Глава 9
Элеонора ушла — я понял это по лёгкому хлопку воздуха, — а шторка зашуршала, пропуская внутрь Сергея. Увидев, что я в сознании, он замер на мгновение, хмуро поджав губы, и всё же произнёс, больше утверждая, чем спрашивая:
— Слышал?..
— Да, — лаконично подтвердил я и чуть отвернулся, разглядывая боковые занавески.
Отпустив край белой ткани, Сергей медленно подошёл и присел сбоку. Кровать скрипнула, принимая дополнительный вес, и Глушаков застыл, о чём-то крепко задумавшись. А что тут ещё сказать? Я тоже молчал, испытывая безотчётное чувство обиды. Не на Юрьича, нет — на всю эту грёбанную академию. Так низко моя самооценка не падала даже дома на Земле.
— Её слова… — нарушил тишину Сергей. Замолк было снова, но затем, тряхнув головой, твёрдо произнес: — Ерунда это всё. Выкинь из головы. Просто знай: она не права.
— Да нет, права, — мрачно откликнулся я, остро, чуть ли не до слёз в этот момент жалея самого себя. — Я действительно не ты и никогда таким не стану.
Скромный трудовик магической академии был, наверное, эталоном героя-попаданца, какими их описывают в фантастических книгах. Прошедший невыносимые испытания, ставший магом-убийцей, уничтоживший своих зловещих хозяев и организовавший настоящую революцию. Потом, по словам ведьмы, в одиночку разогнавший целую армию, спасший кучу магов, и её в том числе, победивший непобедимого. Прошедший застенки инквизиции, проредивший бандитов отдельно взятого города. И, наконец, тот, кому свою любовь отдавали красивейшие женщины.
— Э, брат, погоди, — повернулся ко мне Глушаков, встревоженно вглядываясь в лицо. — Ты это мне брось, — схватив за плечо, он чуть встряхнул меня. — И думать не смей даже. Я, ты… Не сила в человеке главное. У меня, если хочешь знать, половина местных магистров омерзение вызывают своим чванством и отношением к людям. То, что здесь, — он несильно стукнул меня в грудь, — вот что важно.
— Холодная голова, чистые руки и горячее сердце? — бледно улыбнувшись, грустно сыронизировал я.
Однако Сергей в ответ серьёзно кивнул:
— Верно. В первую очередь надо быть Человеком!
Он сказал это, вкладывая в одно слово столько всего, с таким убеждением, что я, вспомнив дом, вдруг задался вопросом: куда, вот куда делись такие люди, как Сергей? Куда ушли все правильные, честные, готовые бороться за свои убеждения? Неужели каких-то тридцать-сорок лет настолько изменили наше сознание? Привили желание хапать, воровать, обманывать?
— Хорошо, — было безумно трудно задавить в себе чёртову жалость, но я, как мог, постарался отпихнуться от неё. — Я постараюсь им быть.
— Вот и славно, — улыбнулся Юрьич. — А тренировки мы заново начнём, по-другому. Моя вина — не проверил сразу твой уровень подготовки. Как выйдешь отсюда, будем постепенно, потихоньку-полегоньку наращивать нагрузку.
Он встал с кровати. Печать тревоги с его лица уже почти сошла, и лишь морщинки вокруг глаз выдавали прежнюю обеспокоенность.
— И всё-таки, Паш, ты себя совсем запустил, — пожурил он меня напоследок. Я виновато пожал плечами, и Сергей махнул рукой, успокаивая: — Это дело поправимое, было бы желание.
— Будет, — твёрдо пообещал я.
Он ушёл, а я, улёгшись обратно, всё вспоминал насмешки, презрение, уничижительные слова в свой адрес, что сопровождали меня всю эту неделю в академии. Вот только теперь они вызывали не обиду, а раздражение и гнев.
— Я вам покажу, — прошептал я, сжимая под одеялом кулаки. — Вы ещё узнаете, кто такой Ширяев Павел Андреевич, обещаю!
* * *
Больше, как и обещалось, в тот день меня никто не беспокоил. Но вот на следующее утро заявилась целая делегация. И кто бы, вы думали, это был? Ну конечно же моя девчачья группа в полном составе. Все они, правда, внутри не поместились, часть осталась снаружи, но обступить плотными рядами моё ложе им это не помешало.
С некоторой опаской осмотрев как-то странно замерших и пожирающих меня глазами одногрупниц, я нашёл среди них Эльзу и осторожно спросил:
— Чего это вы?
А та, сделав шаг вперёд, с фанатичным блеском в глазах радостно и звонко возвестила:
— Ты Избранный!
— С… с чего это вдруг? — ошарашено поинтересовался я, рефлекторно натянув одеяло до подбородка при виде качнувшейся ко мне толпы.
Эльза взмахнула длинными ресницами, ещё шире распахивая огромные глазищи.
— Было предсказано, что придёт тот, кто станет аватарой ведьминой силы, и мы, ведьмы, наконец займём подобающее место и больше никогда не познаем гонений и унижения!
— Что, прямо так и было сказано? — с подозрением переспросил я.
Тут девушка чуть замялась. Покраснев, она пробормотала:
— Ну… там говорилось, что придет не «тот», а «та»… — однако затем, подняв на меня опустившиеся было в пол глаза, с жаром произнесла: — Но так даже лучше!
Сказать, что мне стало неуютно от вида пожирающих меня фанатичными взглядами девчонок, это сильно приуменьшить чувства, что охватили меня в тот момент.
— Да с чего вы взяли, что я этот Избранный?!
— Ты одной лишь сырой силой превратил в лужу протоплазмы тех уродов с демонологии, что посмели угрожать тебе!
«Ля-я-я… — подумал я. — И эти каким-то образом уже в курсе».
— Это был не я, — попытался я откреститься от столь сомнительной чести. Эльза хитро сощурилась и, по-лисьи улыбнувшись, чрезвычайно довольным голосом произнесла:
— Тебе, конечно, удалось обмануть святош из инквизиции, но мы-то знаем, что сила, уничтожившая наглецов, была твоей…
— И многие так считают? — убитым голосом поинтересовался я, понимая, что никакие мои слова их сейчас не переубедят — слишком уж сильно они поверили в свои собственные фантазии.
— Все! — радостно подтвердила мои самые чёрные опасения девушка.
— Ведьмы? — да, я всё ещё цеплялся за соломинку, надеясь на лучшее.
Но надеждам не суждено было сбыться.
— Вся академия!
«Вот же засада…»
Сдержать печальный вздох я даже не пытался.
— А кто вообще этот аватар? — смирившись с временными, как мне тогда думалось, трудностями, поинтересовался я у одногруппниц.
— Ты не знаешь? — чуть удивилась одна, но тут же спохватилась: — Точно, ты же из другого мира. В общем, аватары — это маги, которые имеют такое сродство с силой, что легко могут творить даже сильнейшую магию. Там, где другим нужны десятилетия, им хватает месяцев. Где другие объединяют силы — они справляются в одиночку.
— То есть такие аватары уже были?
— Да. Пусть редко, но аватары других сил уже появлялись прежде, и каждый раз их появление коренным образом меняло магический мир. Вот только ни разу ещё не появлялось аватара ведьминой силы… до этого дня…
«Мда…» — только и смог подумать я, ибо подходящих слов в голове моей попросту не нашлось.
Вдруг лицо говорившей девушки стало необычайно серьёзным, и она тихо произнесла:
— Нам хотелось бы попросить тебя кое о чём. Мы сказали нашим старшим, что ты принял нас под свою руку, в магический вассалитет. Всех нас…
— Группу? — поспешно уточнил я.
— Да, — подтвердила она, и я облегчёно выдохнул.
— Ты прости нас, пожалуйста, — заломила руки Эльза. — Они заговорили про вассалитет, и я испугалась, что они тебя переманят… и совсем голову потеряла. Сказала не подумав…
— Да ладно, — успокаивающе махнул я рукой, — бывает.
— Так ты согласен принять нас в вассалы?! — радостно хлопнула она в ладоши.
— Зачем? — удивился я. — Ну сказала кому-то, пусть, я, если что, подтвержу, а так… Ну какие мне вассалы, в самом деле? Я же не лорд какой-нибудь.
— Без реально принесённой клятвы, — медленно произнесла девушка, резко помрачнев, — обман вскроется очень быстро. А с таким позором… лучше и не жить!
Последнюю фразу она выпалила единым духом, с каким-то фатализмом в голосе. Оглядев остальных девчонок, я по установившейся гробовой тишине понял, что они настроения Эльзы вполне разделяют… и тяжело вздохнул.
— И много этот вассалитет предполагает?
— Много, — покаянно склонила голову девушка. — Но ты ни о чем ни пожалеешь! — она нашла мои глаза, и, знаете, такая была надежда в её взгляде, что я, в который раз тяжело вздохнув, сказал:
— Может, когда-нибудь и пожалею. Да и чёрт с ним, согласен.
— Ура! — счастливо захлопала в ладошки Эльза, да и остальные ведьмочки заулыбались.
Успокоившись же, Эльза начала по-хозяйски распоряжаться:
— Шторы отодвинуть! — те тут же распахнулись, открывая девчонок, что физически не поместились внутри. — Ведьмы, на колено! — под слитный шорох мантий все опустились преданно пожирая меня глазами.
— Мы, склонившиеся здесь, клянёмся в верности Ширяеву Павлу Алексеевичу и вверяем ему свои жизнь, честь и магическую силу! — в унисон начали они.
«О блин, — подумал я, зацепившись за слово «честь». — Мне что, теперь и мужиков от них отгонять? Или замуж выдавать?»
Они говорили что-то ещё, но я, слишком ошарашенный всем происходящим, не запомнил. А когда слова клятвы иссякли, девчонки, и не подумав подыматься, выжидательно замерли. Подсказала мне Эльза, прошептав:
— Ты должен встать и произнести: «Я принимаю вашу клятву, равно как и ваши жизнь, честь и магическую силу…»
Она говорила, а я повторял за ней, стоя в трусах и майке перед двумя десятками одногруппниц и хрипло и чуточку нервно проговаривая слова. В моей речи было ещё что-то про покровительство, приумножение и защиту, но я, увы, вновь не смог этого запомнить. Когда же я договорил…
— Господин! — хором выдохнули девчата, а я поспешно нырнул обратно под одеяло.
Со стороны, пожалуй, всё произошедшее походило на фарс и клоунаду, вот только все присутствующие были предельно серьёзны.
Запоздалая мысль о том, что же будет, когда они наконец поймут, что я никакой не супер-пупер маг, вдруг неприятно засвербила где-то внутри, но я успокоил себя, подумав, что это, по крайней мере, произойдёт не прямо сейчас. И вообще, я их от суицида спасал, ибо у них на лицах было написано, что в случае отказа они через одну топиться да вешаться пойдут.
Заставив таким образом заткнуться не вовремя проснувшуюся совесть, я проводил взглядом потянувшихся к выходу новоиспечённых вассалов… хм… или правильно говорить «вассалок»?
Эльза их поторапливала, приговаривая:
— Давайте-давайте, господину нужен отдых, — как вдруг откуда-то из-за спин раздался изумлённый вскрик:
— У меня получилось!
Девчонки расступились, и я увидел, что одна из них радостно держит в руках так хорошо знакомый мне сгусток сырой силы.
— Что? — спросил кто-то, но в следующий миг ещё одна завопила:
— Я вижу! — и, захлебываясь словами, затораторила: — Девочки, это её сила, я вижу, прямо вижу!
— И я! — послышался ещё один голос.
— У меня тоже… — тихий, недоверчивый голосок обратил на себя внимание, и, повернув голову, я увидел самую мелкую из девчонок, Жасин вроде бы. Сгусток силы покоился и в её ладони тоже.
— Ты точно Избранный! — выдохнула незаметно оказавшаяся рядом Эльза. — Магическая клятва с аватаром всегда делает вассала сильнее…
* * *
Всю следующую неделю я отлёживался в палате, изредка навещаемый Глушаковым и Эльзой. Похоже, бойкая деваха уже успела закрепить свой авторитет и привилегированное положение среди прочих ведьмочек моей группы.
Решившись, я всё-таки рассказал Юрьичу про выходку девчонок с вассалитетом. Тот в процессе рассказа долго и самозабвенно хохотал, особенно на моменте принятия мною в неглиже их клятвы. Про аватара и пророчество он пообещал уточнить подробнее. Не сказал, правда, у кого, но тут вариантов было немного — окромя мадмуазель Элеоноры других спецов по проклятьям в округе не наблюдалось. Впрочем, сердечная рана моя подзатянулась, так что о магистерше Проклятий я мог думать почти спокойно.
А вот принесённое Глушаковым известие, что вся академия считает, будто бы именно я прибил своих обидчиков там, в подворотне, заставило меня резко посерьёзнеть.
— У его рода много друзей, да и в самом роду хватает как магов, так и просто влиятельных людей, — сказал мне Сергей, чуть хмурясь. — Думаешь, почему он таким гоголем ходил? Так вот, могут среди них найтись те, кто поверит слухам. И тогда, друг мой, тебе придётся ходить и оглядываться.
От подобных перспектив, высказанных мрачноватым тоном трудовика, мне стало как-то неуютно.
— И что теперь делать? — спросил я, чувствуя, как по телу под одеялом пробежала волна холодных мурашек.
— Не поддаваться на провокации, не вступать в конфликты и тренироваться, — чётко и без промедления ответил Юрьич.
Мне оставалось только кивнуть.
А когда я вышел из больнички, то оказалось, что по академии упорно гуляет ещё один слух, касающийся на сей раз моего долгого пребывания на койке. Как рассказали мне девчонки, мой утренний поход на тренировку с Глушаковым не остался незамеченным, а уж когда стало известно, что я убил двоих студентов, то кто-то особо одарённый связал, как ему казалось, два и два, и все дружно решили, что героический трудовик вызвал меня на дуэль, где в неравной схватке всё же победил и попытался выбить из меня признание, однако его не вовремя остановили, и ему пришлось оставить меня в живых.
Частые же посещения Юрьичем моей палаты были расценены как-то, что Глушаков бдит и не спускает с такого страшного меня глаз.
Из-за этого слушка акции трудовика в академии взлетели просто до небес, а мои девочки дружно записали Сергея в личные враги и натурально шипели ему вслед. Хорошо хоть проклятьями не бросались, понимая, что это будет чревато.
Ну, а когда стало известно про вассалитет, я и вовсе медленно, но неуклонно начал набирать славу начинающего тёмного властелина. Впрочем, нет худа без добра — презрительные взгляды и унизительные шуточки резко пропали, уступив место опаске и осторожности.
И ещё, как вишенка на торте, по возвращении на чердак меня ждал на столе белый конверт без подписей. Как он попал сюда в моё отсутствие, кто его оставил — это всё были вопросы риторические. Оставалось одно: понять, что с ним делать.
Слышавший ещё в своём мире об опасности неизвестных конвертов, в которых могло оказаться всё что угодно — от пропитанных ядом посланий до порошка с сибирской язвой, — я без промедления вызвал Юрьича.
Тот, осмотрев и просканировав конверт всеми доступными ему средствами, отрицательно покачал головой и сказал:
— Вроде чисто, а по проклятьям я не подскажу. Сам видишь что-нибудь?
— Нет.
Действительно, я тоже не видел ничего подозрительного, но это ещё ничего не означало, поскольку специалист по проклятьям из меня до сих пор аховый. И, решившись, я предложил:
— Может, Элеонору?
Юрьич остро взглянул на меня и спросил осторожно:
— Ты сам как?
Я понял, что он имел в виду, и махнул рукой.
— Нормально.
Сергей вновь вгляделся в меня умными серыми глазами, но я и вправду уже совсем спокойно воспринимал магичку. И крутанув рукой, трудовик без промедления вызвал её к нам.
Магистерша была как всегда красива и холодна. Материализовавшись и чуть хмуро взглянув на меня, она сказала:
— Извиняться не буду.
Я лишь пожал плечами, и она, обойдя меня, приблизилась к столу, после чего, проведя ладонью над бумажным прямоугольником, уверенно произнесла:
— Чисто. Можно открывать.
Под их взглядами я аккуратно взял двумя пальцами конверт и, надорвав его, достал небольшую прямоугольную карточку, на которой было всего два слова. Прочтя их, я вздохнул и бросил картонку на стол. «Мы отомстим». Вот что там было. Кратко, лаконично и с большим простором для раздумий на тему того, кто же эти таинственные «мы». Элеонора с Юрьичем многозначительно переглянулись.
— Не поддаваться на провокации и тренироваться, — со вздохом повторил я услышанные от Глушакова в больничке слова, когда они оба уставились уже на меня.
— Хороший мальчик, — с лёгкой иронией в голосе высказалась магистерша, а затем вытолкнула из ладони кресло с драконом и незамедлительно в него уселась, задумчиво подперев голову рукой.
— А главное, как вовремя подсуетился с личной гвардией, — вторил ей Сергей, доставая из ниоткуда ещё один трон, только с двумя золотыми львами по бокам вместо чёрного дракона. И вот гадай теперь, иронизировал ли он или говорил серьёзно.
Я нашёл взглядом и пододвинул к себе колченогий табурет, уселся, после чего вяло — больно уж достали все эти неурядицы — поинтересовался:
— И что, теперь меня могут просто взять и прямо тут, в академии, зарезать? Глушаков глубокомысленно дёрнул бровью, но ответил:
— Нет, просто так не зарежут.
— Вызовут на дуэль и зарежут, — возразила ему моя завкаф.
— Можно отказаться…
— Это при двадцати-то дур… вассалках этого вот?! — Элеонора метнула в меня сердитый взгляд. — Позор господина ложится и на всех его вассалов.
— Мда… — Сергей задумчиво потёр подбородок и откинулся в кресле, глядя куда-то вдаль. — Дела…
От мысли о дуэли, на которой мою тушку будут колоть, резать и всячески уничтожать магией, меня слегка пробрало. Вот только и за девчонок, которых магистерша едва не обозвала нехорошим словом, стало обидно.
— За что вы их так, моих девочек? — с лёгким укором посмотрел я на Элеонору. — Да, шаг был необдуманный, да, возможно, опрометчивый, но некоторый резон в их действиях всё же был.
— Это какой? — язвительно поинтересовалась магистр проклятий. — Очередной бред про Избранного, аватара ведьминой силы?
— Ну… э-э… — я замешкался с ответом.
— Запомни, мальчик, — резко и очень весомо произнесла женщина, — аватара ведьминой силы не было и быть не может. Это даже не магия в самом научном смысле слова, это некие манипуляции с окружающим пространством, причём совершенно иного плана, чем классическая волшба, а значит, общие законы к ним неприменимы.
— А как же пророчество?
Элеонора устало поморщилась и сказала чуть тише и уже без былой экспрессии:
— Нет никакого пророчества. Есть древняя и упорная молва о таком пророчестве, но поверь мне, сколько я ни искала, но оригинала текста пророчества и сведений о его авторе так и не нашла. Фикция это всё. Фикция и страстное желание молодых ведьм этого Избранного заиметь. У ведьм постарше, уж прости, таких иллюзий не остаётся.
— А что насчёт прогресса в ощущении Силы, стоило им принести вассальную клятву? — не унимался я. Не то чтобы какая-то Избранность жгла мне нутро, нет. Я просто хотел полностью прояснить вопрос.
— Взаимное усиление… — протянула магистерша, чуть прищурившись. — Это как раз обратная сторона вассальной клятвы, да ещё и такой толпой сразу. Похоже, ваша общая сила вступила в резонанс, и кто попал в него, тот получил усиление своих возможностей. Эффект редкий, но не невозможный, просто должно совпасть много факторов, к тому же выше уровня самого сильного участника резонанса остальные не поднимутся. Вот ты, кстати, усиление способностей почувствовал?
Я отрицательно покачал головой.
— Значит, конкретно ты в резонанс не попал, — твёрдо и убеждённо заявила завкаф.
— Ну ладно, убедили, — поднял я руки. — Я не Избранный!
Глушаков чуть улыбнулся одними губами и произнёс негромко:
— Время и место Подвига определяются судьбой, но если не будет Героя, то не будет и Подвига…
— А?! — не поверил я своим ушам, ошарашено глядя на земляка. — Ты откуда эту фразу знаешь?
— А это как раз из настоящего пророчества, — спокойно ответил тот. — Правда, с момента его исполнения прошло с полтыщи лет…
Я помотал головой. Похоже, Землю с этим миром связывали более тесные отношения, чем я думал…
— Так, всё, — рубанул я ладонью в воздухе, — не будем отклоняться от темы. Что мне делать, если меня вызовут на дуэль?
Глушаков вздохнул, чуть нахмурившись и опустив очи долу, а затем мрачно буркнул:
— Принимать вызов. Иного не дано.
Я перевёл взгляд на магистершу, и та, круто изогнув бровь, нехотя кивнула, подтверждая.
— Но… блин… — посмотрел я растерянно на них обоих, — меня же убьют. Я ведь ничего не умею…
— Ну, допустим, дуэли может и не быть в каком-то обозримом будущем… — неторопливо протянула Элеонора.
— Нет! — резко и весомо прервал её вдруг Сергей.
Встав, он, заложив руки за спину, подошёл к слуховому окошку, что-то там разглядывая. Не поворачиваясь к нам, мужчина сухо произнёс:
— Весь мой опыт подсказывает, что если что-то плохое может случиться, то случится оно именно тогда, когда мы больше всего этого не ожидаем. А значит, надо исходить из предпосылки, что произойти это может буквально завтра.
— А разве я до завтра сумею что-то разучить? — робко поинтересовался я у Юрьича. И получил лаконичный и исчерпывающий ответ:
— Нет.
— Так что, мне заранее накрываться простынкой и ползти на кладбище? — попытался я с бледной улыбкой пошутить, но, признаться, после всего услышанного было совершенно не до смеха.
Магичка хмыкнула, а Глушаков, развернувшись, чуть дёрнул головой и скомандовал:
— Отставить пораженческие настроения. Нет таких преград, которые бы не смогли преодолеть большевики. Поэтому, — он посмотрел на Элеонору, — первым делом выправи-ка ему освобождение от занятий на недельку. Больше — подозрительно, а так — в самый раз, — та кивнула, и Юрьич продолжил: — Тебе же надо по максимуму использовать то, что ты уже умеешь…
Я развёл было руками, но Сергей подтвердил:
— Умеешь-умеешь. Сырую силу видеть, формировать. Это уже немало. Твой противник явно будет с даром классической магии, а значит, манипуляции видеть сможет только по остаточным признакам, жестам и взгляду. Методы преобразования силы в персонифицированное проклятье магистр, — снова кивок в стороны магички, — тебе покажет, а я научу, как запутать противника ложными жестами.
— И это поможет? — с небольшой надеждой посмотрел я на товарища, и тот, к моей радости, кивнул.
— Поможет. По крайней мере, шансы поднимет. Именно в дуэлях мастер проклятий может быть на голову выше адепта прочих направлений.
— До мастера ему как до Этлиры, — не замедлила отметить девушка. Но потом оценивающе взглянула на меня и медленно произнесла: — Впрочем, если мы всё же проведём эксперимент…
— Потрахаемся что ли? — с вызовом спросил я.
Глушаков хрюкнул и закашлялся. А вот мадмуазель Элеонору смутить оказалось трудно. Она вновь изогнула бровь и бросила в ответ: — А у тебя хоть встанет? Или как в прошлый раз?
Тут уже пришлось краснеть мне…
