Глава 1. Экспедиция
Утро было жарким. Ослепляющие лучи солнца освещали бескрайнюю выжженную пустошь, местами поросшую уродливыми маленькими деревцами и кустарниками. По дну уходящей за горизонт расщелины высохшего каньона медленно ползла транспортная колонна, состоящая из трех внедорожников с огромными колесами и открытыми, изрядно проржавевшими кузовами.
Максим сидел за рулем головной машины, и сквозь стекла солнцезащитных очков вглядывался вдаль, пытаясь рассмотреть, где же заканчивается каньон. В этих местах его команда копателей была впервые, карта местности отсутствовала, поэтому приходилось внимательно смотреть в оба. Такие путешествия были довольно опасными. В неразведанных пустошах водились мутанты, периодически случались оползни, бури, а еще можно было попасть в засаду стервятников. Так называли пустынных грабителей, нападающих на караваны копателей. Хотя эти головорезы обычно были плохо вооружены, они прекрасно знали особенности местности и умело пользовались этим знанием в бою. Конечно, с тех пор, как города провели массовую зачистку Пустых Земель, стервятники встречались не часто, однако готовым следовало быть ко всему всегда. Суровый мир диктовал суровые правила.
Максим стал копателем еще подростком. Мать свою он почти не помнил – она умерла от тяжелой вирусной инфекции, когда ему было всего три года. Воспитание Максима взял на себя отец, который тоже провел большую часть своей жизни в поисках древнего хлама. Среди копателей он был очень уважаемым человеком – вожаком, который смог объединить в своей команде самых отважных и умелых ребят. На их счету было множество сложнейших экспедиций в самые опасные и отдаленные места, и однажды даже Великий Оазис нанимал отца на поиски каких-то особых древних артефактов. Когда Максиму исполнилось двенадцать, отец представил его на Совете Гильдии и объявил новоиспеченным копателем своей команды. Многим это могло показаться безрассудным по отношению к собственному ребенку, ведь профессия была связана с постоянным риском для жизни. Но лишь когда отца не стало, Максим понял, что папа очень любил его. Как опытный копатель он прекрасно понимал, что однажды сам может не вернуться. Тогда сыну придется заботиться о себе самостоятельно, и чем раньше он будет к этому готов, тем лучше. Сегодня Максим был премного благодарен своему покойному старику за эту жестокую школу жизни. Ведь именно так все и получилось – в очередной экспедиции их команда попала в засаду сговорившихся конкурентов, и несмотря на то, что агрессоров удалось обратить в бегство, отец получил свое последнее ранение. Команда лишилась лидера, и после этого, многие копатели бросили дело или перешли в другие группы. Пятнадцатилетний Максим оказался перед выбором – с чем связать свою дальнейшую жизнь.
Мир, в котором он жил, был суров и жесток. Древняя Война, уничтожившая цивилизацию пятьсот лет назад, превратила Землю в выжженную пустыню, населенную агрессивными мутантами и ядовитой растительностью. Большая часть окружающей суши была не исследована, а на том клочке земли, где еще кипела жизнь, стояло семь городов, в которых на сегодняшний день проживало пятьсот тысяч человек. Каждый город имел свою собственную автономную власть, идеологию и специфику развития. Разве что это не касалось Ауткаста – самого нищего поселения изгоев, где каждый был предоставлен самому себе. Максим с рождения проживал в Дэнгере – городе копателей, больше похожем на крупный поселок рабочих. Технологии в нем были никакие – старая, полуразвалившаяся техника, собранная из раскопанного древнего хлама, допотопные дробовики для защиты от мутантов, лопаты, мотыги и прочие подобные прелести. Но, поскольку профессиональные копатели очень ценились, ведь именно они обеспечивали остальные города притоком ресурсов, Дэнгер берегли.
Однако основные политические и экономические силы представляли четыре города – Варрус, Хиллвиль, Криетрон и Гарфурд. Варрус, по праву многократного победителя Турнира Гладиаторов, занимал главенствующее положение, владел рудниками и топливными заводами, поэтому имел возможность диктовать условия остальным, чем активно пользовался. Имея большую военную мощь и милитаристическую идеологию, этот город специализировался на кибертехнологиях и производстве оружия. Хиллвиль сочетал в себе двоякую основу – с одной стороны, активно развивал медицину и фактически был единственным местом, где лечили серьезные недуги, с другой – управлялся кланами профессиональных убийц, которым не было равных в боевых искусствах и диверсионном деле. Криетрон занимался селекцией животных и растений, активно развивая поставки пищевых продуктов и живности сельскохозяйственного назначения. Однако, поскольку и эти ребята жили в условиях жестокого мира, они приноровились защищать себя по-своему. Криетрон использовал достижения селекции для выведения идеальных боевых мутантов, которые порой не уступали по мощи даже танкам Варруса. И замыкал четверку Гарфурд – город принадлежащий женщинам-феминисткам, которые эволюционно подверглись генетическим мутациям и обладали нечеловеческой силой. Они ничего не производили, но активно вели работорговлю, продавая своих слабых, но красивых особей в публичные дома и в личные апартаменты влиятельных людей.
А еще был Великий Оазис. Единственный город, в котором каким-то чудом сохранилась древняя природа и прекрасная экология. Он был самым большим и располагался в самом центре всех известных земель. Однако доступ в этот город простым смертным был закрыт. В нем жили Неприкосновенные – потомки победителей в Древней Войне, которые единственные сумели сохранить мощь технологий погибшей цивилизации. Великий Оазис был обнесен непреступными стенами, на страже города стояла грозная армия боевых роботов и дронов. Сами Неприкосновенные редко показывались во внешнем Мире, с остальными вели себя высокомерно, формально не вмешиваясь ни во внутреннюю жизнь городов, ни во внешнеполитические процессы. Однако чистая питьевая вода поступала для всех через трубопровод исключительно из Великого Оазиса, что фактически давало Неприкосновенным еще одно безусловное преимущество. Многие их ненавидели, но вступить с ними в открытую вражду никто не решался – слишком сильна была их роботизированная армия. Умные прекрасно понимали, что бесконечная грызня между городами – это дело рук Неприкосновенных. Ведь именно они придумали Турнир Гладиаторов – ежегодное кровопролитное состязание за право владеть основными ресурсами внешнего мира, и именно под их надзором эта чудовищная резня проводилась.
После смерти отца Максим хотел переехать в Варрус, обучиться делу кибермеханика и начать новую жизнь. Кроме этого, у него был вариант устроиться помощником в селекционную лабораторию Криетрона. Однако в последний момент, когда с решением уже нельзя было тянуть, Максим все же решил продолжить дело отца. Вольная душа копателя в итоге взяла верх, не смотря на все предстоящие трудности и опасности.
Максим собрал свою команду в основном из таких же сирот-подростков и сначала брался лишь за самые легкие заказы, поскольку его команда не имела никакого авторитета, а у опытных копателей даже вызывала смех. Но молодым ребятам это было даже на руку, так как никто их не воспринимал конкурентами, а значит опасности междоусобиц сводились к минимуму. Спустя шесть лет уже закаленные в передрягах, но все еще юные Максим и его команда потом и кровью заработали отличную репутацию. И хоть, до славы отца ему было еще очень далеко, парень искренне радовался своим достижениям.
Вот и сейчас он не собирался возвращаться без добычи. Колонна колесила по пустошам уже вторые сутки, но найти удалось лишь несколько древних механизмов, которые представляли совсем небольшую ценность. Посовещавшись с командой, Максим решил двинуть в земли, где им еще не приходилось бывать. Это было весьма рискованно, поскольку даже картой местности ребята не располагали, но в профессии копателя без риска никуда. Целый день колонна двигалась по выжженной земле, и к вечеру оказалась у подножия высоких крутых скал с единственным, уходящим вглубь ущельем, представляющим собой дно высохшего каньона. После недолгих обсуждений, решение приняли такое: заночевать прямо под скалами, а наутро выдвинуться в расщелину. Так и сделали.
– Эй, Макс! Мы уже почти час ползем! – окликнул Максима с заднего сидения Дэн – тоже молодой парнишка, который был членом команды почти с самого ее создания. – У нас топлива то хватит на обратную дорогу?
– Не дрейфь, Дэн, – спокойно ответил Максим, – топлива под завязку. Меня больше волнует, не ждет ли нас впереди тупик, а то замучаемся разворачиваться.
– Тут вообще хоть кто-то бывал? – поинтересовался Томас, сидящий рядом с Дэном. – Я не видел этих мест ни на одной карте.
– Если есть те, кто ходил к самому Океану, то и здесь, наверняка, кто-то бывал. А если нет, мы первыми будем.
– Так-то оно так… Но что-то предчувствие у меня нехорошее… – проговорил Дэн и с подозрением стал озираться по сторонам. – Сам прикинь, Макс, идем вслепую, еще и по узкой расщелине. Ни развернуться, ни укрыться. Идеальное место для засады!
– Не нагнетай, – парировал Максим. – Я все это знаю. Засада маловероятна, так как место, считай, нехоженое. К тому же, сам знаешь, стервятников почти не осталось, а те, кто выжили, ушли вглубь пустыни. Мы так далеко не пойдем.
– А мутанты? – не сдавался Дэн.
– А что мутанты? – Максим похлопал ладонью по корпусу лежащей рядом винтовки. – Нам есть, чем им ответить. Да и не полезут они на три внедорожника. Мы для них сильно большие и страшные.
– Ладно, тебе виднее. – Дэн откинулся на сидении и принялся разглядывать окружающее пространство, поудобнее уместив на коленях дробовик. – Я больше не за себя, а за салаг новеньких волнуюсь.
Максим промолчал, хотя тоже волновался. Накануне экспедиции его вызвал Совет Гильдии – совещательный орган, состоящий из самых матерых и авторитетных копателей, которые в силу преклонного возраста уже не могли продолжать свое дело и занимались решением управленческих вопросов. Максима едва ли ни в приказном порядке обязали взять в свою команду горстку совсем зеленых новобранцев для воспитания и обучения. Таким образом Совет стремился пополнить ряды Гильдии новой рабочей силой, ведь с тех пор, как пустоши стали скупы на артефакты, многие копатели бросили дело и перебрались в города. Теперь у Максима был целый внедорожник ненужной ответственности в виде желторотых салаг, не умеющих даже оружие правильно держать. Он отдавал должное смелости этих ребят, ведь далеко не каждый отважится вступить в ряды, пожалуй, одной из самых опасных профессий современности. И в то же время Максим понимал: случись с этими недотепами хоть что-то, Совет Гильдии с него шкуру сдерет и даже не вспомнит авторитет его отца. Но и без добычи возвращаться было нельзя. Максим уже давно задумывал пойти в нехоженые земли – слишком мало в последнее время имела его команда! Следовало повышать рейтинг! И вот решение принято, отступать поздно.
– Смотрите! – воскликнул Максим, увидев впереди просвет, и одновременно почувствовал, будто внизу живота развязался тугой узел, сменившись приятным облегчением. Вот и выход. – Команда! К оружию! Будем выходить из каньона – смотреть в оба! В случае угрозы, защищаем молодых в первую очередь!
Парни взяли ружья наизготовку, и колонна немного сбавила ход. Перед самым выходом Максим остановил внедорожник, позвал с собой Дэна, и вместе с ним отправился на разведку пешком. Но, как оказалось, беспокоиться было не о чем – по ту сторону скал во все стороны простиралась такая же бескрайняя пустошь, разве что немного более холмистая.
– Вот блин, никакого разнообразия! – возмутился Дэн и с досадой сплюнул на землю.
– Не говори… – согласился Максим. – Будем надеяться, что тут есть, чем поживиться. Пойдем.
Парни вернулись к машинам, Максим подал знак ожидающим, что все нормально, и полез в кузов внедорожника.
– Что там? – спросил Томас.
– Ничего. Такая же чертова пустыня, мать ее за ногу.
– Поедем осваивать?
– Конечно, поедем! Я что, тащился через весь этот каньон, чтобы посмотреть на долбаную пустыню и поехать назад?
– Ладно, не кипятись. – Томас по-дружески ухмыльнулся. – Я думал, может ты так – салаг попугаешь и угомонишься. А теперь смотрю, ты всерьез решил первооткрывателем стать!
– Куда деваться, Том. – Макс коснулся педали газа, и колонна медленно продолжила путь. – Скоро все станут первооткрывателями. На знакомых землях все выкопали уже. Ты вот любишь вкусно пожрать в трактире? Я тоже люблю. А на это нам с тобой денежка нужна. А чтобы денежка была, нужны хорошие заказчики. А они будут, если наша команда сохранит рейтинг. А рейтинг мы сохраним, если будем возвращаться с хорошей добычей. Вопросы?
– Ну, все, командир завелся! – Томас по-доброму захихикал. – Дэн, может, выкинем его где-нибудь по дороге? Пусть пешком домой идет. А то сильно уж серьезный сегодня!
– Давайте лучше я вас двоих оставлю ущелье охранять, – стараясь не улыбаться, проговорил Максим.
– Зачем? – Дэн перестал смеяться – такая перспектива ему явно не нравилась.
– Чтобы не убежало.
Повисла секундная пауза, после которой до парней дошло, что их старший товарищ шутит, и по пустыне разнесся дружный хохот. Колонна едва выехала из каньона, парни еще не перестали смеяться над шуткой, как вдруг раздался оглушительный грохот.
Максим не успел даже сообразить, что происходит, как грохот повторился и земля вокруг разверзлась взрывами.
– Минное поле!!! – заорал он, что было мочи. – Ложись!!!
В ту же секунду на внедорожники посыпался водопад из выдранных кусков земли и камней. Максим закрыл голову руками и вжался в пространство между сидением и приборной доской. Сердце бешено колотилось, мозг лихорадочно пытался найти выход из сложившейся ситуации, живот скрутило волной страха – машина могла взлететь на воздух в любое мгновение. Прежде о минных полях, оставшихся еще со времен Древней Войны, Максим слышал только от отца и сейчас совершенно не представлял, что делать. Внезапно земля под внедорожником задрожала и словно ушла из-под него. Машина передней частью рухнула вниз, на мгновение замерла, а затем стала с грохотом опускаться по вертикальной расщелине, уходящей глубоко под землю.
«Ну, вот и все, – подумал Максим. – Видать, тут мы и останемся». Внедорожник гремел, опускаясь все глубже, рядом орали во всю глотку Дэн, Томас и Роджер – третий их пассажир. Максим каждое мгновение ожидал рокового удара, которым их размозжит, но внезапно все закончилось. Расщелина вдруг сменилась открытым пространством, внедорожник метра три пролетел в свободном падении, ударился передом о твердую поверхность и со скрипом грохнулся обратно на колеса. Максим убрал руки от головы и первым делом посмотрел на своих ребят. Живые. До ужаса перепуганные, но живые. Дэн весь в пыли и земляной крошке озирается по сторонам, одновременно пытаясь протереть глаза, у Томаса слегка кровоточит лоб, Роджер с болезненной гримасой держится за ребра... Мелочи. Переживут.
Максим огляделся. Они находились в какой-то подземной пещере, границы которой терялись в окружающей непроглядной тьме. Сверху, в отверстие, которое пробороздил их внедорожник, падал свет, и было очень хорошо видно, что провалились они не меньше, чем на метров пятнадцать. Выбраться если удастся, то только с помощью веревки и точно без машины. Оставалось надеяться, что ребятам наверху повезло больше.
– Твою мать, Макс, – заговорил Дэн. – Что это было?
– Минное поле, – пояснил тот. – Мне о таких отец рассказывал. Они остались еще со времен Древней Войны. Либо кто-то из наших наехал на мину, либо мины среагировали на звук. Короче, не знаю.
– А мы теперь где? – спросил Томас, отряхиваясь. – В ад попали что ли?
– Ага, сейчас из тебя суп варить будут. – Максим нащупал в бардачке фонарик и выбрался из кузова. – Похоже, что мы провалились в пещеру. А вообще не задавайте тупых вопросов. Я что, каждый день устраиваю себе гонки по минным полям? Не больше вашего знаю. Лучше подумайте, как выбираться будем.
– Если с нашими наверху все нормально, то по веревке вытянут, – подал голос Роджер. – В ином случае, мы попали конкретно. Тут метров пятнадцать, не меньше.
– Да, я уже заметил. – Максим включил фонарь, и луч синеватого света выхватил из темноты поверхность стен. Вот только вместо ожидаемых сталактитов и сталагмитов, ребят окружали абсолютно ровные металлические конструкции, явно не природного происхождения.
– Это что за хрень? – удивился Дэн.
Максим повел лучом фонаря по кругу и в следующее мгновение выхватил из темноты большую металлическую дверь с механизмом, похожим на рулевое колесо автомобиля. Все застыли в безмолвном изумлении.
– Макс, ты думаешь о том же, о чем и я? – наконец проговорил Томас.
– Я не знаю, о чем ты думаешь. Но мы явно нашли что-то очень крутое! Эта штука Древних.
– Эй! Ребята! Вы живы?! – донеслось откуда-то сверху. Парни тотчас вышли из ступора и поспешили вернуться к отверстию, через которое провалились. Сверху на них смотрели несколько знакомых лиц.
– Вы живы там?! – кричал Андрей – парнишка из их команды, который управлял внедорожником с новобранцами.
– Да! С нами все хорошо! – прокричал в ответ Максим. – Как вы?! Все живы?!
– Пара мелких травм, но в целом – нормально! Вокруг только разворотило все! Сейчас мы спустим вам веревку!
– Погоди, Андрей! Мы тут кое-что нашли! Надо разведать местность! Спускайте веревку и далеко не отходите. Мы позовем, как вернемся!
Андрей показал большой палец, поднятый вверх, и парни тут же бросились к обнаруженной двери. Дэн, как всегда, самый нетерпеливый, принялся дергать ее за колесообразную конструкцию. Разумеется, дверь не открылась.
– Я думаю, что это нужно повернуть, – предположил Максим и, подвинув Дэна в сторону, изо всех сил навалился на колесо. Раздался короткий лязг, конструкция провернулась буквально на пол сантиметра и больше не поддавалась. – Похоже, проржавела. А ну-ка, дружно навалились!
Парни бросились помогать Максиму. Сначала раздалось натужное кряхтение Дэна, затем всех остальных, а потом снова лязгнуло, только гораздо громче, и в двери что-то зашипело, зашевелилось. Ребята от неожиданности дружно завопили и отпрыгнули в сторону, в любое мгновение, ожидая чего угодно. Мало ли какими средствами защиты Древние оборудовали эту махину! Когда стало понятно, что дверь ни на кого нападать не собирается, Максим осторожно потянулся рукой к колесу и медленно потянул на себя. Дверь поддалась.
– Ну что, кто первый? – спросил он у своих соратников.
– Ты командир, вот и топай, – отозвался Дэн. – А мы если что обещаем рассказать всем, что ты герой и сам бросился вперед!
– Пошел ты, – усмехнулся Максим и с осторожностью шагнул в дверной проем. В то же мгновение повсюду вспыхнул синеватый свет, и парни снова дружно заорали от неожиданности, тыкая стволами ружей во все стороны.
– Спокойно! – скомандовал Максим, поняв, что опасности нет. Парни находились в огромном помещении, которое по всему овальному периметру освещалось большими лампами. Повсюду располагались какие-то сложные конструкции из металла и древнего пластика. От двери к центру помещения тянулась длинная дорожка с подсвеченными контурами, в центре располагался довольно массивный модуль древнего оборудования, которое подключалось целой связкой трубок и проводов к большому, в человеческий рост, саркофагу. Последний располагался горизонтально на чем-то напоминающем широкий постамент.
– Твою ж бабулю! – восхищенно выдохнул Дэн. – Пацаны, да мы теперь богачи!
– Ага, надо только понять, что тут реально ценное, – усмехнулся Роджер. – А самое главное, как мы это все добро будем вытягивать на поверхность.
– Да ладно тебе! Мы ж нашли настоящий древний бункер! Или что это? Макс, ты как думаешь?
– Я думаю, надо сначала осмотреть здесь все и понять, какую пользу из этого мы можем извлечь. Дэн! Без разрешения ничего не трогать!
– Да я и не…
– Вот и не надо. – Максим перехватил ружье поудобнее и осторожно направился к центру зала. Ребята последовали за ним.
На самом деле эмоции переполняли Максима не меньше, чем Дэна. Хотелось просто прыгать от радости и возбуждения. Эта находка ведь действительно могла сделать ребят самой крутой и знаменитой командой во всей Гильдии! Да что там, такими ценностями могут заинтересоваться даже в Великом Оазисе! А это значит, что команде будут платить очень большие деньги, которых хватит на покупку нового транспорта, инструментов и оружия. Да и в карман каждому упадет немало!
Максим шагал по подсвеченной дорожке, а в его голове уже мелькали образы, как он и его парни заживут, когда вернутся домой. Но едва он оказался в центре зала, как все его мысли напрочь улетучились. Парень буквально застыл с открытым ртом, глядя в прозрачный саркофаг.
– Чего увидал? – спросил Максима подоспевший следом Томас. Тот в ответ лишь молча ткнул указательным пальцем в то, что предстало перед его взором.
– Вы чего встали, как… Охренеть!!! – Дэн тоже увидел, на что смотрят друзья, и чуть не задохнулся от эмоций.
В саркофаге лежала абсолютно голая девушка.
Глаза девчонки были закрыты, но в том, что она не мертвец, сомнений не возникало. Худое красивое тело сохраняло живой цвет, милое лицо окаймляли белокурые, слегка волнистые волосы, кончики которых прикрывали грудь, едва заметно поднимающуюся и опускающуюся в медленном ритме дыхания. Ростом она была не больше ста семидесяти сантиметров и в целом комплекцией от обычно человека ничем не отличалась.
– Что будем делать, парни? – наконец смог выдавить из себя Максим. – Давайте вместе решать.
– А что с ней? – спросил Дэн.
– Я откуда знаю? – Максим подошел вплотную к саркофагу и вгляделся в лицо незнакомки. – Очень похоже, что она спит, но со времен Древней Войны прошло уже лет пятьсот… За это время она должна была превратиться в груду костей!
– Я где–то читал, что древние люди использовали технологии длительного жизнеобеспечения, – рассказал Роджер. – Там, правда, речь шла о заморозке, но может тут что-то подобное?
– Очень на то похоже, – согласился Максим. – Но кто она? Если для сохранения ее жизни построили целый бункер, значит, девчонка была кем-то очень важным! И прежде чем подумать, как ее оживить, я предлагаю обсудить, а стоит ли вообще это делать? Или просто сообщить в Гильдию, и пусть сами разбираются.
– Логично, – согласился Томас. – Наше дело маленькое – находить и доставлять покупателю. Мы нашли, придумаем, как ее отсюда поднять наверх, а там пусть старики связываются, с кем хотят. Мы получим свои денежки и заживем!
– Да ладно, ребята! – возразил Дэн. – А если узнают в Оазисе? Вы же знаете, как Неприкосновенные относятся к угрозам их безопасности! Вдруг эта девчонка когда-то была их врагом? Думаете, ей позволят жить? Наверняка убьют и забудут! Как бы и нас не пришили, чтобы лишнего не разболтали никому!
– Согласен, – поддержал Роджер. – Я думаю, что мы с вами, друзья, нашли то, за что нам не деньги, а каждому по заряду плазмы в лицо светит. Надо просто свалить отсюда, а всем рассказать, что нашли склад древнего оборудования. Потом будем сюда ездить, таскать потихоньку…
– Нет, – оборвал его Максим. – Мы так не сделаем. Во-первых, это оборудование, наверняка, поддерживает ей жизнь. Если мы начнем его ломать, то она погибнет, а мы не убийцы. Во-вторых, были бы вы на ее месте, хотели бы навсегда остаться здесь, под землей?
– Хм, даже и не знаю, – невесело усмехнулся Томас. – Смотря, что ей там снится… Наш мир совсем не подарок…
– Это так, но я никого не бросаю… – Максим не успел договорить. Дэн, неугомонно крутящийся на месте в попытках рассмотреть весь интерьер зала, со свойственной ему неуклюжестью, задел локтем один из расположенных вокруг приборов, и в тот же миг все вокруг запищало, замигало какими-то лампочками и…
Девчонка открыла глаза.
Парни от неожиданности дружно отпрыгнули в сторону, а в следующий миг крышка саркофага просто исчезла, словно была не материальным объектом, а неким энергетическим полем.
– Мама дорогаяяяяя! – заголосил Дэн, вскидывая винтовку. – Она живая! Она живая, вашу мать, пацаны!!!
– Да заткнись же ты! – рявкнул Максим, тоже целясь в сторону саркофага, на всякий случай.
Девчонка шумно выдохнула и стала озираться по сторонам. Увидев парней с оружием, она резко вскочила, заплетаясь в собственных конечностях, неуклюже вывалилась из саркофага, и сжавшись в комок, отползла в ближайший угол.
– Не стрелять! – приказал Максим, слыша, как Дэн снова что–то завопил при виде резких движений девчонки. – Опустите стволы! Видите, она сама нас боится?!
Он отдал свое ружье Томасу и стал медленно подходить к девушке.
– Привет, – как можно мягче постарался проговорить он. – Меня зовут Максим. Ты понимаешь меня? Мы не причиним тебе вреда. Мы добрые и хорошие ребята. Мы сами боимся и не понимаем, где находимся. Но мы тебя спасем.
– Ты чего несешь, придурок? – донеслось сзади ворчание Томаса.
– Замолкни, – шепнул Максим, и снова обратился к девушке. – Ты понимаешь, что я говорю? Я хочу тебе помочь. Слышишь?
Девушка убрала ладони от лица, и Максим увидел, как на него смотрят невероятной глубины небесно-голубые глаза.
– Кто вы? – донесся до него мягкий, очень женственный голос.
– Мы? Да мы так… это… – Максим пытался лихорадочно подобрать слова, но в этот раз смекалка его серьезно подводила. Он совершенно не знал, что разумнее всего сказать этой девчонке. – Мы просто тут случайно оказались. На минное поле наехали и… вот…
– Твою маааать, – снова раздалось сзади, только уже голосом Роджера.
– Мы копатели, – наконец, собрал мысли в кучу Максим. – Ищем древние артефакты. Случайно провалились в яму, а тут… это место! И ты. Но мы не хотели тебя будить! Это нечаянно получилось!
– Где я? – не меняя интонации, спросила девчонка.
– Это мы у тебя хотели выяснить! – вырвалось у Максима, и он тут же с досадой хлопнул себя ладонью по лбу. – Я имею ввиду, что мы не знаем. Мы сами тут первый раз. А как тебя зовут?
Девушка мгновение молчала, затем произнесла:
– Елена.
– Елена… – повторил Максим. – Очень красивое имя! А кто ты? И что здесь делаешь?
– Не помню, – девчонка стала осторожно осматриваться по сторонам. – Мне знакомо это место, но… не помню…
– Ладно. Давай, мы сейчас принесем одеяло, чтобы ты могла укрыться, и заберем тебя отсюда? А там разберемся, кто ты, и что дальше делать. Идет?
Девушка утвердительно кивнула, но в следующее мгновение смущенно сжалась еще сильнее – наверное, только сейчас поняла, что на ней нет одежды.
– Дэн! Быстро беги в машину за пледом! – скомандовал Максим, и его неуклюжий боевой товарищ ринулся к выходу.
Через пару минут Дэн вернулся с дырявым полотном шерстяной ткани, которым застилали заднее сидение внедорожника, но сам к девчонке подходить не стал. Он передал плед Максиму, а тот осторожно укрыл девушку, после чего помог ей встать. Елена сразу же пошатнулась и едва не упала – ноги явно отказывались держать ее, видимо, из-за длительного пребывания в неподвижном состоянии. Максим чудом успел подхватить девчонку за талию и машинально поднял на руки. Вопреки ожиданиям, та не стала сопротивляться, а лишь устало положила голову парню на плечо.
– За пятьсот лет не выспалась, – тихо пробурчал себе под нос Дэн, но увидев грозный взгляд своего товарища, тут же умолк.
Добравшись до внедорожника, Максим усадил Елену на водительское сидение. Томас в это время окликнул Андрея. Спустя пару минут ребят стали вытягивать на поверхность.
Первым к веревке привязали Роджера, затем Дэна и Томаса. Когда Максим остался вдвоем с Еленой, стало понятно, что самостоятельно она рискует не удержать нормальное положение для подъема. Пришлось просить скинуть в яму дополнительное крепление и привязывать девчонку к себе. Веса в ней было не много, поэтому парни легко вытянули их двоих.
И тут началось. Все, конечно же, были шокированы находкой. Причем некоторые смотрели на девчонку с любопытством, другие с недоверием и даже со страхом, а кто-то явно хотел бы посмотреть на нее без пледа. Даже последних можно было понять, учитывая, что среди копателей девушки встречаются редко, а в команде Максима их вообще не было. Да что там говорить, он и сам отметил, что Елена очень красивая. Девушек такой безупречной внешности парень никогда не видел даже среди редко появляющихся во внешнем мире красоток Великого Оазиса. Кто знает, как бы с ней обошлись другие копатели… Высокими идеалами в их профессии мало кто отличался – скорее наоборот. Но в команде Максима ребята были достаточно порядочные, чтобы держать себя в руках. А новенькие на рожон не полезут – знают свое место. В этом плане девчонке несказанно повезло.
Однако она была не единственным объектом всеобщего интереса. Все хотели воочию взглянуть на древний бункер, и разумеется, Максим не мог отказать парням в таком удовольствии. Отправив Томаса трудиться «экскурсоводом», он отвел в сторону своих старых соратников и спросил:
– Ну, что делать будем? Внедорожник мы потеряли, это однозначно. Добычи у нас нет, потому что бункер разбирать на запчасти я не дам. По крайней мере, пока. Надо выяснить о нем побольше. – Максим покосился на внедорожник, в котором сидела Елена, отрешенно смотря куда-то вдаль. – С девчонкой надо тоже что-то делать. Правду рассказать мы не можем – если это окажется угрозой для Неприкосновенных, нас просто всех могут пустить в расход. А если даже до них слухи не дойдут, вокруг много других головорезов. Скрывать ее в Дэнгере тоже не получится. Среди копателей редко встретишь незнакомые лица. Тем более женские. Есть предложения у кого-нибудь?
– Мы можем попросить у Гильдии грузовик с подъемником и вернуться сюда за машиной в другой раз, – после недолгой паузы предложил Роджер. – То, что без добычи вернемся, конечно, плохо. Но если скажем, что на нас напали мутанты, Совет закроет глаза. Стариков больше будет волновать, что новеньких живыми вернули. А вот с девчонкой не знаю, что делать. Может побрить ее наголо, в мешковину нарядить, да за пацана выдать?
– Не пойдет, – покачал головой Максим. – Вычислят ее в два счета. А вот за внедорожником можно вернуться. Скажем Совету, что попали в оползень – они выделят грузовик. Сейчас каждая единица техники ценна. Главное, про бункер молчать. Про добычу – ладно. Переживем. И раньше пустыми возвращались. Но вы забываете, ребята, что с нами шестеро салаг, у которых тоже есть рты, и они умеют ими разговаривать. Если вам я доверяю, то им – нет.
– А давай их тут оставим? Скажем, что они на нас обиделись и не захотели домой возвращаться. – Дэн самодовольно улыбался во все тридцать два зуба.
– Давай, – согласился Максим. – Только Совету скажем, что обидел их ты.
– Ну, нет уж, – насупился Дэн. – Как в бункеры проваливаться, древних голых баб откапывать, так вместе, а как перед начальством отчитываться, так я один!
– Заткнись уже, шутник, – ударил его в плечо Андрей. – Некогда сейчас «ха–ха» развозить! Я вот думаю, с салагами у нас большого выбора нет – придется грамотно поговорить с ними, чтобы молчали. Они все сильно просились именно к нам в команду, значит уважают нас. А девчонку можно пока в Ауткаст определить. Там точно никто спрашивать не будет, кто она и откуда. Никакой официальной регистрации и никакого контроля.
– А что, идея! – поддержал Максим. – Ты предлагаешь к Аггай ее отвезти?
– Именно, – подтвердил Андрей.
Аггай была их давней подругой, живущей в поселении изгоев. Когда-то давно ее отца изгнали из Варруса за какие–то бунтарские дела вместе с дочерью. Такой политики придерживался правитель города – Владыка Эвилис. По его закону, если кто–то совершит преступление против власти, то наказанию подвергается не только преступник, но и все члены его семьи. Так Аггай оказалась в Ауткасте. Через некоторое время ее отец решил добраться до Океана, но так и не вернулся. Аггай осталась одна в своем небольшом доме, освоила дело лекаря, и вскоре вышла замуж за Вензеля – парня из их поселения. Пара получилась та еще, но Максим с ребятами любили их. Как-то Андрей получил серьезную травму на раскопках, и Аггай выходила его. Такое у копателей ценилось и не забывалось. С тех пор ей часто привозили различный древний хлам, годящийся на запчасти и в быту.
– Значит, решили, – постановил Максим. – Пойдем, с молодыми пообщаемся.
Новенькие выслушали ребят предельно внимательно, и каждый пообещал держать язык за зубами. Обещания, конечно, вещь сомнительной надежности, но в сложившейся ситуации оставалось только полагаться на взаимное доверие. За молчание Максим дал слово всем новеньким оставить их в своей команде. На том и договорились.
Когда Томас вернулся с последней любопытной тройкой из бункера, стали грузиться в обратную дорогу. Внедорожников осталось только два, поэтому пришлось распределять лишний народ. Благо транспорт был достаточно просторный и без проблем вместил всех, включая Елену. Ее Максим посадил рядом с собой на переднее пассажирское сидение, Роджера отправил назад к Дэну и Томасу. Еще в багажный отсек к ним присоединились двое ребят. Разворачивались осторожно, поскольку все вокруг разворотило взрывами, и Максим переживал, что поблизости остались не взорвавшиеся мины. Но обошлось без происшествий, и вскоре колонна снова поползла по дну каньона.
– На вот, съешь. – Максим протянул Елене шоколадное пирожное, которое купил для себя перед экспедицией. – Это поможет восстановить силы и взбодриться.
– А что это? – спросила девушка с любопытством.
– Это называется пирожное. Шоколадное. Не совсем свежее, но вкусно.
Елена аккуратно взяла пальцами приоткрытый сверток и осторожно откусила кусочек. Пару секунд она медленно жевала, затем ее глаза хищно расширились, и она буквально вгрызлась в пирожное, за мгновение, набив полный рот. Максим засмеялся.
– Не торопись! Лучше есть медленно, тогда удовольствие будет дольше.
– Очень вкусно! – не переставая жевать, воскликнула Елена. – А есть еще?
– Нет. – Максим продолжал весело посмеиваться. – Придется потерпеть до дома. Там тебя хорошо накормят.
– А где ваш дом? – спросила девушка.
– Еще пока далековато. Ты лучше расскажи, что вообще помнишь о себе или о своей жизни?
Восхищенный взгляд Елены помрачнел:
– Ничего.
– Совсем ничего?
Девушка отрицательно покачала головой.
– Ладно, не расстраивайся. Мы попробуем придумать, как вернуть тебе память. Только ты должна запомнить кое-что очень важное. Никому и никогда не рассказывай, где и при каких обстоятельствах мы тебя нашли. Это крайне важно! Если кто-то об этом узнает, тебя могут забрать плохие люди. Или даже убить.
– Ну, ты просто гений деликатности! – воскликнул сзади Дэн.
– Кто это – плохие люди? – без тени страха спросила девчонка.
– Эммм… – Максим на секунду замешкался, подбирая подходящее объяснение. – Понимаешь, наш мир совсем другой – не такой, какой был в твое время. Я, конечно, не знаю, сколько лет назад тебя поместили в этот бункер, и в этот… ну, этот ящик с прозрачной крышкой!
– Субъядерный автономный биогенератор?
Максим поперхнулся на полуслове, и парни все дружно уставились на девчонку ошалелыми глазами.
– Чего?!
– Это технология длительного сохранения живых организмов на уровне элементарных частиц, – объяснила Елена, сохраняя предельную серьезность. – Применяется для поддержания жизни в условиях психофизической неактивности. Создан в качестве более совершенной замены криотехнологиям.
Повисла пауза. Парни переваривали услышанное с открытыми ртами. Разумеется, никто ничего не понял, но звучало фантастически круто!
– Значит, все-таки, что-то ты помнишь? – наконец, спросил Максим.
– Наверное, – пожала плечами Елена. – Эта информация неожиданно сама всплыла в голове, как будто я всегда это знала.
– А больше ничего не всплывает? – возбужденно поинтересовался Дэн.
Девушка сосредоточенно сморщила лоб, но через несколько секунд отрицательно покачала головой:
– Нет. Больше ничего…
– Ладно, не все сразу, – попытался подбодрить ее Максим. – Вот поэтому я тебе и говорю – никто не должен знать, кто ты на самом деле.
– А кто я? – с искренним любопытством спросила Елена.
– Уффф, – выдохнул Максим. – Ну, кто ты конкретно, я не знаю. Но могу с большой долей вероятности предположить, что ты одна из древних людей – тех, кто жил до Древней Войны. Понимаешь, примерно пятьсот лет назад случилась глобальная война. Чего не поделили, сейчас уже толком никто не знает, но погибло почти все человечество. Все, что от него осталось – это семь городов с общим населением в пятьсот тысяч человек. Жизнь у нас суровая. Многие захотят выкупить тебя, как товар, а кто-то будет готов убить, чтобы заполучить себе… А если еще Неприкосновенные узнают, то могут и всех нас перебить.
Елена заметно помрачнела, но самообладания не потеряла.
– А кто такие Неприкосновенные? – спросила она.
– Им принадлежит центральный город – Великий Оазис, – пояснил Максим. – Это единственное место, где сохранилась древняя природа и достойные условия жизни. И единственное место, где добывается питьевая вода. Считается, что Неприкосновенные являются потомками победителей в Древней Войне. У них мощные технологии, так что никто им ничего противопоставить не может. Фактически, они диктуют условия всем остальным, кто вынужден выживать в пустыне. И если они узнают, что мы откопали представителя древней цивилизации, одному Богу известно, как они себя поведут. Поняла?
– Да, – задумчиво глядя вдаль, ответила Елена.
– Ты не волнуйся, – вклинился в разговор Томас. – Мы увезем тебя в очень надежное место. Там для тебя будет безопасно.
Девушка согласно кивнула и вопреки всеобщим ожиданиям даже не спросила, куда конкретно ее собираются увезти. Не смотря на все услышанное от Максима, она не выглядела ни испуганной, ни даже взволнованной. Напротив, будто потеряв интерес к дальнейшему разговору, она плотнее закуталась в плед, устало откинула голову на подголовник сидения и закрыла глаза.
– Она что, опять спать собралась? – шепотом проворчал Дэн.
– Мой организм привыкает к активности, – неожиданно ответила сама Елена, не открывая глаз, и Дэн вздрогнул от неожиданности. – Это дается непросто, приходится периодически разрешать ему отдыхать.
– Понял, молчу. Отдыхай на здоровье. – Дэн откинулся на сидение и сделал вид, будто рассматривает окрестности, хотя его взгляд еще долго то и дело стрелял в сторону Елены. Он всегда реагировал на странности через чур эмоционально. А тут древняя девчонка. Всем было не по себе.
Максим сильнее вдавил ногой педаль газа, и колонна поехала быстрее. Нужно было вернуться в зону поселений до темноты, чтобы минимизировать риски. На эту экспедицию происшествий достаточно.
