Глава 22

“Тут дева-богатырша копьё метнула в цель,

— Авентюра VII. О том, как Гунтер добыл Брюнхильду.

Я отхлебнул ещё ячменного пива, но лучше не стало. В глотке по-прежнему саднило так, будто я вчера пил расплавленное олово.

— Вот кто тебя за язык тянул? — в очередной раз спросил Киган.

Он расхаживал по залу, а я один сидел за столом, на котором всё ещё находились остатки пиршества.

— Не начинай, — буркнул я.

Король резко повернулся ко мне, взмахнул рукой, будто хотел что-то сказать, но замолк на полуслове, повернулся обратно и пошёл дальше. Я флегматично проводил его взглядом.

— Когда выступаем? — спросил я. — Тошно здесь находиться уже.

— Ждём всех, — ответил король. — Я же тебе говорил, что есть ещё верные люди? Придут с минуты на минуту.

— Чем дольше тянешь — тем сильнее враг, — просипел я.

— Рутен тебе такое напел? Ладно, можешь не отвечать, — отмахнулся Киган. — Ты лучше скажи, зачем драку устроил?

Я тяжело вздохнул. Разговор уже в который раз шёл по кругу.

— Ну устроил и устроил. Говнюк заслуживал смерти.

— За этим говнюком шли воины. Теперь они переметнулись к Гибрухту, понимаешь? — вздохнул Киган.

— Туда им и дорога, — отрезал я.

Киган подошёл к окну, приоткрыл занавеску, вглядываясь в горизонт. Надеялся увидеть новые подкрепления. Гаэлы и впрямь приходили, тонким ручейком вливаясь в нашу армию, один-два воина от каждого клана, но это всё же лучше, чем ничего.

— Зря ждёшь, — сказал я, и король закрыл окно.

— Не зря, — произнёс он.

— Скоро зима, — просипел я. — Успеть бы до первого снега.

Киган рассмеялся.

— Это вы, южане, боитесь холода. А мы можем сражаться в любую погоду, — сказал он, на что я лишь махнул рукой. Спорить не хотелось.

Я похрустел шеей, морщась от тянущей боли, допил своё пиво и встал из-за стола.

— Схожу проветрюсь, — произнёс я.

На улице промозглый осенний ветер забирался под одежду, воруя драгоценное тепло, и я поплотнее запахнул плащ. Немногочисленные прохожие, в основном, дети и женщины, глазели на меня без всякого стеснения, а я шёл куда глаза глядят.

Происходящее нравилось мне всё меньше и меньше. Я чувствовал себя лишним в этом походе, несмотря на обещание помочь вернуть трон. Наша армия уже лишь наполовину состояла из людей наместника, гаэлы продолжали прибывать, и мне казалось, что скоро мы станем не так нужны. И в каком-нибудь из сражений нас отправят в самое жаркое местечко, погибнуть с честью, чтобы сохранить жизни северян. Мне казалось это логичным. И от этого на душе было погано.

Я пришёл на окраину деревни и остановился. Идти дальше в холмы я не хотел. Унылая вересковая пустошь нагоняла ещё больше тоски.

Ко мне подошёл дозорный, солдат из Форт Одайна. Его звали Эдульф и тогда для меня он выглядел седым глубоким стариком, но сейчас я вспоминаю его лицо и думаю, что ему было всего лет пятьдесят.

Он молча встал рядом, жуя сухую травинку и вглядываясь в туманную полоску горизонта.

— Как служба? — хрипло спросил я, чтобы завязать разговор.

Эдульф ловко перекинул травинку из одного уголка рта в другой.

— Не жалуемся, ваше благородие, — ответил он, и я едва не закашлялся от изумления.

— Во мне благородия не больше, чем в бродячей собаке, — пошутил я, но солдат оставался серьёзен.

— Поглядите-ка, ещё дикари едут, — сказал он.

И в самом деле, через пару мгновений я смог различить двоих всадников, которые шагом приближались к деревне. Они были слишком далеко, чтоб увидеть их лица или клановые узоры на одежде, но это явно были не враги.

— Подумать только, сколько шпионов может к нам так проникнуть, — сказал я.

Солдат пожал плечами.

— Приказано пропускать всех, — сказал он и сплюнул. — Шпионы, не шпионы. Это уже не нам разбираться. За это пусть у короля голова болит.

Я только хмыкнул в ответ.

Эдульф тихо присвистнул, и я посмотрел на него.

— Баба в седле, — пояснил он. — А одета как мужик.

Я присмотрелся внимательнее, и в самом деле, один из всадников оказался женщиной. Из-под капюшона выбивались пряди длинных волос цвета полированной меди, а мешковатому плащу не удавалось скрыть её фигуру. Она ехала впереди, на поясе у неё висел меч в ножнах, а у стремени она держала копьё.

— Дикари, — хмуро заключил солдат и снова сплюнул.

Девы-воительницы иногда встречались среди северян, но на юге они остались только в легендах.

Гаэлы подъехали на расстояние броска камня и остановились.

— Кто вы? — крикнул я на гаэльском. В горле сразу запершило.

Они переглянулись на мгновение.

— Брианна ап Аргайл из клана Аргайл! — ответила женщина. Голос был звонким и мелодичным. Её спутник промолчал, равнодушно глядя на меня.

Имя казалось знакомым, но я никак не мог вспомнить, где слышал его.

— А второй? — спросил я.

Гаэлы снова переглянулись. Мне показалось это подозрительным.

— Осви ап Глаин! — наконец ответил мужчина. В его голосе, наоборот, сквозила враждебность.

Парочка была слишком странной, чтобы пропустить их так же, как остальных, и я решил немного прояснить ситуацию.

— Что вам нужно? — спросил я.

— Мы пришли увидеть Кигана, что зовёт себя королём! — крикнула женщина.

Судя по всему, в их паре она была главной. В принципе, мне было плевать на взаимоотношения варваров, но сама по себе ситуация удивляла. Даже среди гаэлов такое было редкостью.

— Он и есть король этой земли! — ответил я. — Вы пришли присягнуть ему, или вы лазутчики Гибрухта?

Внезапно для меня женщина рассмеялась.

— Ни то, ни другое, — ответила она. — Так что, впустите нас, или как?

— За мной, — сказал я.

Гаэлы тронули поводья и приблизились к нам. Брианна смотрела на меня, а я на неё, и понимал, что не встречал ещё ни одной девушки, которая могла бы с ней сравниться. Она была моей ровесницей, может, даже немного младше, миловидное лицо украшала россыпь веснушек, а в серых глазах блестели весёлые искорки. Я заметил, как её взгляд пробежал по золотому браслету и перстню, и задержался на рукояти Призрачного Жнеца.

Я резко повернулся и зашагал в сторону дома вождя, уверенный, что Брианна и Осви последуют за мной.

— Ты не похож на гаэла, — произнесла девушка. — Где ты выучил наш язык?

— Там же, где встретил Кигана, — хмуро ответил я. — В плену.

— Настоящий воин выберет смерть, а не плен, — вмешался Осви, и я резко остановился.

— Осви! — воскликнула девушка.

— Если ты ищешь драки, гаэл, — чеканя слова, произнёс я. — То я всегда к твоим услугам.

Тот промолчал. Я погладил рубин на рукояти меча, словно тот как-то мог меня успокоить, и мы пошли дальше. Прохожие всё так же глазели, но теперь уже не на меня, а на всадников. Это было ещё подозрительнее.