Глава тринадцатая
Джефф забеспокоился, но решив, что тревогу бить пока еще рано, быстро зашагал по тротуару, а девочка пошла следом.
- Кстати, я - Ронда, - сказала она. - Ронда Гейл.
- Ну привет, Ронда. А я - Джефф.
Где же они?
- Гейл - моя фамилия. Я не Рондагейл. А Ронда Гейл.
- А, ну хорошо.
Впереди, через один дом от конца квартала, Брет, Мэнди и Филлис спустились с подъездной дорожки и собрались на тротуаре.
Слава Богу.
- Вон они, - сказал Джефф.
Все трое повернулись к нему. Самая маленькая фигурка, Брет, помахала рукой.
- Подождите меня! - крикнул Джефф. - Не уходите никуда!
Дети остались на месте. Ими двигало скорее любопытство, чем послушание: интересно, что за девчонка идет с отцом?
Джефф обратился к девочке:
- Расскажи мне, что случилось, Ронда.
Она пожала плечами.
- Я не знаю. Хотела бы выяснить. Они просто убежали от меня.
- Кто?
- Мой братишка и… двое его друзей. Я их сопровождала, понимаете? Я должна была следить за ними.
Ее голос дрогнул. Ронда снова заплакала, послышались тихие и короткие всхлипы.
- Все нормально, - сказал Джефф. Он протянул руку и похлопал ее по спине. - Уверен, что с ними все в порядке.
И тут же мысленно одернул себя: тридцатисемилетний мужчина положил руку на спину девочке-подростку! Конечно, он хотел ее просто успокоить, но в последние годы за малейшее прикосновение или взгляд могут назвать извращенцем или пришить домогательство.
Джефф убрал руку со спины Ронды.
- Как их зовут? - спросил он.
Ронда шмыгнула носом и вытерла его.
- Моего братишку зовут Гэри. А друзей Даг и Рози.
Она вытерла слезы рукавом своего чирлидерского свитерка.
- Сколько им лет?
- Первоклашки… шесть, я думаю.
Она сделала глубокий вдох и медленно выдохнула.
- Я знаю, Гэри шесть. Думаю и остальным тоже.
- Моему Брету восемь, - сказал Джефф.
- Родичи меня убьют.
- Нет. Все будет в порядке.
- Эй! - крикнула Филлис, когда отец и Ронда были уже в двадцати футах от них. - Ты же Ронда Гейл!
- Привет, - сказала Ронда.
Филлис повернулась к Мэнди и прошептала ей что-то на ухо. Мэнди кивнула.
- Шептаться невежливо, - пожаловался Брет.
Филлис продолжала шептать, не обращая на него внимания.
- Привет, - сказал Брет Ронде.
- Привет, - поздоровалась Ронда.
- Мой сын Брет, - сказал Джефф. — А эта в юбке с пуделем моя дочь, Мэнди.
Мэнди толкнула Филлис локтем в бок и сказала:
- Рада познакомиться.
- Привет, Мэнди.
- А Эльвиру зовут Филлис.
- Я не Эльвира, - ответила она, нахмурившись.
Затем она широко улыбнулась Ронде и подошла к ней вытянув руку:
- Я так рада тебя встретить.
Ронда пожала ей руку, Филлис принялась энергично трясти руку девочки.
- Я твоя большая поклонница. Я была на всех играх. Я сестра Джейсона Филберта. Ты знаешь Джейсона?
Ронда кивнула.
- Ты самая лучшая из всей команды, так все говорят. И самая красивая.
- Что ж, спасибо.
- Я собираюсь попасть в команду, когда поступлю в среднюю школу.
- Это трудно, - сказала Ронда. - Но я уверена ты сможешь, если выложишься полностью.
Какая хорошая девочка, - подумал Джефф.
- Ты ходишь с Брэдом Фэррисом, - сказала Филлис.
- Ходила.
- Ты с ним порвала?
- Филлис, - сказал Джефф. - Сбавь обороты и перестань доставать ее вопросами.
- Ты знаешь, кто она?
Знаю, - подумал он.
- Передашь привет Джейсону, да? - сказала Ронда Филлис.
- О да, передам.
Ронда вырвала руку из крепкой хватки Филлис.
- Да он от злости сдохнет, когда поймет, что потерял тебя. Он должен был быть с нами, но у него много других важных дел. Потому, что он не хочет быть рядом с «сестрой-панком», то есть мной. Это будет ему уроком.
- Ты уж прости Филлис, - сказала Мэнди Ронде. - Ее часто заносит.
- Меня не заносит.
Брет захихикал.
- Так как ты порвала с Брэдом?
- Ты помолчи пока, - сказал Джефф. - Слушайте, ребятки, есть проблема. Ронда гуляла с братом и парочкой других детей, и теперь она не знает, где они. Два мальчика и одна девочка всем по шесть лет.
- Во что они одеты? - спросила Мэнди.
Она сказала это совершенно серьезно; девочка сразу включилась в это дело.
- Мой Гэри, он в костюме клоуна. Даг - Дракула, а Рози - в костюме бродяжки.
- Типа костюм шлюхи? - спросила Филлис.
Мэнди слегка толкнула ее локтем.
- Типа нищенка.
- А.
- А где ты их в последний раз видела? - спросила Мэнди.
Ронда повернулась вполоборота и махнула рукой в сторону улицы позади себя.
- Там, - сказала она. - Я не уверена. Думаю, я и сама немного заблудилась.
- Тогда пойдем в том направлении, - сказал Джефф.
Он слегка похлопал Ронду по плечу, мол, пора идти, но тут же спохватился и убрал руку.
Она уже шла сама. Девочка оглянулась на Джеффа, и он поспешил выйти вперед, чтобы шагать рядом с ней.
- Всем внимательно смотреть по сторонам, - сказал он, оглянувшись через плечо.
- Мы пойдем их искать? - спросила Филлис.
Она держалась прямо позади Ронды.
- Посмотрим, что мы сможем сделать, - сказал Джефф.
- Искать и спасать! - заявил Брет.
Он обогнал всех, остановился впереди, запрыгнул на тротуар перед Рондой и пошел спиной вперед.
- Не волнуйся, мы найдем их. Правда, папа?
- Скорее всего, найдем.
- Они, наверное, гадают, что с тобой случилось, - сказал Джефф Ронде.
- Надеюсь.
- Так как все-таки это произошло?
Ронда пожала плечами.
- Они побежали вперед. Мы вышли на дорогу. Я наступила на развязавшийся шнурок и чуть не упала. Так что я шла очень осторожно, пока мы не добрались до конца улицы, а там велела им подождать и наклонилась завязать шнурок. Встала на одно колено, они стояли вокруг меня, все было в порядке. Но вдруг Рози шлепнула меня по голове и крикнула: «Не догонишь». Потом засмеялась и побежала по улице. А Гэри и Даг побежали за ней. Я крикнула им, что в пятнашки не играем, велела вернуться. Но они убегали. Я бежать не могла, у меня шнурки были развязаны. И я правда испугалась. Им нельзя уходить далеко. Сначала я их видела. Но потеряла пару секунд, пока шнурки завязывала…
- Я свои шнурки счетверенным узлом завязываю, - заявил Брет, идя спиной вперед. - И они никогда не развязываются.
- Мне бы он тогда пригодился, - сказала Ронда.
- У меня иногда появляются хорошие идеи. Но чаще всего нет.
Ронда улыбнулась ему.
- Уверена, у тебя много хороших идей, - сказала она.
Затем снова обратилась к Джеффу:
- В общем, завязала скорей шнурки. Даже петли успела сделать. Но дети уже почти забежали за угол и здорово меня опередили. Я не хотела, чтобы они забегали за угол, одна женщина, что живет в последнем доме на улице, рассказала мне о парне, который говорил, что за ним гонятся. Так что я кричала им, чтобы они меня подождали. Но они не слушались. Даже смеялись. Рози даже кричала: «Не поймаешь! Не поймаешь!» А затем они забежали за угол.
- Им следовало остановиться, когда ты сказала, - сказал Брет.
- А тебе следует перестать ходить спиной вперед, - сказал Джефф. - А то упадешь и раскроишь себе череп.
Уже наполовину повернувшись, Брет остановился, отскочил в сторону и сказал:
- А как вам это?
- И что это за фигня? - раздался позади голос Филлис.
- Не обращай внимания, - сказала ей Мэнди. - Ну, какой уж есть. Я рада, что мой брат не мужлан какой-нибудь.
- Пап, - спросил Брет. - А кто такой мужлан?
- Забудь, - ответил Джефф.
- Короче, - сказала Ронда, - так вот оно и вышло. Они просто забежали за угол. Готова поспорить, они опередили меня всего на полминуты. Когда я добежала дотуда, они исчезли.
- Готов поспорить, они от тебя спрятались, - сказал Брет.
Ронда кивнула головой.
- Я так и подумала. Я не думала, что с ними что-то случилось. Решила, что они спрятались в кустах где-нибудь поблизости, понимаете? Подшутить надо мной решили. Так что я кричала «Очень смешно!», «Ха-ха-ха!», «Время вышло!», и все такое. А сама шла вперед, думала, они спрятались там, дальше, вверх по кварталу. Думала, что они устанут играть со мной и через минуту выбегут с криками и смехом, ну вы понимаете. Но они не выбежали. Потом увидела детей побежала ловить их, но это оказались другие дети. Я прошла еще один квартал, затем еще один, поворачивала за угол и бежала за детьми, которых видела, думая, что это мои, но каждый раз ошибалась. Короче, не знаю, где я еще была. Затем я села на перекрестке… и похоже заблудилась. А тут и вы подошли.
- Ты кого-нибудь о них расспрашивала? - раздался из-за спины Джеффа голос Мэнди.
Ронда обернулась.
- Нет, только твоего папу. Вот чего точно не хочу, так это чтобы еще кто-то знал, что я так облажалась. И потом, я надеялась найти их. Я все еще думала, что они, ну вы понимаете, прячутся… играют со мной. Но это слишком затянулось.
- Когда они перестали прятаться, - сказал Джефф, - возможно, они не смогли тебя найти.
- Надеюсь, так и есть.
