Мальтийский орден, как и большинство духовно-рыцарских орденов, сформировался во времена первых крестовых походов. Начало его истории положили основанные при христианских храмах в Палестине благотворительные организации, обязанностью которых было в первую очередь оказывать помощь больным и раненым (отсюда еще одно название – госпитальеры). Орден существует и по сей день, но его статус вызывает многочисленные споры и разночтения. Сами представители Мальтийского ордена именуют свою организацию «государством», выпускают собственные деньги, открывают посольства в других странах и устанавливают дипломатические отношения. Международное право определяет орден как «государствоподобное образование» и признает за ним «статус наблюдателя» при ООН.

Долгое время (после того как мусульмане отвоевали территории Святой земли) главные организации ордена располагались на острове Родос, затем – на Мальте. Когда же в конце XVIII столетия Наполеон вытеснил их и оттуда, русский император Павел I, влюбленный в историю рыцарства, предоставил ордену защиту и убежище в Санкт-Петербурге. За это он получил титул Великого магистра Мальтийского ордена! Нынешняя «штаб-квартира» располагается в Риме. Италия признает Мальтийский орден суверенным государством.