Политические изменения, происходившие в годы Революции, породили немало попыток осмыслить их с философской точки зрения. Для сторонников Революции это было вдвойне важно, поскольку позволило бы дать новым воспитательным практикам рациональное теоретическое обоснование. Дальше всего по этому пути продвинулась сложившаяся при Директории группировка политиков и философов, вошедшая в историю под названием «идеологов».

Их неформальным лидером считался Антуан Дестют, граф де Траси. До Революции богатый дворянин, масон, профессиональный военный. Либеральный депутат Учредительного собрания от дворянства, во время заседаний он знакомится со многими, кто будет впоследствии входить в кружок «идеологов». Проведя почти год в тюрьме и выйдя на свободу при Термидоре, во времена Директории де Траси становится активным участником Совета народного образования. Считается, что Бонапарт предлагал ему вернуться на военную службу и принять участие в Египетском походе, но философ, после недолгого размышления, отказался, предпочитая закончить свои научные труды. При Консульстве он в числе первых станет сенатором, после Реставрации – пэром Франции и будет гордиться прозвищем, которое ему дадут за твердость убеждений – «упрямец Траси».

Судьба Дестюта де Траси как ученого была весьма необычной. Благодаря друзьям, в 1796 году он становится членом Института, хотя к тому времени у него, по сути, не было опубликованных научных работ. Тем не менее он быстро приобрел известность как философ, занимающийся проблемами морали, теории познания, знаковых систем. Именно ему принадлежит термин «идеология», которую он определял как «науку об идеях», понимаемых в широком смысле – как феномены, порожденные сознанием.

Вслед за известным просветителем Этьеном Бонно де Кондильяком де Траси воспринимает чувства как то, что лежит в основе человеческого разума. Фактически все, что участвует в процессе познания, сводится к чувствам. Философ выделяет четыре базовых характеристики сознания: восприятие, память, суждение и волю, то есть способность воспринимать чувственным образом окружающий мир, ощущать память о нем, ощущать связи между понятиями и ощущать свои желания. Три первых процесса отвечают за познание, четвертый – за деятельность.

Теоретические изыскания, которые вели «идеологи» (в их число входил и один из создателей Конституции III года Дону), должны были, по их замыслу, принести и сугубо практическую пользу. Планировалось, что они будут применяться при обучении подрастающих поколений, чтобы сформировать людей, мыслящих системно и «правильно», что позволило бы в дальнейшем преобразовать общество на рациональных основах. В этом проявляется своеобразная двойственность проекта «идеологов»: по своей нацеленности он, несомненно, наследник и идей Просвещения, и стремления Французской революции создать «человека обновленного», тогда как по своим амбициям это отрицание того, что было до него, попытка сотворить мир с чистого листа.