Один из вопросов, занимающих геологов, таков: далеко ли распространялся морской лед в периоды оледенения “Земли-снежка”? Если лед покрывал планету от полюса до полюса, то влияние этого обстоятельства на биосферу было поистине катастрофическим.

“Свидетели «Земли-снежка»” склонны считать, что во время оледенения километровые слои морского льда образовали своего рода крышку, накрывавшую океаны. Из-за того, что солнечного света и тепла не стало, роскошь фотосинтеза осталась доступной очень немногим микроорганизмам, впавшим во льду в анабиоз. Положение донных организмов оказалось еще отчаяннее: они вовсе лишились притока кислорода. Вероятно, кров и пищу предоставили им в том числе гидротермальные источники, расположенные у срединно-океанических хребтов (точно там, где теперь процветают экосистемы “черных курильщиков”). Несмотря на это, долгий период оледенения был похож на погребение заживо. Лишь невеселые “готы” были способны выжить в этом саркофаге.

Ущелье Вади-Сатан (Дьявольская долина) в Джебель-Ахдар, как и следует из ее названия, – мрачная долина, окруженная высокими и очень мрачными горами. В пасмурный день она немного напоминает декорации “Страшного суда” Брейгеля. По крутейшему северному склону в ущелье спускается высохший водопад. Здесь горный поток прорезал нагромождение слоев породы, которое мы решили назвать мариноанским валунником. В узком ущелье мы смогли почувствовать, каково это – быть погребенным заживо.

Мы с Филипом полезли по водопаду вслед за аспирантом Джоном Лезером. Осматривая один за другим слои, мы, конечно, задержались на перемешанных слоях галечника, принесенных айсбергами, ронявшими на морское дно доставленные издалека окатыши. Местами цвет породы изменяется из-за древних песчаных слоев с рябью, оставленной волнами на открытой воде. Очевидно, здесь морской лед не представлял собой сплошной покров. Он время от времени раскалывался, оставляя участки с открытой водой, которые сохранялись тысячи или даже миллионы лет. Следы воздействия свободной ото льда воды нашлись выше по разрезу холма в Вади-Сатан. Выяснилось, что ледяной панцирь появлялся и исчезал не менее семи раз.

Зная все это, мы, похоже, можем вздохнуть с облегчением. Джонатан Лезер помог заколотить серебряный гвоздь в крышку гроба “Земли-снежка”. Картина заживо похороненных древнейших форм жизни теперь кажется неубедительной. Вади-Сатан продемонстрировало нам, что поверхность моря нередко была похожей на современный океан с ледяным покровом (например, на нынешний Северо-Западный проход: ледниковые щиты, айсберги, вода и ледяное сало). Вырисовывается следующая картина: да, мир снега и льда, но уже не сплошной ледяной панцирь, а ледяное крошево.

И тогда мы заметили нечто странное в лежащей у водопада открытой геологической “книге”. Конечно, всякий раз, когда морской лед таял, слой перемешанного галечника сменялся рифленым слоем песка. Но это еще не все. Дно оказывалось покрыто доломитом: коричневатыми отложениями, содержащими известняк (доломитами). Проследив вверх по скале доломитовые слои, мы узнали, чем кончилось владычество Снежной королевы. Последние слои ледникового периода (гальки из сланца) внезапно сменил толстый, метров в десять, доломитовый отвал. Повсюду в Омане мы находили доломиты, покрывающие последний из слоев галечника.