Вскоре после приезда в Маскат меня и моего оксфордского коллегу Филипа Аллена повезли в нефтяную компанию, здание которой стоит на берегу искрящегося Аравийского моря. Белые стены кернохранилища украшены ярко-красными цветками бугенвиллии. Внутри прохладного здания нам открылся восхитительный вид. Кернохранилище можно уподобить святилищу храма геологии. Здесь хранятся главы и страницы геологической библии: многие километры кернов в ящиках, аккуратно составленных в колонны высотой до 15 м.

В кернохранилище мы впервые увидели древнейшие вероятные следы скелетной фауны. Эти странные структуры были извлечены из скважин далеко на юге, где они залегали на уровне интересующей нас древней нефти, то есть чуть ранее начала кембрия (ок. 542 млн лет). Тут и там на пятнистых мраморных цилиндрах, составлявших колонну, попадались участки с раковинами в виде трубочек по меньшей мере двух типов. Первые – довольно небрежные, в виде стопки воротников, – южноафриканский геолог Герард Гермс назвал клаудиной (Cloudina) в честь американского коллеги Престона Клауда. Мы не знаем, кто жил в этих трубках. Большинство палеонтологов предпочитает думать, что это было червеобразное животное вроде современных сидячих многощетинковых червей сабеллид, хотя это могло быть и существо, подобное простейшему или кораллу. Как бы то ни было, это первая из известных карбонатных раковин. Второе ископаемое – намакалатус (Namacalathus) – выглядит как болт с гайкой. У полой “гайки” имеется до шести граней, каждая с закругленным отверстием (рис. 19). Даже если сравнивать этот объект с губками и кораллами, у него мало общего с характерными для начала кембрия ископаемыми.

Рис. 19. Меловые облачка. Скелетная фауна эдиакарского периода из Омана и Намибии возрастом 549–542 млн лет. Здесь показана моя реконструкция клаудины (в центре) и намакалатуса (справа и слева). Обычная длина этих окаменелостей – 10–40 мм. Вероятно, клаудина (Cloudina) была червеподобным организмом. Намакалатус (Namacalathus) в целом устроен сложнее. Он мог иметь сверху “корзинку” (изображение слева) или снизу – прикрепляющуюся часть (изображение справа; эта реконструкция в большей степени гипотетическая).

Не исключено поэтому, что намакалатус напоминал чарнию, а “гайка” служила основанием слоевища, которое не сохранилось в ископаемом виде (рис. 19). В этом случае облик отчасти объясняется случайным обызествлением мягкотелого эдиакарского организма на морском дне: это похоже на образование в чайнике накипи или известкового туфа – на клочке моха или банке из-под газировки под воздействием воды с высоким содержанием оксида кальция.