Действительно ли шихоллионский валунник, как считал Брайан Харленд, – гигантский ледниковый нанос? В 1979 г. я отправился на пароме на Айлей, один из островов Гебридского архипелага, чтобы выяснить это на месте. Айлей не настолько каменистый, как Льюис – остров, сложенный из кристаллических пород, тверже и старше которых трудно найти на нашей планете. Айлей, зеленый пологий остров, образован отложениями криогенового периода (720–635 млн лет). Подвергшиеся термическому воздействию, сдавленные и деформированные слои древнего морского дна образовали мягкий рельеф. Известняк здесь скрыт под пышной зеленью с группками колокольчиков и льнянки, других синих и желтых цветов. В пригожий день эта картина может напомнить описанное Толкином Средиземье. Поскольку в песчаных породах мало извести и они хуже впитывают влагу, к ним приурочены участки торфяника с разбросанными то тут, то там березами. Наметанным глазом легко заметить, какие породы скрыты под почвенным слоем.

Дорога от парома к валуннику пересекает Айлей с запада на восток, далее спускаясь к темной бухточке Порт-Аскейг. Лежащий через пролив остров Джура напоминает толкиновский Мордор. Джура с невысокими горами Пэпс-оф-Джура, возвышающимися над каменистыми пустошами и болотами, выглядит местом пустынным и бесплодным. Зловещее впечатление усиливает пролив Саунд-оф-Айлей, разделяющий острова Айлей и Джура. Ширина пролива составляет несколько сотен метров, а длина – несколько десятков километров. Приливное течение (дьявольски сильное!) в Саунд-оф-Айлей происходит с востока на запад. С причала я наблюдал, как старый паром идет на Джуру, перебирая железную цепь, по широкой дуге протянувшуюся по дну пролива. Отчаливший паром захватило течение, а затем он потащился против потока и наконец достиг спуска Феолин на противоположном берегу, где мало что было, кроме мха и водорослей.

Заваленные водорослями берега Саунд-оф-Айлей способны рассказать много интересного. Неподалеку от бухты Порт-Аскейг начинается наш загадочный слой (называемый здесь порт-аскейгским валунником): большие кучи окатанных обломков песчаного сланца. У самого Порт-Аскейга попадаются главным образом окатанные обломки серого и розового гранитов, будто плавающие в массе наносов. Воображаю, как давным-давно эти валуны падали с громким плеском в воду и, точно глубинные бомбы, опускались на дно. Эти валуны не похожи ни на один известный шотландский гранит. Вероятно, они попали сюда из внутренних районов Канады или из Швеции. Именно это утверждают Брайан Харленд и его ученики: айсберги доставили сюда необычные камни и сбросили их на морское дно. Эта версия ледникового происхождения шихоллионского (и порт-аскейгского) валунника кажется разумной.

Но оставалось одно затруднение, и я осознал его еще яснее, когда приехал на дальнюю южную оконечность острова, на мыс Мулл-оф-Оа. Здесь загадочный валунник ледникового происхождения помещается над слоем айлейского известняка. Эту породу, напомнившую мне барбудские лагуны, можно счесть признаком былого воздействия теплых вод. Откуда в тропиках лед? В последнем ледниковом периоде летняя снеговая граница редко опускалась ниже 50° с. ш. (это примерная широта Лондона и Нью-Йорка). Но в криогении оледенение, судя по всему, достигало экватора. И это очень странно.

Были предложены различные объяснения кажущегося парадокса: лед на экваторе. И эти гипотезы описывали планету, очень непохожую на ту, какой ее представляли Дарвин и Лайель. Мир сошел с ума. Лишь храбрецы могли ступить на эту зыбкую почву.

Первым ударил в свой щит Джозеф Киршвинк из Калифорнийского технологического института. Джо – один из многих геологов, изучавших палеомагнетизм древних пород (которую благожелатели называют “палеомагниткой”, а скептики – “палеомагией”). За время своей научной карьеры Джо выдвинул множество занятных гипотез. Одни довольно простые, вроде навигации по магнитному полю Земли у почтовых голубей. Другие странноватые, например та, что ось вращения планеты бродит по земному шару, как потерявшийся ребенок (так называемое истинное смещение полюса). А одна его идея выглядит попросту нелепой: гипотеза “Земли-снежка”. Но сейчас нам важна именно она. Представьте себе планету, на которой шапки полярного льда разрослись так, что достигли экватора. Океаны при этом покрыл монолитный ледяной щит толщиной в несколько километров. На суше в то время было очень холодно (средняя температура составляла около -50 °C) и сухо. Морское дно было скрыто слоем льда, и донные организмы либо наслаждались уютом, как эскимос в своем иглу, либо погибали от голода.

Гипотезу “Земли-снежка” Киршвинка ждало бы забвение, если бы не два гарвардских ученых: Пол Хоффман и Дэниел Шраг. Они поспешили ей на помощь, собирая данные и рассказывая о каждом повороте. С помощью химии горных пород они выяснили, что в то время углеродный и климатический циклы отличались сильными перепадами. Хоффман и Шраг показали, что условия изменялись от подобия нынешнего климата Марса до климата Венеры: во время оледенений очень холодно и сухо (на десятки миллионов лет круговорот воды и углерода почти прекратился), а в межледниковье очень тепло и влажно. Условия на нашей планете, по-видимому, переменились от марсианских к венерианским всего за несколько тысячелетий. Картина действительно пугающая. Но верна ли она?