Требовалась убедительная история, объясняющая исчезновение Кэти Лорено. Версия с самоубийством не прошла. В конце концов, у них даже не было тела.

Шелли, чье настроение значительно улучшилось с тех первых дней после кремации останков Кэти на заднем дворе, отрабатывала придуманную ей версию на Дэйве. Она как будто развивала замысел будущего криминального романа из тех, которыми всегда зачитывалась. Шелли была в предвкушении. В радостном возбуждении. Она постепенно приоткрывала занавес, за которым ждало грандиозное открытие, и рассчитывала, что восторженная аудитория станет ей аплодировать.

– Мы будем и дальше всем говорить, что она сбежала с Рокки. Я их познакомила, и они сразу нашли общий язык. Кэти захотела начать новую жизнь, и, поскольку других парней у нее не было, она сразу уцепилась за Рокки, – говорила Шелли, опробуя свою историю.

Дэйв кивал, хотя не был уверен, что другие люди купятся на ее выдумку. Кэти никогда ни с кем не встречалась. То, что она сбежала с парнем – особенно в ее состоянии, – было как минимум неправдоподобно.

– Я сомневаюсь, что кто-то в такое поверит.

– Мы их убедим, – отвечала Шелли.

Шелли провела беседу со всеми детьми. Собрала их в гостиной и усадила на диване. Дэйв почти ничего не говорил. Он сидел рядом с женой и только кивал на все, что она предлагала.

– Помните моего приятеля Рокки? Помните, как он сразу заинтересовался Кэти? Захотел встречаться с ней?

Никто из детей ничего подобного не помнил. Никто не видел никакого Рокки, разве что мать пару раз упоминала это имя, еще когда они жили в Лаудербек-Хаус.

– Вам всем он очень нравился.

Это был не первый раз, когда мать насаждала им какую-нибудь надуманную историю, делая вид, что она вполне реальная.

Шелли продолжала.

– Очень важно, чтобы мы все говорили одно и то же. Вы все должны понять и запомнить, что Кэти уехала от нас с Рокки.

– Но это неправда, – сказал Шейн.

Шелли пронзила мальчика взглядом. Она умела так смотреть другому человеку в глаза, чтобы тот поверил ее словам – просто потому, что это она их говорила.

– Ты этого не знаешь, Шейн. Ты вообще ничего не знаешь.

Но Шейн, конечно же, знал. Он помогал Дэйву разводить костер и тащить тело Кэти к яме. Тем не менее он отступил.

– Ладно, если ты так говоришь, мам.

Никки знала, что ее мать сумасшедшая. Но для Сэми тот факт, что Шейн поддержал рассказ Шелли, стал своего рода надеждой. Может быть, каким-то образом она все-таки ошиблась.

Возможно, Кэти жива.

Может, все это просто плохой сон.

Чтобы история была убедительной, требуются доказательства. Кое-что у Шелли уже было – размытое фото девушки, стоящей на фоне пикапа. Правда, поверить, что это Кэти, можно было только, если бы кто-нибудь об этом сказал. Дальше Шелли приказала Никки подделать открытки и письма от Кэти, чтобы сделать сагу о ее романтическом побеге с Рокки похожей на правду. Шелли усадила Никки за кухонным столом с бумагой, открытками и упаковкой прозрачных пакетов.

– Молодец, Никки, очень похоже. Давай еще одну.

Никки делала, что велит мать. Письма были коротенькие, в основном о том, как им весело вместе. Сейчас они в Канаде. Теперь в Мексике. В Калифорнии. Кэти очень счастлива и никогда не вернется в Реймонд.

Никки мечтала о том же. Не могла дождаться, когда закончит старшую школу и вырвется из сумасшествия, творившегося в Реймонде, навсегда.

Шелли изучала каждую букву на открытках и хвалила старшую дочь за хорошо сделанную работу.

«Мама ни разу не прикоснулась к письмам, – вспоминала Никки. – Каждую открытку она протирала и клала в пластиковый пакет. Думаю, она пустила в ход все познания, которые почерпнула из детективов. По крайней мере, ей так казалось».

Письма, получившие одобрения Шелли, Дэйв по ее поручению отправлял родным Кэти.

«Один раз она заставила меня доехать до самой Канады, чтобы отправить открытку от Кэти по адресу ее матери в Саут-Бенд. И я это сделал», – впоследствии рассказывал Дэйв.

Но это была еще не самая причудливая часть плана Шелли. Хотя она заставляла Никки писать эти письма, а Дэйва – отсылать их, насчет матери Кэти Шелли потом передумала и велела Дэйву спешно ехать в Саут-Бенд, отпереть почтовый ящик ключом, обнаруженным в вещах Кэти, и забрать открытку до того, как Кей ее получит.

Дэйв опять послушался жену. Он дожидался почтальона, как полицейский, ведущий наружное наблюдение. Когда открытку доставили, Дэйв забрал ее и вернул Шелли. Шелли спрятала ее в прозрачный пакет и куда-то убрала.

«Я честно не знаю, что ей было нужно, – вспоминал Дэйв. – Алиби? Отговорка? В моих глазах это не имело смысла, но я был в такой панике из-за смерти Кэти, что делал все, что Шелл мне велела».

Несмотря на то что план с Рокки был в самом разгаре, Шелли опять начала мрачнеть. Стала тихой и беспокойной. Не говорила, что сомневается в своей выдумке, но решила – им требуется запасной план. Она размышляла над ним несколько недель. Старшие дети и Дэйв видели, что Шелли, привыкшая все держать под контролем, бродя по дому, постоянно бормочет что-то себе под нос. Может, она увидела по телевизору какой-нибудь фильм или передачу, где злоумышленника разоблачил эксперт ФБР по подделкам? Или собака отыскала по запаху чьи-то останки?

Ее план нуждался в доработке. Во время одного из семейных совещаний взгляд Шелли упал на Шейна.

– Если ты кому-нибудь расскажешь, – сказала она, – мы все свалим на тебя, Шейн.

Дети с разинутыми ртами посмотрели друг на друга.

Шейн поднялся.

– Это полная чушь, – заявил он. – Я ничего не делал.

Шелли встала с ним лицом к лицу.

– Мы это сделаем, Шейн. Скажем, что ты ее убил. Ты убил Кэти.

– Это ложь, – настаивал он. – Я никому ничего не расскажу. Не скажу ничего, что навредило бы моей семье.

Шелли пронзила его своим острым взглядом.

– Это хорошо, – кивнула она. – Придется тебе поверить.

– Вы можете на меня положиться, – подтвердил он. – Я не подведу.

– Очень на это надеюсь.

Позднее Никки с Шейном обсуждали внезапную угрозу со стороны матери. В действительности, им следовало ждать чего-то в этом роде. Они знали, что она готова на все в своем эгоизме. Она сделает что угодно, лишь бы выйти сухой из воды. Все, что происходило с Кэти, – окровавленный снег, ведро с водой, долгое заключение в насосной – она заслужила сама. Шелли была вынуждена наказывать подругу. Она сама страдала и грустила, но поступала так из любви к Кэти.

Несмотря на обещание держать рот на замке, Шейн понимал, что со временем Шелли все равно попытается свалить на него вину. Кто-нибудь когда-нибудь обо всем догадается и постучится к ним в дверь.

– Мы должны все рассказать, – сказал он Никки. – Ее в тот вечер надо было отвезти в госпиталь.

Никки была с ним согласна, хоть и боялась произнести это вслух.

– Но что нам делать теперь? – спросила она.

Шейн не знал, но думал об этом.

Шелли тоже не старалась скрывать, что у нее есть сомнения насчет племянника. Она обсуждала это с Дэйвом, не таясь от Никки и Сэми.

– Шейн выдаст нас, – говорила она, когда мальчика не было рядом. – Выдаст, совершенно точно.

Шейн знал, что это лишь вопрос времени. У него был выбор – рассказать кому-нибудь или сбежать.

Надо было на что-то решаться.