Утром, несмотря на моё плачевное состояние, надо было двигаться дальше. Антеро на порядок было лучше, но это его голова, а мне моя больная голова дороже. Сборы были недолгими. Мы с моим отморозком до конца добили купленные Кайей пироги. Хозяева были рады сменить сарай на свой дом, а Занер с утра начал дальше пить, для твёрдости руки. С забойщиком мы распрощались душевно, в отличие от хозяев, что добавило ему веса в глазах местных. Сами рыцари не брезгуют с ним пить. В его глазах читалось: «Знай наших!»

Мы двинулись в путь. Я наблюдал четверо невыспавшихся рыл из сопровождения. Вот кто нёс стражу на часах, присматривая за нами, но это их забота. Я бы с таким удовольствием сменил свою серебряную цепь на их место в отряде. В голове шумело. Без помощи моего отморозка я, наверное, сдох бы. Спасибо, родной, твоя фляга, вовремя наполненная пивом, чудодейственна.

Постепенно мой отходняк начал меня отпускать. Мой жеребец, который для меня то конь, то лошадь, в зависимости от моего настроения и независимо от его пола, мерно месил грязь дороги копытами. Постепенно я отошёл от моего похмельного пофигизма. Путь в пограничье это не тот туризм, что даёт удовольствие. Жди подляны, и если угадал, то молодец, не угадал – не свезло.

Постепенно я начал приходит в себя. Шевелить ногами на коне не надо, и на том спасибо. Нас всё так же конвоировали, но в отходняке было как-то пофиг. Умру так умру. А что, я не вечный…

В голову сами собой лезли байки Занера и до сих пор не отпустившее меня удивление, что быть крепостным в пограничье прибыльная и выгодная привилегия. Постепенно мне на ум стали приходить воспоминания о российской истории, и всё стало на свои места.

До Ивана Третьего было несколько жизнеспособных моделей быта славян, собственно моделей государства Российского было не одна, а несколько. Новгородцы, тверичи, псковичи, москвичи представляли разные государства со своим укладом жизни. Иван Третий своими завоеваниями разбил последний оплот другого уклада жизни на Руси, навязав новгородцам идею крепостничества, что у них была не в особом почете.

Окончательно крепостничество закрепилось только в Смутные времена при Годунове. Вина тому годы неурожая, или, скорее всего, неурожай только повод, а причина – интересы политических союзников Годунова, что, впрочем, его не оправдывает. Романовы крепостничество укрепили и усугубили. Гнилая оппозиция до сих пор что-то вопит про рабов-крепостных, но как-то умалчивает важные факты. Гнилая, потому что надо быть объективным и не только плевать на родное болото, но и делать то же самое в масштабах мировой истории на другие страны.

Бедолага Пушкин писал в своих дневниках, что и он в своё время: «…лебезил перед иностранцами».

– Барон! Такой позор! Мы проезжаем мимо раба! – визжал Пушкин своему спутнику.

– Помилуйте! А где вы видели раба?! – отвечал ему иностранец. – Рабы не бывают такими довольными жизнью…

Пушкин по молодости не знал, что русские крепостные жили лучше свободных англичан, не говоря уже про шотландцев и ирландцев. Ценз бедности по России был определён неимением семьёй коровы, а ценз богатства в Англии привязан к наличию коровы. Это факт общеизвестный, и любой может легко его проверить.

Ещё одним важным фактом является то, что сотни дворян были лишены дворянского звания за плохое обращение с крепостными. Не по-христиански, не по-человечески поступали, и их нагнуло общественное, дворянское порицание, лишив дворянства.

А кто-нибудь может предъявить такие же факты из истории Англии?! До тысяча восемьсот тридцатого года у них было более трёхсот статей закона, карающих смертной казнью. Кому они гонят до сих пор о рабстве и диктатуре?!

В какой-то момент моё похмельное мышление замедлилось, я отхлебнул лекарство, и мысли легли в область реальности. Взгляд постоянно упирался в моего бродягу, и мои слова как-то сами собой прозвучали:

– Почему ты поехал со мной? Это у меня выбора особо не было, а тебе-то зачем всё это?

– Что самое главное для рыцаря? Мастерство, доспехи, сильная дружина, куча золота? – задал неожиданный вопрос мой отморозок и сам на него ответил: – Всё не то. Главное– чуйка. Нет её, и всё остальное не поможет! Чуйка, когда бежать, а когда оставаться. Чуйка, к кому присоединиться, а к кому не стоит. С тобой не всё так просто, я это чую. А если моя чуйка ошиблась, то, по крайней мере, поездка с тобой будет куда увлекательней, чем мои странствия без тебя. К тому же мне почти ничего не грозит. Это же не я случайно стал вассалом графа.

Смешной ты, Антеро. Кому ты гонишь, что почти нет никакого риска. Ещё неизвестно, где больше для тебя риска, со мной или в столице графства. Хлопнут тебя здесь со мной до кучи, если что не так пойдёт, а ты типа не понимаешь этого. Всё ты понимаешь. Вчера по ходу надо было спрашивать о твоих мотивах моего сопровождения, пока мы оба пили, а не сейчас. С другой стороны, в чём-то мой отморозок прав. У него до моей встречи особо много денег не наблюдалось. Я не только принёс ему неплохой заработок, который он не мог сколотить за годы своих странствий, но и себя неплохо проявил. Я не имел шансов в статусе оруженосца безземельного рыцаря получить серебряную цепь, но всё же временно стал рыцарем. Неплохая карьера. За четыре с лишним месяца в этом мире уже рыцарь. Другим на это надо полжизни положить.

Впрочем, всё не так радужно, как выглядит со стороны. Моё рыцарство – это пустой звук. Отправили, считай, на убой, и толку от звания рыцаря, когда кишки на острую железку намотают. Подставил меня граф. Ослушаться его, и его молодчики меня самого размотают, согласиться с заказом графа – и можно заказывать заупокойную. При любом разрезе я встрял…

Два последующих дня как-то незаметной чередой слились в один день. Мы ещё дважды заезжали в какие-то убогие деревушки. Заезжали неудачно, нигде на постой на ночь не останавливались. На третий день пути из Ферреро мы заехали в деревушку после полудня. На четвёртый день пути заехали в деревушку через пару часов после рассвета. Какой тут постой?

Деревушки были не в пример беднее тех деревень, что я видел в графстве. В деревнях не было даже трактиров, да что там трактиров, не было людей, промышляющих пивоварением. Крестьяне были забиты жизнью больше обычного, и перед нашей процессией все становились на колени. Хватало пустых домов и прочих заброшенных лачуг. Я стал подумывать, а не проехал ли мне по ушам Занер, вещая, что быть приписанным к феоду это благо в пограничье. Чуть позже я понял, что укреплять или развивать что-то на беспокойной границе при наличии свободной земли глупо. Похоже, это присоединённые графом территории баронств, и он из этих земель все соки тянет. Просто эти деревушки никому толком не нужны, эти деревушки – остатки вотчины завоёванных графством Илмар вольных баронств. Старая власть смещена, а новой власти не до сомнительных вложений денег, сил и людей. Не удивлюсь, что часть населения давно уже сменила место приписки к земле и подалась бегством в земли дворян, что лояльнее относятся к простому населению, или, возможно, насильно переселена в более безопасные земли самим графом. Периферия королевства, другого и ожидать трудно. Беспокойные зеленокожие под боком, до властителя и его дружины несколько дней пути. Они первые на острие удара, и помощи от властителя им ждать не приходится. Как тут не сбежать?! Графу, наверное, тоже не выгодно держать тут силы для обороны. Сожгут орки эти деревушки, и граф не почешется, пока дикие племена ближе к столице не подойдут. В общем, что тут говорить, почти брошенные земли, доход от которых минимален, а удержать которые стоит больших усилий.

На четвёртый день пошёл ландшафт предгорий. Леса стали более чахлыми, преобладало редколесье, и по левую руку уже вовсю маячили горы. Как сказать горы, скорее сопки. Кто видел хибинские сопки, тому есть с чем сравнить. Правда, и отличий хватало, эти сопки были не такие стёртые временем. Наверное, всё-таки это не сопки, а горы, но разбираться в терминологии лень.

Пятый день из четырёх был нервозным. Именно пятый! Как оказалось, наши конвоиры, леший их за ногу, где-то не там свернули на лесной тропинке, и путь удлинился на полдня. Я стал серьёзно паранойить по этому поводу и думать недоброе. Впрочем, спустя время у меня появилась мысль, что незачем нас было тащить за четыре дня пути от места казни, если можно было нам при первой же ночёвке горло без шума перерезать.

Путь начал пролегать под небольшим подъемом вверх в сторону гор. Старший конвоя чувствовал себя неуверенно. Орки под боком, и он, похоже, не знает местные тропы. В какой-то момент редколесье по краям колеи сменилось россыпью мелких камней, а после и вовсе пошли камни покрупнее. К полудню пятого дня мы приехали. Колея упёрлась в стену гор, где за короткой рукотворной стеной начиналось ущелье. Приехали.

За несколько километров от стены в отряде произошли изменения. Пятеро из нашего конвоя, во главе с помощником старшего, от нас отстали и были от нас на расстоянии с полкилометра. Десяток конвоиров плотнее окружил наши с отморозком тушки и расчехлили стяг. Желтая тряпка с вышитым черными нитками кабаном.

Спасибо вам, уроды. Подставили! Теперь каждый дурак на стене будет знать, что я от графа. С другой стороны, а что ещё подумать, видя десяток закованных рыл? Вооруженные крестьяне не ездят верхом на конях.

– Езжайте, сэр Ваден. Мы вас тут подождем, – с какой-то насмешкой сказал мне старший десятка, когда до стены оставалось метров триста.

Стяг развевается по ветру, кони храпят, я тихо пускаю газы, отморозок напряжен, как я на защите диплома.

– Ты со мной? – коротко спросил я.

– Езжай! Я верю в тебя! Я тут буду! – вот и весь ответ от моего отморозка. – Ты дурак! Хорошо, что мы на ярмарку не поехали!

О чём это он?! А-а! Кажись, понял. Он мне намекает, напоминает о браслете! Не верит мой отморозок, что у меня всё миром пройдёт, и ждёт осложнений. С защитой от стрел у меня больше шансов уйти живым, а у него такой игрушки нет. Не удивлюсь, что в тот момент, когда я начну драпать от стены, мой отморозок начнёт действовать на опережение. Я бы, по крайней мере, так и поступил. Вот зараза! Не мог меня заранее в свои планы посвятить?!

Хотя, может, и хорошо, что не посвятил! С моими нервными срывами и прочим я мог бы как-нибудь себя выдать, а тут уже поставлен перед фактом, и поздно как-то мандражировать. Хитёр и умён мой отморозок, психолог доморощенный!

То, что по мне начнут стрелять, это к гадалке не ходить. Я тикаю, на редкие меткие стрелы мне пофиг. Тикаю я не к конвоирам, а в сторону от них. Дружинники барона на стене и вряд ли меня будут преследовать, а от конвоиров я успею убежать на коне, имея фору с пару сотен метров. Непонятно, только то, как Антеро наберёт фору перед конвоирами. Впрочем, я в него верю, стопудово он это продумал!

Я нацепил на руку щит. Украдкой надел на предплечье браслет и нажал чёрный камушек. Мне старший конвоя хотел торжественно вручить знамя отряда, но я от такой чести отказался. Нужна эта палка с тряпкой, как телеге пятое колесо. Держать стяг значит забыть про щит, а щит мне гораздо важнее палки с тряпкой. Естественно, что я выдал другую версию того, почему я не взял стяг. Сослался на то, что боюсь уронить честь стяга и конкретно его в грязи попачкать, когда буду биться с бароном на мечах. Звучит как полный бред, но для старшего в конвое прозвучало вполне убедительно. Считай меня, старший, очередным дурачком из деревни, что фанатеет от рыцарской романтики, мне же так проще.

Путь до стены как-то пролег на одном дыхании. Так себе стена. Семь метров в высоту, десять в длину. Другое дело, что за стеной ущелье шириной десять метров, стреляй сверху – не хочу. В конце, по слухам, вообще тоннель, а это четкая смерть. Коридор смерти, и только.

– Ты кто такой и что тебе надо? – раздался голос со стены.

– Не видишь, что ли?! Я путник! Ты бы там слез со стены и открыл ворота. Я проехать хочу! – заорал я в ответ, чётко вспоминая совет гнома о сохранении своего инкогнито.

Кого я дурю?! Какое инкогнито?! Эти уроды вывесили стяг графа, и каждая собака теперь знает, от кого я.

– А что ты тут забыл? Больно надо каждому ворота открывать! Говори, с чем пожаловал! – прокричал мне уже другой голос со стены.

– Что мне надо, не твоё дело! Я путник и хочу на вашу долину посмотреть! С людьми поговорить! С бароном вашим пообщаться! – гнул я свою линию инкогнито. Чую, сейчас начнут стрелять. Дарин говорил, что они тут с головой не дружат.

– Будет ещё барон разговаривать со всякими! Говори, с чем пожаловал, или катись отсюда, а будешь настаивать на своём, то получишь стрелу! Нам отсюда видно, что ты не один, так можешь своим и передать!

– Они такие же мои, как и твои! Если бы вы вместо того, чтобы стрелять по мне, пристрелили вот тех парней, кроме рыцаря, то я бы был вам очень благодарен! Я тут не по своей воле. Мне один фиг помирать, если я с вашим барон не поговорю, – ору я и понимаю, что сейчас по мне начнут стрелять.

Надеюсь, что стрелять будет одиночка, а не залпом. От первых выстрелов меня браслет защитит, а вот дальше есть два варианта. Конечно, на стене быстро разберутся, что у меня есть артефакт от стрел, и будут по мне стрелять уже залпом. Один залп, и нет у моего артефакта силы. Не так много шансов уйти живым от залпа стрел, но их всё же больше, чем при встрече с «тощей вдовой».

Блин! Только сейчас до меня дошло, что лошадь от стрел не защищена! Мне конец! Отставить панику!

Первые стрелы будут по мне! Значит, по лошади никто стрелять не будет! Я за время первых выстрелов успею лошадь развернуть и броситься наутёк. Лошадь уже наберёт скорость! А если по крупу ляжет стрела, то главное на ней удержаться, а уж она куда-нибудь вынесет подальше от стены. Даже если конвоиры поймают, то можно отговориться, что просто лошадь понесла, а дальше что-нибудь придумаешь, как выкрутиться!

Понятно, почему Антеро не стал меня посвящать в свои планы бегства от конвоиров, мне о своей шкуре сейчас надо думать и на лошади удержаться при том, что наездник из меня, как из говна пуля. Меньше знаю, крепче нервы…

– Жди тут! Не вздумай уезжать! Сейчас мы решим, что с тобой делать! – прокричали мне в ответ.

Ну, по крайней мере, стразу стрелять не стали. За такими размышлениями я ждал.

Между делом я как бы случайно повернул лошадь боком к стене, удобнее разворачивать её будет при бегстве, но бегство всё откладывалось. Ждать пришлось долго. Прошло не меньше получаса, когда мне со стены закричали:

– Кто ты, безумец, что осмелился явиться сюда? Несите сюда арбалет, сейчас одним дураком меньше станет! – вопил кто-то со стены басом.

– Сам ты безумец! Сам ты дурак! Я не более, чем ты, безумен! Я явился сюда не по своей воле. Видишь вот тех добрых парней, что сидят вон там в отдалении! Они охраняют меня как от орков, так и того, чтобы я случайно не перепутал дорогу до этого баронства.

Ну просто накипело! Долгое ожидание, нервы, уверенность, что по-любому будут стрелять. Из всего перечисленного родилась готовность тикать как от охраны стены, так и от конвоиров графа.

– А ты нахал! По твоим речам выходит, что ты предпочтешь бегать вокруг столба, наматывая на него свои кишки, когда тебя будут подгонять раскаленным железом! Кто ты такой, чтобы мне грубить?! – кричали со стены.

– Каков приём, такой и ответ! Я что, виноват, что ты гостя держишь на пороге, кем бы ты там ни был?! Угрожаешь мне, а сам даже имени не спросил! А мне говорили, что здешний хозяин умён и гостеприимен! Каков хозяин, таковы слуги и близкие! Судя по приёму, врали, похоже! Открывай, собака! Мне один фиг подыхать, либо от твоей стрелы, либо от тех милых парней, что прячутся в лесу! Предпочитаю сдохнуть от того, кто не связан с графом!

– Даже так?! – раздался удивленный бас моего оппонента. – Твою собаку я тебе прощу! А чтобы впредь меня не поносил, то замечу, что ты говоришь не с простым стражником, а с владельцем этих земель! Эй там, открывай калитку в воротах, я хочу посмотреть на того, у кого хватило безумия приехать ко мне и бранить меня!

Ну ни хрена себе! Спокойно! Да, все планы летят к чертям! С другой стороны, сам барон на стене! Буду импровизировать…

Спустя минуту мне открыли калитку в окованных железом воротах. Ворота как ворота. Три на два с половиной метра. Калитка – метр с чем-то на пятьдесят сантиметров.

Коня, само собой, пришлось оставить у ворот. Я протиснулся в калитку и замер. Мне в лицо нацелились с полдюжины арбалетов. В четырех метрах от меня застыл некто.

Седой. Ниже метра сорока. В чёрных одеждах. Золотая цепь на шее. Седая, лёгкая щетина на щеках. Чуть лысеющий мужик лет за шестьдесят или шестьдесят пять. Нос многократно переломан. Лёгкие усы и бородка в виде эспаньолки. Седые волосы и залысины по вискам. Лицо овальное. Челюсть треугольная. Мимические морщины от глаз. Уши перебитые, как у борцов, и прижатые к голове. Широкие брови. Множество морщин на лбу.

– Что тебе надо?! – задал вопрос тот, кто, судя по золотой цепи, не мог быть никем иным, как бароном Агиром Мондегу.

– Барон, я безземельный сэр Ваден. Я приехал в сопровождении моего наставника, такого же безземельного сэра Антеро. Мы приехали под конвоем людей графа Илмара, которые следят, чтобы мы не сбежали, – на одном дыхании сказал я.

– Передайте барону этот свиток от гнома Дарина из Ферреро, – это уже сказал стражнику рядом.

Свиток у меня через пять секунд забрали. Откуда-то со стороны появился неприметный человек в серой одежде, который торопливо развернул свиток. Две минуты чтения, для меня ещё те две минуты напряга. Неприметный человек что-то прошептал на ухо барону, и тот, казалось, чуть расслабился.

– Зачем ты здесь? – чуть подобрев, сказался барон.

– Барон! Я надеюсь, что вы и ваши люди умеете здраво мыслить?! И не пристрелите меня по глупости! – автоматом как-то выскочило из меня. У чуть расслабленных людей с арбалетами опять напряглись рожи после моих слов.

– Граф Илмар использовал меня и моего наставника, чтобы устранить ненужных ему людей на турнире. Графу нужен повод, чтобы напасть на ваше баронство, и смерть новообращенного рыцаря ему на руку. Мне приказали убить вас, чтобы подтвердить мой статус рыцаря…

Зачем я это сказал?! Выложил все карты на стол! Твою мать! Сорвалось само собой с языка! Сдал я по полной графа. Как барон это поймет?!

Шесть минус девять! У меня ещё три выстрела. Перезарядка минимум двадцать секунд. Пока они теряются от факта, я не сдох, у меня есть ещё две секунды, пока они тупят и не схватились за клинки. Две секунды, два трупа. Потом против меня четыре арбалетчика с клинками, плюс барон, плюс подручный, что читал гномью грамоту. Я труп, но своё возьму. Мне не уйти, так хотя бы умру не один…

Если смотреть со стороны, то вроде после моих слов ничего не изменилось. Просто пролегли морщины на лбах у некоторых арбалетчиков и руки стали чуть менее напряжены. Пальнут, и всего-то дел. Сам так стрелял на расслабленных.

– Как, ты говоришь, тебя зовут? – спустя десять секунд напряженного молчания выдал барон Агир.

– Сэр Ваден. Барон, я надеюсь, что мы поговорим приватно после всего сказанного мною. Мне есть, что вам сказать. А вам есть, что услышать… – пытался я сохранить безмятежность.

Ну, я дебил! Что я ляпнул! Кто будет приватно встречаться со своим убийцей!

– Так ты считаешь, что скоро будет набег на мои земли? – резал барон вопросом, ответ на который я мог только предполагать.

– Набег – это дело времени! – врал я как сивый мерин.

Жить просто хочется, и мои размышления становились истиной в последней инстанции.

– Хорошо! Сопроводите рыцаря на ту сторону, – сказал кому-то из своих барон. – Предупредил. Запомню. Теперь ничего из излишков отправлять на продажу не буду.