– Вы слышали, вчера произошли дуэли безземельных с бароном Ройне и рыцарем Деркулом!

– Турнир обещает быть интересным!

– На кого теперь ставить? Я хотел поставить на Деркула!

Отовсюду слышались разговоры. На нас с Антеро посматривали, но разговоров не навязывали и старались держаться на расстоянии. Полоса крови на моём бежевом костюме говорила сама за себя.

К моему удивлению, на турнире было много девушек, вчера на приёме у графа их столько не было. Впрочем, хватало и мужской публики. Наверняка кто-то из этих расфуфыренных бальных плясунов думает, а что мы тут вообще делаем, среди их высшего общества, и почему мой отморозок не участвует в турнире. Антеро так-то любого может послать лесом и сослаться на то, что ещё не до конца оправился от раны и потому не может участвовать в турнире. А по поводу нашего присутствия здесь – нам благоволит сам граф, и потому идите все лесом…

Как оказалось, мы приехали ещё рано. Все ждали появления графа, а у него сегодня, наверное, ещё тот денёк. Не удивлюсь, если он на радостях от исполнения ему мешающих переборщил с выпивкой. Графа все собравшиеся на турнире ждали ещё примерно полчаса. За время ожидания я успел рассмотреть фигурки Кайи и Олави на местах, что подороже для простолюдинов…

Хорошо, что успели, хоть тут моя совесть чиста. Было бы неприятно, если бы я своими утренними выходками испортил для девчонки праздник появления в обществе зажиточных горожан. Это для меня турнир событие так себе. Конечно, мне интересно, но не настолько, чтобы я сильно огорчился опозданию к открытию турнира или вообще не пошёл, а для неё наверняка всё не так. Не только я из грязи в князи вылез, но и она, прицепившись ко мне паровозом, вылезла из простой деревенской девушки в горожанки. Успех, что ни говори. Повезло ей с Олави. Старик ограничен в общении и принял её как родную. Видимо, на старости даже у самых брутальных и жёстких мужиков проявляется что-то такое, слабина, что ли, которую раньше они себе не позволяли.

Когда появился граф, все выдохнули с облегчением. Процессия графа и сопровождавших его баронов была видна издалека, и по ним было видно, что не у всех утро доброе. Хотя какое утро? День уже за полдень перевалил.

Граф со своими приближенными прошли наверх, и турнир начался. Главный судья турнира стукнул посередине поля какой-то разукрашенной длинной палкой, что-то прокричал, но я его не услышал из-за рева толпы. Помощники судьи стали выкрикивать имена рыцарей, участвующих в первом заезде. С двух сторон поля появились рыцари. Трое с одной, трое с другой. Вот облом!

Я-то думал, что будут одиночные поединки, а тут сразу трое с одной из сторон. Как тут угадаешь, кто из троих претендент на победу в турнире, если в случае чего Тазари подаст знак. Хотя какие тут ставки. Непонятно, как Ёж может вообще подать знак, если он на втором этаже…

На моё удивление, поединки рыцарей были без копий и таранного удара копьями. Я-то ожидал, что всё будет как в истории Средневековья: деревянные копья без стальных наконечников или боевые копья, но это…

В общем, поединки рыцарей сводились больше к искусству управлением конями, метанию сулиц, бою конников на полуторах и булавах. Это что такое происходит-то?! Есть стремена, но почему нет копий? Тут что, не знают таранного удара копьем?! Это римляне не имели стремян и потому были лишены такого приёма, но в тёмном Средневековье лучше научились убивать себе подобных.

Как так-то?!

Мой невольный вопрос по этому поводу Антеро обосновал просто. Таранный удар копьями в Раяне знают, но редко применяют. В королевствах в основном бои ведутся против орков в лесистой местности, а это совсем не тот случай, когда есть возможность для разгона коня. При штурме замков копья рыцарям не нужны, как и сам конь, а чтобы на полях сходилась знать, то больших междоусобиц в королевстве ещё не было. Таранный удар есть в империи, но тут это считают баловством и предпочитают вкапывать колья в землю перед боем для лишения конницы манёвров. Ну, насчёт кольев тут всё понятно. Римляне что-то такое же применяли и возвели подобное искусство укрепления на местности в роль культа пехоты. Не пехота у римлян была, а ишаки под весом кольев, пилумов, лопат и прочего шанцевого инструмента.

Так! А это что на поле происходит?! Что это так все разорались? А, понятно!

Кто-то отвоевался. Отдыхай, родной. Если тебе повезет, то до мага доживешь, когда стражники рискнут приблизиться к общей куче рыцарей, сошедшихся вплотную к твоей тушке. Не повезло. Бывает!

После первой ласточки, растянувшейся на земле, последовали прочие. Два противника против одного – это более чем весомый повод напропускать. Один из двоих наседающих слишком заборзел и сам подставился. Лови булавой по шлему. Отдыхай, торопыга!

Арена ревела криками. Хоккей, да и только. Сравнил бы с футболом, но хоккей всё же посерьёзней по количеству и качеству травм участников.

Так-то смотреть было особо не на что. Не спорю, что сам вид зрелищный. Кровь, говно, песок и пчёлы. Крови было изрядно. Одному коню в этом поединке вовсе не повезло. То ли поймал на голову случайный удар, то ли рыцарь специально так ударил. Коню, в отличие от его седока, не повезло. Хотя как сказать. Коню точно конец, но вот его седоку тоже не сладко пришлось. Он из стремени ногу не успел вытащить и был придавлен тушей агонизирующего коня. Не знаю, как тут с медициной, но в земной истории это большая вероятность лечь в землю или отделаться пожизненной хромотой, как повезёт.

Победили в этапе турнира двое справа, третий был успокоен оппонентами. Часть девиц в ложе для дворян довольно улыбались, другие были расстроены. Так! Это что, пассии рыцарей здесь, что ли, собрались? Хотя что я себе голову ломаю? Ну приехала часть рыцарей со своими невестами, и что тут такого?! Похоже, что это худородные дворянки, ищущие себе женихов, равных по статусу. Надо будет при случае спросить у бродяги, почему на турнире больше девиц, чем было на балу, ведь на балу проще себе кого-нибудь подцепить. Впрочем, что тут спрашивать, сам вчера видел, что бывает с дамами на балу.

Ух ты! Двое подъехали почти вплотную к местам для знати и поприветствовали графа. Один вообще посвятил победу своей даме. А не рановато ли ты себя и даму хвалишь? Хотя это его дело, другие обычаи. Может, просто рыцарь не уверен, что выйдет победителем в следующем этапе, и сейчас пользуется возможностью застолбить за собой место у ног дамы, пока его с поля не понесли изломанного. Я невольно задумался над обрядом посвящения побед дамам…

Весь пафос посвящения победы на турнире прекрасной даме на поверку оказывается полным фуфлом. Есть только три причины объяснения для подобного поведения. Первая, это просто завуалированная форма угрозы, что-то типа объявления: «Не трогай эту бабу, она моя. Влезешь, убью!» Действительно, а кому надо обострять свои отношения с хорошим мечником, тем более если он выиграет турнир. Так ведь и на дуэль вызвать могут. Вторая причина мало чем отличается от первой. На прекрасную даму рыцарю вообще плевать с высокой колокольни. Он так просто предъявляет права на даму из-за её наследства или политических причин. Третья причина только для сопливой молодёжи, просто подражающей старшим и не понимающей весь цинизм старших. Вот и все расклады до пяти копеек. Хотя спору нет, внешне обрядовость турниров с посвящением побед дамам выглядит зрелищно и красиво. У многих наивных дурочек после посвящений им побед даже складываются ложные впечатления, что они так красивы, что из-за них рыцари идут на верную смерть, и то, что их красота даёт возможность управлять мужчинами. Красота, дескать, страшная сила! Пострашнее кольта, приставленного к затылку! Всё это женская чушь, и она основана на фанатичной вере в инстинкты. Дескать, от моей женской красоты все без ума.

Правы те, кто считает человека разумным, но правы и те, кто считает человека одной из форм животных. Истина, как всегда, лежит посередине. Человек не раб своих инстинктов, иначе он не человек, а просто животное. Однако человек и не раб своего разума, иначе он просто биологический компьютер под влиянием внешней среды. Любая личность никогда не будет полагаться в своих поступках только на разум или только на чувства. Участие в турнирах не исключение. На первой очереди стоят личные выгоды, о чем настойчиво шепчет разум, а попутно можно и инстинкты свои потешить, будь это потеха тщеславия или потеха спермотоксикоза. Не будет дам на турнире – и турнир всё равно состоится, но дамы об этом предпочитают не думать, сладко грезить, что они правят мужчинами и миром…

Пока я так размышлял, ещё одного бедолагу унесли с поля. Что ж, бывает, не повезло.

Начался ещё один этап турнира.

Рядом сопит в две дырки мой бродяга. Хорошо хоть, в ложу для мелких дворян нас допустили. Зря я мысленно ругал турнир. Постепенно я зажегся представленным зрелищем.

Что это со мной? Повлиял, что ли, массовый психоз или запах крови пробуждает инстинкты? К чёрту психоанализ! Тут ещё один загремел. Ловко ему прилетело, ничего не скажешь.

Ну что вы, втроём не можете одного заделать?! Крутится, как сало на сковородке, и уходит от преследования. Ловкий шельмец. Хороший наездник.

Ух ты! Одиночка отоварил одного из троицы. Ха-ха. Ну не надо так расслабляться.

Публика ревела.

Одинокий рыцарь потерял в столкновении свой меч. Сокрушённый рёв толпы. А у этого рыцаря тут много поклонников. Одинокий рыцарь не потерялся с потерей меча и успокоил булавой второго противника. Второй затих. Что за рыцарь-то такой?

Ах вот оно что! Только теперь я рассмотрел его сюрко. Знакомый узорчик. Красно-белый цвет сюрко, что намалевано – непонятно, но я уже не сомневался, кто это. Ээмери собственной персоной. Что тут говорить, повезло мне, что на него в дуэли не нарвался. Ройно попроще был. А так ли случайно пали напарники Ээмери по полю? Поддались в угоду графу или распорядитель турнира специально поставил кого-то попроще в тройку чужака?

Какой упорный! Машина для убийства! Не могу удержаться от уважения к нему. Мастерство и волю противника всегда надо уважать, иначе навеки успокоишься. Жаль, что так всё вышло.

Ух ты! Ээмери вылетел из седла. Удивительно, он поднялся. Третий не спешит с атакой, даёт немного оклематься. Ну, теперь противник быстро Ээмери успокоит. Двоих Ээмери успокоил, но на третьем его ждёт облом. Наедет третий конём, не потопчет копытами, так собьёт с ног, а потом вернется давать добавку.

А нет! Не ожидал! Что происходит?! Третий противник Ээмери сам спешился. Я был уверен, что тут бои будут не по тщеславному благородству! Что это, благородство или расчет? Даже если третий проиграет, то в памяти его поступок останется как благородство!

Публика ревет в восторге. Симпатии публики разделились. Кто-то кричит «Ээмери», кто-то кричит имя, которое я не разобрал. Как переменчивы настроения толпы. Пару минут назад больше болело за Ээмери, а сейчас уже примерно одинаково, что за того, что за другого. Девицы в ложе для знати тоже поддались общему порыву. Визжали, забыв, что надо соблюдать протокол. Массовый психоз какой-то.

Сошлись. Терминаторы средневековья. Клубок стали, лязга и искр от столкновения оружия. Зрелищно, интригующе, напряженно…

Что такое поединок на стали? В простой драке на кулаках есть свой шарм, но это не так опасно. Есть, конечно, люди, которые могут убить одним ударом, но они не так часто встречаются, и, как правило, это не перекачанные верзилы, а невзрачные мастера. Яйца, ключицы, переносица и вообще треугольник смерти, колени, локти, виски, затылок и прочие опасные места для слома человека, но по ним надо ещё попасть.

В бою на стали любая плюха от противника может быть последней. Конечно, доспехи помогают минимизировать ущерб, но у любой брони есть свои слабые места. Миг славы короток, а калеки никому не нужны…

На поле было непонятно, за кем победа. Противники подобрались равные. Третий сменил меч на клевец, против булавы у Ээмери. Ещё непонятно, что хуже, попасть под жало, для которого любые доспехи как фанера, или под булаву. В одном случае энергия удара в одной точке и потому большая пробивающая способность, в другом случае кинетическая энергия, которая никуда не девается и приводит в месте удара к слому всех костей.

Бой затянулся, и публика устала кричать. Кто-то ещё рвал себе глотку, но уже с хрипотой сорванного голоса.

Противнику Ээмери не повезло, клевец застрял в щите, и плюха от Ээмери по шлему была завершающим аккордом. Ээмери победил. Что творилось на трибунах! Кто-то вопил от счастья, кто-то от горя, проиграв ставку. Антеро и тот восторженно что-то крякнул себе под нос. Уважай противника, а то он заставит уважать себя, для тебя посмертно!

Ээмери, к моему удивлению, приблизился к местам для знати. Графу он отдал должные почести, но для внимательного взгляда было видно, что это не более чем ритуал. Главной чести удостоилась какая-то девушка. И этот туда же?! Что у них тут, мёдом намазано биться во имя дамы?

Девушка и вправду покраснела, прижала к лицу ладони, скрывая слезы. Блин! Похоже, тут всё серьёзно…

От моей рефлексии меня отвлёк какой-то слуга. Слуга пришёл сообщить, что нас ждёт у себя на этаже граф. И что ему нужно? Или это, может, Тазари расстарался? Или всё-таки граф?!

Ладно! Собраться! Чуйка работает, что граф не будет звать к себе просто так. Сфинктер уже начал сжиматься. Мы переглянулись с Антеро, и я стал надеяться, что зовет нас граф только по причине манипуляций Тазари.

Покрасневшие глаза графа, мучающегося головой после вчерашнего. Конечно, он употреблял вино, но так ли помогает слабое изысканное вино в опохмеле?! Бароны с такими же зелёными лицами, советники выглядят получше, охрана графа и несколько приближенных дам графа, фаворитки не иначе, жены баронов и их дочери, и мы, непонимающие, за что мы удосужились приёма графа.

– Ты меня разочаровал, Антеро! – ёмко бросил граф. – Я ждал от тебя лучшего.

Интересно, о чём это он? К чему бы он это говорит?! Граф быстро взял себя в руки, видимо осознав, что вокруг много лишних ушей, в том числе и ушей баронов.

– Как понимаешь, я тобой недоволен! Я хотел другого! – начал шифровать свои слова граф.

Понятно, он недоволен. Ээмери выжил, а не все трое полегли, и на ристалище у графа проблемы. Беда с этими политиками. Все требуют выполнения невозможного или такого, что ты за голову хватаешься, думая, как бы самому уцелеть.

Ты урод, граф! После того, что Ээмери показал на поле, хорошо, что мы с отморозком с ним не схлестнулись. Тот ещё тёртый калач этот Ээмери. Я бы от него без вопросов вдул. Антеро, скорее всего, тоже бы проиграл. Не думаю, что ему так же второй раз фортануло бы с кистенём. А графу, скотине, наших побед мало.

– Ваша светлость, всё в руках богов, – чуть помявшись с ответом, высказал мой отморозок, косвенно говоря, что не всё в нашей власти.

Ух ты, Антеро впервые богов поминает при мне. Надо будет при случае его расспросить, во что тут верят. Бродяга ещё тот молчун, а я в своих странствиях как-то вопросами теологии не увлекался. Какое-то время мне казалось, что тут ни в кого не верят, но после я понял, что так не бывает. Люди всегда во что-то или в кого-то верят, даже если они атеисты. Просто атеисты верят, что они не верят ни во что и ни в кого. Атеист такой же верующий, но со знаком минус.

– Я всё понимаю, – смягчился граф. – Но знай, что я недоволен. А тобой, юноша, я доволен. Как тебе турнир?

Кого это ты юношей назвал? Мы с тобой почти погодки, как мне кажется, но ладно – забуду. Похоже, слово «юноша» общее для всех недавно посвященных.

– Ваша светлость, всё хорошо. На турнире есть что запомнить. Уверен, что ни у кого из соседей нет ничего подобного, – начал я льстить и очень боялся переборщить с лестью. Какие ещё я турниры видел?! Никаких. Интуиция только работает, что вложился граф с учётом его экономической мощи больше, чем остальные.

– Все слышали! – обратился к баронам граф. – Даже бывшие варвары понимают блеск нашего двора!

– Слава графству Илмар! – крикнул кто-то из подхалимов, но, впрочем, этот крик не был поддержан. Граф и часть баронов поморщились.

Как же! Покричи, дурак, тут, когда голова раскалывается от любого громкого звука. Похмелье, мать его так!

– Граф, разрешите к вам обратиться с просьбой, – начал я ковать железо, пока горячо и граф не сменил милость на гнев. – Позвольте поприсутствовать рядом с вами, иначе я боюсь, что никогда не узнаю, как быть настоящим дворянином. Откуда мне это узнать, если столь великих людей я вижу не так часто.

Лесть, конечно, галимая, но, думаю, сойдет. Нужен ты мне, граф, как телеге пятое колесо. Я тут по душу Тазари.

– Все слышали! – воскликнул опять граф, обращаясь к баронам. – Вот как надо говорить комплименты! А ведь это бывший варвар! Он никогда не был в столице и выражается лучше, чем некоторые! И это несмотря на то, что язык ему не родной! Высечь учителя словесности для моей дочери! Хотя нет! Высечь всегда успею… Оставайся! И ты, Антеро, оставайся и подумай, как быть…

Граф отвлёкся на то, что происходило на поле боя. Бароны внимали вслед за графом.

Новый этап турнира. Трое на трое. Сходятся, точнее съезжаются.

За полем я не следил. Если я хоть что-то понимаю в этой жизни, то сейчас должны выступать не самые лучшие бойцы. Из-за Ээмери лучшим бойцам сейчас надо передохнуть, конечно, при условии, что против барона из Вирмирта выставляют лучших. Как я думаю, сейчас должен быть бой середняков или лузеров. Лучших приберегут для встречи с тёмной лошадкой турнира, чтобы воду не мутил в этом болоте.

Я старался встать поближе к Тазари. Сановникам не полагалось сидеть, но вот вином их не обидели. Мы с Антеро переглянулись и взяли у лакея кубки. Борзеть надо тоже в меру, как бы не перебрать больше двадцати одного.

Тазари, к моему удивлению, стукнул правой ногой при чьей-то удаче на поле и хлопнул себя трижды по правому бедру.

Что?! Среди этих недопесков?! Кто из троих?! Я стал взглядывать на поле. На поле была сумятица и мельтешение. Так кто из них?!

Через какое-то время рыцари разъехались по своим углам, чтобы отдышаться. Двое со стороны победителей и трое против них. Кто?! Думай! Из двоих выбирать проще, пятьдесят на пятьдесят.

– Простите! Ваша милость, а кто на поле? – спросил я у какого-то барона, воспользовавшись паузой в бою. Он, на моё удивление, не отличался снобизмом и снизошел до ответа. Велик дух спортивных состязаний, все на время забывают о сословиях.

Имена троих против правой стороны я просто пропустил мимо ушей. Двое на правой стороне – это суть. Один простой рыцарь, но со своим феодом, второй – наследный сын одного из баронов.

Кто же из двоих?! Как-то даже смешно выбирать.

– Ставлю против любого одного! Десять золотых монет, что рыцарь Эйно победит в этом заезде! – услышал я свой голос. Спасибо бродяге, объяснил мне вчера, как тут принято делать ставки.

Вот я выдал! Сам от себя не ожидал. Так-то ставки обычно говорят шёпотом на ухо собеседнику или покупают билет в кассах графа, но что от меня ожидать, варвара!

Эйно – то ещё паршивое имя. Этой урод вчера цитирую: «…знатно её обкатал. Будет к кому в гости заезжать…» Не верю, что этот придворный хлыщ кого-то может уделать, пил вчера как сивый мерин и вообще он из компании здешней золотой молодёжи, но надо верить Тазари.

Над моим возгласом раздались смешки. Может, виной мой акцент, а может, и то, что я опять в чём-то накосячил на какой-то мелочи.

Граф перегнулся через спинку кресла и посмотрел с неудовольствием на меня своими покрасневшими глазами. Блин! Не перегнул ли я палку?! Может, сейчас меня какой-нибудь лакей попросит вон из высшего общества. Кто-то говорил, что варварам нельзя наливать, а я после этих слов постарался побыстрее выпить вино в кубке, чтобы избавиться от улики.

На моё удивление, спорщики со мной нашлись. Даже целых трое. Я выбрал простого рыцаря, которого непонятно как сюда занесло. Серебряная цепь поверх камзола лучше любых паспортов.

Подключился Антеро. Он поспорил на тридцать монет с каким-то бароном. Судя по тому, как они выцеживали слова, этот барон имеет что предъявить бродяге. Сразу на все деньги мы не спорили. Об этом был заранее уговор с моим отморозком. Как бы там ни было и что бы ни говорил Тазани, но на поле не все могут послушаться слова старших, и можно пролететь с деньгами. Тазари, правда, обещал в таком случае всё компенсировать, но это просто слова, кто знает, как всё на деле выйдет.

Десять монет я вчера получил, десятью готов рискнуть. Всё нормально. При любом раскладе я в плюсе за вчерашнее.

Бой на поле после перерыва не затянулся. Эйно и его напарник остались почти целыми, а вот трое их противников слегли. Кто бы сомневался. Мы озолотились. Десять монет плюс! Тьфу ты! Какое десять! Пять я Тазари должен. Пять монет плюс, но на руках двадцать восемь, и так хочется, чтобы так и оставалось.

Следующий бой был скоротечным. Против троицы слева выпустили «мясо». Шум, грохот, и уноси готовых. Потом выступал Ээмери с троицей новых. Напарники у него были так себе. Похоже, сговор. Не ставят в пару с ним сильных бойцов. Впрочем, один из партнёров Ээмери повалил своего противника, а барон уделал двоих своих противников.

Силен! Крут! Уважаю! Жаль, конечно, что теперь мы по разные стороны фронта… Жаль его девушку. Видать, не такой плохой он человек, раз его любят.

В какой-то момент Антеро начал усиленно мне семафорить бровями. Что ты хочешь сказать, мой родной?! А, вроде понятно. Хочет, чтобы я спустился и поставил на Эйно в кассах. Сует втихаря золото, и всё как на подбор шестёрками, высшим номиналом для золота. Ну, допустим, я выйду, а обратно меня впустят?! Ладно. Притворюсь, что пойду до туалета. Надеюсь, что фейс-контроль меня впустит, не захотят связываться с графом.