Граф вещал о каких-то нудных вещах, и моё внимание невольно переключилось на его окружение. Внимательно рассматривать сановников было неинтересно, сановники как сановники, что я, на чиновников в своё время не насмотрелся. Важные, гордые и молчаливые в компании их главнокомандующего. Больше всего внимания привлекал, понятное дело, некто в кричащих красно-жёлтых одеждах. Не обратить внимания на этого некто не было никакой возможности. Он кривлялся и паясничал, а когда у меня появилась возможность рассмотреть его лицо в профиль, то я мог только материться в своих мыслях.

Твою мать! Это же шут! Ладно бы, что это шут, но тут дело в другом. У шута поперёк лица была раскраска, половина лица в белый цвет, половина в красный. Прямая аналогия с моим загаром на верхней части лица и бледной нижней частью после сбритой бороды. То-то я думаю, почему меня компания малолеток сравнивала с шутом, был повод. Вот это подставился, нечего сказать. Ладно, лишние мысли в сторону! Я тут по делу. Второе правило тренировки, мать его так. Не прощай никого и никогда, и себя в том числе. Пропустил удар – сам дурак, не фиг было подставляться! Помни, что ты тут по делу, и плюй на всех, кто отвлекает от цели.

Пока я предавался самобичеванию, граф закончил свои речи, и спустя полминуты мажордом объявил танцы. Как я понял, местные праздники у дворянства – это смесь застолья и дискотеки. Молодёжь на подобных мероприятиях выбирает себе пару для брака, люди постарше решают свои дела – договариваются о чём-то с соседями или просто с выгодными людьми. Первым актом идут танцы. После по распорядку должен начаться небольшой фуршет в зале для танцев, по краям от центра зала. Слуги вынесут небольшие столики в зал, когда станет чуть посвободнее. После, для особо именитых и их сопровождения, дополнительным актом в отдельном зале наступит полноценное застолье, проходящие под музыку, представления жонглёров, танцовщиц и прочую шоу-программу для элиты, чтобы скуку развеять.

Гости в зале стали тесниться к стенам, освобождая ещё больший простор для танцев. У входа в зал стала формироваться какая-то толпа из высших сановников и самой титулованной публики. Возглавлял процессию граф, после него шли бароны. Не похоже, что престарелые бароны и сам граф так уж хотели танцевать, но это церемониальная часть мероприятия, и они обязаны в ней участвовать. Молодёжь сбивалась стайками подальше от всех, ждала своей очереди, чтобы присоединиться к старшим. Специальные помощники мажордома разбивали молодёжь по парам. Тут тоже всё объяснимо, ну как можно ставить в пару людей разного калибра и достоинства. Дочь барона, будет тебе в пару сын барона; дочь рыцаря или сановника, становись в пару с теми, кто твоего круга общения. Не всем, судя по недовольным лицам, нравились такие ограничения. Ещё бы. Богатство и знатность родителя ещё не обеспечивали отпрыску красоту и шарм. От некоторых дам даже меня коробило, а я вроде с ними танцевать ни при каких разрезах не буду, статусом не вышел.

Мы с Антеро затерялись в самом углу зала и мрачно смотрели на церемониал. У меня от танца под писклявую музыку просто зубы сводило от отвращения, да и сам танец, если честно, был не очень. Ну как можно назвать танцем церемониальные, выверенные движения пар, как будто заведённые роботы двигаются. Шаг в сторону центра зала, поклон с прямой спиной, какой-то разворот, при котором мужчины и женщины меняются местами, какое-то непонятное сближение пар, держащихся за руки на расстоянии вытянутых конечностей, и опять всё по новой. Пары смещаются ближе к центру зала, чтобы повторять прежние движения. Впечатлений полный вагон. Мрачно, торжественно, уныло. Раздражающий писк музыки. Струнные и барабаны ладно, что-то вроде в такт играют, но дудочникам я горел желанием дудки засунуть туда, откуда они звуки извлекают…

Антеро хмурился по другому поводу. Во-первых, я в двух словах шёпотом ему пересказал услышанное от баронов по поводу охоты на бешеного зверя. Во-вторых, троицу гостей от маркиза мы банально прозевали. Куда делись эти провокаторы, кто знает, но в зале их не было видно. Всё как-то летело псу под хвост. А вдруг эти три спесивых индюка больше в зале для танцев не появятся? Когда танцы всем наскучат, то именитая знать уйдёт в другой зал пиршествовать, и эта троица уйдёт туда же. Нам же статус не позволяет последовать в зал, в котором будут пировать. И ведь что обидно, мы их хорошо видели до объявления танцев. Они стояли на другой стороне зала, а мы не могли к ним приблизиться. Вынуждены были стоять, как и все, неподвижно из-за важности соблюдения протокола по прослушиванию речи графа. Потом сумятица при начале танцев, и где их теперь искать-то? Завтра начинаются дни проведения турнира. Антеро в турнире не заявлен, да и не горит он желанием в турнире участвовать. Как их потом спровоцировать на дуэли, когда не будет свободного доступа до них?! Видно же, что сюда они не вино пить приехали, а посрамить местных рыцарей. Да и граф говорил, что их лучше до начала турнира облить грязью и прирезать, как бешеных собак. Не похож граф на того человека, который к своим приказам относится спустя рукава. Как бы осложнений с графом не возникло из-за неисполнения его воли.

Пока я предавался своим мыслям, все пары в зале продемонстрировали им положенное, и музыка умолкла. Граф, бароны и прочие, кому этот церемониал давно уже в глотке сидит, разошлись кто куда. Граф небрежно уселся на свой трон и схватился за кубок с вином. Видно по нему, что он скучает, но надо держаться в рамках приличия и поприсутствовать на танцах, пока молодые чуть-чуть не перебесятся. Музыка полилась снова, но в этот раз была не такая уж заунывная. Похоже, сейчас в танцах участвуют все, кто хочет себя проявить и показать. В основном танцевала молодёжь, но были и те, кто на старости мнит себя неподражаемым. Ещё бы! Мне бы нацепить золотую цепь на шею и побольше себя висюльками из драгоценностей увешать, и я тоже стану чуть ли не иконой для тех, кто хочет через постель себе выгоду приобрести, и это невзирая на мой загар на половину лица.

По залу ещё дефилировали парочки в доставшем меня механическом танце, но это зрелище было более оживлённым. Сейчас не было жёсткой градации по статусу в парах, и нередко можно было видеть лёгкие элементы мезальянса. Нет высокого статуса, но есть смазливая мордашка значит, можно на время и закрыть глаза на небольшое несоблюдение протокола. Настроение людей в зале стало более игривым, люди почувствовали себя более раскованными, держались посвободнее от гнёта нравов. Движения стали более плавными, поклоны изящнее, стали появляться лёгкие улыбки на лицах парочек, решившихся на первые заигрывания с партнёром. После второго танца последовал третий. Между танцами был небольшой перерыв, когда мужчины приглашали дам на танец. Как я понял, сам танец позволял менять партнёра во время самого действа, но пользовались этой возможностью редко и далеко не все.

Я отвлёкся от танцев, взглянул на моего отморозка. Антеро был сам не в себе. Поймал за шиворот какого-то лакея и что-то ему шепнул на ухо. Понятно, пригрозил, наверное, чём-то и отправил искать по замку гостей от маркиза. Как бы мы проблем от его выходки не огребли. Хотя бродяга не дурак, наверняка знает, что делает. На этом дегенерат не успокоился. Он поймал ещё одного лакея и, подражая моему примеру, напомнил, что не очень хорошо избегать гостей, когда разносишь вино. Лакей, кстати, оказался тем же самым и в этот раз не стал показывать свою спесь, сразу же добровольно расстался с кубком вина. Ты бы, мой безобразник, не переборщил с вином! Тебе ещё сегодня биться, если у нас всё получится.

В зале постепенно смолкло то, что тут воспринимают за музыку, стало чуть потише, и мажордом объявил начало нового танца.

Ух ты, а это уже интереснее. Не похоже, что большинство молодёжи стремилось в этом поучаствовать. Похоже, новый танец здесь в новинку и не все знают, как себя проявить на незнакомом поприще. Столичная мода до них, что ли, дошла? Впрочем, частично молодёжь всё же собиралась в кучки на краю зала для участия.

Грянуло что-то протяжное из музыки, и инициативные храбрецы начали танец, чём-то похожий на вальс. Конечно, то, что происходило, на вальс походило только чуть-чуть, но надо же с чем-то сравнивать для своего понимания.

Большинство молодёжи не решились участвовать и с завистью смотрели на действо. Этот новый танец по сравнению с прежними был более раскованным. Парочки, осмелившиеся выйти в центр зала, были уже не на расстоянии вытянутых рук, а гораздо ближе. Отличий от вальса, на мой непрофессиональный взгляд, хватало. Танец напоминал вальс тем, что пары кружились, смещались в кружении по прямой из одного конца зала в другой.

Хорошо в танце проявила себя одна девушка. Она держалась уверенно и раскованно по сравнению с остальными девицами, и это несмотря на то, что девушка танцевала с кем-то из престарелых баронов, ищущих себе развлечения. Партнёр он был так себе, но девушка танцевала за них обоих и иногда даже исподволь вела партнёра. Сама она, кстати, судя по наряду и драгоценностям, не относится к местной элите.

Танец вскоре закончился. Музыканты, наверное, хотели сыграть что-то другое, более известное местной публике, но в их планы вмешался граф. Граф решил развеяться от скуки. Он без разговоров сошёл с трона, отправился в сторону собирающихся для нового танца. Музыканты оценили порыв своего господина, и через некоторое время музыка зазвучала снова. В этот раз участвовало гораздо больше человек. Пример графа оказался заразительным.

– Как она посмела, – услышал я недовольный шёпот. Говорила одна из тех двоих девиц, которые в компании из пяти мажориков говорили про меня гадости. Я переключил внимание на происходящее в центре зала.

В центре зала граф танцевал с девушкой, что хорошо проявила свою грацию в предыдущем танце. Не то чтобы граф искал возможность для того, чтобы приударить за девицей, граф, как я понял, вдовец, но слишком велик мезальянс, чтобы девицу рассматривать как выгодную партию. Любой брак его уровня знатности почти всегда будет по расчёту, и потому это не тот случай, чтобы всерьёз рассматривать танец за попытку приударить. К тому же, если бы графу в голову закралась мысль просто переспать с девицей, то есть менее громкие способы это сделать. Тут, скорее всего, дело в том, чтобы показать своим подданным, насколько хорошо их сеньор танцует.

Я пригляделся к девушке. Мила, хорошо сложена, хотя фигуру отчасти скрывает платье. Робкий намёк выреза декольте на груди. Украшений не то чтобы нет, но они какие-то невзрачные. Дочь купца или простого рыцаря? Хотя сомнительно, чтобы она была дочерью купца. Дочери купцов вряд ли посещают подобные мероприятия. Женихов для них отцы подбирают из своих кругов. Сомнительно для купцов искать пару дочерям среди дворян. Наверное, дочь рыцаря…

После танца с графом у девушки не было отбоя от ухажёров. Что тут происходит? Неужели местные сочли её новой фавориткой графа и пытаются завести полезное знакомство или просто оценили её молодость и красоту? Если разобраться, девушка не так и проста. Ну откуда она знает новый для местных танец? Была, что ли, в столице и там познакомилась с новым веяньем моды? Не похоже на это. Если бы она была в столице, то и гардероб у неё отличался бы не в пример местным. Частный учитель танцев? Не похоже. На персонального учителя деньги нужны, а по наряду мне не кажется, что у её отца много денег. Может, она просто имеет врождённое чувство ритма, умеет хорошо импровизировать, хорошо себя проявила чисто случайно? В любом случае эта местная Золушка на балу привлекла к себе внимание.

Я маневрировал по залу в поисках гостей от маркиза и ещё пару раз слышал шёпот от дам про девушку в негативном свете. Если суммировать услышанное, то выходило, что она никто и звать никак, подстилка для знати, отбивает супругов и выгодные партии для дочерей, и всё в том же духе. Мужчины, в отличие от женщин, были более сдержанны в своих суждениях и в основном гадали, кто она и откуда. Также один престарелый барон похвастался, что девица более доступна, чем кажется, он её, дескать, по попе успел мимолётом погладить, а она не очень и возражала. Естественно, барон считал отсутствие реакции на свой поступок признаком своей неотразимости и хотел после бала сопроводить девицу до дома её родителя.

Всё-таки девица не так проста, как мне изначально показалось. Антеро как-то говорил, что на дворянскую знать отчасти не распространяются правила приличия и морали. Похоже, это именно такой случай. Молодая куртизанка пробивает себе дорогу в жизнь при помощи тела. Случай банальный, распространённый во все времена и при любых социальных системах. Ну да ладно, бог ей судья. Я тоже не святой, чтобы реагировать на каждый аморальный случай. Сам, если разобраться, ещё та скотина. Мне ли её осуждать? За каждым по жизни наберётся достаточно косяков, чтобы не быть поспешным в оглашении чужих проступков. Девчонка, похоже, вытянула свой счастливый билет. Ей было из кого выбирать для дойки золота из кошельков. С одним из ухажёров она уже и третий танец танцует. Кстати, ухажёром оказался один из молодых пижонов, что говорил про меня гадости. Не самый лучший выбор, если рассматривать его в качестве мужа, но у неё-то цель не замужество, а спонсирование. Золотая цепь баронета сама за себя говорит, что с деньгами у парня всё в порядке, а вот по поводу его моральных качеств лучше умолчать. Не тянет петушок на человека, который щепетильно относится к таинствам брака.

Прошло уже танцев шесть, а местная молодёжь ещё и не думает успокаиваться. Наоборот, все только вошли во вкус, и в зале постоянный калейдоскоп из кружащихся пар и раздуваемых от движения юбок платьев. Троицы от маркиза так нигде и не видно.

Блин! Похоже, у Антеро будет неприятный разговор с графом, цель упущена. Дегенерат нервничает, хоть и пытается этого ничем не показать. Стоит от меня в семи метрах и по залу почти не перемещается. Я его понимаю, приблизится ненароком к кому-либо из своих недоброжелателей, и вот вам ненужные осложнения. Проще уж мне искать на свою попу приключения. По местным статусам я никто и звать никак. Кто захочет мараться о простого слугу, а по статусу я наверняка ниже лакеев, что тут разносят напитки.

В зал постепенно начали заносить невысокие круглые столики для фуршета. Как раз вовремя. Места в зале стало побольше, часть дворянства разошлась по замку, а танцующим надо прийти в себя, слегка отдышаться. Девушку, что произвела фурор на танцах, на моё удивление, вполне мило приняла в свои ряды у столика группа мажориков из пяти мужских рыл и двух девиц. И это несмотря на её более низкий статус. С ней они вполне мило болтали, словно за её спиной сами не говорили кучу гадостей. Ну просто идиллия, всё красиво, чинно и мирно. Великосветский раут, мать его так! Девушки вполне мирно болтали между собой, делясь новостями в области моды, парни о чём-то шутили и доброжелательно улыбались. Сборище улыбчивых змей, да и только. Впрочем, негласная королева сегодняшнего бала сама, похоже, тёртый калач. Вполне уверенно держится в незнакомой компании и ничуть не теряется.

Н-да! Ошибся я в ней изначально. Прожжённая карьеристка, торгующая телом, которая строит из себя милую, наивную дурочку, а у самой всё давно рассчитано. Вот и сейчас она с одним из ухажёров с золотой баронской цепью чинно выходит из зала для танцев, якобы полюбоваться окрестностями замка.

Некоторые не в курсе теневой подоплёки балов, хотя при этом сами ходили на дискотеки и хорошо знают, что туалетные кабинки иногда используются не по назначению. На балах возможностей для уединения ещё больше, начиная от кустов в саду, отдельных закрытых залов, комнат и до подсобок слуг. Что там за визги старых романтичных дур? Дескать, дворянство полностью было белым и пушистым и не могло опускаться до таких низостей на балах?! Специально для таких убогих, не знающих или предпочитающих не вспоминать, выскажусь конкретно. Мода на условные сигналы во время балов, вроде сторон лица, на которые крепятся косметические мушки, я, что ли, выдумал?! Или я выдумал, что если на одной щеке мушка, то дама не прочь, а на другой – то сегодня к ней нечего и близко подходить?!

Понятное дело, что не все были такими распущенными, но о том, что дворяне такие же люди, со своими большими и малыми слабостями, не стоит забывать. Меня всегда удивляло, что в школьной программе есть целый поток гневных казусов в сторону описания плохого, деспотичного поведения Андрея Болконского: свою жену он, дескать, уморил, а ребёнка вообще забросил. Гад Андрей и сволочь! Несчастную Лизу лишил единственного увлечения ездить на светские развлечения, а она от тоски померла. Сколько гневных школьных сочинений в основном от эмансипированных отличниц про это было написано. Даже вывели целую психологическую теорию поведения Болконского, и в каждом кратком описании для школьников «Войны и мира» выдают этот психологический бред. На деле-то всё гораздо проще. Бл…ю была Лиза и на балу заделала ребёнка от французика, сопровождающего Ипполита, то ли от самого Ипполита, а может, и от обоих. Просто читать надо не только русский текст, но примечания перевода французской речи. Там так было, Ипполит садится в карету и витиевато говорит, что на балу попользовался Лизой. Тридцать вторая страница первого тома дословно: «Ну, мой дорогой, ваша маленькая княгиня очень мила. Очень мила. И совсем француженка… А знаете ли, вы ужасны с вашим невинным видом. Я жалею бедного мужа, этого офицерика, который строит из себя влиятельную особу… А вы говорили, что русские дамы не стоят французских. Надо уметь взяться».

Французские нравы в то время были самыми передовыми по супружеским изменам. Даже выражение «любовь по-французски» только потом сменилось на любовь по-армянски или любовь по-грузински. Читайте Оноре де Бальзака «Физиология брака», там целая методология на пятьсот страниц по изменам, что делать, как думать и как не попасться. Стоит вспомнить, что российское дворянство того времени целиком ориентировалось в культуре на французов, вплоть до того, что чужой язык знало лучше своего. Мода на условные сигналы у дам на лице, что они не прочь, тоже пошла от французов. Выводы каждый сделает сам. В итоге все знают, что ребёнок не от Андрея. Лиза его конкретно подставила. Ребёнок, как позже выяснится, на него ничуть не похож. Плюс не надо забывать про светские сплетни, что в ограниченном кругу знати довольно неприятная вещь. Все догадываются, от кого ребенок, многие же видели, как Лиза в какой-то момент исчезла с глаз собравшихся. Бедняга Болконский опозорен, к тому же его позор усугубляет ребёнок, на него непохожий, вот он и решил сдохнуть на войне, и отговаривал своего друга Пьера от брака. Самое примечательное, что правильную трактовку событий не стоит излагать преподавателям литературы, если они женщины. Убьют нафиг, эмансипированные дуры. Привыкли приводить пример мужского эгоизма и дурости на своих уроках, а тут им хоть тыкай книгой с раскрытой страницей, всё равно ты будешь: дурак, хам, сволочь и двоечник.

Пока я предавался воспоминаниям, ко мне тихо подошёл Антеро.

– Будь осторожнее. Посмотри туда, – он кивнул головой в тёмный угол зала. В углу стоял кто-то худой, низкого роста, с козлиной бородкой. Синий балахон расшит непонятными знаками. Твою мать! Антеро ни о чём меня всерьёз не расспрашивал, но, похоже, догадывается, что с этой публикой у меня могут быть проблемы.

– Не знал, что в Илмаре есть свой маг, – как можно безмятежнее, на случай, если нас подслушивают, сказал я.

– Я тоже не знал. Раньше такого не было. Набирает силы граф, уже маг свой появился. Понятно, почему маркиз заинтересовался графом, – ответил мой отморозок, озираясь по сторонам на случай лишних ушей.

– Это даёт графству преимущества?

– Не особо. Тут пограничье. Хватает всякого, чтобы заставить остерегаться даже им подобным, – шептал бродяга, озираясь по сторонам.

Ух ты! А не о контрабанде ли артефактов сейчас пошла речь? Внешне всё логично, местные имеют больше возможностей контактировать с шаманами орков. С другой стороны, к местным у орков большие претензии накопились. Насколько я помню, маги на службе у дворян бывают редко, и не всякий маркиз может позволить себе такое оружие дальнего боя. Вообще королевства Скаген и Алгар в плане наличия магов слабенькие. Маги в основном засели в империи Грогант, там у магов что-то вроде университета, и социальных благ там у магов гораздо больше. Местные маги либо двоечники, которым в империи ничего не светит, либо ученики местных магов, что пожиже имперских будут. Ладно, буду надеяться на то, что маг здесь не по мою душу. Кто знает, как я фоню отличиями по сравнению с местными? Может, то, что я из другого мира, магией и определить никак нельзя, а я тут себя накручиваю.

– Что с этими тремя? – спросил я, не надеясь услышать что-то хорошее от бродяги.

– Сам не знаю. Плохо всё… – на удивление сдержал свой буйный нрав бродяга и не начал по своему обыкновению рычать. – Я в другой конец зала, а ты смотри в оба!

Танцы уже не увлекали молодёжь. В зале стало посвободнее, и в основном все собирались у столиков. Музыканты что-то пиликали для фона, но танцующих было мало. Похоже, вскоре местный фуршет закончится, а гостей от маркиза всё ещё нет. Полный облом, да и только. В какой-то момент в зале появился молодой баронет и присоединился к своей компании. Пришёл один, без девушки, с которой уходил.

– Кобылка-то необъезженная попалась. Сбежать хотела. Деревенщина! Пришлось ей одёжку немного порвать, – с усмешкой делился впечатлениями юнец.

– Так ей и надо, – промурлыкала довольная как кошка девушка из их окружения. – Будет знать своё место! Выскочка…

Я проследил взглядом, куда смотрела вся компания. Заметил стоящую у стенки девушку, что с задором танцевала на балу.

Задора у девушки больше не было. Глаза были покрасневшие, и правой рукой она как бы случайно придерживалась за ворот платья. Понятно! Порвали её и так неглубокое декольте. Подол у платья тоже был надорван, но это не так бросалось в глаза, если девушка стояла неподвижно.

– Как она? – услышал я голос одного из парней.

– Вы не представляете, какими дикими бывают эти провинциалки. Отцом грозила, дура! Захудалый рыцарь из пограничья. Пыталась лицо расцарапать. Со мной ещё гонор показывала, но на Эйно успокоилась и только ревела. Узкая, не распаханная ещё. Всё кровью, дура, испачкала! Не хотела лежать спокойно! Эйно её знатно обкатал. Будет теперь к кому в гости заезжать, когда окажемся в её краях…

Лёгкие, непринуждённые смешки всей компании и сияющие лица золотой молодёжи. Нарвалась дурочка! Зря я про неё подумал, что она прожжённая хищница. Ошибся, она просто жертва. Эти придурки ещё и слухи про неё пустят, так просто для девчонки этот вечер не пройдёт. Всю жизнь ей поломали! Кто её теперь замуж возьмёт после слухов про неё? Разве что какой-нибудь затворник, но и то вряд ли. Затворники на то и затворники, что нигде не бывают, и познакомиться с ними проблематично. Не зря я в мечтах хотел кистенём приложится по их гнусным рожам, как чуял, что за дерьмо они собой представляют.

Стыдно и перед собой за то, что я в девушке ошибся, думал про неё плохое. Вот так, в чужом глазу соринку увидел, а сам бревна у себя в глазу не заметил. Гордыня думать, что всех умнее и больше жизни прохавал. На деле и я временами ошибаюсь.

Стоит теперь всеми отверженная бывшая королева бала и даже, наверное, не понимает, что её опустили до уровня служанки для знати. Похоже, через насилие появилась ещё одна игрушка у баронов или куртизанка, если она норов будет поменьше показывать. Одно от другого мало чем отличается, но если особо не будет противиться, то, может, хоть деньгами её будут спонсировать, а то вообще забесплатно будут брать. Сидела бы лучше дома с отцом и не ездила бы в этот гадюшник. Если ума у неё хватит, то она так и сделает, и не будет больше на таких мероприятия появляться. Славу доступной девицы она уже заработала, слухи между ограниченным числом дворян распространяются со скоростью пулемётной ленты в тяжёлом бою. А это значит, что ей проходу не будет от ухажёров на балах. Ещё неизвестно, как она сегодня будет добираться до места, где в городе остановилась. Престарелый барон вроде хотел её сопровождать, а он, наверное, тот ещё ходок налево. До окончания бала ей бы уйти, но, видимо, так просто покинуть собрание дворянства нельзя. Её резкий уход только даст новую пищу для огласки беды. Вот она и стоит, сдерживает слезы и ждёт, пока основная часть мероприятий закончится и она сможет тихо смыться из замка…

– Заметил… Мне тоже это не нравится. – тихо прошептал бродяга, приблизившись ко мне и проследив, в какую сторону зала я смотрю. – Так всегда бывает, если не понимают, куда они едут… Надо было ей из зала не выходить, а если выходить, то не сопротивляться. Целее была бы и огласки меньше…

– Что теперь с ней будет? – задал я вопрос, хотя отчётливо представлял варианты развития событий.

– Если до графа официально дойдёт и он будет не в духе, то, может, деньгами ей одарят. Неофициально до графа дойдёт в любом случае. Теперь её на любом балу будут рады, пока не истаскается. Некоторые и в феод отца могут заглянуть с охоты. Если папаша с норовом окажется, то, может, стрела в спину кому-либо прилетит. За папашей охоту назначат… В любом случае её репутацию уже ничто не спасёт… Смотри! Воронье на падаль налетело, – сказал Антеро.

Я проследил за его взглядом. Рядом с девушкой стал ошиваться престарелый барон, что с ней танцевал и хвастал, что гладил её по попе. Барон чувствовал себя неотразимым и пытался разговорить притихшую перед ним девушку, со стороны выглядевшую мышкой перед котом.

Чует сволочь, что сейчас надо пользоваться её растерянностью и шоком! По залу в разных местах пошли лёгкие смешки, похоже, на сегодня у многих появилась тема для обсуждения.

Пока я в числе всех собравшихся исподволь посматривал на заигрывания барона, в зале появились пока ещё живые, но фактически уже покойники. Троица от маркиза, похоже, тоже решила разнообразить скучный вечер и стала ошиваться неподалёку от барона с девушкой. Как я понял, они такие же провокаторы, как и мы с Антеро, а тут и задел для скандала сам собой нарисовался. Что они там решили предпринять, я не особо задумывался, но упускать их из вида не хотел. Если по уму, то на их месте я бы мог огласить на весь зал то, что и так всем известно. Дескать, молодёжь в графстве лишнее на себя берёт, и все прочие словесные кружева в стиле рыцарства и лёгких намёков. Вызовут насильников на дуэли и выпотрошат, как рыбу на уху. И сделают это вовсе не из-за бывшей девицы, это только предлог в этом политическом блюде. Наоборот, ославят её позор на весь север, заявляя, что вступаются за её честь. Смерти наследников баронов – повода для войны между доменами лучше не придумаешь.

Жаль! Сердцем я за то, чтобы наследники баронов окрасили земельку красненьким, а разумом понимаю, что этого нельзя допустить. Сегодня эти ублюдки останутся живыми благодаря моим стараниям. Волею случая мы с Антеро спасём этих ублюдков от дуэлей с троицей. Противно, но надо делать своё дело. Война – это много смертей людей, кто к этой войне не имеет никакого отношения. Мстить надо точечно, а не бить ядерным тапком по парочке тараканов…

Я спешил к троице политических провокаторов. Троица уже оживилась. Сейчас кто кого опередит, я их или они меня. Надо действовать, пока они не открыли рот или не сбежали отсюда в зал для пира знати. Тело само двигалось на сближение с троицей. По дороге я успел схватить кубок с вином для поднятия боевого духа. От напряжения ноги чуть трясутся, но надо действовать. Последние месяцы плохо сказались на моей психике, но надеюсь, что нервы я потом подлечу. Полкубка я успел выдуть по дороге, половина кубка мне ещё понадобится. Кто из них троих рыцарь, а кто бароны? Блин! Стоят ко мне спиной, и причёски у всех одинаковые, а я, похоже, уже не успеваю.

Один из троих начал манёвры на сближение с его жертвой. Я уже почти дошагал до двоих провокаторов, как споткнулся о чью-то ногу. Ещё в полёте я заметил, что подножку мне подставил один из компании мажориков, ошивающийся поблизости. Он наблюдал за развитием скандала с изнасилованной девицей, а тут я ему под ногу подвернулся.

Ну, спасибо тебе, гадина! Хоть какая-то польза от тебя, мразь! С координацией движений у меня всё нормально, и при желании я бы мог удержать равновесие, но тут такой случай. Пришлось изловчиться, чтобы не загреметь сразу на пол, и разыграть то, что меня занесло по инерции ещё четыре шага до провокаторов. Сложно было не нарваться на лакея и какого-то купца, но я постарался.

Бах! Грохнулся кто-то подо мной, а я, с трудом удержав равновесие, ещё прошёлся по нему, чтобы навалиться на второго. Второй тоже грохнулся, да и я вместе с ним не удержался на ногах.

Бум! Это звук столкновения вылетевшего из руки кубка и чей-то головы. Я налетел на гостей от маркиза. Трое на полу, если меня тоже считать, один облит вином. Не переборщил ли я?

Я спешно начал вставать на ноги и получил удар по физиономии от второго. Удар так себе, сложно ударить в полную силу, если сам не стоишь на ногах, но я тут не для того, чтобы разыгрывать из себя слона, которому такие удары как дробинки. Как миленький загнулся на полу, изображая, что ошарашен ударом. Отчего мне там было падать? Массу в удар рыцарь не вложил, латных перчаток на руках нет. Фарс один, да и только.

– Эй! Ты! Деревенщина! Не знал я, что у графа новый шут! Я тебе за твою шутку шкуру спущу! – услышал я, как разродился руганью тот, которого я облил вином.

Я повторно поспешно встал на ноги и стал изображать, что ещё не пришёл в себя. Второй удар был уже повесомее, но я схитрил и пропустил удар по лицу чуть вскользь. Толково бьёт марозота! Удар в грудину, я отлетел и неудачно повалился на кого-то. Этот кто-то оказался ещё одним из троицы. Роял-флеш! Всех троих зацепил. Подняться мне уже не дали. Бьют! Я кручусь под ударами, закрывая лицо руками. Вот уроды, ноги в полных поножах – это то же самое, что ботинки со стальными носками, в общем, приятного мало!

Антеро, шевели ластами, пока меня тут не запинали сгоряча! Что же Антеро до сих пор не вмешался?! Меня же так забьют насмерть! У-у, гад! В печень попал! Теперь я уже не притворяюсь и в самом деле впух по полной!

– Тащи верёвку! Я повешу этого шута! Или я не барон Ройне! – услышал я крик над собой. Вот блин! Я уже стал шутом! И меня собираются вешать! Антеро, падла, выручай!

Раздался грохот, и надо мной стало посветлее. Кто-то из троицы свалился рядом со мной на пол.

– Отстаньте от моего человека! – раздались знакомые нотки рычания моего отморозка. Ну, наконец-то! Само собой, рядом поднимался с пола не кто-нибудь, а самый неименитый из этой троицы. Антеро зарядил кому-то в бубен и сейчас сопел надо мной, ожидая, что двое оставшихся на него налетят. Приподнимаюсь. Прячусь за своим отморозком.

Вот гадство! Я вином барона облил! Это он, похоже, барон Ройне, требовал верёвку, чтобы меня повесить. Ну, Антеро, выручай! Ты же знаток местных законов и правил рыцарства!