Дома у Олави нас уже ждала одежда от портного. Дед смотрел на нас неодобрительно, но ничего не говорил. Понятно, осуждает за то, что отморозок опять ввязался не пойми во что. Кайя, напротив, рассматривала новые тряпки как маяк во тьме во время бури. Она, бедняжка, наверное, думает, что мне для рыцарских шпор стоит только руку протянуть. Ну, будут у меня эти шпоры, и что?! Я стану богаче, или, может, жизнь моя станет безопаснее? А может, плюнуть на всё и в самом деле на ней жениться?! Деньги, немалые по крестьянским меркам, у меня уже есть. Хватит и на тяглового быка, и на корову, а если военную амуницию и лошадь продать, то и на всякие нужные в быту мелочи. Плохо другое, своей земли, даже малый участок, на эти деньги не купишь, придётся или арендовать, или проситься к кому-то на хутор в качестве работника. Нет! Рано мне ещё оседать, да и не моё это – в грядках копаться.

Помню, заставили меня родители огород вскопать. Плохо всё закончилась. То ли энергетика у меня плохая, то ли слишком глубоко копал и глину или ещё какую гадость случайно на грядки выковырял, но факт, что там, где я копал, два года даже сорняки не росли. Не моё это в грядках копаться. Или, может, дело было в том, что меня принудили огород копать, а я принуждения терпеть не могу и делаю всё по-своему? Есть у меня свойство такое, кто бы и как меня к чему-либо ни принуждал, то для них только хуже становится. В шахматах это цугцванг называется, а у меня в таких ситуациях одни преимущества, врождённые упрямство и гордыня продержаться помогают… Наверное, всё-таки энергетика. Не моё это. Грибы, ягоды собирать – пожалуйста, на рыбалку или охоту сходить – почему бы и нет, а огород…

Мы с Антеро стали переодеваться и морально готовиться к вечернему шоу. Я прокручивал в голове различные варианты, как бы оскорбить дворянина весомо, но и чтобы самому не подставиться. Особо ничего здравого в голову не лезло, но надеюсь, что по месту на интуиции разберусь.

Бродяга явно стеснялся себя в новой одежде, похоже, он чувствовал себя неуютно без доспехов. Дед Олави, заметив, что моя одежда явно богаче, чем у отморозка, был явно озадачен и дезориентирован. Наверное, опять про меня подумал, что я не просто малой, а малой тот самый, сын Антеро в смысле. Кайя, похоже, от меня пришла в восторг. Дурочка, ну чему тут радоваться?! Тряпка есть тряпка, дешевые понты, да и только.

Некоторые среди приличного общества увереннее себя чувствуют в рваных джинсах и косухе, чем в пиджаке и галстуке. Хотя если серьёзно разобраться, то косуха и джинсы – это тоже дешёвые понты, только со знаком минус. Смотрите, какой я нестандартный, смотрите, какой я весь из себя, сейчас достану прибор и положу на вас всех.

Так, теперь бриться! Бритье почти трехмесячной бороды много времени не заняло. В общем, зря, наверное, я побрился. Половина лица была покрасневшая, половина бледная.

Твою мать, почему я раньше не подумал, что так может случиться?! Зря медовуху пил, похоже, я затупил.

Антеро, увидев меня, только тихо заржал. Ему лишь бы посмеяться. На меня из надраенного медного зеркала смотрел шут в дорогих одеждах и с расцветкой разного загара на лице.

Блин! И что теперь делать? Придётся так идти, заказ на дуэли ещё никто не отменял.

Олави, увидев меня, вообще сдерживаться не стал, ржал как лошадь! У человека тут потеря самооценки, а ему всё фиолетово! Кайя пыталась сохранить серьезное выражение лица, но у неё это плохо получалось. Понятно, массовый психоз одним своим видом я обеспечу!

Вторым моим понижением в самооценке было отсутствие драгоценностей на одежде. У Антеро, несмотря на его более дешевую одежду, поверх камзола висела червлёная серебряная цепь с мизинец толщиной, признак дворянина или хотя бы рыцаря, а у меня в этом плане полный облом.

Третьим различием в нашем статусе было то, что на пояс к себе Антеро повесил свой меч, а я вот ограничился только кинжалом и ножом. Слишком много ненужного внимания ко мне привлечет мой фальшион, да и не по статусу мне ходить с мечом на дворянские собрания. И этих железных игрушек хватит. Я же не в качестве дуэлянта выступать буду, а в качестве заводилы, второму оружие явно лишнее. И так сойдет!

Все эти мелочи по отдельности, может, и незначительны, но все вместе производят не самое лестное впечатление. Шут какой-то, да и только. Впрочем, для заводилы нелепость самое то, чтобы «покойничек» не отвертелся от провокации. Ну, да и ладно, мне тут с ними не детей крестить. Разик покажусь, наступлю кому надо на ногу, и мы с бродягой отвалим из графства и вряд ли в ближайшие годы в нём покажемся.

Когда мы вышли из дома, нас уже ждали. Мы с отморозком, наученные ночной прогулкой, отказались от приведенных лошадей и пошли за своими. Одно дело пальцы гнуть на конюшне из-за собственности графа, чтобы нам выдали лошадей в обратную дорогу, и совсем другое дело требовать своё.

Моё лицо произвело на стражников своеобразный эффект. Открыто никто не улыбался, никто не ржал как лошадь, но косились с искрами смеха в глазах. Твою мать, везёт мне сегодня попадать из одной напряжной ситуации в другую! То гном срывает план работы, то Кайя подумала невесть что, то Антеро рычит, то я учудил с бритьем…

Постепенно во время поездки я настроился на нужный лад. Я задумался об обществе, куда еду. У многих при слове рыцарь возникают наивные, глупые ассоциации. Принято считать, что рыцарь – это образец морали и нравственности, который в лепешку готов расшибиться из-за прекрасной дамы, и прочий бред из той же категории. У многих, возникают прямые ассоциации слова «рыцарь» с рыцарями короля Артура и его круглым столом. Однако мало кто задумывается, что это за эпос такой про короля Артура и почему он появился. Сказания о короле Артуре появились примерно в двенадцатом веке и прославляли то понятие рыцаря, которое сейчас является общепринятым, а так ли это было на самом деле? Зачем славить в легенде то, что и так является общепринятым? Любая история, чтобы её запомнили, должна не скатываться в банальщину и быть экстраординарна, иначе эту историю вообще не запомнят. Что же даёт нам эпос о короле Артуре? Смысловых пластов в этой истории довольно много, но отдельно по рыцарям стоит выделить три черты. Первый пласт про рыцарей, что у короля Артура круглый стол и он первый среди равных, – это отголосок тех времен, когда об абсолютной монархии и речи быть не могло и любой король чувствовал себя очень шатко среди прочего дворянства, так как пришёл к власти в качестве военного вождя. Второй пласт про рыцарей – это пласт доблести рыцарей короля, а по-простому пропаганда. Зачем воспевать доблесть рыцарей и приводить их всем в пример, если на деле все остальные рыцари образцы доблести и нравственности? Третий пласт – это измена жены Артура с Ланселотом, тут всё ещё хитрее. Вроде бы Ланселот и осуждается, но не то что очень сильно. История с Ланселотом – это повод для дамочек, смотрящих налево, сравнивать себя с Гвиневрой и легче соглашаться на измены. Мол, может, у меня тоже, как и у этой прекрасной и чистейшей морально дамы, любовь разыгралась, а мой ухажёр тоже лучший во всем, как и Ланселот. Им, значит, можно было, а мне с моих хахалем нельзя, что ли?! А чем я хуже?! Не случайно появились и дошли до наших дней такие девайсы, как пояса верности. Не всякое оружие просуществовало до наших дней, пущенное в переплавку, а пояса верности дошли в большом количестве. Это сколько надо было наштамповать этих железок верности, чтобы они спокойно дошли до наших дней?!

Ещё одним литературным актом пропаганды рыцарства стал Дон-Кихот и закрепил за разбойниками в доспехах славу бессребреников и пылких влюблённых…

Укрепил славу рыцарства, а точнее, славу дворянства, Дюма – со своими тремя мушкетёрами. Хотя даже спустя два века Париж помнил, какими отморозками были мушкетёры, и хохотали над идеальными мушкетёрами, которые в реальной истории были более жёсткими типами. Даже те, кто не знает истории, но внимательно читал книгу, тот поймет, что идеальными четыре друга не были, и более того, это редкостные отморозки. За что бедную Миледи убили? За то, что она мстила, и по праву мстила? Извините, а кто смертельно ранил возлюбленного Миледи? Кто украл письма Миледи к её возлюбленному графу де Варду и подделал ответы к своей выгоде? Кто выдавал себя за возлюбленного Миледи графа де Варда и в самой похотливой форме, в темноте попользовался самой Миледи? Д’Артаньян только этим фактом уже не такой белый и пушистый, и это ещё не учитывая остальных мелочей, вроде любовницы Констанции, государственной измены, убийств в запрещённых законами дуэлях и прочих вещей, за которые в современности давно бы уже поставили к стенке. Про Портоса, Атоса и Арамиса тоже можно много чего сказать, но стоит ли?

«Айвенго» Вальтера Скотта выглядит куда реалистичнее в описании рыцарства, хоть и с изрядной долей розовых соплей. Однако косяки есть и в описании Вальтера Скотта. По сути, Вальтер Скотт оправдывал резню тамплиеров на том основании, что они хуже животных, что само по себе спорно на фоне остальных таких же рыцарей. Вальтер Скотт старательно пытается обойти в книге тот факт, что у тамплиеров было влияния и денег побольше, чем у любого короля того времени. Филипп Красивый тогда со всей Европой разругался из-за резни по надуманным обвинениям, хотя, надо отдать ему должное, очень красиво провёл целую спецоперацию по поимке верхушки ордена. Филипп по всем важным городам за месяц до акции разослал отпечатанные письма с приказом вскрыть в определенный день и час. Шансов выжить у руководства ордена после этого было мало…

В итоге, после всех моих знаний о рыцарстве мне как-то было не по себе от того, что я заявлюсь на прием знати. Новых русских, поднявшихся в девяностых при помощи разбоя, убийств, коррупции и рейдерских захватов, общество не хочет принимать за благородных. А почему я должен уважать таких же отморозков, но с рыцарскими шпорами? Или чем потомки выродившихся разбойников лучше своих предков? Вот с такими мыслями я входил в общество благородных людей графства. Благородные они, как же, не смешите мои тапки.

Замок появился из-за угла дома. Я постепенно отходил от своего флегматического размышления. У ворот было оживлённо. В раскрытые центральные ворота замка небольшими группами заезжали всадники.

– Держись рядом со мной, – зашептал бродяга. – Помни, о чём говорил граф. Если на меня насядут бароны, то делай что хочешь, но отвлеки их внимание от меня и сам при этом не подставься. Помни, что вызов тебя на дуэль – это или вызов меня, или порка твоей спины, если я за тебя откажусь участвовать в дуэли…

Ну всё, Антеро занервничал и весь мандражирует. Не лажануть бы мне, чую, многое на мне держаться будет. Антеро стал держаться в седле как будто спицу проглотил, твёрдый как скала, спокойный как танк – будешь возбухать, раздавит в лепёшку и не заметит. Я отчётливо понимаю, что его лицо и поведение – это маска, наносное, просто маскировка страха.

Въезд в замок через главный вход имел свои отличия. Конечно, это тот же внутренней двор, в который мы в прошлый раз заезжали ночью через калитку. В прошлый раз мы заезжали левее и сразу углубились петлять между пристройками. Теперь я в свете заходящего солнца мог оценить весь размах замка. Слуги забрали у нас поводья лошадей и повели в конюшни. Таких же, как мы, неприкаянных без лошадей во дворе собралось уже, наверное, двадцать человек. Были дамы, примерно треть, оставшиеся дворяне мужского пола разного возраста. На дегенерата часть их смотрела с откровенной злобой, часть равнодушно. Тёплый приём, ничего не скажешь.

Антеро держался ледяной глыбой, ни на какие откровенные взгляды не реагировал, на дам не обращал внимания. Спустя несколько минут гостей начали небольшими кучками заводить в донжон. Понятно, что первыми заходили в гости к графу те, кто больше весит в местной иерархии. Нам с бродягой выпало заходить самыми последними. Внутри донжона путь через главный вход выглядел помпезно. Зелёная ковровая дорожка на лестнице, ведущей вверх, слуги на каждом пролёте лестницы сгибаются в поклонах. У входа в главный зал стоит грозная стража из пары бессловесных болванчиков. Перед нами мажордом ещё старался как-то кричать титулы и земли прибывших, а увидев нас, только чуть слышно объявил:

– Рыцарь Антеро и сопровождающий. – Вот и вся секундная слава, короткое слово «сопровождающий». Впрочем, мы тут по делу, и незачем себе голову всякой ерундой забивать.

Встали тихо в сторонке ото всех. Я поймал за рукав слугу, разносящего вино, и показал ему кулак. Скотина, он до моей инициативы, несмотря на все мои знаки, старательно обходил нас стороной. Когда я ещё хорошего вина попью? Хоть узнаю, что тут под хорошими винами понимается. На нас все старательно не обращали внимания, и наглый слуга пытался попросту вырваться из моей руки.

Ага, как же, разбежался! А если пальчик тебе вот так вывернуть?! Ну, что ты, родной, так извиваешься?! Я же не со зла, я просто борец за справедливость. Ты, главное, поднос, скотина, держи, а то всё грохнется к ядрёне матери, то-то шуму будет. Мне-то, может, это и сойдет с рук, всё-таки по делу я тут, а вот тебе точно не поздоровится.

Видимо, что-то в моих глазах лакей прочитал и перестал вырываться из примитивного детского болевого. Мы с Антеро ухватились за кубки, он за один, я ещё за два, и пустил лакея обслуживать всех остальных. Не то чтобы я по жизни такой дерзкий, но ведь надо как-то в образ дикого варвара входить. На моём образе во многом всё держаться будет, мне главное с дерзостями не переборщить. А что?! Я высокий по местным меркам, значит, автоматически сильный, сильный – значит, тупой, тупой – значит, невоспитанный, и к тому же по внешности западник, а эти кадры те ещё фрукты.

– Не переигрывай. Не хватало ещё, чтобы нас из-за твоих шалостей из зала поперли, – шепнул мой отморозок, видя, как я попеременно отхлебываю то из одного, то из другого кубка.

Заметано, мой родной. Приму к сведению. Буду держаться попроще, хотя куда уж проще-то, для этого надо стать на время невидимкой.

– Где эти покойники-то?! – шёпотом спросил я, в какой-то момент устав следить за неспешной процессией гостей, объявляемых мажордомом.

– А я знаю?! – шепотом зашипел в ответ бродяга. – Должны объявить, в крайнем случае у слуг спрошу, кто тут в зале откуда. Уйди от меня, не нервируй…

В самом деле, лучше от него уйти подальше. Антеро на нервах – это как я в бешенстве, и ещё не известно, что хуже…

Гостей в зал набилось довольно-таки много. Центр зала никто не занимал. Похоже, тут выход на пустое пространство зала не одобрялся, очередная традиция или негласное правило, которое я не понимаю. Даже слуги пытались сторониться пустого пространства зала. В общем-то, понятно, оставили место для танцев. Другое дело, когда ещё будут эти танцы? Сейчас-то зачем усложнять себе жизнь и толпиться по краям зала?

Люди постепенно пребывали в тронный зал, а я начал понемногу скучать. От скуки я стал прикидывать, сколько гостей набилось в гости к графу. По моим примерным прикидкам выходило до безобразия много гостей. Насколько я помню, в графстве семь баронств, это значит семь семейств, плюс соседи из других независимых анклавов. Всё равно что-то много гостей получается. Хотя понял. Тут не только дворяне вроде баронов, но и других много, вроде рыцарей, сопровождающих баронов, или мелких дворян без своей земли. Они даже по одежде и богатству украшений отличаются и держатся в основном разными кучками отдельно от высокородных. Где-то среди гостей мелькнуло лицо Слепого Ежа. Хоть один из этой тусовки откровенно нам с Антеро не желает зла, и то уже на душе легче. Может, поможет чем, если что не так пойдет. Хотя это я зря, рассчитывать надо только на себя. Не вмешается Ёж, если чем-то сильно горелым запахнет, по мелочи – пожалуйста, а по-серьёзному он шею под плаху за бродягу подставлять не будет, не тот человек. Может, раньше и был товарищем Антеро, но годы и положение его изменили. Ладно, не буду думать о грустном и плохом…

Просчитаю лучше людей, что собрались в зале. Вот те двое, лет по двадцать каждому, что смотрят исподволь друг на друга, похоже, приехали на турнир. Как там Антеро говорил про турнир? Турнир – это политика, и на турнир съезжаются молодые, глупые молокососы, а выигрывает нужный человек. Вот там группа из пяти человек, судя по дорогой одежде и отсутствию серебряных или золотых цепей, не дворяне вовсе. Эти, наверное, купцы, которых пригласили из-за их сравнительно большого состояния. Купцы, похоже, о чём-то договариваются, пока есть возможность. Те, с золотыми цепями, – бароны со своими домашними. Бароны разделились примерно на три равные кучки. Похоже, между собой бароны не дружат и держатся по политическим признакам. Фу, мадам, в вашем престарелом возрасте делать такое большое декольте – это покойников пугать. Ну чем вы там можете заинтересовать мужчин?! Дряблыми сиськами?! Или напомаженным без всякого вкуса и замазанным пудрой лицом?! Э-э, бабушка, тьфу ты, дама, не надо с таким интересом на меня посматривать, ну да – я выше, и ты наверняка думаешь, что у меня там сильно всё больше?! Одной ногой в могиле, а всё о сладком думаешь! Фиг тебе! Блин, как бы от неё подальше свалить, пока не припахали работать жеребцом по ночам. Фу, вроде затерялся в толпе. О-о, а это совсем другое дело. Молоденькие цыпочки из знатных кобылок. Так, о чём там они разговаривают? Тьфу ты! Лучше бы не слушал! Тупые как пробки, моя Кайя и то умнее. Стоп! Как я подумал?! Моя Кайя?! Н-да, что-то у меня точно не то с мозгами. Вскружила девчонка мне голову, сама того не подозревая, как это ни просто. Стоп! Не думать о посторонних вещах! Кто там у нас следующий? А-а, а это, видимо, старая гвардия графа. Я видел на службе только двоих, но Ёж уже среди них, а это конкретный маркер. Вон там стоят отдельной группкой музыканты, одежды попроще и в руках инструменты. Так! Эти не пойми кто и смотрят на меня с явным презрением и застывшими гримасами на лицах. От них лучше держаться подальше на всякий случай, фиг с ним дуэль, с фальшионом я любого из них наверняка порву, но они не те мишени, как бы хуже не было. А это кто у нас тут?! Золотые цепи, дорогие камзолы, разговаривают тихо и вроде как о погоде. Бароны из одной из политических коалиций. Так, о чём они тут разговаривают? Об охоте, похоже. Странная у них какая-то охота, на бешеных собак охота, и поглядывают в угол зала, где за людьми должен стоять мой бродяга. Понятно! От этих кадров надо держаться подальше, они что-то плохое против нас замышляют. С другой стороны, и послушать не мешало бы, мало ли что они важное скажут.

– И всё же я не согласен, Виртер. Польза от некого безумства графству очевидна. И наконец, вы всерьёз верите, что безумец мог уйти живым, если бы на то не было его воли? – сказал один.

– По слухам, он всегда был изворотливым. Вот и сейчас он здесь, а должен быть обглодан крысами за его дела! – ответил второй, как его там? Виртер вроде.

– Пожалуй, я с вами соглашусь, он весьма изворотлив, но это не делает его менее опасным. Я слышал, месяц назад один безземельный тяжело ранил чемпиона Шакти Иермо. Вам не кажется это странным? Я считаю, что ничего просто так не бывает, и объявлять охоту на гнилого зверя преждевременно. Помните, что он под защитой этого дома…

– Только это и останавливает, но когда он покинет город, вы, надеюсь, ничего не имеете против, чтобы присоединиться к охоте?

– Конечно нет, но до конца турнира я прошу вас повременить с горячими решениями… – осторожный дворянин замолчал, хлебнул вина, и толпа начала их оттеснять от меня.

Ой, блин! Как бы ноги из графства унести. Не думаю, чтобы загонщики бешеной дичи стали разбираться, кто прав, а кто виноват. Прирежут за компанию с бродягой, и даже если я сбегу от отморозка, то всё равно могут выследить чисто из принципа и отправить в счастливые места. Был с добычей, значит, тоже виноват, и всё тут.

Так, не думать о лишнем! Сейчас главное – сделать своё дело, а потом в тишине можно и подумать. Где же эти прихвостни маркиза?!

Словно подслушав мои мысли, мажордом стукнул своей палкой по полу и объявил:

– Барон Ройне, барон Ээмери и рыцарь Деркул.

Ну, ни фига себе, целых трое, а бродяга один.

Я стал протискиваться в толпе ближе ко входу, чтобы посмотреть на потенциальных покойников. В том, что эта троица та самая, я не сомневался. Баронов в графстве всего семеро, плюс ещё четыре каких-то непонятных барона, но все непонятные бароны держатся особняком от всех и контачат только со своими семействами. Как-то сомнительно, чтобы нужные покойники притащили на турнир всё своё семейство, с учётом того, что гости из земель маркиза сюда не развлекаться приедут. Когда я протолкался к выходу, то понял, что не ошибся. Вся троица новоприбывших были в одинаковых красно-белых сюрко поверх доспехов с изображением кошки, разрывающей чьё-то тело на части. Ну, надо же, эти сюда воевать пришли и не скрывают. На турнир, что ли, пожаловали? А дворянские тряпки не надели якобы потому, что только с дороги?! Или это такое витиеватое оскорблению замку графа? Как это понимать вообще? Держатся вместе, по-любому это они, но лучше протиснуться к Антеро, лучше перебздеть, чем прыгать не на тех.

Я стал протискиваться к бродяге, как за спиной отчётливо услышал что-то в мой адрес. Вон оно как! Парочка вполне симпатичных девиц с группкой юношей в количестве пяти штук помимо предстоящих танцев обсуждали мою персону. Больше негатива, понятно, было от парней. Ну как перед особями противоположного пола перышки-то не распушить. Они думают, что они павлины, а они так, петушки. Что я там про себя не услышал?! Смягчая выражения, я – дикая крыса на двух ногах; глупый варвар; дикарь, которого вытянули на дыбе; животное, которое каждый из их группки убьёт не то что взглядом, но плевком; смердящая падаль; нищий оборванец, укравший одежду, но не имеющий дворянства, а значит, и чести; шут, которому покрасили лицо в разные цвета.

Блин, чую, что завожусь не на шутку!

Ну, сволочи! Даст бог, сочтемся когда-нибудь. Хотя что я себя обманываю? Я им не ровня. Максимум моих возможностей отыграться – это в тихом переулке ударить кистенём по затылку, если у них хватит дурости шляться в одиночестве по ночам. За их слова ни о какой сатисфакции и речи быть не может. Вон у парочки золотые цепи, а это значит, что они из высшего дворянства, наследные сыны баронов как минимум. Это только Антеро хватило дурости вызвать на дуэль барона и прирезать его к чертям собачьим, да и то, он действовал при негласной поддержке и по указке старого графа. Последствия он разгребает до сих пор, и ещё неизвестно, уйдем ли мы живые из графства. Мне же, оруженосцу безземельного, никто не даст им даже в рожу плюнуть, а не то что призвать к ответу за слова. Был бы я даже безземельным рыцарем, как Антеро, то без негласной поддержки меня просто прикопали бы во дворике замка, и нет больше забияки Влада. Кто мне даст доказывать этим петушкам, что они просто петушки, а не матерые волки, которыми они себя мнят?! Эта марозота может мне не только всякие гадости в спину говорить или, скажем, плюнуть на спину, но и яду случайно подсыпать или, если вина переберут и храбрости наберутся, то и стилетом в бок ткнуть. Я не настолько наивен, им даже за мою смерть ничего не будет. Так, поругают, конечно, но не за мою смерть, а за то, что пустили тень на благородное фамильное имя. Чем эти мажорики от мажоров России отличаются? Да ничем! Эпохи и миры разные, а человеческую суть не переделаешь, добро и зло во всех мирах одинаково.

Я поспешил удалиться от компании тех, у кого с языка яд сочится. Зачем себе нервы трепать, иногда проще сделать вид, что всё замечательно, и искренне надеяться на лучшее. Даст бог, сочтемся. Как там в Библии?! Око за око, зуб за зуб, слово за слово, но не больше! Потому что сделать больше – это не справедливо.

Антеро как почуял моё настроение, хотя что ему чуять, мы же отчасти понимаем друг друга без слов.

– Не обращай внимания на злые языки. Так со всеми безземельными, и даже дворян со своей землей, но без титулов это касается. Вспомни лучше, как щенка в трактире унизил. Он из таких же будет. Спрячь свою гордость. Чем больше ты её на вид выставляешь, тем сильнее по тебе пройдутся, – тихо шептал Антеро, и меня начало отпускать. И в самом деле, что это я так завёлся? Нервы ни к чёрту! В былые времена я бы просто рассмеялся и, возможно, присоседился к компании, высмеивающей меня. Возможно, даже сам бы придумывал самые грязные шутки. Будь циником, Влад. Циника никто не может задеть словами…

– Успокоился? – шептал Антеро, и я окончательно вынырнул из своих воспоминаний. – Слушай внимательно. Те трое в одинаковых сюрко. Медленно идём к ним. Баронов не трогай! Не подставляйся! Барон Эмери, по слухам, хороший мечник. Про рыцаря я ничего не знаю, но если он приехал на турнир, то, видимо, неплох и будет дорогу для баронов расчищать. Спровоцируй рыцаря…

И мы начали манёвры на сближение среди толпы. Выбор Антеро рыцаря, как я понял, был только из-за того, что он не хотел наступать на старые грабли. Бродяга предпочитает биться на дуэли с рыцарем, который наверняка самый опасный из этой троицы, чем устраивать себе осложнения с баронами. Не хватало ещё, чтобы не только по графству Илмар, но и по землям маркиза Вирмирта за его головой охотились. Лавировать между людьми было не просто. Народу в зале прибавилось, но на пустое пространство центра зала никто не заходил. Все так и толпились по краям. Мы так и не дошли до троицы из Вирмирта. Раздался стук палки мажордома, и он завопил:

– Внимание! Его светлость граф Тарни Илмар, властитель этих земель и присоединенных баронств Висмир и Мэтуе.

Вслед за графом, на небольшом от него отдалении, шли несколько человек сановников и кто-то в кричащих красно-желтых одеждах. Раздавался лёгкий звон то ли колокольчиков, то ли бубенцов, но я на это внимания не обращал, смотря за самой процессией графа. По залу прошла волна поклонов. Чем ниже положение в местной табели о рангах, тем ниже поклоны. Бароны вообще вместо поклонов склонили шеи. Троица из Вирмирта и вовсе не стала даже имитировать почтение, чуть шеи склонили, и всё тут. Стоят на отшибе на другой стороне зала и чихать на всех хотели. Похоже, не всё так просто в политике графства. Эта троица сама сюда как заводилы приехали. Наверное, они хотят на турнире унизить местное дворянство и, если получится, то и скандал какой-нибудь спровоцировать. Граф на небрежные кивки гостей от соседа не обратил внимания, не хочет, похоже, граф обострения отношений с соседом на пустом месте.

По мере того как граф шёл по центру зала, собравшиеся разгибались от поклонов, после того как их миновал властитель. Тарни Илмар прошёл в конец зала и уселся на свой графский трон. Вокруг трона как-то стихийно собрались несколько сановников. Граф толкнул небольшую речь. Поставил в пример кого-то за верноподданность, кого-то слегка пожурил, произнес что-то о росте славы и влияния своих земель. Речь была пафосной, краткой и с некой показной ленью.

Во время речи графа я не то чтобы его слушал, сколько больше наблюдал за гостями графства. Трое от маркиза во время речи, конечно же, молчали, но их снисходительные улыбки от некоторых словесных оборотов говорили сами за себя. Н-да, что тут говорить, самые лучшие соседи – это соседи, которые живут подальше от тебя. Всё-таки не с добром приехала эта троица. Похоже, у их маркиза руки чешутся отрезать кусочек земли от графства, но нет даже малейшего повода. Одно дело – какому-либо барону втихаря бока намять, спалить несколько деревень, а самого барона как бы случайно в горячке боя ранить и не довезти до лекаря. Совсем другое дело – свою территорию увеличивать за счёт анклава покрупнее, тут уже повод нужен. Проблема даже не в том, что без повода как-то несолидно, а в том, что помимо местной политики надо учитывать и политику на уровне государства. Оправдываться за свои действия придётся перед равными и высшими, как бы завоеванное отдавать обратно не пришлось, а то и из своего отдавать, гостям в твои земли от соседей. Вроде бы чего уж проще, ну назвал маркиз графа дураком, получил в ответ, что сам дурак, вот тебе и повод, но тут тоже не так всё просто. Устроить провокацию тоже надо уметь, чтобы на тебя самого не подумали. Похоже, на провокаторов граф решил использовать контр-провокатора Антеро и меня в довесок к нему, в качестве приманки. Как тут всё запутано. Как бы не раздавили нас в этих интригах. Хитер граф. Если что плохое случится с гостями от маркиза, то он вроде бы и не при делах. Антеро ему не подданный, а смутьян и преступник, который просит над собой суда. Ну, позволил себе граф блажь пригласить на бал вассала своего отца, и что тут такого? Вполне имеет право. А то, что этот смутьян завяжет ссору с его гостями, то тут прямой вины графа нет. Кто же мог такого ожидать от раскаивающегося за своё прошлое обвиняемого? Если убьют Антеро на дуэли, то нет ничего страшного, ведь он не вассал графа, и многих баронов его смерть порадует. Убьёт Антеро – щелчок по носу соседу и одни только плюсы. Если бродягу при выезде из города вассалы графа за старое порежут, то это вообще случайность, бароны расшалились. Кстати, это вполне весомый повод укоротить поводок на баронах под предлогом, что бароны тайного агента графа по глупости успокоили, ну или под предлогом, что граф хотел выдать смутьяна соседу живым, а они тут самодеятельность развели. В общем, много что придумать можно, используя карту безземельного.