Минуло больше полутора месяца со дня, когда из-за моего хамского поведения случилась дуэль Антеро с чемпионом по бальным танцам какого-то там турнира. Прошло примерно сто двадцать шесть – сто тридцать один день моего пребывания в Раяне, точнее не знаю, давно сбился со счёта. Напоминанием о времени служит и то, что местные постепенно начали собирать урожай. Часто их можно было видеть в полях, мимо которых мы проезжали.

Мы вернулись в пограничье. Точнее, не так, мы опять в пограничье, но в этот раз в западном. Антеро не оставляет мысль о своём феоде, и он, похоже, решил исколесить всё пограничье в поисках нового сюзерена. По слухам и байкам, что плели пьяные языки в тавернах, выходило, что в землях маркиза Вирмирта есть потребность в воинах. Так это или нет, надо выяснять на месте, и наш путь теперь пролегает в те земли.

Доспехи Антеро так и не починил, и это с каждым днём его злит всё больше и больше. Свою злобу он, понятное дело, срывает на мне, и мои нагрузки на тренировках растут с бешеной скоростью. За это время мы стали настоящей командой и понимаем друг друга почти без слов. Антеро по-своему в чём-то зауважал меня и перестал впустую гонять как малолетнего салагу. Хотя от этого уважения есть и серьезный минус. Тренировки с оружием пошли в полный контакт. Не то что я такой лопух и пропускаю больше Антеро, но на мне нет его доспехов, как нет у меня и шлема, а при постоянных тренировках в полный контакт рано или поздно хорошую плюху пропустишь.

Тренировки на оружие достали. Какое удовольствие тренироваться с тем, кто давно тобой изучен и все его действия предсказуемы?! Мои техники боя тоже давно не являются загадкой для Антеро, так что удовольствия от тренировок мы мало получаем. Однако упрямец бродяга всё не прекращает это никому не нужное дело. Зачем, спрашивается, тренироваться, если на любые твои действия давно уже выработаны контрмеры?! Спарринги затягиваются и уже больше являются тренировкой по физухе, а не по технике.

Кистень, кстати, больше не создает сильные напряги для бродяги. Натаскался отморозок на все мои фишки. У меня тоже есть успехи, я теперь гораздо меньше подставляю пальцы под удары. Тренировка на оружие без гарды делает чудеса, только платить за эти чудеса надо постоянным дёрганьем пальцев, чтобы кости правильно срослись, ну, или чтобы травмированные суставы разработались. В общем, срабатывает старое правило тренировок: «Если ты ушёл с тренировки без нескольких чёрных синяков, то тренировки не было». Только постоянно получая люли, ты начинаешь ценить свою шкуру.

У бродяги такой же принцип в тренировках, но него самого этот принцип почти не распространяется. Антеро-то пофиг на мои удары в его доспехах, а мне каждый пропущенный не в радость. Этот закованный засранец в последнее время наставил мне синяков на теле, что, в общем, не смертельно и во благо, болевой порог растет и есть весомые стимулы не пропускать по себе удары, однако есть одно «но». На тренировках он наставил мне синяков и на лице, а также добавил парочку рассечений вдобавок к былым.

Может, из-за моих украшений от меня в тавернах все шарахаются. Представляю, какой я сейчас красавец, самого дрожь берет. Верзила с разбитой рожей, заросший даже не щетиной, а четырехмесячной рыжей бородой, который возвышается на голову над местными, хорошее впечатление производить не может априори. А если учесть, что я всего лишь оруженосец безземельного рыцаря, то реноме у меня просто на уровне орка.

Со своими украшениями я впервые почувствовал, что не так распорядился своей новой жизнью. Надо было просто наняться вышибалой в таверну, ну, там поставил бы себе синяков для внушительности и всё! Не надо никуда ехать, живи себе и радуйся. Клиенты сами при виде тебя перестают бузить. И почему до сих пор я мешу грязь дорог со своим отморозком?! Ответ на этот вопрос я сам не знаю. Привык наверное, а может, до сих пор не изжил в себе страсть к путешествиям.

Наш путь пролегал по коронному тракту в земли маркиза Вирмирта. Три дня как мы путешествовали по каким-то диким местам. Именно диким, несмотря на то, что эти земли принадлежат короне. Путников на коронном тракте почти нет, да и человеческое жилье нам попадалось не очень часто. По закону подлости именно в этой глуши произошел прокол колеса на трассе. У лошади Антеро отлетела подкова. Лошадь заметно захромала, и бродяге-рыцарю пришлось спешиться, чтобы довести транспорт до ближайшего шиномонтажа, то есть до ближайшего кузнеца.

Случайные встречные на дороге сказали, что ближайшая деревушка со своим кузнецом от нас в двух днях пути. Пришлось сойти с коронного тракта и углубиться во владения графства Илмар. Земли маркиза Вирмирта подождут, раз тут такая оказия. Мне было фиолетово, хромает лошадь у рыцаря или нет. Мне один фиг идти на своих двоих, а то, что со мной месит грязь дорог мой дорогой отморозок, то это мне не очень и льстит. Полтора месяца назад от мысли, что теперь мне не придётся постоянно догонять дегенерата, я прыгал бы до потолка от ликования, но теперь он с куда меньшим рвением загонял меня постоянными перебежками вслед за его конем.

На развилке коронного тракта и дороги в графство Антеро объяснил мне местные реалии западного пограничья. Королевский тракт, по которому Антеро раньше ехал, а я шел, стремительно приходит в упадок. Если бы мы продолжили путь по тракту, то я бы заметил, что трактиры на королевском тракте и то редкость. От одного трактира до другого чуть ли не двое суток езды. Глухомань, однако.

Торговля в этих местах держится только внутри доменов вельмож. Через семь-девять дней тракт и вовсе закончится на каком-то глухом поселении у подножия гор коротышек. Торговля с расой, по описаниям похожей на гномов, через королевский тракт давно не ведётся. Точнее, не так, торговые маршруты переместились гораздо западнее и южнее, в ущелье Гартар. Сам тракт и торговля на нём давно захирели, и дальше по тракту идти нет смысла, если бы не земли маркиза. Но не судьба, лошадь, подкова… в общем, сворачивать с королевского тракта надо.

Совсем другое дело земли графства Илмар. В графстве есть несколько крупных городков, с населением в каждом около тысячи человек, и есть своя столица Ферреро, семь баронств разной степени захудалости, а деревушек вообще без счёта.

В своё время старые графы сделали упор на различные вольности, и беглый народ к ним валом повалил. Графство Илмар, конечно приграничье, как с гномами, так и с беспокойными землями Сауруга. Однако орки графство почти не тревожат по сравнению с восточным пограничьем Скагена.

Графство процветает и на полном самообеспечении. По сути, графство можно считать полной автономией. У графства есть даже свои серебряные монеты, а это означает, что местный граф фигура, с которой надо считаться даже королю.

В качестве альтернативы графству Илмар есть несколько крупных территориально, но мелких по экономике баронств, названий которых я не запомнил. Почти у самых гор расположились земли маркиза Вирмирта, но до них ещё неделя пути, если ехать по извилистому королевскому тракту, а не напрямую через леса. Остальные коронные земли располагаются в основном в промежутках между графством, баронствами и землями маркиза.

Про коронные земли можно было сказать только одно. На этих землях формально нет никаких поселений. Король Снарет Первый, как и его предшественники, не утруждает себя гибкой налоговой политикой, и его влияние здесь чисто фиктивное. Земли есть, а народа, что обрабатывает эти земли, нет.

Сами королевства Скаген и Алгар вообще развивались спонтанно и взрывообразно. Каждое второе поколение королевства начинает экспансию на земли Сауруга, и следующие поколения просто отстаивают завоевания, переваривая завоеванное. Крестьян, чтобы заселить завоеванные земли, на всех властителей не хватает. Коронные крестьяне вообще страдают больше всех. В далеких от центра провинциях волю короля для землепашцев передают наместники и мелкие чиновники.

Думаю, можно не пояснять, что быть крестьянином короля означает платить двойные, а то и тройные налоги. Всё как-то по-житейски просто, до Бога высоко, а до царя далеко. Это в центральных провинциях крестьяне короля живут вполне благополучно, а вдали помирают от чёрных поборов или подаются в бега и оседают на землях властителей полояльнее к простому люду.

В пограничье, в отличие от центральных областей, приютить беглых намного проще, чем, скажем, в центральных провинциях. Весь отток людей всегда можно списать на набеги орков, а увеличение числа своих граждан можно списать на беглых из Алгара, или ещё проще, бабы нарожали. Вот такие вещи я узнал от Антеро про западное пограничье.

В который раз отморозок показал, что он вовсе не дебил, но его положение обязывает казаться тупее, чем он есть на самом деле.

Двухдневный поход в графство Илмар показал, что в графстве стоит задержаться. В деревушку с кузнецом мы попали через пару часов, как рассвело. Знали бы, что так близко эта деревушка от нашего привала, то просто прошли бы эти несчастные пять или семь километров и заночевали по-нормальному. Деревушка оказалась совсем небольшой, и найти кузнеца вовсе не составило труда. Кузнец, что подковывал Антеро лошадь, между делом сообщил, что намечается большая ярмарка с турниром, состязанием лучников, кулачными боями, театральными представлениями и прочим, что сопутствует ярмаркам.

Бродяга на новость о ярмарке брякнул себе под нос что-то вроде, что посещение ярмарки может быть не только интересным, но и, возможно, прибыльным. Я не удержался и поинтересовался у бродяги, уж не собирается ли он поучаствовать в турнире. На мой вопрос Антеро только рассмеялся и сказал, что он не удивлен услышать от меня очередную чушь.

Мне отморозок пояснил, что турниры не для таких, как он. Турнирные правила поединков – это куча подводных камней и интриг. На турнирах не редкость и банальное засуживание, и различные махинации для того, чтобы чемпионом турнира стал угодный властителю человек. Турнир – это просто элемент политики, обряженный в форму зрелища для услады толпы. Для победы нужного человека теневые дельцы могли пойти на многое, от подкупа сильных и до отравлений неугодных претендентов. В общем, выиграть турнир вопреки воле властителя задачка непростая и только для безголовой молодёжи, которая не понимает, в какую грязь они лезут.

К тому же, кроме платы за участие в турнире, ставкой за бой служат доспехи рыцаря, а лишних доспехов у Антеро нет. До турнира бродягу могут просто не допустить с учётом побитости его амуниции. Кому нужен такой залог? Рассчитывать, что против него выставят слабого соперника, как-то глупо. Шумиха о его дуэли наверняка ещё не утихла. Скорее всего, в первом же бою против Антеро поставят подлинного чемпиона турнира, что расчищает путь для нужного человека в политике властителя.

На мой последующий, вполне резонный вопрос, а как на турнире Антеро может заработать, он только усмехнулся. После он сказал, что если нам повезет, то об этом я скоро узнаю, и что всему своё время…

Ещё одной причиной для путешествия в графство было желание рыцаря наконец отремонтировать доспехи. Деревенский кузнец сам за ремонт не взялся, но посоветовал ехать в Ферреро и даже подсказал, как там найти умелого мастера, что цены не будет ломить. У кузнеца, понятно, есть свой резон, свояку хочет помочь своей рекламой. Антеро от наводки на хорошего и недорогого мастера был сам не свой от счастья. Такого воодушевления на его лице я давно не видел.

В деревушке мы долго не задержались. Своей таверны в деревушке не было, но кузнец расщедрился и пригласил нас отобедать у него. Мы молча смели всё, что на стол поставила жена кузнеца, и продолжили свой путь.

Места, по которым мы путешествовали, были оживленными по сравнению с королевским трактом. Уже через несколько часов нашего пути мы увидели разъезд дороги в другую деревушку. За несколько часов пути до привала мы увидели отворотку дороги к ещё одной деревне. Не соврал мне мой отморозок, графство и вправду малолюдством не страдает.

На следующий день после деревушки с кузнецом дорога влилась в центральный тракт по графству, и я осознал, насколько могут быть загруженными эти средневековые трассы. Движение по тракту шло постоянно. Каждые полчаса мы или догоняли кого-то, или нам навстречу ехал кто-нибудь. В основном мы обгоняли неторопливые, нагруженные фургоны небольших караванов, стремящихся на ярмарку. Много было и пеших, и конных людей. Таверны по тракту встречались чуть ли не через каждые восемь часов.

Хотя нет, не так. Деревеньки на тракте со своими тавернами встречались чуть ли не каждые восемь часов. С учётом того, что нам так часто попадались таверны, мы не останавливались, чтобы приготовить себе лёгкий перекус в обед. Лошадь Антеро отъедалась овсом в конюшнях трактиров, а он сам не забывал пропускать несколько кружек местного пойла.

Путь наш лежал всё дальше в земли графства. Что ж это за графство такое нелепое? Уже три дня прошло, как мы свернули с королевского тракта, а до центра графства, как оказалось, ещё два дня пути. Н-да, щедро выдавали землю, когда её отвоевали у орков. Наверняка у короля было что-то вроде тупого лозунга дурака Ельцина: «Берите суверенитета столько, сколько сможете удержать», только вместо слова суверенитет было слово «земля».

Эти мысли, по поводу крупного размера графства, я высказал бродяге. Ну это по поводу того, что графство слишком большое, на Земле были королевства с землями одного дня пути, а тут такой территориальный абсурд.

После пояснений Антеро я понял, что всё значительно проще, чем изначально мне представлялось. Владения графа просто раскиданы на довольно большой территории, а большая часть земель между владения графа – земли короля. Ну, как сказать земли короля, скорее уместно сказать лес, камни, болота да бурьян. В общем, такие земли, в обустройство которых надо серьезно материально вкладываться.

Поэтому неудивительно, что графство стало прирастать территориями разоренных баронств с остатками инфраструктуры, землями, которые легче поднять, легче обработать, ну или землей более плодородной и удобной в обработке. Опять же, с точки зрения экономики, это выгодно ещё и тем, что люди номинально живут в графстве, а промысел ведут на землях короля, за которыми просто не уследить ввиду непроходимых диких дебрей, окружающих анклавы графства.

После пояснений бродяги у меня в памяти постепенно всплыло, что такая система была и на Земле, конкретно в герцогстве Бургундия. Земли герцогства Бургундии были разбросаны по всей территории Франции, и нередко промежутки между землями герцогства составляли многие дни пути…

Мои дневные тренировки с камнями как-то сами собой сошли на нет, но вечерние спарринги с бродягой были неизменны при любом его упитии. Если я хоть что-то понимаю в людях, то мой дегенерат очень сильно боится ехать в центр графства, потому и пьет от стресса. Боится, но едет. Мужик. Уважаю.

Антеро не очень болтлив, но всё же кое-что мне удалось узнать. Бродяга не был в графстве Илмар уже семь лет и в прошлом что-то там натворил. Что он натворил, Антеро не сказал, а только брякнул что-то вроде, что при новом графе это не имеет значения и что про него, наверное, все давно забыли.

С выходом на центральный тракт графства бродяга начал неплохо ориентироваться на местности. Проезжая мимо каких-то деревушек, мой отморозок временами начинал рассказывать какие-то местные байки, словно от скуки.

Э-э, как тебя припекло, родной! Что-то у тебя связано в прошлом с этой землей, и, похоже по ностальгии в твоём голосе, с этой землей у тебя связаны не только плохие воспоминания.