– Тебе точно нужно уезжать? – Михаил держал Асю за руку, преданно заглядывал в глаза. – Новый год через две недели. Может, останешься?

Она покачала головой.

– Хотела рассказать, когда все соберутся, но скажу сейчас. Бабушка разыскала меня и просит приехать как можно скорее.

– Тебе не кажется странной такая поспешность? – недоверчиво спросил Михаил. – И почему она решила написать теперь, спустя столько лет? Как она вообще разыскала тебя в чужом городе?

– Не ищи подвоха там, где его нет, – улыбнулась Ася. – Мне пришло электронное письмо. Адрес она могла узнать в редакции, например.

– Хорошо. – Михаилу пришлось сдаться, других аргументов у него не нашлось. – Но ты точно уезжаешь не из-за меня и всей этой истории?

– Точно. – Ася погладила его по щеке, потом в эту же щеку и поцеловала. – Теперь, когда мы оба знаем, почему все произошло именно так, сможем жить дальше. Ведь сможем?

– Я очень испугался за тебя… там в монастыре. – Михаил не знал, как ответить на ее вопрос, правильно или честно, потому поспешил перевести тему. – Видел, как ты лежала на холодном полу, понимал, что все происходит из-за меня и только я могу все исправить. Ненависть, казавшаяся мне настоящей, дающей какой-то смысл для существования, вдруг исчезла, будто открылся занавес, и я увидел, как все обстоит на самом деле. Одного не могу понять: почему влияние демона на меня вдруг сошло на нет? Ведь там, в круге, я все осознавал и просто ждал удобного момента, чтобы помочь тебе.

– Снотворное, которое ты добавил мне в чай, не успело подействовать, пока ты вел меня к машине головорезов Марата. Ты нервничал, спешил и не обратил внимания, когда я смогла дотянуться до твоего амулета, чтобы заморозить его. Я не была уверена, действовала по наитию и не ошиблась.

– Выходит, ты спасла мне жизнь? – Михаил покраснел. – А еще… я, кажется, в тебя влюбился.

– Если бы не ты, я бы никогда не узнала, на что способна. Помнишь, как сказали врачи о твоей ране, что это настоящее чудо? Так может, я не ту профессию выбрала, когда поступала на журфак? Глядишь, не полезла бы разоблачать секту и не узнала бы про убийства. – Ася дотронулась до груди Михаила самыми кончиками пальцев, на его рубашке остались снежные отпечатки. – И ты не влюбился в меня, глупый. Легко принять за любовь чувство благодарности и даже вины. Но когда влюбишься по-настоящему, ты ни с чем его не спутаешь.

– Молодежь, заканчивайте ворковать, пошли к столу.

В комнату ввалился Жора. Михаил резко отсел от Аси, на что Жора понимающе хмыкнул и прикрыл за собой дверь.

– Пора, – сказала Ася, поднимаясь с дивана. – Нехорошо заставлять всех ждать.

За накрытым столом собрались только самые близкие люди. Жора обнимал краснеющую от такого внимания жену Лену, Кольцов подкладывал Инге ее любимый салат. Немного особняком расположились рыжеволосая женщина и серьезный, небритый мужчина с едва заметными шрамами на красивом лице.

Когда вошли Михаил с Асей, женщина поднялась им навстречу.

– Здравствуй, братик, – она крепко обняла Михаила и, не сдержавшись, всхлипнула. – Прости, что меня не было рядом все это время.

– Вера, все хорошо, – он погладил ее по волосам. – Со мной была наша семья и друзья.

– Все равно я перед тобой виновата. Марк несколько раз порывался приехать к вам сюда, а я провалилась в работу, как в какое-то болото, и сидела в ней, погрязнув по уши.

– Ну все, хватит сырость разводить! – Жора постучал вилкой по наполненному бокалу. – Не на поминки собрались. Ася, проходи сюда, твое место сегодня во главе стола.

– Неудобно как-то. – Ася втянула голову в плечи, пробираясь к нужному стулу. – Спасибо вам всем! Я никогда не чувствовала себя настолько счастливой.

Она рассказала про бабушку, ее решение горячо поддержали и поздравили с обретением семьи.

Следующее слово взял Тимофей. Инга не сводила с него влюбленного взгляда, ни разу не взглянув на Марка Воронова – ожившего телевизионного героя, с которым когда-то так мечтала познакомиться.

– Все вы знаете, что я уволился из органов. Не могу принять того, что кроме обычных преступников существуют еще и инфернальные. Дело официально так и осталось нераскрытым, поэтому и увольнялся я с позорной меткой, особенно после сообщения о смерти Марата, тело которого не обнаружили. В общем, мы с Ингой будем теперь помогать таким же, как мы, попавшим в беду людям, если появится хотя бы намек на нечто потустороннее.

– Отличное решение! – Жора отсалютовал бокалом. – А ты, Инга, остаешься в своем шоу?

– Я вынуждена остаться. Во-первых, у меня все еще не истек срок контракта, а во-вторых, там можно будет находить тех самых нуждающихся в помощи.

– А в-третьих, ей теперь придется содержать безработного мужа. Ты ведь выйдешь за меня?

После недолгой паузы, во время которой все молча смотрели на покрасневшую Ингу, тихое «да» прогремело подобно грому и потонуло в звоне бокалов.

Через несколько часов разухабистая компания выехала на вокзал провожать Асю. В общей суматохе, круговерти объятий и прощальных напутствий, никто не заметил, как Марк отошел в сторону, держась за бок.

Когда на него обратили внимание он уже сидел на лавке, ладонь его оказалась перепачканной кровью.

– Марк! – закричала Вера, первая заметив его, заваливающегося на бок. – Что с тобой? Кто это сделал?

– Никто не подходил ко мне, – заплетающимся языком ответил он. – Начало печь, а потом резкая боль и вот…

Вера аккуратно расстегнула его куртку и подняла край свитера. Там, где у Марка оставался едва заметный шрам после удара ножом, теперь зияла открытая рана.

Доктор, прибывший через пятнадцать минут, осмотрел пострадавшего, затем перевел удивленный взгляд на окруживших его обеспокоенных людей, которые и сами уже понимали – происходит нечто странное. На лицо Марка возвращались краски, его больше не шатало из стороны в сторону.

– Глупо так шутить, господа, – с укором произнес доктор. – Из-за вас может пострадать действительно нуждающийся в помощи.

– Позвольте… – начала Вера, но доктор перебил ее:

– Сами посмотрите!

Никакой раны больше не было, и только кровавые разводы на коже и темное, влажное пятно на свитере говорили, что ей не показалось.

Домой возвращались в тягостном молчании. Ожидание близкой беды повисло в воздухе, каждый ожидал худшего. Однако, несмотря ни на что, Марк чувствовал себя прекрасно, и вскоре зависшее в воздухе напряжение рассеялось.

– Поверить не могу, что с Марком такое случилось. – Инга стояла у открытого окна, вглядываясь в черноту ночи.

– А я не могу поверить, что он сюда приперся. Вот чего ему не сиделось у себя в столице?

– Кольцов, ты ревнуешь? – промурлыкала Инга, мягкой поступью подходя к нему и усаживаясь на колени. – Ты, может, и предложение мне сделал только из-за его присутствия?

– Вот еще! – немедленно вспыхнул он. – Предложение я сделал, потому что люблю тебя. А он меня просто бесит!

– Перестань, – Инга обвила руками его шею. – Мы с тобой можем хоть завтра сесть в поезд и уехать. Хочешь?

– Хочу. Но сначала мне нужно увидеться с Ариной. Мы уже созванивались, и она согласилась.

– Замечательно! У меня как раз будет время уладить некоторые дела. Скоро возобновляются съемки, руководство что-то меняет в контракте и…

– Вообще-то, ты идешь со мной.

– В качестве кого?

– В качестве любимой женщины и будущей мачехи для моей дочери.

– Ты сумасшедший! – Инга чмокнула его в нос. – Когда встреча?

– Завтра после обеда.

– Когда? Да я не успею даже на маникюр записаться! А прическу ты мою видел? Или переноси встречу или иди без меня!

Ее пламенную речь оборвал щелчок затвора камеры на телефоне.

– Ты что сейчас сделал?

– Сфотографировал самую красивую в мире женщину и уже отправил фото дочке. – Раздался звуковой сигнал входящего сообщения. – О, кажется она ответила!

– Я убью тебя, Кольцов!

– Обязательно убьешь, – разрешил он, – но тогда мы не узнаем, что же такое случилось с Марком Вороновым.

– Погоди, – Инга чуть отстранилась, чувствуя, что совсем скоро им уже будет не до разговоров, – ты хочешь сказать, что мы вместе будем разбираться в деле, в котором явно замешана мистика?

– Я уже это сказал.

– Но он же тебя бесит, – поддела Инга.

– Преступники меня тоже бесили, но я их находил, ловил и сажал за решетку. Как-нибудь переживу.

– Я говорила, что ты у меня самый лучший?

– Сегодня еще нет. – Он сложил губы в трубочку и прикрыл глаза.

– Ты самый лучший, Кольцов. Но если еще раз не предупредишь меня о важной встрече заранее, пеняй на себя!