Глава 13. Квест на профпригодность

Мы перевыполнили план почти вдвое, и к назначенному сроку взяли не шестые уровни, как требовали, а десятые. Десятые! Это обошлось нам в семьдесят два часа непрерывного кача, несколько литров кофе, миллионы сожженных нервных клеток и половину месячного жалования. Деньги, как вы могли догадаться, ушли на ускорители опыта из внутриигрового магазина и наем хаев, готовых пофармить опыт для прицепов — так называемых «бустеров».

Как бы странно это не прозвучало, но игры кончились — убийца вышел на тропу войны, и мы были обязаны дать равноценный ответ, пока Троян не забрал новую жертву. И если для этого придется стать задротом — что же... я становился наркоторговцем, сутенером, рэкетиром, вымогателем, сетевым мошенником, самогонщиком, видеопиратом и бог весть кем еще. Стану и задротом, если это поможет поймать смертельно опасного преступника.

Из очередного данжа вылезли, что называется, на рогах — смертельно уставшие и ничего не соображающие. Несмотря на запредельную нагрузку, никто не ныл и не просил отпуска или хотя бы выходных — все понимали, кому (или чему) противостоим и ради чего терпим и превозмогаем. И все же без недолгого сна мы либо попадали бы в обмороки, либо не смогли бы здраво мыслить, а обсуждение предстояло важное — грядущие профессии, от которых напрямую зависела дальнейшая тактика и успех операции. Поэтому отпустил ребят на четыре часа с намерением продолжить сразу после будильника.

И этот самый будильник нас и подвел — Артур спал прямо за столом, я — на раскладушке, и, несмотря на неудобства и максимально громкие настройки, звонка так и не услышали. И благополучно продрыхли до конца смены вместо назначенного полудня, а разбудил нас не смартфон, а влетевшая в кабинет Скачкова.

— И это лучшие из лучших?! — заорала майор, встав перед нами и всплеснув руками.

Абу от неожиданности чуть не перевернул стол, я вскочил, как ужаленный, и потянулся к наплечной кобуре, и хвала всем богам, что за ненадобностью сдал оружие в сейф.

— Диана?.. — потер опухшие веки и заросший подбородок. — Который час?

— Половина восьмого! Какого лешего вас весь день нет в «Тэнуме»? Почему до вас не дописаться, не дозвониться?! Почему я должна бросать все и лететь в участок, а потом еще и шнырять по подвалам в поисках вашего лежбища?! А вы в это время преспокойно дрыхните, наплевав на...

— Диана! — оборвал ненужную истерику, шагнул к женщине и взял за плечи. — Десятые. Мы взяли десятые.

— Ч-что? — бывалый агент, наверняка повидавшая столько, сколько мне и не приснится, отшатнулась и выпучила глаза. — Издеваешься?

— Никак нет, — устало улыбнулся. — Зайди в игру — и проверь.

— И проверю, — она нахмурилась и вздернула подбородок, вернув привычную строгость. — Через час вернусь домой — и сразу в онлайн. Если наврали...

Выдержав многозначительную паузу и окинув нас сердитым взором, бестия вышла из каморки.

— Ну, — потер ладони, — кофе, энергетик — и погнали?

— Как в старые добрые, — Артур взял шлем. — Задротим от зари до зари.

Не знаю, сколько ушло на быстрый перекус, но когда вошли, Фемида уже была в игре. И вызвала видеосвязь чуть ли не в ту же секунду, как я загрузился у городской площади.

— Все на месте? — проворчала майор.

Проверил список друзей (френд-лист) и кивнул.

— Да. Где соберемся? В парке или в «Драконе»?

— Там слишком много ушей. Вот адрес, жду через полчаса.

Подхватили по дороге Зебру и отправились по указанным координатам. Клубок привел в дебри многоэтажек, где без навигатора черт ногу сломит, и докатился до неприметного двора-колодца с обшарпанными стенами и вечными лужами в дырах на асфальте. Исписанный подъезд, грязь в лифте, мусор по углам — эта помойка выглядела еще хуже моей конуры. Странно, что служба не раскошелилась на приличные апартаменты для важной сотрудницы, зато прослушки можно не опасаться — в такую дыру даже монстр зайти погнушается, что уж говорить о людях.

Квартира находилась на последнем — девятом — этаже. Вопреки ожиданиям, Фемида встретила нас не в крепкой коже, а в домашней одежде — просторных спортивных штанах, белой футболке и шерстяных тапочках, разом «съевших» у хозяйки лет пять возраста. И, к тому же, заметно понизив градус угрозы — никогда бы не подумал, что эта невысокая стройная девушка работает в ФСБ и рассекает по Бастиону на гремящем мотоцикле с автоматом за спиной. А почему бы, собственно, и не выбрать что-нибудь легкое и удобное, когда броня надевается в два клика?

— И ты здесь, — вздохнула Диана, заметив мнущуюся за моей спиной Зебру. — Так и не отклеилась...

— Мы, вроде бы, закрыли этот вопрос, — хмуро произнес я и взял попятившуюся подругу за руку.

— Я все равно не в восторге от твоей идеи. Ладно, проходите. Сегодня обсудим профы и квест на их получение.

— Квест? — шагнул в типичную советскую прихожую с древним трюмо из отделанной под мореный дуб деревоплиты.

— Угу, — девушка села на продавленный диван в зале и поджала босые ноги. — Испытание на профпригодность.

— Разве десятый уровень — недостаточный геморрой?

Диана кисло усмехнулась.

— Ты что, до сих пор не понял суть игры? Чем больше геморрой — тем больше удовольствия.

Абу с опаской опустился в накрытое пледом кресло на фоне пестрого ковра, Аня заняла соседнее, отделенное продолговатым журнальным столиком, я сел за стол-книжку напротив дивана. Антураж, включая свисающую с потолка аляповатую люстру из фальшивого хрусталя и протертый по краям палас, до боли напоминал мое нищее детство в середине девяностых. Видимо, Скачкова застала нечто подобное, а может, это просто стандартный облик жилища новичка. Так или иначе, никаких милых сердцу вещичек не заметил — либо майор все убрала перед приходом едва знакомых гостей, либо не собиралась обживаться, потому что покинет «Тэнум» сразу после закрытия дела. Да и гостеприимностью и радушием от нее и не пахло — даже не предложила соратникам чаю, и сразу приступила к насущной проблеме.

— Итак, с Максимом проще всего — будешь штурмовиком, потому что оперативник уже есть. Ты крепкий, выносливый, сильный — танк получится, что надо.

— Это перечисление характеристик или комплимент? — сострил я.

Фемида шумно выдохнула.

— Тебе вроде тридцать два, а не тринадцать. С техником и медиком — самая беда. Оба класса довольно редки и полезны, но нам нужно определиться, как будем качаться. Медик ветвится на реаниматора и терапевта. Первый — чистый лекарь с бонусами на исцеление и подъем раненых. Второй — баффер, накладывающий всевозможные усиления, но с сильно порезанным лечением. Из техника получается хакер или механик. Первый взламывает и перенастраивает замки и роботов, второй — апгрейдит снарягу и строит автоматические туррели, включая самоходные. Плюс для полноценного отряда нужен снайпер, так что вот уже который день думаю, как лучше составить билд. Облазила все форумы, опросила знающих людей — кто что говорит, но в конечном итоге все сводится к двум специализациям — либо на пвп, либо на пве.

— Так, секунду, — поднял палец. — ПВП — это игрок против игрока, верно?

Собравшиеся синхронно качнули головами.

— Отлично. А второе?

— Игрок против окружающей среды, — пояснил Абу. — В общем, против монстров.

— И в чем подвох?

— «Призрачный дозор» заточен под рп-пве, — сказала Диана.

— Погодите! — поднял второй палец. — С ПВЕ вроде бы разобрались. Но что такое РП?

— Ролеплей, — робко отозвалась Аня. — Когда игрок вживается в своего персонажа. Как... актер в образ.

— Час от часу не легче, — откинулся на спинку и шумно выдохнул. — Если «Дозор» охотится на чудищ — значит, выбираем профы для охоты на чудищ, вот и все.

— Но если ваши предположения верны, и мы найдем Трояна в ордене — возможно, придется с ним сразиться. И с билдом под ПВЕ мы сольем ему в два счета.

— Что ж, Троян для нас важнее — качаемся в ПВП.

— Но тогда нас не возьмут в орден.

— А-а-а... — облокотился на стол и потер вспотевшее лицо ладонями.

— А давайте сделаем нечто среднее? Я возьму реаниматора, чтобы лучше лечить, Артур — хакера, на случай, если придется пробраться в логово злодея.

— А давай ты не будешь умничать, девочка? — фыркнула Диана с таким видом, будто карапуз влез в разговор взрослых.

— А давай ты не будешь рычать на всех подряд? — вступился за стушевавшуюся Зебру.

— А давай ты не будешь таскать своих подружек на задания государственной важности? — окрысилась Фемида.

— Мексиканская дуэль, — «кашник» расплылся в самодовольной ухмылке и сцепил пальцы за головой.

— Она не подружка, а соратница. Без которой мы потеряем еще несколько дней. Так что прояви хоть капельку уважения.

— В реале ты не такой борзый.

— Ты меня мало знаешь. Впрочем, я не прочь это исправить.

— Да я могу вообще уйти, — медик надула губки и скрестила руки на груди.

— Успокойтесь обе! Вместе начали — вместе и закончим. У нас тут люди гибнут, а мы собачимся, как бабки базарные! Короче, со мной все понятно — танк. Зебре предлагаю взять реаниматора — по моему скромному, но все же опыту лечить и поднимать куда полезнее этих ваших баффов. Насчет Артура — хрен знает, пусть решает сам.

— Возьму хакера. Если повезет, смогу взломать робота на несколько уровней старше себя, а это куда большее преимущество, чем собственная консервная банка.

— Это все лотерея, — Фемида подошла к окну и выглянула во двор. — Может так, а может, нет. Может, повезет, а может, облом.

— Наша основная задача — внедриться в орден, — напомнил я. — И вычислить ник похитителя, а не драться с ним в игре. Поэтому считаю такой отряд оптимальным. Где там брать эти квесты на профпригодность?

— У своих начальников, — отозвалась Диана. — Но тут есть нюанс — все задания ведут в Тэнум. Погибнешь в нижнем мире — сутки проваляешься в больнице: таков штраф, таковы правила. И помимо монстров против нас будут два десятка отрядов — сотня игроков в зоне свободного пвп. А в нашей группе некомплект — нет снайпера, а без него придется тяжело. И либо тратить время на поиск и обучение кого-то из наших, либо рисковать потерять минимум сутки.

— За сутки даже миллионер не вкачает десятый, — я хлопнул по коленям и встал. — Идем вчетвером.

— Согласен, — поднялся Абу. — Это — меньшее зло.

— Есть еще один момент, — тихо произнесла Аня. — Но раз я тут третья лишняя, то...

— Ну, хватит, — я запрокинул голову. — Ты среди нас самая полезная, не слушай всяких злых мотоциклисток.

— Капитан Соколов, вы совсем о субординации забыли? — Фемида побледнела от злости и сжала кулаки. — Вам напомнить?

— А ты, кажется, забыла, с кем связалась, — подмигнул и криво ухмыльнулся. — Но я никогда не против обсудить все при личной встрече.

— Ордена следят за испытаниями! — неожиданно громко произнесла Зебра. — Кто покажет самый лучший скилл — того в академию пригласят без очереди. Так что нам нужно не просто выжить, а доказать, что мы не нубы криворукие. Иначе в «Дозор» точно не возьмут.

— Кто бы сомневался...

— Если чувствуете, что не готовы — возьмите отгул на день и как следует отдохните.

— Приятно, что ты так обо мне заботишься...

После этих слов обе девушки зыркнули исподлобья и скрипнули зубами.

— ...но пока мы спим — враг качается. А в нашем случае готовит очередное преступление. И ладно бы просто брал игроков в заложники — так мразь их еще и пытает. И лично я не смогу отдыхать, зная, что кто-то мучается и страдает. Поэтому выступаем немедленно.

Взгляд Фемиды потеплел и в нем, казалось, скользнула искорка уважения. По крайней мере, майор не стала педалировать тему моего панибратства, а сразу перешла к предстоящей операции.

— Хорошо. Вся ответственность на вас, капитан. Для начала сформируем отряд. Я — лидер, принимайте приглашения.

Спорить никто не стал — Диана и по званию старше, и по уровню почти одиннадцатая, да и в игре разбирается не хуже Артура.

— Проверьте гаджеты — у каждого должно быть письмо от шефа на получение профессии.

И в самом деле — такое нашлось, затерявшись среди всякого мусора и спама. В пылу прокачки я его и вовсе не заметил, хоть заголовок и выделили жирным шрифтом, а рядом нарисовали значок конверта с гербовой печатью — щитом и скрещенными мечами.

Срочное сообщение от командира стражи Бастиона

Штурмовик Оперативник

Выбрал танка, как и договаривались. Смартфон тут же дрогнул, прислав подробное описание поставленной задачи. Для того чтобы получить заветное повышение, требовалось

Лично:

— заблокировать 5000 единиц урона

— спровоцировать редкое чудовище и не дать ему сорваться

Отрядом:

— разведать и удержать реликтовую точку

— уничтожить вражескую группу

После сверки заданий выяснилось, что второй блок общий для всех, а вот персональные квесты различались в зависимости от специализации.

Зебралис, реаниматор:

— восстановить 5000 единиц здоровья

— реанимировать критически раненого союзника

Абу, хакер:

— починить 1000 единиц износа

— взломать 3 обычных сундука или 1 редкий

— С первой половиной вроде все ясно, — потер заросший подбородок, хмуро глядя на дисплей. — А что за реликтовая точка такая?

— Руины древней цивилизации, — Диана встала, дважды стукнула пальцем по смартфону и облачилась в «байкерскую» кожу. — Заброшенная постройка исследователей Тэнума. Упавший дирижабль. Аномалия... И вся такая муть.

— Около которой всегда ошиваются игроки, — Артур тоже поднялся и размял спину. — Лучше заняться ею в последнюю очередь, когда большинство либо вернется, либо помрет.

— Но помните, — строго произнесла майор. — Время пребывания в Тэнуме ограничено. Чем дольше там находишься — тем сильнее негативные эффекты. Портится снаряга, ухудшаются характеристики, снижается здоровье. Относительно безопасное окно — час. Нам надо управиться за три, иначе потом нас просто убьет среда.

— В обычной вылазке можно купить всяких защитных зелий, — Аня тоже решила блеснуть знаниями, чтобы не отставать от других. — Но при получении профы они недоступны. Надо показать топ скилл. От этого зависит вся ваша задумка.

— И без тебя знаем, — проворчала Фемида и направилась к двери, поправив переброшенный через спину ремень АКМ. — Встречаемся на площади через полчаса. Я поеду первой и разведаю обстановку.

— Погоди, — я нахмурился. — Но ведь у тебя уже есть профа.

— Верно, — не оборачиваясь, ответила девушка. — Но по правилам в отряде разрешен один проводник десятого уровня. Не опаздывайте. На первом ярусе царит зима, но сегодня там будет жарко.

Пока фармили десятые, успели выбить или получить по квестам соответствующее уровню снаряжение. Я обзавелся «зелеными» джинсами с наколенниками, средним бронежилетом поверх обычной белой рубашки и пурпурной «Коброй» третьей модели — тяжелым восьмизарядным револьвером. Аня добыла медицинский халат с усилением лекарских умений, многоразовый реанимационный набор и автоматический пистолет. Абу — комбинезон автомеханика, пяток электронных отмычек и многоствольный гвоздомет. Подробно перечислять характеристики и бонусы нет смысла — после прохождения испытания нам выдадут новую, подходящую профессии экипировку, и вот ее-то как раз распишу во всех деталях. Возможно, именно в ней придется вычислить или даже сразиться с таинственным Трояном, а то и с целой бандой похитителей сознаний.

На площади собралось так много народа, что все походило на какой-то безумный митинг. Пешеходы толкались и беспрерывно гомнили, водители сигналили, прося дорогу, и только гордые владельцы летательных аппаратов смотрели на толпящихся внизу нубов, как на плебеев. Вечер понедельника — что поделать: школьники, студенты, да и обычные работяги вернулись домой и погрузились в любимое хобби, вынуждая нас буквально протискиваться через заторы пестрых разношерстных персонажей и транспорта.

Хорошо хоть портал работал без перебоев и сбрасывал на край площади всех по истечению определенного времени, не давая праздным гулякам и троллям мешать нормальным игрокам. Стоило нам встать на плиту, как пришло сообщение о старте испытания — его следовало подтвердить, в противном случае мы бы отправились в «отстойник» к прочим нарушителям порядка. Через десять секунд после того, как все четверо нажали зеленые кнопки, нас забросило в тесное помещение с крохотными круглыми окошками вдоль стен, через которые пробивались призрачные лучи.

Стало заметно холоднее, смартфон задрожал, предупреждая о наличии агрессивного окружения. Не обратив на него внимания, Фемида процокала каблуками вдоль комнаты и распахнула дверь, и тут я понял, что никакая это не комната, а салон небольшого ржавого дирижабля. Вся передняя часть кабины состояла из прямоугольных выпуклых иллюминаторов, под которыми простиралась заснеженная долина, обнесенная поясом острых, как шипы, ледяных скал. На гигантских сосульках висело немало цеппелинов, вертолетов и футуристического вида воздушных кораблей, недвусмысленно намекая, что выход за границы зоны добром не кончится.

В центре локации стояла невысокая, напоминающая вулкан гора со срезанной будто мечом верхушкой. На ней виднелись продуваемые всеми ветрами остатки искалеченного взрывами и усеянного воронками города. Подножье горы поросло мертвыми высохшими деревьями, ровные участки тут и там чернели от упавших обломков, неведомых руин, кратеров и зевов подледных пещер. И над всем этим пугающим великолепием зависли другие дирижабли с похожими на мячи для регби корпусами, каплевидными гондолами и чадящими реактивными двигателями.

Не успел как следует рассмотреть первый ярус, как лампочка на потолке замерцала алым, а студеный воздух прорезало кряканье сирены.

— Топлива на полминуты, — Фемида, как самая опытная, прыгнула в кресло пилота и схватила трясущийся штурвал. — Надо решать, где приземляться, иначе враги займут самые сочные места.

— До горы дотянем? — встал рядом, положив ладонь на спинку кресла, и указал на окутанную снежной дымкой возвышенность.

— Исключено. Это топ-зона, туда только пешком.

— Может, в лес? — Артур втиснулся между нами и ткнул в сторону уродливых скрюченных стволов. — Хорошее укрытие.

— Там полно тварей! — крикнула из-за меня Зебра, решив тоже доказать свою полезность.

— Не нависайте! Тут и так все на соплях! — огрызнулась Диана, но, увы, слишком поздно — штурвал качнуло вперед, дирижаблик клюнул носом и камнем рухнул к земле, вращаясь вдоль оси.

Наверное, так чувствуют себя вещи в стиральной машине — нас трепало по всей кабине, то прижимая к стенкам, то швыряя друг на друга. В реальности такой кавардак закончился бы множественными переломами и мучительной смертью, но в игре не только не ранило, но и не разорвало на куски при посадке. За считанные метры до поверхности аппарат умудрился выпрямиться, затормозить и упасть в снег по касательной. Несмотря на относительно благополучный исход, у подножья склона кораблик развалился, а пассажиров как из катапульты зашвырнуло в сугроб. И ко всем прочим прелестям пребывания в Тэнуме у всех срезало по трети здоровья.

— Вот идиоты! — Скачкова встала первой и вытряхнула снег из-под куртки. — Сказала — не лезть! Нет, устроили балаган!

— Не ори, — я вынырнул из-под наста и выплюнул забившийся в рот снежок. — А то лавина сойдет.

— Это — миф, — Абу сперва выпростал руку с важно поднятым пальцем, а уже потом привстал на локтях, белый с ног до головы.

— Ладно вам спорить, — из сугроба показалась рыжая лисья голова. — Всех вылечу.

— Некогда, — Диана присела на корточки, сняла автомат и сощурилась, осматривая округу. — Нашу посадку видели, наверное, с половины карты. И несколько отрядов уже мчат сюда, чтобы добить подранков. Впрочем, твари доберутся до нас раньше.

— Надо уходить, — вытащил тяжелый револьвер, жалея, что не купил по дороге солнцезащитные очки — все вокруг блестело до полной слепоты. — Тут и так за километр все видно.

— Для начала надо устранить двоевластие, — Фемида подошла вплотную и злобно зыркнула в глаза. — В иной ситуации можешь строить из себя кого угодно, хоть Наполеона, мать его, Бонапарта, но здесь и сейчас командовать буду я! Потому что старше по званию, опыту и уже сдала гребаную профу. Вопросы?

— У тебя щечки от холода покраснели, или от того, что стоишь впритык?

Кулак без предупреждения врезался прямо в мою ухмыляющуюся физиономию. Да с такой силой, что я развернулся на сто восемьдесят и окропил белое покрывало багряными бусинами. Не знаю, как у Дианы получилось расквасить нос и вывихнуть челюсть с одного удара, но желания ерничать и дерзить резко поубавилось.

— Это пвп-лока, — прошипела майор на ухо. — Не забывай. И не забывайся.

— Обсудим это, — с хрустом и треском вправил челюсть, чувствуя во рту такой холод, словно откусил половину мороженого, — в более интимной обстановке.

Диана нахмурилась и, похоже, собралась вмазать еще раз, но тут вдали сухо щелкнуло, и в метре от ноги брызнул небольшой искрящийся фонтанчик.

— Контакт! — крикнул Абу и сиганул за обломок дирижабля.

Пару секунд спустя там скучковался весь наш квартет, но у машины не было ни намека на броню, а обшивку при желании получилось бы проковырять гвоздем. Так что убежище годилось лишь до тех пор, пока враг не подойдет на дистанцию автоматного огня — что, по моим прикидкам, произошло бы очень скоро. Выглянув из-за турбины, увидел бегущие по склону фигуры, прикрываемые залегшим поодаль охотником. Стрелок зарылся в снег по самую макушку, и рассмотреть его — уже подвиг из-за слепящего блеска, а уж завалить — задача и вовсе невыполнимая. Зато мы сидели как на ладони, и бегство закончилось бы неминуемыми потерями если не всего отряда, то значительной его части. Ведь ближайшее укрытие — вспученный лед на озерце в паре километров ниже, и пока добежим по колена в снегу, нас перестреляют, как куропаток.

— Досвистелись? — прошипела Фемида, прильнув плечом к ржавому листу. — Все, можем сдаваться — этот заход слит на самом старте. Не бывает кораблей с двумя капитанами, не бывает слаженных отрядов с двумя командирами. Вот чему надо учиться в первую очередь, а не...

— Сдаваться? — хмыкнул ей прямо в лицо. — Может, из кабинета такая стычка покажется ужасным побоищем, но я бывал в передрягах и похуже. Гораздо хуже. И знаешь, почему до сих пор жив? Потому, — навис еще ближе, но девушка не шелохнулась, лишь скрипнула зубами и нахмурилась, — что никогда не сдавался.

— И что ты предлагаешь? — прорычала Диана. — Победить врагов напыщенными фразочками?

— Нет, — подмигнул. — Как только начнем стрелять — Артур и Зебра побегут к оболочке и спрячутся за ней. Мы — следом. Все понятно?

Несмотря на обилие мусора и хлама, устлавшего почти весь склон, аппарат, по сути, развалился на три основные части — жесткий корпус, кабину и двигатели. Оболочка, будучи самой большой и ломкой, почти сразу застряла в снегу, гондола зарылась носом у самого подножья, а моторы затормозили посередине. В итоге от россыпи крупных фрагментов, где не только удобно прятаться, но и устроить засаду, нас отделяло около сотни шагов. И между ними имелось промежуточное укрытие, до которого ребята имели все шансы добежать целыми и невредимыми, пока мы атаковали бы основной отряд и вынудили снайпера (пока еще охотника, хотя — кто знает? — может, он занял место сопровождающего) отвлечься на нас.

Главное, не подставляться раньше срока, и в то же время не нарваться на шальную пулю — дальнобой то и дело постреливал по нашему текущему убежищу, но пока что пули уходили в молоко. И даже когда одна задела плечо, и под одежду будто засунули горсть снега, я не запаниковал, не огрызнулся, не попытался сменить место, а, наоборот, остался там же, где сидел, чтобы стрелок прощупывал баррикаду дальше, а не сосредоточился на мне.

Основной отряд, между тем, спешил к нам изо всех сил — пыхтя, сопя, и зарываясь по пояс в снег. Типичное поведение новичков, почуявших кровь и решивших избавиться от конкурентов как можно быстрее. Тактика более чем глупая — в первую очередь надо выбирать лучшие места для обороны, ведь пока ты занимаешь стратегически важную позицию, враги могут перебить друг друга или нарваться на опасную тварь. Основной и самый важный бой произойдет в конце, но никак не в начале, когда по локации носится добрая сотня игроков. Конечно, далекое эхо выстрелов намекало на стремительную убыль населения, но все же через час или два противников останется в разы меньше. И выжившие получат куда больше пространства для маневра и выполнения заданий.

— Они совсем близко! — пискнула Зебра и натянула шапку на глаза.

Я и не думал, что медик боится — аж коленки дрожат — совсем позабыв, что бояться можно не только боли или смерти. Боятся лудоманы в казино, боятся зрители ужастиков, боятся спортсмены, когда их обгоняют за несколько шагов до финиша... Я воспринимал «Тэнум» просто как безобидное (ну, за исключением всяких Троянов) состязание, но после ужасов войны и службы любая, даже самая реалистичная игрушка, покажется не страшнее пейнтбола. Однако далеко не все из соратников имели тот же боевой опыт: Скачкова, похоже, больше промышляла в кабинете, нежели в поле, Зебра — обычная студентка, Абу — вообще «кашник». И для всех, кроме Фемиды, это первое погружение на ярус и первый опыт пвп-сражений, когда против выступают не тупые мобы, а живые игроки. И пусть они трижды нубы и раки, но всяко умнее запрограммированных болванчиков, и... не в пример злобнее. Монстр просто раздерет, а у людей фантазия побогаче, особенно, когда руки не связаны правилами Бастиона. Да и там всякие ушлепки умудрялись обходить их, что уж говорить о локации, где никто не сможет защитить и прийти на помощь в критический момент, как я тогда, в парке. И Аня все равно пошла — не соскочила, не отказалась, не сдала назад. Но одного желания в нашем деле мало — нужны выдержка, стойкость и смелость, иначе слабое звено погубит всех, кто повис на одной цепи.

Я переполз через заворчавшую, как собака, Диану и сел рядом с медиком. Даже сквозь плотную кожу и мех курток чувствовал, как она дрожит, таращась в никуда и прикрывая лицо ладонями.

— Послушай, — склонился к самому уху, чтобы подбирающиеся враги не нашли нас по звуку. — Отступать некуда. Каждый потраченный впустую день — это чья-то жизнь, понимаешь?

— Они из «Рейда», — Зебра взглянула меня распахнутыми слезящимися глазами. — Я узнала голоса. Эти уроды донимали меня все время, а теперь...

— А теперь, — процедил сквозь стиснутые зубы, — у тебя есть шанс поквитаться. Не пролюби.

Ладони отцепились от шапки и медленно легли на кобуру. Девушка кивнула, не сводя с меня взгляда, и слезливый блеск заметно потускнел, уступив место росткам ненависти.

— Ждем, — тихо повторил, прильнув ухом к металлическому листу, чтобы лучше слышать врагов.

А те не особо и стеснялись, будто их прикрывал не один стрелок, а целая рота высокоуровневных персонажей. Я отполз к краю, и как только шум шагов и сопение притихло, выглянул из-за угла и пальнул наугад, без мысли кого-либо поразить. Во-первых, слишком далеко, во-вторых, солнце нещадно било в лицо — но главное, отвлечь на себя (как и положено танку) первичный огонь противника и дать Фемиде возможность беспрепятственно бить на среднюю дистанцию.

Что она и сделала, пока враги с перепуга принялись поливать свинцом мое укрытие — причем весьма успешно. Такое впечатление, что меня хлестали по голой спине пучком сосулек, и предплечье дрожало без остановок. И если бы не внезапная помощь Зебры, меня бы, скорее всего, расстреляли на месте. Но медик, преодолев страх, метнулась вдоль баррикады, рискуя попасть под пулю, и в прыжке вонзила шприц в бедро на всю длину иглы. Инерция вогнала кубики в кровь, и тело наполнилось живительным теплом. Артур тоже не отставал — отрыл под снегом лист обшивки высотой в свой рост и под перекрестным огнем прикрутил к краю листа, неплохо укрепив баррикаду. Но самое главное, пока мы развлекали соперников, Диана короткими очередями срубила двоих, а оставшиеся, не ожидая столь яростного отпора, в ужасе бросились вверх по склону, надеясь на помощь снайпера.

— Медик! — заорал, выпустив вслед врагам остаток барабана — чисто для острастки, с такого расстояния из моего револьвера можно попасть только с максимальной удачей. — Что с медиком?

— Пес знает, — проворчала Фемида, юркнув за укрытие с опустевшим рожком. — Свет бьет прямо в лицо, хрен что разглядишь.

— Без лекаря им конец, — сквозь жужжание отвертки крикнул Абу. — Отгоняем гадов от раненых — и через две минуты минус отряд!

— Через две минуты нас могут прижать с другой стороны! — рявкнул в ответ. — И тогда точно конец — из клещей нам не выбраться.

— И что предлагаешь? — надменно спросила Скачкова.

— Есть вариант, — облокотился на укрытие и сложил ладони рупором. — Эй, там — на склоне! Дайте нам уйти — и мы дадим вам поднять раненых! Но если в нас выстрелят хоть раз — пеняйте на себя! Или играем дальше, или погибаем вместе здесь и сейчас!

Беглецы остановились и, тяжело дыша, переглянулись. Посмотрели на засевшего за сугробом стрелка — тот кивнул.

— Договорились! — ломающимся голосом отозвался вожак. — Уходите!

— Держи их на мушке, — хлопнул Диану по плечу и зашагал к ледяным торосам на озере.

— А если меня потом убьют?

— Значит, никто не будет качать права и нудеть над ухом.

— Ч-что?! Да как ты сме...

— Не отвлекайся, а то пристрелят нас всех.

Я шел впереди, отыгрывая роль не танка, а ледокола, и протаптывал бредущим позади соратникам широкую дорогу. Абу и Зебра то и дело оглядывались, но соперники держали слово и занимались ранеными. Правда, все могло измениться в любой момент, ведь на исцеление уйдет всяко меньше времени, чем на переход к ближайшему подходящему укрытию. Так, собственно, и случилось. До застывшего лабиринта оставалось еще шагов сто (а по глубокому снегу столь малый отрезок покажется раза в три больше), когда враги «воскресили» соратников и тут же, не прячась, открыли огонь. От рядовых стрелков мы удалились на безопасное расстояние, а вот охотник представлял серьезную угрозу. Мне разворотили плечо, Артуру — голень, Зебре чиркнули по бедру, но винтовка со скользящим затвором не чета автоматической, и мы успели юркнуть под прикрытие застывших волн с относительно небольшим уроном. Однако Фемида все еще оставалась на склоне, и малейшая попытка покинуть укрытие закончилась бы для нее если не мгновенной, то очень быстрой смертью.

— Ну все, мегере кранты, — выдохнул Артур, привалившись спиной ко льду.

— Так ей и надо, — с охотой согласилась Аня, достав из сумки заполнившийся алой жидкостью шприц.

— Она не мегера, а боевой товарищ, — с укоризной произнес я. — И без нее мы бы не справились.

— Что поделать, — Зебра, казалась, радовалась грядущей гибели больше всех, — помочь не сможем, она слишком далеко.

Пулями и пальбой — однозначно нет. А вот смекалкой и умом, возможно, получится. Снег, обилие легкого мусора, достаточный уклон... Ну, конечно! Вызвал девушку на связь и произнес единственное слово — санки, однако Диана провернула все не в пример круче, под стать приключенческому фильму или боевику о шпионах. Выбрав обломок подходящего размера и формы, наступила на концы, чуть выгнув их кверху, и с разбега прыгнула на импровизированный сноуборд. И сразу, не прокатившись и метра, резко вильнула вправо, отсекши себя от врагов снежным занавесом высотою в свой рост. Враги открыли беспорядочную стрельбу, но девушка катила так быстро и маневрировала столь лихо, что пытаться попасть в нее — задача совершенно бесполезная, если под рукой нет пулемета.

Это явно не скилл, приобретенный в игре — в Бастионе кататься негде, а рассекать по горам в Тэнуме — слишком опасное и дорогое удовольствие. Скорее всего, Диана увлекалась зимним спортом в реальности и, судя по сочной фигурке и тяжелому кулаку, не только им. Глядя, как бестия с невозмутимостью скалы летит под градом пуль, невольно проникся к ней уважением и... еще одним чувством, какое здоровый мужик обычно испытывает к соблазнительной, взрослой умом и телом женщине. Впрочем, уже не в первый раз.

И то ли дальнейшее произошло чисто случайно, то ли я задней мыслью поспособствовал развитию событий — неясно. Диана мчала до укрытия на всех парах, ведь медлить — значит, подставляться под пули, и явно хотела затормозить за торосом, чуть дальше нас. Но я, воспылав низменными (либо, наоборот, возвышенными) инстинктом вышел встречать красавицу прямо наперерез движению. Оперативница не успела уйти в сторону и рывком повернула доску (вернее, лист дюралюминия) почти на сто восемьдесят градусов, но не удержалась на ногах и снарядом из катапульты врезалась прямо в меня. Удар выбил воздух из легких и скользнул изморозью по всему тел. Мы кубарем прокатились несколько метров, оставив за собой глубокую колею, прежде чем остановились — я сверху, Скачкова подо мной с ножками вокруг талии.

— Ты в порядке? — первое, что пришло в голову, когда наши лица разделило полпальца, а часто выдыхаемые облачка пара устроили такую турбулентность, что налипшие на веки и кончики волос снежинки вмиг растаяли.

Вместо ответа девушка зарядила ладонью по уху и ловким приемом освободилась, выскользнув, как селедка в масле.

— Мальчишка! — прошипела майор, растрепанная, раскрасневшаяся и безумно сексуальная. — И кому только мозгов хватило подключить тебя к операции!

— Вы закончили? — Зебра встала перед нами и скрестила руки на груди. — Лечиться надо, пока время есть.

— Времени нет, — Фемида поправила ремень автомата. — Пора уходить — мы наследили так, что нас и слепой найдет. Идем за мной — нога в ногу и быстро, на полной выкладке. Запомните — все игрушки и развлечения остались там, наверху. А в Тэнуме выживают сильнейшие, и нам необходимо показать высший пилотаж, чтобы...

— Бла-бла-бла, — едва слышно пробубнила медик, но майор ее услышала.

Подошла вплотную и, прежде чем я успел вмешаться, схватила за ворот куртки и встряхнула так, что лисья шапка слетела с макушки.

— А ты, мелочь пузатая, должна стараться втройне. Чтобы после окончания операции у меня не возникло желания проверить, кто ты по жизни и не набралось ли за душой грешков. Как говорится, был бы человек.

То, что произошло дальше, ввергло нас в такой ступор, что я замер с поднятой рукой и распахнутым ртом, Артур же и вовсе оцепенел.

— Да пошла ты! — Аня толкнула обидчицу с такой силой, что та чуть не плюхнулась на задницу. — Ни хрена ты мне не сделаешь. Сильнее, чем жизнь, меня ни один суд не накажет, так что катись колесом, мымра.

— Ах ты...

— Хватит! — мы с Абу, не сговариваясь, сомкнули между девушками плечи, будто створки от ворот, пресекая если не спор, то хотя бы драку. — Нашли, блин, место...

— Предупреждала же, — процедила Диана, и симпатичную мордашку исказила такая ярость, что замерло все, успевшее зашевелиться. — Воспитывай свою сучку, или этим займусь я.

Хотел возразить, но тут вдали сухо щелкнуло, и свистнувшая над головами пуля расколола верхушку тороса. В ледяном лабиринте нам ничто не угрожало, но если бы и дальше продолжили чесать языки — точно поплатились бы за нерасторопность. Диана оттолкнула меня плечом и быстрым шагом направилась в нагромождение оледеневших бурунов. Пропустил ребят вперед, выбрав роль замыкающего (если и прилетит, то в спину, а кому еще танковать?), и побрел следом, но через несколько метров ускорился — майор и в самом деле двигалась очень быстро.

И вела нас к небольшой расселине между особо крупными торосами — настоящими айсбергами со сросшимися верхушками, из-за чего проход напоминал ледяную пещеру. Отличное место для засады, но девушка почему-то не сбавляла шага, намереваясь проскочить как можно быстрее.

— Почему бы не остановиться здесь? — озвучил не дающую покоя мысль. — И подкараулить тех ребят?

— Не болтай, — процедила Скачкова.

— Нет, правда, — продолжил гнуть свою линию, не собираясь так просто сдаваться. — Или ты собралась бегать от них до победного конца?

— Заткнись и шевели батонами, — тем же тоном раздалось в ответ.

— Сперва объясни, к чему такая спешка? — я остановился и коснулся ладонями нависших полупрозрачных стен. — С армии не люблю командиров, которые ни черта не объясняют и просто заставляют делать, что велено.

Майор шумно выдохнула и покачала головой. И тогда-то причина быстрого марша стала понятна без слов — лед на всем протяжении усеялся голубыми огоньками. Присмотревшись, разглядел вмерзшие в толщу фигуры уже знакомой нежити в остатках штурмовой экипировки. Наверное, десантная баржа (или что-то вроде того) давным-давно грохнулась в озеро, волны подхватили выброшенные за борт трупы, да так и застыли. По местной истории (сиречь, лору) возможно и не такое, поэтому удивляться увиденному перестал чуть ли не в первый же день игры. На долгую заморозку намекала относительная сохранность трупов, больше похожих на ссохшиеся порыжевшие мумии, чем на зомби или полностью обглоданные скелеты. И сил в истончившихся до полупрозрачности мускулах вполне хватило, чтобы с дробным звоном разбить студеные оковы и один за другим вывалиться из стен, перегородив пути к отступлению.

— Вот поэтому, — Диана щелкнула затвором, — приказы надо выполнять, а не обдумывать.