Глава 12. Ультиматум
— Опять квест на зомби в парке.
— Надеюсь, на этот раз ты справишься, — с ехидцей отозвалась Зебра.
— Я бы и тогда справился, если бы знал, что гнилые мертвяки отличные верхолазы.
— Если хочешь — буду рядом. Парк — не инстанс, за опыт не волнуйся. Тем более, я могу лечить на расстоянии вот этой штукой.
Девушка достала заряженный шприцем арбалет и повесила на спину.
— На месте разберемся.
Город потихоньку оживал. Мы шли прямиком к площади, и все чаще на глаза попадалась разношерстная публика. В основном пестро наряженная молодежь, для которой игра — лишь способ пообщаться и повеселиться вместе с друзьями. Серьезные рейдеры в Городе долго не задерживались — почти сразу ныряли в нижние миры или загружались уже там.
Цветастые толстовки, вырвиглазные макияжи, звериные уши и хвосты — в этом вся стартовая локация. На плюшевом фоне я в своей форме и ржавом нагруднике выделялся за километр. То и дело отовсюду долетали шуточки в духе: «внучку выгуливаешь?» и прочая мерзость про разницу в возрасте. Старался не обращать внимания — шутникам один черт ничего не сделаешь. А вот Зебра отвечала каждому юмористу грубостью или неприличными жестами.
— Да не трогай ты их. Какой смысл цапаться с детьми?
— Достали уже. Не такой ты и старый.
— Неужели? Раньше кое-кто считал иначе.
— Ну так то раньше... Тогда я тебя вообще не знала.
— А сейчас?
Аня пожала плечами.
— Теперь знаю еще меньше. Но общаться с тобой все же интереснее, чем с ними. По крайней мере, ты не просишь показать сиськи каждый пять минут, не цитируешь идиотские песни с Virtube и не сыплешь мемчиками направо и налево.
— Мало что понял, но звучит как похвала.
— Угу, она самая. В общем, мне нравится в твоем отряде. И друг у тебя прикольный.
Я взял Зебру за плечи и прижал к стене. Навис сверху, одной рукой обняв за талию, другой взъерошив волосы. И спрятал лицо в черно-белых локонах.
— Да ты...
— Тихо, — процедил я. — Стой и не дергайся. По сторонам не смотри.
Аня пахла ромашковым шампунем и ржавым металлом. Интересно, на основе чего игра составляет запахи? Их тоже можно выбирать как бороду или прическу?
— Что случилось? — шепнула спутница.
Молодец, девочка. Сразу все поняла. А ведь могла закатить истерику. Хорошо, что я рассказал ей немного о расследовании. Иначе ситуация сложилась бы крайне паршиво.
Дело в том, что я увидел человека в красном среди толпы. Стоял ко мне спиной, будто ждал кого-то. Но стоило посмотреть в его сторону, и он начал оборачиваться. Поэтому-то и пришлось идти на такие меры. Гад среагировал именно на мой взгляд, полностью игнорируя окружающих. И я не хотел, чтобы он увидел мое лицо. Возможно, ему вовсе и не нужен зрительный контакт. Возможно, человек в красном просканировал меня от и до, но первая идея, пришедшая на ум — спрятаться.
— Тип в красном комбинезоне. Видишь его?
Зебра чуть наклонила голову.
— Ага. Стоит у дороги.
— Все, не пялься. Фемида — добавить в друзья.
Смартфон долго молчал. Я уж забеспокоился, что Диана вышла из игры. Но затем ощутил знакомую вибрацию и дал команду на видеосвязь.
Агент приняла запрос и учтиво откашлялась:
— Капитан Соколов, я вижу, вы малость заняты?
— А я вижу подозреваемого.
Голос Скачковой вмиг стал серьезным.
— Место.
— Центральная площадь. Кажется, он следит за кем-то.
— Капитан, уходите оттуда немедленно. Это приказ.
— Я могу выследить его.
— Даже не пытайтесь. Вы понятия не имеете, насколько это опасно.
— Вас понял. Конец связи.
— Капитан!
Я выключил смартфон и скосил глаза в сторону проезжей части. На периферическое зрение Красный не реагировал, так что я без проблем наблюдал за ним. Минуты через две мимо прошла девушка лет пятнадцати. Белая кофта, лосины и заячьи уши в темных волосах. Девушка болтала с голограммой какого-то парня в зеленой кепке. Так увлеклась беседой, что не замечала никого вокруг. Да и зачем? Кто может причинить вред в виртуальности?
Лишь тот хмырь, но девчонка о нем вряд ли знает. А вот он о ней осведомлен. Иначе зачем пошел следом, держа дистанцию?
Девушка закончила разговор и остановилась на обочине. Вскоре из-за угла вырулил тот самый парень в кепке, верхом на бело-зеленом спортивном байке. Сейчас он заберет подругу, и поймать ее будет куда сложнее. Это понял не только я, но и тип в красном комбезе.
Он ускорил шаг и вытянул вперед правую руку. Еще немного — и коснется головы незнакомки. На ум пришли слова Аркадия о сильном ударе в затылок. Надо действовать. У меня есть хоть какая-то защита. У остальных — нет. Хватит с урода одной жертвы.
— Стоять! — заорал я, выхватив револьвер.
Девчонка вскрикнула от испуга. Красный обернулся. В следующую секунду я валялся на асфальте мордой в пол. Казалось, будто меня придавило целой тонной — даже губы разлепить не мог, не то, что пошевелиться.
Еще один крик — на этот раз Анин. Краем глаза видел, как она бросилась на выручку. Хотел остановить ее, но сил не осталось. Резкая боль в основании черепа — будто шокером приложили, яркая вспышка и белая пелена перед глазами.
Не сразу понял, что стою посреди белой комнаты. Свет исходит отовсюду, пришлось сощуриться до рези, чтобы различить углы. Осмотревшись, заметил красную фигуру в углу. Очертания были нечеткими, будто враг исходил испариной, как асфальт в жару.
— Кто ты?
— Неправильный вопрос, — спокойно ответил преступник.
Ага. Значит, еще один кусочек программы, а не живое существо. Ладно, подыграю ему немножко.
— Что ты?
— Правильный вопрос.
Голос у существа самый обычный, никаких особенностей. Наверное, каждый день я слышу десятки таких. Бывает ничем не примечательная внешность, а бывает и звучание под стать.
— Это не ответ.
— А мы не на допросе, капитан Соколов.
Отлично. Успел просканировать меня. Можно даже не спрашивать, имеет ли он доступ к базе данных игроков. Он, млять, ко всему имеет доступ. Вертит весь «Призрачный Город» как заблагорассудится.
— Тогда как к тебе обращаться?
— Троян.
— Симпатичное имечко.
— Ты сорвал мое задание, капитан. На этот случай предусмотрена единственная директива.
Я напрягся, заранее зная, какая именно.
— Ликвидация носителя.
— Так чего ждешь? Язык почесать охота?
— Твоя защита весьма неплоха. Знай заранее — скорее всего не сунулся. Зато теперь мне известно, как ее обойти. Хозяину будет полезна такая информация.
— Я отключен от игры. Тебе не выйти отсюда.
— Ошибаешься, — Троян шагнул навстречу. — Четвертый не явился в назначенный срок. Понятно, кто ему помешал. И ты знаешь, на что мы способны. Я сделаю так, что ты сам вернешься в Город.
— Ну, давай, — с вызовом ответил я. — Попробуй.
Над головой громыхнуло, с потолка посыпалась пыль и кирпичное крошево.
— Надо уходить! — заорал человек в военной форме. — Нас тут танками раскатают!
Рядовой Юрий Иваненко, двадцать лет. Мой лучший друг. Познакомились в тренировочном лагере, попали в одну бригаду. Вместе прошли через огонь и воду. Он дважды вытаскивал меня из-под обстрелов. В дом, где мы засели, попал снаряд. Рухнула крыша, мне придавило ногу. Помог выбраться, не бросил, несмотря на шквальный огонь «Градов». В другой раз мы пошли в разведку. Нас заметили, накрыли из миномета. Меня контузило, Юрка тащил на закорках через полгорода. Сильно рисковал, получил осколок в плечо, но не оставил.
— У нас приказ! — крикнул в ответ сержант Кузнецов.
На мой взгляд, он слишком молод для командира группы. Опыта достаточно, но горячность и желание выслужиться все портят.
— Еще танк! — крикнул Пашка Ерохин.
Неплохой боец, хоть совсем еще пацан. Никогда с ним не ладили, даже подрались однажды. Потом оба вне очереди чистили туалеты, но совместная работа ничуть нас не сплотила.
Скрип гусениц сверлил мозг, несмотря на расстояние я отчетливо слышал, как поворачивалась башня. Гулкий выстрел, взрыв. Оконный проем стал в два раза шире, над головой пролетели кирпичи, кто-то заорал. Все в пыли, ничего не видно. Я закашлял и попытался закрыть лицо рукой.
— Сержант мертв! — крикнул сослуживец. Кто именно — не знаю, в голове звон, уши заложило. Голос не разобрать.
— Надо сваливать! — ответил я. — Вниз по улице.
— Согласен! — это, кажется, Юрка. — Я пошел.
Мы на первом этаже. Никаких проблем с побегом. Выпрыгнули в окно и рванул со всех ног. Рации трещали, просили доложить обстановку, но нам было не до того. Позади нарастал скрип проклятых гусениц. Танки явно не собирались ограничиваться парой выстрелов для острастки.
Перебегаем проезжую часть. Улица пуста, бояться нечего. Вдруг Пашка падает как подкошенный.
— Снайпер!!
Прыгнули к ближайшим автомобилям, спрятались. Не знаю, из чего по нам палят, но нет ни звуков, ни вспышек. Выяснить, откуда бьют, практически невозможно. Громко хрустел кирпич, громыхали траки. Танк протаранил стену и нацелился в нашу сторону. Надо бежать, иначе точно крышка. Снайпер может и промахнуться, а выстрел из пушки накроет всех сразу.
Это просто ад какой-то. Просто ад.
Вдруг все вокруг мигнуло, пошло рябью. Краски потускнели, глаза заволокло пеленой. Троян теряет силу. Ему нелегко держать меня под контролем. Значит, можно вырваться. Хотя бы попытаться. Просто представить, что это страшный сон. Если очень захочешь — проснешься. Главное — осознать фальшивость происходящего. Все это — дела давно минувших дней. Болезненные воспоминания, вынутые из ила подсознания враждебной силой. Давай, Макс, сопротивляйся.
Пелена сгустилась, приглушив звуки. Четкость картинки падала с каждой секундой. Это уже не сон, а лишь отголоски, медленно утекающие из головы после побудки. Но дальше дело не шло. Меня нарочито держали на этом отрезке воспоминаний. Почему? Потому, что я до сих пор чувствую вину за гибель друзей? Ведь это я предложил выбежать прямо под снайперский огонь. Даже если так — я ничего сейчас не изменю. Хватит цепляться за прошлое, Макс.
Звуки то приближались, то удалялись. Движения стали вялыми, как в замедленной съемке. Краски постепенно возвращали яркость. Троян взялся за меня с удвоенной силой. Если поддамся, уступлю хандре — мне конец. Надо думать о хорошем. Но о чем? О самом громком раскрытом деле? О самом опасном пойманном преступнике? Да, это доставляет чувство глубокого удовлетворения и гордость, но отнюдь не радость. А что за этим? Жизнь в одиночестве, без семьи и друзей?
Сука, это ведь не мои мысли. Я никогда о подобных вещах не задумываюсь. Ублюдок нашел слабые места и надавил на них со всей дури. Нет, дружочек, хрен тебе. У меня есть друзья. Аня, Артур, Ванька, Соня. И семья появится, я еще довольно молод. У меня вообще все прекрасно. Так что пошел вон отсюда!
По глазам ударила яркая вспышка. Мы снова стояли посреди комнаты. Но стены заметно потускнели, как и костюм Трояна. Он словно выцвел после стирки с отбеливателем. Программа уже не высилась надо мной с надменной осанкой. Сгорбилась, левая рука мелко дрожала, голова опущена. Зато я чувствовал себя превосходно.
— Это еще не конец, — простонало существо.
— Для кого как, — я потянулся к алой маске. — Самое время открыть личико.
И тут троян взорвался. Разлетелся красной пылью, а вслед за ним раскололась комната. Осколки полетели в непроглядную тьму, обступившую со всех сторон.
— Макс! Макс! — донесся сверху встревоженный голос.
Могучий поток подхватил меня, закружил. Все звуки исчезли. Открыв глаза, увидел лицо Артура. За ним стоял Олег Васильевич и с кем-то разговаривал по телефону.
— Ты как?
Я рывком сел и тряхнул головой.
— Как после долгого крепкого сна. Надеюсь, я не провалялся в коме несколько лет?
Абу усмехнулся.
— Всего пару часиков.
— Правда? Мне показалось меньше. Ну да ладно.
— Эй, ты куда? Сиди, скоро врачи приедут.
— Зачем? Со мной все в порядке. Троян сдох.
— Троян? — Артур поднял брови. — Симпатичное имечко. Тем не менее, нужно провести полное обследование. Возможно, он лишь имитировал свою смерть, а сам прятался глубже в подсознании. Так что сперва в больницу, потом в офис «Бастиона». Подключим тебя к выделенному серверу и прогоним по тестам.
— На это нет времени. Мне шестой к понедельнику брать.
— Макс! — впервые за все время знакомства компьютерщик повысил голос до приказного тона. — Если хоть кусочек кода вырвется в игру, нам конец. Он же запомнил тебя — лучше перестраховаться. Я уже перенастроил фильтры и файерволл. Увы, они не дадут стопроцентной защиты, иначе бы их давно установили на все сервера...
— Не трещи, — поморщился от приступа мигрени. — Проверка так проверка. Только быстро.
В больнице повалялся в томографе, прошел энцефалографию и трехуровневое сканирование мозговых волн. Никаких подозрительных отклонений не нашли, что уже радует. По крайней мере, я не съехал с катушек на фоне всего этого виртуального хаоса.
Полчаса в холодном подвале игроделов тоже ничего не дали. Троян растворился без следа. Олег Васильевич остался для разговора с директором, а мы с Артуром поехали в участок. Почти всю дорогу молчали, но на подъезде к стоянке я сказал:
— Спасибо.
— За что? — удивился напарник.
— За твое компьютерное колдовство, благодаря которому мне не взорвали мозг.
— Да брось, — Артур смущенно махнул рукой. — Напрягся бы сильнее, и тебя вообще бы не тронули.
— Тем не менее, я жив, здоров и полон решимости поймать ублюдка. Кстати, Троян называл его Хозяином.
Напарник рассмеялся.
— Не шибко оригинальнее, чем Хакер, но сойдет. Все лучше какого-нибудь Черного Властелина.
Мы спустились в подсобку. Я лег на раскладушку и взял шлем. Немного повертел перед лицом, осмотрел забрало и провода в затылочной части. Так, все. Троян мертв и это подтверждено. Заходим в игру и следуем плану.
Я появился в том же месте, где схватился с программой. По ушам ударил хор множества голосов, рев моторов, гул винтов. Вокруг сновали толпы людей, небо почернело от вертолетов, самолетов и каких-то ржавых чудовищ, названия которым я не осмелился бы дать. По дорогам мчались байки и джипы, ползли танки и БМП. Одни серьезные, в камуфляже, другие раскрашенные во все цвета радуги, с намалеванными на бортах смайликами и мультяшными рожицами.
Вечером Город превращался в сущее столпотворение. Идти сейчас в парк бессмысленно, там игроков больше чем монстров раза в три. Но задания выполнять надо. Сначала проверил сообщения — наверняка интересный квест прислали. Желательно для инстанса.
Вдруг кто-то напал на меня со спины и обхватил за плечи. От неожиданности я крутанулся на месте, но напавший крепко вцепился в форму и не подумал отступать. Признаться честно — я изрядно запаниковал. Особенно вспомнив способ, которым Троян проникает в мозги — удар в затылок. Уже собрался упасть на асфальт и придавить наглеца, но меня отпустили. Послышался тихий всхлип. Я обернулся и увидел Зебру.
— Аня?..
В ответ она ударила в грудь кулаком. Наотмашь, вскользь. В реале я такой удар и не почувствовал бы. Впрочем, били явно не с целью причинить боль. Девушка отошла на шаг и закрыла лицо ладонью. Плечи мелко задрожали.
— Да что такое?!
— Это я должна спрашивать «что такое»! — выпалила спутница. — Какой-то красный хрен засунул тебе пальцы в башку, после чего вы оба исчезли! Я ждала тебя тут два часа, не зная, что и думать! А ты появляешься, как ни в чем не бывало и еще орешь!
Давненько не доводил женщину до слез. И впервые мне неприятно, когда она плачет. Хотя обычно истеричные рыданья жутко раздражают.
— Что это было, Максим? Или ты опять сошлешься на сверхсекретность?!
Я покачал головой:
— Нет. Сейчас мы выберем инст, где никто не будет нам мешать. И я все тебе расскажу. По крайней мере то, что знаю сам.
— Спасибо, — Аня смахнула полосатую прядь со лба и поправила шапку. — Теперь хоть буду знать, ждать тебя или уже нет смысла...
Хотелось как-то утешить девушку, но на ум лезла одна пафосная бредятина в духе «верь, жди и я вернусь». Поэтому просто обнял Зебру. Она не отстранилась. Мы замерли посреди шумной толпы, наплевав на очередные колкости. Пора брать новый уровень, но я просто стоял, глядя вдаль, и гладил спутницу по спине.
— Есть задание в лабораторию, но туда пускает с пятого уровня, — наконец сказал я.
— А мне дали квест в городскую больницу. Нечто превратило пациентов в агрессивных зомби.
— Отлично. Давно хочу пострелять по мертвякам.
— Эй! — возмутилась девушка. — Я медик вообще-то. Надо вылечить их особой сывороткой и выяснить причину заражения. Но помощь все равно пригодится. Ведь сначала больных придется усмирять — уколов они не любят, а вот человечину — очень даже.
— Тогда пошли.
Больница находилась совсем рядом от площади. Я не раз проходил мимо четырехэтажного белого здания, но так и не обратил внимания на красный крест на крыше. Аня кинула приглашение в отряд, и мы вошли в инстанс. Да уж, разработчики постарались на славу. Атмосфера действительно пугающая. Несмотря на ранний вечер, в фойе царил полумрак, разгоняемый редкими вспышками закоротившей проводки. Электрические разряды освещали залитый кровью пол, посреди которого лежало изуродованное тело медсестры. Казалось, беднягу медведь поел. Но, зная законы жанра, прекрасно понимал — косолапый ни при делах.
На Зебру антураж не произвел никакого впечатления. Она привалилась спиной к двери и скрестила руки на груди.
— Ну, рассказывай.
Я выдал почти все, умолчав лишь подробности расследования. Ничего не сказал о допросе Аркадия и как мы вытаскивали из его головы Трояна. Да, есть некий злоумышленник, внедряющий программы в мозги пользователей. Цели у него конкретные: шантаж, воровство, вымогательство. Почему-то требует именно миллион баксов. Готов пойти на все ради получения оной суммы. Уже убил одного, а троих держит в заложниках.
— С ума сойти, — Зебра натянула шапку на глаза и вздохнула. — И весь твой план — попасть в «Призрачный Дозор»?
— Мой — да. Но поверь, над проблемой работает множество людей. ФСБ вон подключилась.
— Хорошо. Сыщик из меня никакой, поэтому как скажешь — так и будет.
— Кстати, ты не посмотрела ник той девчонки?
Зебра качнула головой:
— Не-а. Она очень быстро умотала на байке, даже не оглянулась. Да и мне как-то не до того было. А что?
— Надо бы ее найти. Погоди минутку.
Я собрался позвонить Фемиде, но меня опередили. На дисплее возникло рассерженное лицо и полился поток отборной ругани. Диана высказала все о моей самодеятельности и осталась очень разочарована тем, что я легко отделался.
— Макс, это неприемлемо, — остыв, Фемида перешла на печатные выражения. — Прямое нарушение приказа.
— Не припоминаю, что устраивался на работу в контору.
— Верно. Однако твой начальник выразился достаточно ясно о том, кто кому подчиняется. Не волнуйся, рапорт будет составлен со всеми подробностями.
— Хорошо, — я снизил голос до шепота и добавил: — Ябеда-корябеда.
Аня прыснула, прикрыв рот ладошкой.
— Я все слышу, — ледяным тоном ответила Фемида. — Твой подход к делу отвратителен. Ты словно ребенок, урвавший дорогую игрушку. Но цена такого отношения — чьи-то жизни.
— Макс, можно я? — не дождавшись разрешения, Зебра схватила меня за предплечье и повернула смартфон камерой к себе.
— Знаешь что? — спутница ткнула пальцем прямо в экран. — Отгадай загадку. Есть два человека. Один сыплет пафосными фразами, жалуется по любому поводу и боится даже приблизиться к Трояну. Второй всегда весел, расслаблен, плевал на приказы, но без раздумий схватился с программой, рискуя собственной жизнью. Зная, на что способна попавшая в мозг программа, он вызвал огонь на себя, лишь бы никто другой больше не пострадал.
— Аня... — я попытался высвободиться, но девушка буквально повисла на руке.
— Так вот: между двумя этими людьми я выбираю второго. А ты пошла к черту, стерва.
Зебра показала Фемиде средний палец и отошла к стене.
— Аня!
Скачкова побагровела. Казалось, от смартфона исходят волны дикой ненависти. Невесть как женщина сохраняла невозмутимое выражение, отчего выглядела в разы зловеще.
— Вам есть что добавить, капитан?
— Прошу прощения за несдержанность напарницы.
Диана выдохнула и покачала головой.
— Думала, уже привыкла к подобным выходкам местной школоты. И вот на тебе.
Накопленный гнев превратился в горькое сожаление и усталость. Можно сказать, нам крупно повезло. Особенно Зебре. Пожалуй, в некоторых ситуациях извиняться не грех. Пусть даже не за себя.
— Та девочка, — осторожно начал я, — на которую хотел напасть Троян. Есть возможность отыскать ее?
— Допустим.
— Надо ее предупредить. Пусть вообще не выходит в сеть. Уверен, программа вернется за ней.
— Это бесполезно.
Я поднял брови:
— Поясните.
— Макс, знаю, ты плохо разбираешься в компьютерах. Но представь, что у тебя есть какой-нибудь текстовый документ. Предположим, отчет. И он нужен нескольким твоим коллегам. Что ты сделаешь?
— Ну... отравлю им на почту. Или скопирую на флешки.
— Правильно. Так вот, наш Хакер может сделать столько копий Трояна, сколько захочет. Да, мы убережем одну жертву, а что с другими? Макс, единственный способ остановить это безумие — поймать ублюдка. Ищите Хакера, об остальном не думайте. Надеюсь, хоть с этим ты согласишься?
— Так точно, — произнес без намека на панибратство и несерьезность.
— Тогда жду шестые уровни к понедельнику. И... следи за своей подружкой, — с толстым намеком добавила Диана. — Конец связи.
Я опустил руку и строго взглянул на Зебру. Та пожала плечами — мол, хата с краю и вообще, что происходит?
— Аня, ты только что послала на три буквы агента ФСБ. На будущее — сдерживай эмоции.
— Но ведь она...
— Отставить! Никого твои оправдания не интересуют. Да, возможно, Диана та еще сука. Но она здесь, — я кивнул на потолок, — а ты — здесь.
Палец указал на пол.
— И если Скачкова захочет тебя проучить, я ничем не смогу помочь. Да что там я — даже мой начальник. Даже министр внутренних дел. Потому что полиция здесь, а ФСБ...
— Поняла. Больше не буду, — пробурчала Аня и повернулась лицом в угол. — Я очень плохая девочка. Ай-ай-ай.
— Не паясничай! И делай то, что говорят! Тебя тут силком никто не держит.
— Ладно-ладно! — девушка всплеснула руками. — Опять завел любимую песню, шантажист.
— Шантаж тут ни при чем. Мы уже не просто играем в игрушки. Мы на поле боя, где могут убить по-настоящему. И раз уж подписалась — будь добра слушаться.
— Так точно, — Зебра скрестила руки на груди и надула губки.
— И пообещай не лезть на рожон. Особенно, если речь идет о типе в красном.
— Обещаю. Мне жизнь еще дорога.
— И если что...
— Сразу выйду из игры.
— Договорились. А теперь пора мочить мертвечину.
Аня легонько хлопнула меня по плечу.
— Лечить, Макс, лечить!
