Глава 10 Лучше плохо ехать, чем хорошо идти

Передвигаться по каменистому плато приходилось в два раза медленнее, чем сквозь джунгли. Разумеется, тормозили мехботы, их вычислительные мощности просто не справлялись с непредсказуемой поверхностью. Камень под весом шагающих машин то проваливался, то крошился, то внезапно вставал дыбом. После мучений первых пятнадцати минут и трёх подъемов меха из лежачего положения, мы наконец-то догадались пустить ботов след в след за гравиплатформой, с которой медик усердно прощупывал почву нарубленными в джунглях жердями. Мы с Электроником и М'Батой шли замыкающими. Пёсель с гордо поднятой головой ехал на платформе, нет забывая посматривать в стороны и назад.

Казалось бы, трудности передвижения и низкая скорость — единственные наши проблемы. А вот и хрена с два! Едва мы удалились на добрую сотню метров от деревьев, как в небе закружили местные стервятники. Здоровенные такие, некоторые с АН-2, другие поменьше. Только любой из них мог без особых усилий схватить и утащить человека в месте с бронескафом в гнездо, или где они там проживают. Благо, птички были не бронированные и вполне себе пугливые, если вдарить по ним из штурмового комплекса. Но и одного кружения в поле нашего зрения вполне хватало, чтобы мы постоянно были в напряжении.

— Адмирал, на два часа, на расстоянии двух километров вижу небольшую возвышенность, — доложил Александр, когда местное светило перевалило за полдень. — Ориентировочно десять-двенадцать метров высотой.

— Меняй курс на возвышенность, — тут же отреагировал я, — нам нужно хоть какое-то укрытие для ночёвки.

Спустя три с половиной часа, вымотанные до предела, мы обустраивали примитивный лагерь в пещере, расположенной с северного склона небольшой горы. Внутри удалось разместиться всему составу экспедиции, а вход заблокировать мехботами. Операторы машин наконец-то смогли полноценно отдохнуть в автономном комплексе, да и мы, поставив электроника в дозор, легли прямо на землю и тут же вырубились. Завтра предстояло пройти столь же долгий, но менее опасный участок. Последние пару километров поверхность плато стала более предсказуемой, а может мы просто уже привыкли, но передвигаться стали гораздо быстрее, нежели в самом начале.

Десять часов полноценного отдыха, а затем снова в путь. Местные летающие хищники, так и не дождавшись нас, куда-то исчезли, изрядно облегчив нам передвижение. Поверхность плато тоже изменилась, двигаться стало легче, от чего скорость увеличилась вдвое от вчерашней. Ближе к полудню появилась пара птиц-переростков и Александр, по моему, приказу подстрелил обеих. Одна, словно подбитый истребитель, на бреющем ушла куда-то в сторону, а вот вторая рухнула у нас прямо на пути. Мы даже задержались на пару минут, осматривая здоровенную помесь птеродактиля и летучей мыши. Размах одного кожистого крыла около четырех метров, мощные трёхпалые лапы, и здоровенная зубастая пасть, в которой запросто можно утащить годовалого бычка. Собакен, обнюхав крылатого монстра, фыркнул, признав не съедобным, а вот медик поковырялся в глотке у твари, срезав там какие-то железы.

А ещё через час мы вышли к большому озеру. И наполнено оно было совсем не водой. Пёсель загодя начал проявлять беспокойство, тёр лапой нос и периодически чихал, открывая широко пасть и показывая свои острые зубы.

— Анализ показывает высокое содержание кислот в этом водоёме, — сообщил медик, запустив в озеро дрон-анализатор, — скорее всего плато раньше было покрыто этой жидкостью, поэтому камень так изъеден.

Посовещавшись, мы, как настоящие представители сильного пола, двинулись в левую сторону, отойдя от озера и не приближаясь нему ближе трёхсот метров. Лагерь разбили, когда начало темнеть и мехбот марийца рухнул, провалившись правой опорой в трещину. Не опасаясь местной живности, встали под открытым небом, во второй половине дня даже на горизонте не промелькнуло ни одной крылатой твари.

На следующий день мы наконец-то наткнулись на следы Федератов. Первым их обнаружил Электроник, сообщив, что улавливает слабый сигнал непонятного назначения. Вычислив направление, всем отрядом двинулись к неизвестному источнику, передающему закольцованное послание, содержащее какую-то техническую информацию, которую даже искин не смог расшифровать. Скорость передвижения по прежнему оставляла желать лучшего, но три километра в час мы делали. К полудню кислотное озеро осталось где-то позади, но почва при этом не ухудшилась. Более того, она заметно пошла на подъем, от чего, на удивление, идти стало ещё легче.

Увы, до темноты так и не добрались до источника сигнала, вновь остановившись на ночёвку под открытым небом. Хорошо, что Электроник непрерывно вёл наблюдение за местностью, потому как в эту ночь к нам пожаловали гости. Приземистые, чешуйчатые твари, внешне очень похожие на варанов, только в четыре раза крупнее. Эти зверушки хотели сходу поужинать нами и двинуться дальше, но попали под прицельный огонь мехботов. Попытка удрать не увенчалась успехом, на склоне ящеры хорошо просматривались в прицелы ночного видения, и операторы мехов расстреливали их, как в тире.

— Сворачиваем лагерь! — Отдал я приказ, помня о том, что в этом мире на шум обычно приходят более крупные твари. И оказался прав.

— Командир, опасность! — Раздался на общем канале испуганный возглас М'баты. Спросить, хотя бы с какой стороны ждать нападения я не успел.

Поужинать огромными варанами пришло аж два монстра, против которых наши штурмовые комплексы были, что мелкая дробь против носорога. Две туши, каждая с половину железнодорожного вагона, вынеслись из темноты двумя тяжёлыми болидами. Техник сразу открыл огонь по одной твари, а операторы мехов сосредоточили свои орудия на втором.

— Бей по конечностям! — Отдал я приказ, видя, как неэффективны попадания тяжёлого оружия. Энергетические импульсы просто не могли прожечь бронированную шкуру монстров, а останавливающий эффект оказался слишком слабым, чтобы твари хотя бы сбавили скорость. Я выпустил оружие из рук и рывком сдёрнул с гравиплатформы тубус гранатомёта. Быстро поставил его на взвод, припадая на одно колено. Упор в плечо, тушу монстра в кружок прицельной планки, а палец уже вжимает пусковой механизм.

— Ложись! — Мой приказ был запоздалый, одновременно с пуском. Тактический монитор шлема, словно в замедленной съёмке прочертил путь снаряда до ближайшего монстра. Здоровенная тварь с каждой секундой покрывала десятки метров, двигаясь прямо на гравиплатформу. Вторая заходила слева, её целью был мехбот Ануана.

Мощнейший взрыв в каких-то тридцати метрах от нас застал меня уже лежащим на земле. А спустя пару мгновений почва содрогнулась от сильного удара, от которого меня слегка подбросило. С трудом поймав опору под руками, я оттолкнулся от земли, боковым зрением увидев, как что-то крупное взмыло в воздух, а в общем канале раздался сдавленный вскрик. Вскочив на ноги, посмотрел на результат своего выстрела и облегчённо выдохнул — у снаряда хватило мощности, чтобы остановить огромную тушу монстра, которую буквально развернуло от взрыва. Рядом поднимались попадавшие товарищи, а медик, чудом удержавшийся на ногах, уже вскидывал второй тубус, целясь нам за спину. Твою дивизию!

Я обернулся назад, чтобы увидеть, как здоровенная туша монстра обрушивается на смятый остов мехбота. Так вот что пролетело — промелькнула в голове неуместная мысль, а я в этот момент уже тянулся к последнему тубусу гранатомёта

— Ложись! — раздалась команда Аргуна, и в тот же миг послышался характерный хлопок. Я рухнул на каменистую почву, готовый в любой момент вскочить и продублировать выстрел медика, но это не понадобилось. Гулкий взрыв гранаты, яростный рёв, огласивший округу, а затем новое содрогание земли.

— М'бата, что чувствуешь? — обратился я к сенсу, приподнимаясь на руках, — остальным осмотреться!

— Угроза миновала, командир, — почти сразу ответил сенс, — чувствую боль! Ануан, он живой ещё, ему больно!

— Электроник, вероятность подрыва боекомплекта меха? — обратился я к искину.

— Нулевая, — отозвался ИИ, — рекомендую приготовить плазменные резаки, колпак мехбота скорее всего заклинило, а система катапультирования только навредит раненому.

Марийца спасти не удалось. Только благодаря боевой химии, которой оператора накачала аптечка меха он продержался так долго. Монстр успел несколько раз обрушиться на боевую машину всем своим весом, практически сплющив высокопрочный металл. У Ануана вся нижняя часть тела превратилась в кровавое месиво. Когда мы подбежали к меху, мариец был ещё жив, но это была лишь агония. Он даже говорить не мог, лишь мычал от боли, выплёвывая кровь сквозь сжатые зубы.

Тело погибшего, вернее то, что от него осталось, мы поместили в полимерный мешок и погрузили на гравиплатформу. Затем осмотрели покорёженный мех и оставили его лежать возле поверженного монстра. Горизонт уже озарился первыми лучами местного светила, когда мы закончили осмотр и провели краткое совещание. Двигаться дальше стало крайне затруднительно — если раньше при падении одного меха второй тут же поднимал его, то теперь это приходилось делать при помощи платформы. Времени на это уходило очень много, из-за чего наша скорость передвижения стала не более двух километров в час. К тому же мы потеряли одну боевую единицу, из-за чего приходилось быть вдвойне осторожными.

— До источника сигнала осталось около пятисот метров! — Слова искина были, как бальзам на душу. Последние пару километров ландшафт плато сильно изменился, появились нагромождения камней, а ближе к горизонту виднелись горные пики.

— Отдых пять минут! М'Бата, просканируй своими способностями все вокруг, может найдешь что-то интересное, — распорядился я, держа под контролем свой сектор, — Александр, что-нибудь видишь?

— Вроде какое-то сооружение по курсу, как раз метров пятьсот до него, — сообщил техник, поднявшись во весь рост на гравиплатформе, — очертания угловатые, явно искусственного происхождения.

— Электроник, поднимись, может ты поймёшь, к чему мы так торопимся уже вторые сутки.

— Это стандартный универсальный купол, используемый как ангар, или вход в шахту, — доложил искин через несколько минут, — такой использовался в основном не военными организациями. Скорее всего это склад рудодобывающего оборудования или техники.

— Техники? Техника нам не помешала бы! — Обрадовался Святослав, — у моего меха после сегодняшнего падения, час назад, на правой опоре сервоприводы стали греться. Пока не критично, но через пару суток может стать проблемой.

— Выдвигаемся! — Отдал я приказ, и наша группа вновь двинулась к цели.

Оставшиеся пятьсот метров преодолели без происшествий. И вот, мы стояли перед входом в ангар, больше похожий на капитальное бомбоубежище, сложенное из чугунных блоков. Я даже не поленился и постучал по стене сооружения кулаком. Ощущение, что бил по скальному массиву. Закончив внешний осмотр ангара, мы взяли под контроль периметр, пока Александр с Электроником возились с замками. Те хоть и оказались механическими, открыть их удалось довольно быстро, Воспользовавшись мехботом, с большим трудом сдвинули створку шлюза в сторону на пару метров, после чего Святослав врубил мощный прожектор, свет которого упёрся в ещё одни ворота. С этими провозились намного меньше, Электроник быстро подобрал на панели электронного замка стандартный код, и преграда с натужным гудением ушла в стену, открывая нам внутренности ангара.

— Умели же строить! — С восхищением произнес оператор бота, — не на века, а на тысячелетия.

— Электроник, знаешь, где центр управления, или что-то подобное? — Обратился я к искину.

— Если здесь стандартное расположение, то знаю, — ответил ИИ, и двинулся вправо от входа. Прожектор меха и фонари скафов выхватывали из темноты неидентифицируемые агрегаты, встроенный компьютер лишь обозначал массивные контуры, не давая поясняющей информации.

— Шахтовое оборудование, — пояснил искин, развеивая наше любопытство, — это база рудодобывающей организации.

Помещение с передатчиком мы нашли быстро. А с ним и то, чего точно не ожидали здесь увидеть. В небольшой комнате, пять на пять метров, располагалось оборудование, предназначенное для поддержки связи с орбитальными базами. Электроник с Александром тут же взялись за дело, пообещав нам через несколько минут связь с искином боевой космической станции.

— Говорит Арназ, искин шестого поколения, временно исполняющий обязанности командира боевой станции Коллос! — Внезапно из встроенных в стены динамиков раздался уже знакомый нам голос. — Неизвестный, прошу обозначить себя и выслать коды, подтверждающие личность!

— Говорит Адмирал Басов, — ответил я, как только Электроник синхронизировал наш общий канал связи и отослал пакет информации ИИ на космическую станцию, — Арназ, доложить обстановку.

Не знаю, как, но в голосе искина базы послышалась радость, когда он отвечал. Выяснилось, что вражеские корабли по прежнему находятся возле планеты. Так же ИИ подтвердил предположение Электроника, что враг глушит связь. Мощные передатчики по прежнему работают, а вот слабые сигналы даже космическая станция не улавливает.

— Арназ, ты фиксируешь наше местоположение? — обратился я к ИИ станции после его доклада и, получив ответ, спросил, — какое расстояние от нас до ближайшей наземной базы?

Оказалось, что мы прошли едва ли две трети пути. Оставалось еще тридцать километров по пересеченной местности, если перевести на наши единицы измерения. И база, к которой мы так упорно шли, была не военной, а скорее научно-исследовательской. Допуска Арназа не хватало, чтобы рассказать нам, чем там занимались научники, а связь с ней утеряна много лет назад.

— Адмирал, я просмотрел информацию по складу оборудования, — доложил Электроник, — нам повезло. Здесь имеется техника, стоящая на глубокой консервации. Возможно, мы обзаведёмся транспортным средством.

— Хорошая новость! — Обрадовался я, — только сможем ли мы управлять ей?

Смогли. Правда времени на расконсервацию и монтаж транспорта ушло почти сутки. Но оно того стоило. Здоровенный атмосферный грузовоз, около пятнадцати метров в длину, и шесть в ширину. Конечно энергии эта махина жрала без меры, но, на складе были нужные энергоячейки, их требовалось только зарядить. Имеющиеся тут же панели, отдаленно похожие на земные солнечные батареи, справились с зарядкой всего за час. В итоге, у грузовоза в запасе было двое суток ходу пустым, и сутки, если загрузить его по максимуму.

Как же хорошо передвигаться с приличной скоростью, совершенно не опасаясь нападения местных тварей. До научной базы мы добрались за двадцать минут. И, ещё на подлёте, стало ясно — она обитаема! Куполообразное строение окружала полоса отчуждения, метров пятьдесят шириной. Мы даже засекли какую-то технику, скрывшуюся под куполом при нашем приближении.

— На запросы никто не отвечает, — сообщил Электроник, — хотя мой сигнал был принят. Похоже, здесь отсутствует управляющий искин, или он сошёл с ума, как на той космической станции.

— Может выберем другую базу? — Предложил Александр, — на этой для нас вряд ли что обнаружится полезного.

— М» бата? — Спросил я сенса, — что говорят твои способности?

— Опасности не ощущаю, — отозвался Маугли, — зато в этом здании чувствую живого! И похоже он меня тоже почувствовал!

— Федерат? — Задал я вопрос М'Бате, — или какой-то зверь?

— Не животное, это разумный. — Ответил Маугли. — Он сейчас думает, как отреагировать на наше появление. Странно, как я вообще могу это чувствовать!

Внезапно наш сенс рухнул на пол пассажирского отсека, задергавшись в конвульсиях. Собакен, до этого спокойно лежащий у стены, вскочил и ощерился на М'Бату, словно готовился на него наброситься. Сенс тем временем затих, а затем медленно поднялся. Обведя взглядом пассажирский отсек, он остановился на мне. У всех нас забрала шлемов были открыты, на борту летающего грузовика был очиститель воздуха. Поэтому я сразу увидел изменения во взгляде чернокожего паренька и тут же навёл на него оружие.

— Спокойно, офицер! Я не причиню вреда тебе и твоим людям! — Произнес Маугли совершенно не знакомым мне голосом на пирейском языке. Он развёл руки в стороны и спросил, — вы марийцы? Как получили координаты этой планеты?

— Уважаемые, все мы знаем, для чего сегодня собрались здесь, — произнес председатель Совета Альянса, расположившись на круглой платформе, парившей в центре огромного зала. Вдоль стен располагались такие же сферические платформы, в которых располагались члены Совета. Все присутствующие внимательно слушали говорившего и он, выждав паузу, продолжил, — неделю назад было в третий раз зафиксировано появление неизвестного флота в седьмом секторе. В этот раз обошлось без столкновений, наша группировка из-за численного преимущества неизвестных осталась под защитой орбитальных крепостей. Аналитический центр генерального штаба оценивает ситуацию, как критическую! Там считают, что неизвестные проводят разведку боем, и в скором времени нам стоит ждать полномасштабного вторжения. У каждого из нас есть двое суток, чтобы внести свои предложения по данному вопросу в общую базу. Затем мы соберёмся вновь для принятия решения.

Вновь в зале возникла тишина. Члены совета не разговаривали между собой, не обсуждали услышанное, они думали. Время дебатов и обсуждений наступит через двое суток.

— Теперь перейдем к вопросу, который беспокоит нас уже долгие годы, — вновь заговорил председатель, отвлекая собравшихся от тяжёлых дум. — Похоже Первые игроки столкнулись с противником, который оказался им не по зубам. Наша политика по отношению к их забавам дала тот результат, на который мы и рассчитывали. Даже объединившись, они не смогли подчинить окраинные миры, и сейчас собрали все свои силы в единый кулак, чтобы уничтожить мир последнего чемпиона. Хороший шанс для нас, чтобы покончить с игроками раз и навсегда!