Глава 9 Сквозь джунгли

После бойни на просеке наши планы резко изменились. Пришлось вновь устраивать совещание, на котором решать, сколько человек пойдут на прорыв к базе, которую ещё нужно найти. К тому же Петру удалось поднять один из дронов земного производства над деревьями и осмотреться. Во все стороны тянулись однообразные янтарные джунгли. Лишь след от посадки оставил после себя огромный шрам в этом оранжевом море.

— Мне придется идти обязательно, — начал я первым. — Офицеру более низкого ранга, как нам уже известно, искин просто не откроет допуск на объект. Электроник, можешь дать какие-нибудь рекомендации?

— Двух операторов мехботов со своими машинами, одно тяжёлое орудие, установленное на гравиплатформу, к ней стрелка и толкового техника. Сенса и собаку, для поиска безопасного пути. Одного медика и тебя, адмирал. Ну и я пойду, если на ближайшей базе управляющий и вспомогательные искины по какой-то причине погибли, вам будет сложно попасть внутрь. Группа получится максимально мобильной, что позволит гораздо быстрее добраться до базы.

— Рекомендую в качестве стрелка и техника взять одного человека, моего помощника, — взял слово Пётр. — Лейтенант Самойлов, старший техник крейсера. Он и стрелок отменный, и со сложной техникой на ты.

— Добро! — Ответил я на предложение старого друга. Александра Самойлова я завербовал лично. В прошлом капитан погранвойск, он был комиссован по состоянию здоровья. Водичка на погранзаставе оказалась богата на тяжёлые металлы, в итоге серьезные проблемы с щитовидкой. А потому бывший офицер с радостью принял мое предложение.

— М'бата, готов провести нас до нужного места? — Спросил я у сенса, сидящего на одном из кресел, раньше принадлежащем штурману.

— Пока что я не чувствую опасности, командир. Можно выходить прямо сейчас.

— Собираемся! — Отдал я приказ. — Пётр, нам могут потребоваться РПГ твоего производства. По паре штук мне и М'бате выделишь?

Сборы вышли не долгими. Гравиплатформа уже была загружена вооружением и припасами на несколько дней. Пришлось поменять кое-что, но через пятнадцать минут все было готово. Михаил собрал экипаж в кают-компании, где я коротко рассказал о наших дальнейших планах. Паникующих среди членов команды не было, но обеспокоенных много. Все уже знали о столкновении штурмовиков с местной фауной и представляли, каковы наши шансы добраться до базы. Кто-то из техников предложил отправить в дорогу только мехботов, чтобы не рисковать понапрасну, или на базе гравиплатформы создать небольшую бронированную машину. Пётр разъяснил, почему такие варианты не подходят, после чего предложений больше не поступало. Я выделил пару минут, чтобы попрощаться с Лианой, а затем наш экспедиционный отряд двинулся к шлюзу. М'бата вел на поводке собакена, на которого бортинженер сделал некое подобие брони. Зверю было явно неудобно, только его никто не спрашивал, а потому зубастому пёселю придётся терпеть.

Через шлюз мы вышли после мехботов, последней выплыла гравиплатформа, перегруженная боеприпасами и другим добром. Александр тут же забрался на неё и протестировал тяжёлое орудие поддержки, в то время как мы вглядывались в джунгли. Медик, мариец Аргун, был полноценной боевой единицей, впрочем, как и любой другой представитель его расы. Я, как старший группы, сориентировался по условной карте, отображающейся на забрале шлема и дал отмашку операторам мехботов.

— Выдвигаемся! — мехбот, управляемый Святославом, моим земляком, двинулся в указанном направлении. Следом пошел М'бата с собакеном, затем я с Аргуном, Электроник, тащивший на себе запасные тубусы ракетомётов. За нами двинулась платформа с восседающим на ней Александром, а замыкающим второй мехбот, с ещё один марийцем внутри, Ануаном.

Не успели мы углубиться в джунгли и на сотню шагов, как пришлось замедлиться. Плазменные резаки, установленные на манипуляторы меха Святослава принялись за работу, кромсая переплетение лиан и стволы деревьев. Кустарники тяжёлая машина давила корпусом, не обращая на них внимания. Мы же зорко поглядывали по сторонам, хоть М'бата и сказал, что не чувствует опасности и в ближайшее время на нас не нападут.

Спустя четыре часа мы по прежнему находились в зоне устойчивой связи с крейсером. Единственное, что произошло за это время, это крупная жёлтая змея, попытавшаяся напасть на меха. Святослав одним движением манипулятора с резаком отделил ей голову, продолжив спокойно прорубать дорогу. А спустя ещё четыре часа местное светило ушло за горизонт и мы приняли решение остановиться. Нам удалось преодолеть всего четырнадцать километров. Поднять дрон даже не пытались, деревья не пропустили бы. Связь с крейсером пропала с километр назад, джунгли очень хорошо экранировали, блокируя даже высокотехнологичное оборудование Федерации.

Лагерь решили разбить у ствола могучего дерева, сильно отличающегося от основной массы. Даже листва у него была иная, с красноватым отливом. Автономный модуль установили вплотную к стволу, а гравиплатформу водрузили сверху. Александру пришлось спать прямо в кресле стрелка, а Электронник расположился рядом, непрерывно следя за окружающими нас джунглями. Операторы мехботов также спали прямо в своих машинах, лишь собакен не желал отдыхать. Насидевшись в клетке лет на сто вперёд, наш питомец жаждал обследовать новую территорию, а потому несколько часов бродил вокруг лагеря, что-то вынюхивая. С рассвета, проведя относительно спокойную ночь, мы двинулись дальше. И через час нарвались на стаю хищников, голов тридцать, не меньше. Собакен почуял их издали, как и они нас, но почему-то не напали. Причина выяснилась, когда мы приблизились, решив не оставлять за спиной зверей, которые могут встать на наш след. У тварей была славная охота, и пока они не собирались начинать новую охоту. Половина неспешно ковырялась в останках недавно убиенной добычи, внешний вид которой определить не представлялось возможным, а другая разделась под стволами деревьев.

— Александр, орудие не использовать! — Отдал я приказ, поднимая свой стрелковый комплекс к плечу, — остальным, огонь!

Энергетическое оружие на порядок тише огнестрельного, порой сервоприводы мехботов шумели громче. Другое дело — вой и рычание, который подняли убиваемые нами хищники. Такие звуки запросто привлекут внимание более серьезных хищников, что и случилось в итоге.

— Командир, справа приближается что-то опасное, — доложил М'бата, — очень опасное!

— Самойлов, правый сектор, жди гостей! — Отдал я команду, продолжая отстреливать дуром прущих тварей.

— Принял! — отозвался стрелок, восседающий на гравиплатформе.

Всполохи энергетических разрядов в утренних джунглях, крики тварей, от всего этого складывалось ощущение какого-то безумия. И все это перекрыл внезапно раздавшийся визг. Не будь мы в шлемах, наши барабанные перепонки уже лопнули бы. А вот твари, с которыми шёл бой, не выдержали, разом попадав на землю. И тут же загудело тяжёлое орудие, накачивая заряд энергии.

— Твою мать! — Раздался растерянный голос Святослава. А в следующий миг в правую от нас сторону устремился большой сгусток энергии. Я невольно проследил за ним, после чего мысленно согласился с оператором мехбота. Раскачивая, вырывая с корнями деревья, в нашу сторону двигалось нечто смолянисто-чёрное. Заряд орудия врезался в тушу гигантского червя, тут же взорвавшись. В разные стороны полетели здоровенные куски черно-синей плоти, а джунгли накрыл ещё один душераздирающий визг. Червь, тупая морда которого состояла из одной пасти, усеянной рядами клыков, несмотря на ранение, продолжал двигаться вперёд. Диаметр его тела был около трёх метров и образовавшаяся на боку рана, глубиной в метр, не причиняла твари серьезных проблем. Я, не задумываясь, тут же бросил стрелковый комплекс, повисший на ремне, а сам потянулся за тубусом ракетомёта. Рванув его из-за спины, положил на плечо и опустился на одно колено. Поймав в простую прицельную планку движущуюся на нас смерть, замер.

Второй выстрел Александра вышел более удачно, прочертив глубокую борозду в теле монстра. И в тот момент, когда червь вновь разинул свою пасть, я выжал пусковой механизм. Толчок в плечо, сопровождаемый громким хлопком, и в сторону твари устремилась ракета, в разы мощнее земных аналогов. Попал смертоносный снаряд точно в закрывающуюся пасть. Секунда ожидания, а затем позади головы твари вспух огненный шар, выжигающий все, что попало в его радиус. Замкнутое пространство усилило эффект взрыва, буквально располовинив червя.

— Твою мать! — Вновь выругался Александр, но уже с другой интонацией. Я тоже не стал сдерживаться, сказав пару крепких.

Червь сдох. После взрыва его голова замерла на месте, а тело словно расплылось по земле. Заставив себя оторваться от поверженного чудовища, я осмотрелся. И почти сразу увидел лежащего на земле собакена.

— Аргун, требуется помощь! — произнес я, склоняясь над телом пса. Из ушных раковин нашего питомца текла кровь. Проклятье! Неужели умер?

— Живой, просто без сознания, — словно прочитав мои мысли, произнес медик, наведя медицинский анализатор на пса. Затем быстро сделал питомцу пару уколов и сказал, — нужно поднять его на платформу.

— Командир, — М'бата, стоящий все это время в трансе, с закрытыми глазами, обеспокоенно произнес, — нам нужно быстро уходить отсюда. Это не последний змей, скоро появятся другие.

— Все слышали? Уходим, в темпе! — Мы с Аргуном подняли собакена на гравиплатформу, и наша колонна как можно быстрее двинулась прочь от места битвы. М'бата поторапливал, постоянно оглядываясь назад. Пришлось даже одёрнуть его, чтоб не нервничал так сильно. Через пол часа проламывания сквозь джунгли очнулся собакен, а еще через четверть мы вышли к берегу реки. Широкая, метров семьдесят, с довольно быстрым течением и мутной, красноватой водой.

— Приплыли! — Произнес я, когда наше общее молчание затянулось. Затем осмотрел берег с нашей стороны и добавил, — а может и нет. Александр, у вас в мехботах имеются лебёдки?

— Да, адмирал. У Ануана стоит гарпун со сверхпрочным тросом, около ста сорока метров длины. На разрыв выдерживает до тридцати девяти тонн, в комплектации с ним мощная лебедка. Мы ей на Земле танки подбитые вытаскивали из завалов и воронок.

— Тогда двигаем во-он к той скале, что над рекой нависает, — указал я рукой в правую сторону, — заберемся повыше и с неё на тот берег трос пробросим. Ануан, добьет гарпун до того берега?

— Добьет, адмирал, — сдержано ответил мариец, — с запасом.

— В таком случае двинули к скале. М'бата, что говорит твоя чуйка?

— Опасность по прежнему исходит оттуда, только она ослабла, — сенс показал рукой в джунгли, — кто-то идёт по нашему следу.

— Все слышали? Нужно ускорится, неизвестно, сколько времени займет переправа. — Наша маленькая колонна споро двинулась к скальному уступу, обрывающемуся у самого берега.

Двадцать минут до скалы, и в трое дольше, чтобы подняться наверх. Мехботов пришлось поднимать при помощи той самой лебёдки, как и гравиплатформу с грузом. Забравшись, внимательно осмотрели соседний берег, а затем Ануан выстрелил. Гарпун вошёл именно туда, куда нужно — в ствол дерева, стоящего в десяти метрах от берега. С нашей стороны трос закрепили, проплавив в скале отверстие. Первым на ту сторону реки отправился Электроник. Он должен был проверить, насколько крепко держится гарпун, и укрепить, если потребуется.

— Адмирал, по моим расчетам крепления легко выдержат вес мехбота, — доложил искин, оказавшись на той стороне.

— Святослав, твоя очередь! — Отдал я приказ. Оператор меха защелкнул на тросу роликовый блок и плавно покатился через реку. Спустя пару минут он уже махал манипулятором с противоположного берега.

— Старшина, отставить клоунаду! Доклад по форме! — Рявкнул я, не сдержавшись. Глядя на М» Бату, не заметил, как сам стал нервничать.

Следующими к тросу подошли М'бата с собакеном и медик. Потом гравиплатформа и Александр, контролирующий, чтоб наше имущество добралось на другой берег в целости. Техник почти уже добрался, когда я, осматривая округу, увидел наших преследователей. Выскочившие на берег черные туши червей были куда массивней той, что мы подорвали. Секунда промедления замешательства и твари, повернув в нашу сторону, стали приближаться с огромной скоростью, километров пятьдесят в час, не меньше.

— Адмирал, отправляйся, техник уже добрался на ту сторону, — привлек мое внимание Ануан, — а мне нужно ещё заряд установить, чтобы потом трос забрать можно было.

— Не задерживайся, старшина! — ответил я, зафиксировав страховочный карабин и отталкиваясь от скалы. Находясь на середине реки я увидел, как техник бьёт из орудия по противоположному берегу. Не стал даже пытаться посмотреть, что происходит за спиной, только замедлюсь. Едва мои ноги оказались над сушей, тут же отдал команду марийцу, — Ануан, пошёл!

Отстегнувшись от троса и отбежав на несколько шагов в сторону, я наконец-то посмотрел через реку. Твою дивизию! Эти проклятые черви оказались водоплавающими. Один уже плыл через реку, а два других собирались это сделать, подобравшись вплотную к воде. Того, что уже забрался в воду, сносило течением, и прицелиться по нему, даже при помощи системы наведения бронескафа, не представлялось возможным. А вот у Александра получалось попадать в тварь, хоть и через раз. Промахи тоже давали хороший эффект, особенно если заряд плазмы падал по курсу червя. Мгновенное испарение нескольких кубов воды, и примерно столько же вскипевшей — обвариться заживо никому не понравится. Только тварь, не смотря на повреждения, продолжала приближаться

— Адмирал, группа в полном составе! — Доложил мариец, перебравшийся на нашу сторону. Электроник уже помогал ему сматывать трос, который может в любой момент пригодиться в будущем.

— Принял! Святослав, сколько у нас боекомплектов для системы залпового огня?

— Шесть на двоих, — ответил старшина.

— Мало! Мы половину не прошли, а уже готовы использовать главный аргумент в спорах. Электроник, мы сможем оторваться от червей?

— Если уходить прямо сейчас, то у нас будет фора в пятнадцать-двадцать минут, — ответил искин.

— Ануан, один ракетный залп по тому берегу, чтоб накрыло лезущих в воду, а затем отходим в джунгли.

— Принял! — мехбот марийца сделал несколько шагов в сторону. Зажужжал блок с ракетами, вставая на взвод, а мех для жёсткости опустился корпусом на землю, создавая дополнительный упор.

Свистящий звук залпа, пара секунд ожидания, и на противоположном берегу разверзся огненный ад. Попавшие под удар черви даже завизжать не успели, их просто в фарш покрошило. Увидев все это я понял, как рисковал Михаил, когда использовал ракеты в замкнутом пространстве туннеля, на Арене.

— Кому требуется, восполнить боекомплект, даю полторы минуты, затем выдвигаемся! — Отдал я новый приказ, наблюдая за тварью, которая уже преодолела половину реки.

Что-то с червём было не так. Он больше не делал плавных движений, наоборот — дёргался, словно его ухватил за хвост великан. Учитывая размеры монстра, выглядело это устрашающе. А когда тело гиганта резко рвануло вниз, из-за чего туша, диаметром более трёх метров, полностью скрылась под водой, я мысленно похвалил себя за решение не перебираться вплавь.

— Ё-ожик кучерявый! — раздался в общем канале возглас Александра, который продолжал наблюдать за рекой, — это ж кто его притопил?

— Думаю, червей нам не стоит опасаться, — ответил я, а затем обратился к головному нашей маленькой колонны, — Святослав, доклад!

— Адмирал, мехботы боезапас пополнили, группа готова двигаться дальше!

— Выдвигаемся! — Скомандовал я, — курс прежний.

Через час пути сквозь ставшие почти привычными джунгли, мы перестали слышать визг червей. Может они сдались и уползли обратно, а может расстояние скрыло эти пронзительные, бьющие по мозгам звуки. М'бата тоже успокоился, сказав, что больше не чувствует от реки угрозы. А ещё через час мы вышли на свободное пространство. Впереди, насколько хватало глаз, расстилалось каменистое плато, медленно, но все же проигрывающее джунглям. Деревья вытягивали свои корни вперёд, словно щупы, цеплялись ими за камни, проникали в малейшие трещины. И так, сантиметр за сантиметром наступали на казалось бы безжизненную почву.

— Ёжик кучерявый! — Произнес Александр, осматривая плато с высоты кабины мехбота, — сколько же нам ещё топать!

— Капитан, получен сигнал от спутника дальней связи! — сообщил связист, едва Василий поднялся на мостик.

— Выведи на смотровой экран, — командир крейсера быстро прошёл к своему креслу, произнеся себе под нос, — хоть бы это был Фёдор.

— Капитан! — На экране появилось усталое лицо Владимира. Вокруг глаз пролегли темные круги, а сами они выражали вселенскую усталость. — Приветствую. Тебе удалось связаться с Адмиралом?

— Нет! Думал, это он на связь вышел, спешил сюда, все дела бросил, — ответил Василий, — а ты чего такой убитый? Что-то случилось?

— Трое суток не сплю, — Владимир махнул рукой, — эти Первые игроки словно с цепи сорвались. Нагнали к окраине тяжёлых кораблей, несколько авианосцев, еле удалось уйти от прямого столкновения с крупным флотом. В общем, мы выполнили свое задание с лихвой, сегодня «Возмездие» уйдет в гиперпрыжок. Игрокам мы изрядно попортили и нервы, и репутацию, пора и честь знать. Если судить по полученным записям переговоров, этим тварям долго придется расхлёбывать последствия боёв на окраинах.