Глава 1
Иногда.
Ты внезапно понимаешь, что почему-то жив.
Иногда.
Ты удивляешься тому, что у тебя снова две руки.
Иногда.
Ты осознаёшь, что ты на удивление хорошо себя чувствуешь, а вот твоя магическая клетка как-то резко ослабла.
Иногда.
Ты просыпаешься не в том месте, где заснул.
Иногда.
Ты просыпаешься не тем человеком, что заснул.
Иногда.
Ты просто замираешь потому что чувствуешь — что-то не так.
Что-то не так, как обычно.
Не так, как должно быть.
С вами такое часто случалось? Зуб даю, что нет. Со мной вот тоже такого раньше не случалось…
До сегодняшнего дня.
…Удар ребром ладони по рукоятке затвора, и винтовка собрана…
Но, когда рука почему-то не соскользнула с изогнутой рукояти, а натолкнулась на неожиданное сопротивление — меня и накрыло это чувство.
Чувство неправильности.
Настолько же сильное, настолько же и нелепое.
Я даже для верности посмотрел на винтовку, хотя мог разобрать и собрать её с закрытыми глазами.
Нет, ничего необычного — это было моё личное оружие. Драгунская трёхлинейная винтовка конструкции князя Мосина образца 1891 года, выпущенная в 1902 году, доработанная под магический дожиг в 1906-м и подаренная мне на двенадцатилетие. Совершенно обычная, без дорогих магических усилений — просто хорошее и дешёвое оружие, выстрел из которого не стоит пригоршни золотых червонцев.
Ну и откуда бы на ней взялась изогнутая рукоять, а? Никогда такого не было, а тут почему-то должна была появиться… Нет, не спорю — было бы удобно. А то из-за прямой рукояти, да ещё и вынесенной прилично далеко вперёд, и перезаряжать приходится, отрывая от плеча, и прицел телескопический не поставить — приходится обходиться родным механическим…
Винтовка лежала в руках как чужая.
Как будто я взял её впервые в жизни или после перерыва лет в тридцать…
Да что за хрень-то?!
Я в раздражении положил винтовку на стол и поднялся со стула…
Твою же…
Теперь ещё и тело каким-то чужим ощущалось! Я как будто стал меньше и слабее… Но при этом появилась и какая-то странная лёгкость. Ну такая, будто бы ты много-много дней подряд плохо спал, сильно выматывался, не ел толком, а тут раз — и всё сразу. И выспался, и отдохнул, и…
Хотя ситуация была, мягко говоря, настораживающая. Я, конечно, не очень-то суеверный, но, когда имеешь дело с магией, то глупые суеверия уступают место довольно обоснованным дурным предчувствиям.
Которые имеют поганую привычку сбываться.
Подошёл к висящему на стене зеркалу в массивной раме из морёного дуба, щелчком пальцев вбросил в амальгаму небольшую схему для запитки. Вгляделся повнимательнее и…
Ничего необычного. Во всяком случае Проявитель тьмы не проявлял, гм, ничего сверх нормы обычной тьмы — ни порчи, ни сглаза, ни сдвинутой клетки… Да и когда бы я всё это подхватить-то успел, а? За то время, пока решил почистить перед охотой винтовку, что ли? Да и посмотрел бы я на того, кто попробовал бы что-то наколдовать без спроса посреди усадьбы великих и ужжжасных магиков…
Задремал я, что ли, а? Вот и почудилась всякая ерунда, мать её… Так ведь не дремал же.
Я задумчиво потёр лоб — отражение в волшебном зеркале ответило тем же.
В Проявителе отражался худощавый парень с растрёпанными волосами пшеничного цвета и голубыми глазами. Блондинчик, едрить-мадрить. Белокурая бестия. Отрыжка древнего саксонского клана, шестнадцати лет от роду…
И главное — всё это внешнее благолепие не портят красные глаза, как, например, у дяди. Нет активного фамильного дара — нет последствий.
Хотя после сотен лет службы близ Арафа — пусть и слабого, и небольшого, но Арафа — считай, дёшево отделались. Красноглазые? Зато хоть не краснорожие и не пучеглазые, как какие-нибудь графы Инсмаутские. И рук с ногами при рождении чётное количество выдали.
Это ли не радость, это ли не счастье?
Прикрыл глаза, выровнял дыхание, проверяя внутренним взглядом клетку… Тоже ничего необычного — линии тонковаты, но зато чёткие; узлы без изъянов, ядро стабильное. Честный десятый ранг…
Мать его так и разэтак.
Мало. Для шестнадцати лет и сотен лет магической линии клана — очень мало. У кузин уже два года как девятый, а Вилли вообще-то младше Хильды и меня. Они нормально продвигаются в ранге, я — нет. Не расту и всё тут. Внешне — на целую голову обогнал, а вот клетка не развивается, хоть ты тресни. Видать, обделили меня предки силами и талантами… Это с одиннадцатого на десятый перейти — ерунда, больше завязанная на малую толику опыта и обучения, а вот девятый — это одна из пороговых ступеней.
При таком раскладе учить меня Дару даже полному безумцу в голову не придёт. А без родового таланта — какой ты наследник дома? Пусть даже и старший. «Достойному — власть, старшему — уважение».
Нет, так-то мне не жалко — было бы о чём жалеть… Что мне с этой власти над тремя углами и четырьмя мышами? От всего былого величия последних Стражей Шварцвальда остался только родовой талант да громкий титул. Ни реликвий фамильных, ни библиотеки, ни алтаря целого; даже денег и тех толком не хватает… Больше ответственности, чем привилегий, ага.
Просто, если не я, то следующей в очереди будет Хильда, а это, я скажу, будет похлеще слабака во главе дома.
Я-то что? При мне род всего лишь может захиреть, а при Хильде рванёт выше Уральского хребта. Правда, в плохом смысле рванёт, потому как это у остальных Винтеров в жилах кровь, а у неё — керосин пополам с Прахом… Безбашенная, как бронеходы первого поколения, едрить их в корень…
И протянет славный и древний род Винтер под руководством классной, но не очень разумной Хильдегарды Винтер недолго, зато очень весело…
«Хорошая княгиня была Элизабет — гуляет, веселится, порядка только нет».
Вилли? Она же Вильгельмина? Это был бы неплохой вариант, на самом деле — девчонка она ответственная, серьёзная, разве что для будущей главы дома мягковата, но это поправимо. Главное — со способностями всё нормально, стреляет она не хуже меня, а колдует — намного лучше. И с контролем нет проблем… В отличие от Хильды. Но из всех нас она самая младшая, а мы с Хильдой не полные инвалиды, чтобы нас обоих можно было выкинуть из линии наследования. Хильду уж точно.
Я открыл глаза, вспоминая кузину…
И неожиданно мир выгорел всеми красками, а время остановилось. По ушам ударил скрежет плохо смазанных шестерёнок, а моё отражение в Проявителе расплылось и превратилось в силуэт Хильды…
Позврослевшей, измождённой. С выгоревшими волосами и бледной кожей, давно не видевшей солнечного света. С глазами той, кто достоин Дара и кто смог его принять.
Я смотрю на неё. Она смотрит на меня.
В нос шибает алхимическая вонь, в ушах скрежет шестерёнок.
— Чего ты ждёшь?
Я поднимаю руку с зажатым в ней пистолетом.
— Покончи с этим, палач.
Я целюсь Хильде прямо между глаз, совмещая мушку и целик «маузера»…
— Давай же.
Она, наверное, могла бы выкрикнуть это мне в лицо. С ненавистью, что копилась столько лет. С яростью, которая не находила выход. Но лишь шепчет — устало и обречённо. Инге, которая никогда и ни за что не сдавалась…
И я нажимаю на спуск.
Выбирая свободный ход крючка, и видя, как курок бьёт по ударнику…
Выстрел.
И в её лбу появляется дыра.
Выстрел.
И я убиваю свою сестру.
Я вынырнул из этого наваждения, будто из тёмного и глубокого пруда. Как тот, в который я провалился когда-то в детстве — далёком, безумно далёком детстве, где меня из воды ещё мог вытащить отец… Но сейчас мне пришлось выбираться самому.
Сердце колотилось как бешеное, дыхания не хватало, ноги подкашивались. Я снёс мимоходом тумбочку, метнулся к окну, по пути едва не своротив стол с винтовкой, и рывком распахнул створки.
Тёплый воздух ворвался внутрь, принеся с собой запахи со двора — свежее сено из стога неподалёку, цветы из клумбы под усадьбой, жаркое из летней кухни…
Я глубоко вздохнул, задерживая дыхание, и обхватил руками лицо. Отнял их, смотря, как дрожат пальцы. Выдохнул…
Третье упражнение, закрыть глаза, сосредоточиться на дыхании, стабилизировать внутренний огонь…
Когда я открыл глаза, то уже успокоился. Но кое-что меня всё ещё волновало…
ЧТО ЗА ХРЕНЬ ТОЛЬКО ЧТО СО МНОЙ ПРОИЗОШЛА?!
Так.
Будем рассуждать логически. Ну, или хотя бы попробуем.
Итак, если вы не употребляете запрещённых или боевых эликсиров, не бились головой, прошли стандартную процедуру у земского мага на предмет целостности чердака, но при этом вы маг с не до конца сформировавшейся клеткой… То хорошая новость в том, что у вас не едет крыша. Плохая новость — вам ничего так просто померещиться не может. Вот не может, и точка.
Так… так… Нужны учебники по теормагу!..
Вывалил из шкафа сразу стопку книг, выбрал несколько и начал их лихорадочно листать.
Так… Галлюцинации… На ровном… ровном… месте… Ага! Нет, стоять. С клеткой-то у меня всё в порядке. Отравления ядом гейстов тоже нет… Вот дрянь! Нет, сначала нужно провести диагностику клетки. Причём полноценную, глубинную…
Закрыл окно и задёрнул шторы. Достал фонограф, взвёл пружину ключом, вставил нужный цилиндр и надвинул рупор. Достал из комода чёрную шёлковую ленту, завязал себе глаза и сел на пол, скрестив ноги. Глубоко вдохнул… Выдохнул, расслабляя мышцы… И щелчком запустил фонограф.
Комнату тут же заполнило громкое шипение, в котором утонул любой посторонний звук.
Одна из базовых тренировок, которой учат любого мага с детства — уже не первую сотню, а то и тысячу лет учат. Разве что раньше использовали звук текущей воды вместо фонографа с заглушающей записью.
Сосредоточиться на дыхании и стуке сердца… Досчитать до десяти… И на счёт «десять» очнуться уже в Камделире.
Один…
Два…
Три…
Четыре…
Пять…
Я очнулся где-то посреди залитого тьмой пространства. Ни стен, ни потолка, ни единого огонька. Хотя вот собственное тело я видел отчётливо — когда меня обучали визуализации, легче всего мне было представить именно…
Не понял.
Обычно на мне всегда была белая рубаха, чёрные брюки да пара ботинок — запомнился образ, когда я первый раз вошёл в Камделире шесть лет назад, но сейчас…
Высокие сапоги на шнуровке, брюки цвета хаки, такая же куртка, жилет со множеством карманов… Где я мог подсмотреть такую экипировку? И вообще почему мой образ изменился? Я же буквально на той неделе заходил в Камделире, и тогда всё было нормально.
Да и в целом я чувствовал себя… странно. Будто бы стал выше ростом, что ли… Но вот это как раз и ощущалось нормальным.
Так, что ещё интересного на мне есть? Действительно интересно. Никогда не слышал о том, чтобы образ в Камделире так резко и без всяких причин менялся…
Что сразу бросается в глаза — «маузер» на поясе, настоящий, С-96. Я из такого никогда не то что не стрелял — я его и живьём-то не видел ни разу, только на картинке в журнале. И, разумеется, пытаться пощупать его в Камделире — совершенно бесполезное занятие. Здесь нет реальности — только воспоминания. Ты не узнаешь каков на вкус апельсин, если не пробовал его в реальной жизни; ты не поймёшь, как лежит в руке пистолет, если не держал его раньше.
Достал «маузер», взвесил в руке…
Странно.
Очень странно.
Чувствуются и потёртости на рукоятке, и как привычно палец ложиться на спусковой крючок… И руны. Я таких даже не видел никогда, хотя вроде бы в зачаровании оружия не полный дуб.
Ладно, дэв с ним пока что.
Убрал пистолет в кобуру — причём на удивление удобную, кожаную, а не громоздкую деревянную. Посмотрел на пальцы правой руки — куча колец. Все как на подбор: воронёные, зачарованные с впаянными кристаллами Праха. Защита… защита… развеивание… ещё защита… А что на левой? По логике там должны быть усиливающие… Так, снять перчатку…
Снял.
И в недоумении уставился на железные пальцы. И это вовсе не фигура речи — как минимум, вся кисть была протезом. Сложным, очень сложным. И явно дорогим — о таком маготехе я даже не слышал, не говоря уже о том, чтобы представить себе так зримо…
Первый закон Камделире — твои фантазии здесь не стоят ничего. Визуализация работает лишь с привычными образами. Ты не представишь себя одноногим, если никогда не терял ноги.
Вот только что-то я не припомню, чтобы когда-то в жизни у меня не было левой руки…
Интересно, а как велик этот протез?
Ощупал себя сквозь рукав, дошёл до плеча… И отвлёкся на странного вида шеврон — серебристый щит с крестом, перечёркнутый тремя чёрными рваными прорезями. Как будто какой-то зверь вроде гейста-риппера лапой ударил…
Перед глазами промелькнула окружённая ярким сиянием бабочка, сверкая переливчатыми крыльями всеми цветов радуги.
Так, а вот и напоминание, что в Камделире не стоит задерживаться. Ладно, мало ли с чего вообще может измениться отражения на Пороге, всё равно я здесь не за этим…
Зашагал вперёд. Как всегда — в полной тишине, не считая звука капающей воды.
Куда? Здесь нет направлений и нет мест — ты приходишь туда, куда нужно и когда нужно. Поэтому это измерение и называют Камделире — Чертог пустоты.
Так случилось и на этот раз.
Просто в какой-то момент тьма впереди расступилась, и передо мной возник парящий в воздухе громадный призрачный кристалл. По науке это — схема магопроводящих линий, а в просторечии — клетка. А заключённый в ней Внутренний огонь превратился из теологического понятия во всё тот же научный термин.
«Внутренний резерв магии» — то, чего ты стоишь без пригоршни чёрного пороха или пары гран Праха. Обычно без них стоишь ты до обидного мало. И именно поэтому до изобретения дешёвого пороха маги хоть и были сильны, но абсолютным оружием так и не стали.
Магов всегда мало, магам всегда мало Праха. А «Бог — на стороне больших батальонов», как говаривал генерал Бонапарт…
Пристально вгляделся в собственную клетку. Это же не примерное подобие, которое можно без полноценной медитации увидеть — тут схема полная, подробная, с кучей мелких нюансов…
Хм.
Странно… Который раз я, кстати, это уже говорю-то? Впрочем, неважно. Но с моей клеткой что-то явно не то…
Или с ней-то как раз всё… в порядке? А неладно что-то в моих мозгах, потому как смотрю я на неё, и кажется мне всё… каким-то неправильным. Ну, понятно, что работа с собственной структурой — одна из основ продвижения в ранге, есть куча методов и способов, как укрепить клетку и прибавить сил…
Как будто я не перепробовал их все в погоне за вожделенным девятым рангом.
Ну, разумеется, кроме человеческих жертвоприношений и прочих подобных обращений к Той Стороне.
Но вот сейчас… Сейчас мне почему-то казалось, что впервые за всё время мне не надо тыкаться во всё подряд головой, будто слепому котёнку — откуда-то пришла твёрдая уверенность, как всё нужно сделать.
Нет, не так.
Я знал, что схема неправильная, некрасивая, но, если привести её в правильно состояние — всё станет хорошо. Ну или, как минимум, лучше, чем сейчас.
Откуда такая уверенность? Да дэв его знает… Камделире всё-таки. Здесь мысли и время текут по-другому — сказывается близость Той Стороны. И нет ограничений в виде физического тела…
Так что, попробовать? Я всё-таки не новичок, чего-то непоправимого не натворю, да и не собираюсь ничего сверхординарного делать… Вот что, например, нужно для продвижения в ранге? Более сложная клетка. Как этого добиться, если сама она развиваться не хочет? Ну, тренировки, практика — это понятно… Но это больше на закрепление уже существующего, а не для развития нового. Грубо говоря, с помощью гантелей можно накачать руки, но не получится накачать хвост, потому что человеку его сначала надо как-то вырастить.
Вот, допустим, левый комплекс… Здесь у меня маловато кластеров, что крайне плохо сказывается на магической ёмкости: меньше ёмкость — меньше заклинаний без передышки можно создать. Как сформировать новый кластер? Напитать узел, а затем вытянуть из него ещё несколько линий… Как напитать, если внешних источников силы нет? Перенаправив на время внутренние потоки. Отсечь и заблокировать уже сформировавшиеся кластеры, создать, так сказать, не большой круг магообращения, а короткий внутренний.
Я начал замыкать и отсекать участки клетки… И, надо признать, сегодня это получалось у меня на удивление легко и просто — легче и проще, чем когда-либо в жизни.
Значит, со мной всё-таки что-то не так? Видения, странные ощущения, смена отражения… Теперь вот это. Может, это что-то вроде предвиденья? Настоящие пророки редки, да и без какого-то серьёзного потрясения способности у них не проявляются, а у меня что за потрясение было? Затвором винтовки палец прищемил, что ли? Да и какой из меня пророк-то…
С другой стороны, если есть хоть какое-то разумное объяснение всему происходящему — стоит о нём задуматься. Может, и не пророк. Может, просто что-то из древних талантов внезапно прорвалось? Магия — штука загадочная, с ней и не такое случается… Наверное. В общем, выйду из Камделире — наведаюсь в дядину библиотеку. Древних трактатов там, конечно, нет, но зато по современному теормагу книжек хватает…
Что интересно — все эти размышления ни капельки не отвлекали меня от работы, чего раньше тоже не бывало. Разум будто бы выполнял привычную и знакомую работу — словно винтовку собираешь. Руки делают — мозг не задействован.
Но самое интересное, что относительно недолгая работа увенчалась невиданным успехом — мне удалось создать целый новый кластер! Полноценный, работающий, который после снятия ограничений прекрасно вписался в общую схему. Успех, мать его! Посидеть ещё немного и поработать?..
Перед глазами мелькнуло уже две бабочки.
А магам ниже девятого круга дальше трёх Вестников в Камделире находиться категорически запрещено. Не абы почему, а ради безопасности недоучек, и я не собирался просто так нарушать запрет, который стоил жизни бессчётному количеству неосторожных магов…
Хотя, жалко, конечно… Я ведь только-только нащупал реальный способ, как поднять свой ранг… Пусть случайно, пусть непонятно как, но всё-таки…
— Если интересно — могу подсказать способ, как стать сильнее.
Я резко развернулся.
Выхватил пистолет из кобуры. Все артефакты — активировать! Привычно, как делал это сотни или тысячи раз.
Тьма перед мной была непроглядной. То есть вполне обычной в Камделире. Она здесь везде такая…
Кроме одного места.
Там тьма была ещё плотнее и чернее, чернее чёрного… Там тьма сгущалась в гротескное подобие человеческой фигуры.
На том месте, где могла быть голова, вспыхнули два алых огня. Не просто пара красных глаз, а Мистические глаза Заклинателя тварей.
Такие же, как у дяди. Такие же, какими могли стать мои, если бы я был сильнее. Такие же, какими могут стать глаза Хильды.
— Ты ведь хочешь стать сильнее? Хочешь силы? Я могу подсказать как, — прошипел сгусток тьмы.
Десять…
Девять…
Восемь…
Я начал обратный отчёт. Когда я досчитаю до одного, то выйду отсюда. Главное — успеть.
И главное — не говорить с незнакомцами. Особенно, если ты в Камделире.
Особенно, если тут не должно быть никого кроме тебя.
Семь…
Шесть…
Пять…
— Боишься? — тьму ниже глаз рассекла полоса, в которой мелькнули поблёскивающие сталью острые клыки. — А чего ты ожидал, Конрад?
Четыре…
Три…
Два…
— Такова участь всех, кто… — тьма засмеялась клокочущим смехом.
Один.
И… ничего.
Я всё так же стоял в Камделире — посреди тьмы, напротив тьмы.
Какого дэва?!
— Потому что ты вошёл сюда не на счёт десять, а на счёт пять, — тьма продолжала смеяться клокочущим смехом. — Не всегда есть время считать так долго. Хотя… У тебя теперь, кажется, времени хоть отбавляй, да?
Спокойно, Конрад, спокойно. Спокойно! Здесь никого нет — у тебя просто… просто сдвинулась клетка. Или мозги. Что вероятнее. Раз уж тебе мерещится дэв пойми что, в чьи уста ты вкладываешь собственные мысли, ведь ты действительно вошёл в Камделире на счёт пять… Так что давай, давай по новой…
Пять…
Четыре…
— Уже уходишь? Что ж… До встречи, Конрад, — сказала тьма. — Я подожду, пока ты не будешь готов.
Три…
Два…
— Я подожду, пока ты всё вспомнишь.
Один.
Я рывком сорвал с глаз повязку и рукой остановил фонограф.
Сквозь задёрнутые плотные шторы пробивалось солнце. Щебетанье птиц. Блеянье коз, мычанье коров. Крик петуха. Тончайший аромат летнего луга…
Самый странный день в моей жизни продолжал прикидываться обычным.
Я выдохнул облако пара, чувствуя, что в комнате стало значительно холоднее. Обычное дело, если вытянул много рассеянной в пространстве магии. Но необычное дело для меня, ведь никогда раньше я не тратил столько энергии, будучи в трансе…
Повернул голову, уже зная, что рядом со мной кто-то есть. Но — кто-то знакомый, кто-то безопасный.
— Печеньку? — спросила сидящая на моей кровати Вилли, протягивая мне овсяный крекер.
