Часть 2 Глава 10
Альмар увидел, как Кирумо моментально лишился гневного румянца. Что случилось?
- Не шевелись, - прошипел подросток, глядя в пространство за спиной Альмара. - И не говори, иначе оба подохнем.
Сам он тоже замер, застыл в неудобной позе, даже глаза не моргали. Несколько минут тянулись как часы. Альмар доверял своему спутнику, верил в его знания, но сидеть спиной к опасности оказалось невыносимо. Тишина, не слышно ни птицы, ни насекомого, словно они тоже боятся привлечь внимание неведомого существа.
Резкий порыв ветра обдал Альмара запахом жженой травы, и давящая тишина схлынула. Кирумо почти упал на землю, несколько секунд сидел, глядя в пустоту перед собой, потом, очнувшись, поворошил почти потухший костер и потянулся за грибами. А мальчик наконец-то осмелился развернуться. Там, на расстоянии пяти шагов, начиналась широкая полоса выжженной травы и кустов. Полоса шла вглубь леса, где резко заканчивалась.
- Что… что это было? – голос Альмара дрогнул.
- Огненная длань Владыки, - без выражения ответил Кирумо.
- Что?
- Так говорят степные кочевники, - подросток дернул плечом. – Только вряд ли оно имеет отношение к Многоликому.
- Оно… как оно выглядит?
- Огненный червь ростом с человека. Если коснется, превратишься в головешку. Если увидишь его, не двигайся. Он всегда бросается на того, кто пытается бежать.
- Его называют маддог? – спросил Альмар. Вторая, после тууршей, ожившая легенда? Мальчика начала колотить запоздалая дрожь.
- Маддог, - согласился Кирумо, пристроив над багровыми углями недопекшиеся грибы.
- Они водятся только в Степи, - Альмар подошел к следу и потрогал черные ветки. Те осыпались пеплом.
- Знаю, - Кирумо не стал развивать разговор, уткнулся подбородком в подтянутые к груди колени, наблюдая, как тихо скворчит и темнеет, готовясь, их ужин.
- Он точно ушел? Больше не вернется? – мальчик хотел пройти к месту, где след заканчивался, но побоялся встать на черную полосу.
- Откуда мне знать? – буркнул подросток, не глядя на Альмара, потом нехотя добавил. - Господин Митрил говорил: маддоги никогда не возвращаются на свой след. При зимней грозе в Степи это самое безопасное место.
Альмар такого не знал. Только помнил краткое упоминание в одной книге: из-за бурь и маддогов только кочевники могут выжить в Степи зимой. Без объяснений.
Несколько минут мальчик еще постоял у следа, потом вернулся к костру. Помолчал, потом сказал виновато:
- Кирумо… прости. Я еще не поблагодарил тебя за спасение.
Тот передернул плечами.
- За оборотней тоже прости. Я не подумал, у тебя среди них знакомые или друзья.
Кирумо не отреагировал.
- Я слышал, что оборотни служат Темным магам, - продолжил Альмар. - Тонгилу тоже?
- Да, - отрывисто сказал подросток.
- Я не подумал, - повторил Альмар. - Прости?
- Ладно, - Кирумо глянул на него, словно хотел добавить что-то еще, но промолчал.
*****
Кирумо продолжал сидеть у догоревшего костра, хотя на небе проглянули первые бледные звезды, а Альмар несколько часов как крепко спал. Слишком много мыслей теснилось в голове.
Маддог. Огненные черви не любили леса, их стихией являлись степи, бескрайние поля с высокой травой и открытым небом. Значит, кто-то послал его сюда? Кто? Зачем? Была их встреча случайностью или целью? Если второе, то кто интересовал хозяина маддога? Он сам или мальчишка Темный?
Ни в себе, ни в Альмаре Кирумо, как ни старался, не мог разглядеть ничего, что привлекло бы внимание человека, способного управлять огненным червем. Сам Кирумо среди сверстников не выделялся, отец его служил Тонгилу много лет, но лишь как простой воин, один из рядовых волков Стаи. Мать… Насколько подросток помнил, происходила она из какого-то далекого клана, ничем не прославленного.
Альмар? Уровень Дара хороший, но, пока мальчик не пройдет все ступени ученичества, никто не скажет, получится ли из него что-то толковое. Тьму способен подчинить не каждый, родившийся с Даром, некоторые ломаются, сходят с ума или погибают.
Или же появление маддога случайно, а они просто попались на пути? Пожалуй, это самое вероятное.
Первая мысль, успокоенная, легла на дно сознание, на ее место явилась другая. Небрежный рассказ Альмара об оборотнях. Значит, именно так видят родичей Кирумо обычные люди? Как чудовищ, немногим лучше тууршей или маддогов? Тварей без души, людоедов?
Темных магов они хотя бы признают за людей, пусть испорченных, а оборотни – хуже зверей… Хорошо хоть, Кирумо не успел рассказать Альмару о себе. Неизвестно, что бы тот сделал. Дождался бы Радоги и выдал его? Или, испугавшись, вызвал свой неслабый Дар? Расплавленные клинки – неплохо даже для подмастерья, а ведь сгореть мог и сам Кирумо. Против Темной магии защиты у подростка не имелось: ее господин Тонгил давал только самым доверенным из Стаи.
Может, зря Кирумо поддался минутному импульсу и взял Темного с собой? Себе подросток мог честно признаться в настоящей причине - страхе одиночества. Какая, в самом деле, ему польза от мальчика, еще не владеющего Даром? Проблемы только. Шли они из-за Альмара медленнее. И вообще… Но одному было тяжко: это Кирумо отчетливо понял за первые дни, проведенные в лесу. Даже вид преследователей – очень злых на него волков Стаи – казался приятен. Одиночество давило, стирало грань между человеком и зверем, и Кирумо чувствовал: несколько недель такого состояния, и от прежней человеческой личности в нем не останется почти ничего. Да, с этой точки зрения Альмар встретился весьма кстати. Но что делать теперь?
Темноволосый паренек спал, уверенный в собственной безопасности. Даже улыбался во сне. Прямо зависть брала. Самому Кирумо последние ночи приходила только кошмарная муть: туман, непонятная пелена с темными колыхающимися фигурами, висельники, свисающие с верхушек деревьев. И чем ближе к Радоге, тем четче виднелись разложившиеся тела и оголившиеся черепа лиц. Брр.
Так как поступить с Альмаром? До Радоги осталось не больше четырех переходов, можно выдюжить одному, а там уже будет не до переживаний, там людей слишком много, зверь в Кирумо не успеет взять верх.
Оставить мальчишку здесь? Неприспособленного к лесной жизни, одного. Он же вместо Радоги запросто развернется и отправится к тууршам. Милосерднее его прямо тут убить. За что только? За то, что правду сказал? Так Кирумо сам начал расспрашивать.
Альмар, не открывая глаз, потянул к голове куцый плащ и придвинулся ближе к умирающему костру, чуть ли не улегся на угли.
- Одежда затлеет, - сказал Кирумо. Мальчик не услышал. Вздохнув, подросток веткой отодвинул от Альмара ближайшие красноватые головешки и, глубоко вздохнув, вытянулся у костра с другой стороны.
*****
Впервые после встречи с рыцарями Гиты Альмар сумел выспаться. Обращались с ним неплохо, но странные взгляды от некоторых, особенно от Бирия, вызывали желание убежать и спрятаться. Никогда прежде Альмар не жаловался на крепость сна, но во время коротких ночевок лишь дремал вполглаза, наверстывая упущенное днем, в седле.
Когда Альмар открыл глаза, поляна, залитая солнечным светом, была пуста. Никаких следов его спутника.
- Кирумо? – негромко позвал мальчик, обходя поляну по кругу. Никто не ответил.
- Хоть бы сказал, куда пойдет, - пробормотал Альмар.
Солнце карабкалось по небу, приближаясь к полуденной точке, но подросток все не возвращался. Альмар нашел неподалеку несколько растений со съедобными корнями, кое-как отчистил от земли и съел сырыми. Желудок прекратил голодный бунт и только недовольно ворчал, намекая, что он-то хотел мяса.
Уже начали расти послеполуденные тени, когда со стороны иллюзорного бурелома возник знакомый силуэт.
- Кирумо! Наконец-то! – Альмар, подавленно сидевший у кострища, вскочил на ноги. - Почему ты не предупредил?
- Не стал будить, - ответил тот, бросая на землю плотно набитый мешок, и, не дожидаясь расспросов, продолжил. - Рыцари Гиты все еще здесь, у них оказался амулет поиска. Они, кстати, отстригли у тебя клок волос
- Когда? – Альмар машинально поднял руку к макушке.
Кирумо пожал плечами и продолжил:
- Амулет лучше всего работает на волосы… Думаю, они хотели быть уверены, что ты, если попытаешься, не сумеешь далеко убежать.
- Они нас найдут? – Альмар посмотрел на лес за пределами солнечной поляны. Тот казался тихим и спокойным.
- Если не будем выходить за пределы иллюзии, то нет. – Кирумо выглядел невозмутимым.
- Как ты о ней узнал? – вопрос этот сидел в голове Альмара целое утро.
- Ее не было, - уточнил Кирумо. - Я ее создал.
- Ты умеешь колдовать? – поразился Альмар. - Ты же говорил…
- Я умею пользоваться готовыми амулетами, - прервал его подросток. - У всех в Ста… в страже они есть. Господин Тонгил с нами щедр.
- А-а, - Альмар, не уверенный, как нужно отреагировать, предпочел заглянуть внутрь мешка.
- Угощайся, - предложил Кирумо. - Я уже ел.
- Это припасы рыцарей, - Альмар вытащил головку сыра и завернутый в холстину хлеб. - Откуда они у тебя?
- Рыцари любезно поделились, - его спутник усмехнулся. - Там, где они теперь, еда не нужна.
- Ты кого-то убил?
- Двух. Третьего только ранил, - Кирумо со вздохом растянулся на траве. - Он, зараза, успел в последний момент дернуться и унес в себе мой нож.
Прошло несколько дней, но рыцари Гиты не думали снимать осаду и уходить. Напротив, разбили лагерь и планомерно прочесывали лес, пользуясь амулетами слежки, в умелых руках прекрасно заменяющих гончих.
Кирумо сидел на ветке, скрытый в густой листве, наблюдая за действиями людей. То ли те решили во что бы то ни стало найти сбежавшего мальчишку, то ли он в прошлый раз зарезал кого-то важного, и без головы убийцы слуги Гиты возвращаться не смели. Так или иначе, в лесу они застряли вместе. Один бы Кирумо ушел, но сомневался в способности Альмара ускользнуть от охотников.
Между тем один из людей достал предмет, напоминающий укороченные ножны от меча, поднял в воздух. Тот начал светиться.
- Он здесь! Зверь здесь! – крик еще не отзвучал, а Кирумо уже ласточкой слетел с наблюдательного поста, на ходу меняя обличие, метнулся в густые заросли, где загодя нашел подходящий для серой ипостаси проход. Следом полетели стрелы, все мимо.
- Что теперь? – радость от побега прошла, Альмару вновь начал вспоминаться дом, и мальчик изо всех сил старался не жалеть себя. Знал по опыту: стоит начать, будет хуже. Можно и вовсе разреветься, а позориться перед Кирумо не хотелось.
- Ждать, - подросток прожевал хлеб, остаток последней краюхи. - Следить за ними я остерегусь: в следующий раз может получиться менее удачно.
Альмар кивнул, соглашаясь, помолчал, сосредоточенно глядя в землю:
- Кирумо, если мы нормально доберемся до Радоги… как мне найти мастера?
- Лучше пойти в храм Многоликого, - после короткого раздумья посоветовал подросток. - Его жрецы должны знать всех Темных, живущих в городе. Только имей в виду: слуги Владыки никогда ничего просто так не делают. У тебя есть, чем заплатить за ответ?
Альмар покачал головой: денег у него не имелось.
- Я могу продать кинжал, - предложил он, показывая Кирумо роскошную безделушку, усыпанную камнями. Не рубины и бриллианты, впрочем, обычный янтарь. Но каких-то денег это парадное оружие с ножнами могло стоить.
Подросток оглядел предложенное, скептически хмыкнул, но критиковать не стал.
- Что-то ты за это выручишь, - согласился он. - Если только меняла оружие не отберет, не объявит украденным да еще и припугнет стражей. Еще можно принести кинжал в храм, жрецы Многоликого охотно принимают в качестве платы оружие… С другой стороны, если повезет и среди менял окажется кто-то из наших, то получится взять реальную цену.
- Из ваших?
- Из… из слуг Тонгила, - Альмару показалось, будто Кирумо хотел сказать нечто иное, но спохватился.
- Есть другой вариант, - добавил подросток бодро. - Попросить жрецов Многоликого о милости. Но тогда ты будешь должен богу, он заберет у тебя то, что сочтет справедливым, и тогда, когда сам пожелает… Я бы не советовал.
- Солнечный так не делает, - тихо сказал Альмар.
- Жрецы Солнечного проклинают всех Темных, - Кирумо хмыкнул. - При каждой рассветной молитве. Это лучше?
Альмар покачал головой.
- У Темных нет выбора, - продолжил Кирумо, - или Многоликий, или Серая Госпожа. Или сами по себе, только в итоге - Серая Госпожа. Владыка забирает только самых верных.
Кирумо замолчал, повел головой, принюхиваясь. Вскочил, изменившись в лице.
- Вот ведь… вот ведь, додумались… Или не они?
- Что случилось? – Альмар тоже втянул воздух, но не учуял ничего необычного. Лес пах лесом.
- Пожар, причем в нашу сторону… Собираем вещи!
И тихо добавил, больше для себя, чем для Альмара:
- Я тебя выведу.
Альмар не представлял прежде, как страшен лесной пожар. Особенно когда огонь мчит следом, пышет жаром, кипящим дыханием обжигает кожу до волдырей, а сил бежать почти не осталось.
- Никогда такого не видел! – прокричал на ходу Кирумо. - Это не обычный низовой пожар! Ветер гонит его по верху деревьев!
Да, с ветром не повезло: очень сильный, как раз в их сторону.
Рядом бежали звери, обезумевшие от страха. Пара волков оказалась очень близко, и Альмар почувствовал щетку серого хвоста, скользнувшего по руке.
- Долго… еще? – спросил на бегу, задыхаясь.
- Не знаю!
Самое время молиться, но Солнечный не услышит. Кого еще просить о спасении, мальчик не помнил. Все мысли сосредоточились на воздухе, который с трудом заходил в легкие, на колотье в боку, на бешено стучащем сердце.
Впереди блеснула вода, но… Лишь узкий ручей, глубиной по колено. Альмар оглянулся: огонь подступал с трех сторон. Скоро будет здесь, значит – бежать вперед. Через это недоразумение и дальше…
Кирумо перескочил ручей, обернулся:
- Скорее!
Альмар прыгнул следом. Подошва скользнула по мокрому камню, его повело, перед глазами внезапно оказалась земля. Резкая боль в левой ноге заставила задохнуться.
- Альмар?
- Все… - мальчик хотел сказать «нормально», но взгляд уже упал вниз, на источник боли. Левая стопа выглядела странно: сгибалась совсем не туда, куда следует. Мало того, острая грань камня глубоко пропорола голень, алым окрасив воду.
- Вывих, - мрачно сказал подросток, - или перелом.
- Нет, - Альмар мотнул головой. - Ерунда.
Он попытался встать, но боль усилилась, стала невыносимой. Бежать не получится. Даже идти не выйдет. Мальчик повернулся к приближающейся стене пожара: еще пара минут, и огонь будет здесь. Сгореть заживо…
Поднял голову: Кирумо стоял рядом, хмурился, словно принимая мучительное решение.
- Вот и все, - собственный голос показался Альмару чужим.
- Мне тебя далеко не унести, - сказал подросток. Альмар сглотнул, услышав в этих словах приговор. Зажмурился, потом торопливо открыл глаза, боясь, что уже остался один. Нет, Кирумо все еще был рядом.
- Убей меня, - проговорил Альмар.
- Это зачем? – Кирумо перестал хмуриться, брови поползли вверх.
- Не хочу гореть заживо, - голос сорвался. Умирать не хотелось. Но лучше от клинка, чем в огне.
Кирумо покачал головой, потом глубоко вдохнул, будто приготовившись нырнуть с обрыва, и резко встряхнулся. По телу, как по отражению на поверхности озера, пошла рябь. Черты лица расплылись, тело потеряло плотность, став серым туманом. Альмар протер глаза, а когда убрал руки, на траве стоял крупный волк.
Альмар моргнул. Ничего не изменилось, только зверь забавно наклонил голову. Взгляд у волка оказался очень умный и очень человеческий.
- Кирумо? – неуверенно спросил мальчик. - Кирумо, это ты?
- Р-рья, - звериная глотка, не предназначенная для человеческой речи, сильно искажала звуки. Волк подошел ближе и присел на задние лапы. - Забир-р-райся и дер-р-ржись кр-р-репче. Пр-р-рипасы вор-р-рзьми.
Альмар торопливо подобрал мешок Кирумо, с запозданием вспомнив, что свой бросил в лесу во время бега. Забрался на зверя, обхватив одной рукой того за шею, а второй держа горловину мешка.. Все, случившееся потом, запомнилось плохо. Бесконечный бег по бесконечному лесу, боль в ноге от резких движений. Все мысли сосредоточились на том, как удержаться и не упасть.
Потом, неожиданно, все закончилось. Альмар оказался на земле, а Кирумо, снова человек, сидел рядом и осторожно ощупывал его больную ногу. Потом резко дернул, ставя ступню на место:
- Надо бы еще лекарю показать.
Альмар торопливо вытер брызнувшие от боли слезы.
- Пожар? – спросил прерывающимся голосом.
- Остался позади. В зверином облике я бегаю быстро. Еще нам повезло, ветер сменил направление, – Кирумо отодвинулся, но взгляд не отвел. Мальчик сглотнул и опустил голову, чувствуя стыд:
- Я опять оказался обузой.
Несколько секунд молчания, потом Кирумо коротко хохотнул:
- Ты только это хочешь сказать?
Альмар поднял голову:
- Ты спас мне жизнь… Спасибо.
Опять пауза, только Кирумо продолжал вглядываться в его лицо, выискивая что-то.
- Я ведь оборотень, – усмехнулся. - Или до тебя не дошло?
Альмар моргнул:
- Я понял. Ты же в волка превратился, - но Кирумо продолжал ждать, и он смущенно добавил:
- Прости, пожалуйста, что я тогда про оборотней гадостей наговорил. Я не знал… Я не хотел тебя обидеть.
- Не боишься меня? – спросил Кирумо.
Альмар нахмурился:
- Нет. Я Темный, но тебя же это не пугает.
Кирумо выдохнул, потом рассмеялся:
- Верно. Мы друг друга стоим.
А Альмар подумал, что позднее обязательно спросит, каково это – превращаться в зверя. Спросит, какой облик приятнее и привычнее. И как это получилось впервые. И еще много чего еще…
- Скорее бы добраться до города, - прервал его мысли Кирумо. - Жаль…
- Да? – заинтересовался Альмар.
- Жаль, ты не из наших. Обратился бы в волка, потом назад – и стал бы как новенький.
- Здорово, - позавидовал мальчик. - А правда, если ты меня укусишь, я стану оборотнем?
Кирумо засмеялся:
- Если я тебя укушу, станешь человеком со шрамом. Хочешь проверить?
- Не-а, - улыбаясь, Альмар покачал головой.
До города оставалось не более одного дневного перехода. Пожар заставил их отклониться с прямого пути, но крюк оказался невелик.
- Пока пойдем лесами, - сказал Кирумо, раскладывая костер. - Ближе к городу выйдем на главный тракт. Нога как?
- Лучше, - Альмар для пробы сделал несколько осторожных шагов. - Наступать неприятно, но идти смогу. Слушай, - неожиданно вспомнил он. - при входе же плату требуют!
- У меня есть деньги, - успокоил его Кирумо.
- Спасибо, - Альмар вздохнул: получалось, он со всех сторон должен Кирумо. – Я продам кинжал и верну.
Тот хмыкнул в ответ.
