Холодная вода угрожала выдавить из легких Брайс драгоценный запас воздуха. Но Брайс старалась не думать о холоде, сохранявшейся боли в ноге и двух чудовищах в библиотеке. Один хотя бы находился за относительно крепкой дверью душевой.

А вот другой…

Брайс продолжала смотреть только на Сиринкса, не позволяя ужасу овладеть ею и лишить способности думать и действовать. Вскоре она добралась до обмякшего тела химера. Брайс ни на мгновение не допускала, что он мог захлебнуться насмерть.

В легких появилось жжение. Напрягаясь, Брайс тащила Сиринкса к кормовой площадке – средству спасения из воды и от никса. Пальцы впились в звенья цепи. Площадка поползла вверх.

Легкие жгло все сильнее. Брайс удерживала Сиринкса на площадке, торопя подъемный механизм. Выше, еще выше.

И тогда со дна, от скопища камней, к Брайс устремился улыбающийся никс.

Никс знал, что она спустится за Сиринксом. Недаром он несколько недель наблюдал за нею в библиотеке.

Но кормовая площадка достигла поверхности, и Брайс вместе с нею. Легкие уже вдыхали сладостный, спасительный воздух. Брайс перекинула Сиринкса через кромку, судорожно шепнув Лехабе:

– Массаж сердца.

Когтистые руки обвились вокруг ее лодыжек и, обдирая кожу, потянули обратно. Брайс ударилась лбом о металлический край площадки и снова оказалась в холодной воде.

Затаив дыхание, Хант смотрел, как никс ударил Брайс о стеклянную стенку аквариума. Удар был такой силы, что стекло треснуло. Это вывело Брайс из оцепенения, и очень вовремя. Никс тянулся к ее лицу.

Брайс уклонилась влево, но когти никса продолжали царапать ей плечи. Тогда она потянулась за привязанным к бедру кинжалом. Никс тут же вырвал кинжал и швырнул в сумрачную воду.

Вот и все. Сейчас она погибнет. Не от руки Микая, не от вколотого синта. Примитивная тварь разорвет ее в клочья.

Хант был бессилен вмешаться и мог только смотреть, как никс снова тянется к ее лицу.

Брайс сделала новый маневр. Другого оружия при ней не было, но для задуманной атаки хватало руки.

Ее правая рука достигла живота никса и впилась в то, что находилось пониже. Все произошло слишком быстро. Хант сомневался в успехе ее маневра… пока Брайс не повернула запястье. Никса скрючило от боли.

Изо рта Брайс вылетали пузырьки воздуха, а она все сильнее выкручивала никсу яйца.

Это зрелище заставило всех мужчин в конференц-зале содрогнуться.

Никс выпустил ее плечи и рухнул на дно. Не теряя времени, Брайс вернулась к треснутой стенке, поджала ноги и вытолкнула себя вверх. Толчок вывел ее в нужное место – к открытому люку. За нею тянулся кровавый след от раны на лбу. Синт успел залечить рану. Он же помог Брайс не потерять сознание после удара о стенку.

Стараниями Лехабы площадка снова опустилась в воду. Последнее средство спасения. Брайс устремилась к ней, держа руки перед собой. Каждое движение сопровождалось выбросом струйки крови.

Никс на дне аквариума успел очухаться и теперь скалил зубы на ускользающую женщину. Белесые глаза сверкали ненавистью.

– Плыви, Брайс! – прорычал Тарион. – Не оглядывайся.

Площадка опустилась на всю длину цепи. Брайс подплыла к ней. Хант представлял, как ей сейчас хочется глотнуть воздуха и к чему это приведет, если она забудется и откроет рот. «Ну давай, – молил он. – Плыви вверх».

Пальцы Брайс ухватились за днище площадки, потом за кромку. Никс бросился к ней. На морде чудовища не было ничего, кроме звериной ярости и желания разделаться с ускользающей добычей.

– Брайс, не останавливайся! – выкрикнула Фьюри Акстар.

Брайс не останавливалась. Перебирая руками, она поднималась по цепи, одолевая фут за футом.

Десять футов до поверхности. Никс достиг днища площадки.

Пять футов. Никс пополз по цепи вверх, быстро догоняя Брайс.

Брайс судорожно работала руками, сокращая расстояние между собой и поверхностью. Сначала голова, затем грудь, живот, ноги. В темном квадрате появились руки никса. Он еще надеялся ухватить Брайс. Но она успела отойти от люка и теперь стояла на решетке, тяжело дыша и стряхивая с себя воду. Раны на лбу – как не бывало.

Никс, для которого соприкосновение с воздухом было губительно, поплыл вниз. Площадка быстро поднялась, накрепко закрыв доступ к воде.

– Долбаный Хел! – прошептала Фьюри, водя дрожащими руками по лицу. – Долбаный Хел!

Брайс подбежала к бездыханному Сиринксу.

– Есть признаки жизни? – спросила она Лехабу.

– Нет. Наверное, он…

Брайс сама взялась за массаж сердца, надавив двумя пальцами на мокрую грудь химера. Закрыв Сиринксу рот, она стала вдувать воздух в его ноздри. Еще раз, еще и еще. Брайс делала это молча, в одиночку спасая химера и не обращаясь ни к каким богам за помощью.

Камера в зале библиотеки показывала дверь душевой, которая содрогалась под ударами Микая. Собравшиеся понимали: Брайс нужно срочно убегать, иначе она превратится в груду окровавленного мяса и обломков костей.

Но Брайс и не думала убегать, продолжая бороться за жизнь друга.

– Можно связаться с нею через аудио? – спросил Рунн у Деклана и Джезибы. – Она может услышать наши слова? Надо ей сказать, чтобы спешно уносила ноги.

– У меня все камеры имеют только одностороннюю связь, – тихо ответила побледневшая Джезиба.

Брайс продолжала массаж сердца. Вода капала у нее с волос. Подсветка аквариума придавала ее коже синюшный оттенок, словно она была трупом. А на спине, перекрываемые только лямками спортивного лифчика, чернели узоры татуировки, ставшие Рогом.

Даже если она выберется из галереи и каким-то чудом переживет последствия синта, Микай не оставит ее в покое.

Сиринкс дернулся, исторгнув фонтан воды. Брайс радостно всхлипнула и перевернула химера на живот, дав выплеснуть воду. Сиринкс вздрагивал, выплевывая новые порции воды и жадно глотая воздух.

Лехаба притащила Брайс другую футболку, которую достала из ящика стола. Брайс надела ее поверх разорванной, подхватила ослабевшего Сиринкса на руки и попыталась встать.

Брайс застонала от боли, едва не уронив химера. Из ее ноги хлынула кровь.

Хант так беспокоился о ране на лбу, что не заметил другой раны – на икре. Никс полоснул по ней когтями, увидев кожу, просвечивающую через рваные легинсы. Эта рана заживала слишком уж медленно. Должно быть, никс прокусил ногу до кости, если даже синт еле справлялся с заживлением.

– Нужно бежать. Немедленно, пока он не выбрался, – сказала Брайс.

Не дожидаясь ответа Лехабы, она все-таки встала и подняла Сиринкса.

Брайс сильно хромала, двигаясь шажками к лесенке.

Дверь душевой нагрелась, раскалившись докрасна. Микай пытался ее расплавить и выбраться наружу.

Брайс дышала ртом, стараясь делать вдох-выдох при каждом шаге. Стараясь подавлять боль, с которой синт еще не успел справиться, она упрямо тащила вниз тридцатифунтового химера, забывая о покалеченной ноге.

– Брось его! – прорычал Король Осени. – Дался тебе этот химер!

Хант прекрасно знал: Брайс этого не сделает. Она скорее подставит спину архангелу и даст вырезать Рог, чем бросит Сиринкса.

И Лехаба это тоже знала.

Из стыков двери душевой вылетали искры. Одолев треть лестницы, ведущей в выставочный зал, Брайс обнаружила, что Лехабы рядом нет.

Брайс остановилась и, морщась от боли в икре, которую даже синт не мог притупить, обернулась:

– Лехаба, поднимайся. Забудь про книги.

Если они уцелеют, она убьет Джезибу за одно то, что спрайта сейчас колебалась. Убьет колдунью.

Лехаба не пошевельнулась.

– Лехаба!

Теперь имя спрайты прозвучало как приказ.

– Биби, ты не успеешь вовремя, – тихо и с грустью сказала Лехаба.

Брайс поднялась еще на одну ступеньку. Поврежденная икра горела от боли. Каждое движение бередило рану, мешая синту и тормозя процесс исцеления. Еще немного – и синт помутит ей разум. Брайс хотелось кричать.

– Мы должны попытаться.

– Не мы, – прошептала Лехаба. – Ты.

Брайс побледнела.

– Не вздумай, – дрогнувшим голосом произнесла она.

– У меня получится, – возразила Лехаба. – Заклинания скоро рухнут. Я его задержу и выиграю для тебя время.

Скрипя зубами, Брайс продолжала подниматься.

– Мы что-нибудь придумаем. Выберемся вместе.

– Нет.

Оглянувшись, Брайс увидела, что Лехаба по-прежнему находится внизу. Спрайта застенчиво улыбалась:

– Биби, позволь мне это сделать. Для тебя и Сиринкса.

Брайс громко всхлипнула:

– Лехаба, ты свободна.

По щекам Брайс катились слезы.

– На прошлой неделе я выкупила тебя у Джезибы. Документы находятся у меня в столе. Я хотела сделать тебе сюрприз и устроить праздник.

Дверь душевой начала выгибаться.

– Лехаба, я выкупила тебя и отпускаю на свободу.

– Знаю, – ответила спрайта, продолжая улыбаться. – Я сунула нос в твой ящик.

Чудовище в образе архангела могло в любую секунду вырваться из душевой. И все же Брайс засмеялась:

– Ты свободная личность. Понимаешь? Свободная. Лехаба, тебе не надо жертвовать собою.

Никакие уговоры не могли заставить Лехабу сделать хотя бы шаг вверх.

– Тогда пусть мир знает. Я начинаю свою свободную жизнь с помощи друзьям.

Сиринкс вздрогнул на руках Брайс и тихо проскулил. Такой же звук могла издать ее душа. Брайс не могла оспорить выбор спрайты, отчего ей было еще невыносимее.

– Я люблю тебя, Лехаба.

Единственные слова, которые сейчас имели смысл.

– И я всегда буду тебя любить, Биби, – выдохнула огненная спрайта. – Иди.

Брайс пошла. Сжимая зубы, со стоном, она поднималась вверх, таща на себе Сиринкса. Она двигалась к железной двери, не зная, сколько времени ей отпущено, пока синт начнет свое разрушительное действие.

Дверь душевой отчаянно заскрипела.

Брайс еще раз оглянулась назад, посмотрела на миниатюрную подругу. Лехаба единственная помогала ей и даже перед лицом тьмы, едва не поглотившей Брайс, не потеряла присутствия духа.

Сделавшись рубиново-красной, Лехаба начала действовать. Вскинула руку, затем изогнулась дугой. Ее волосы закрутились в спираль. Это был танец пробуждения силы. Крошечной искорки магического огня, оставшейся у спрайты.

Сияние охватило все тело Лехабы.

Брайс продолжала идти и с каждым болезненным шагом слышала негромкие слова Лехабы, произносимые нараспев:

– Я – потомок Рантии Драхиль, Королевы Углей. Ныне она пребывает во мне, и я не боюсь.

Брайс достигла железной двери.

– У меня за спиной друзья, и я буду их защищать, – утверждала Лехаба.

Выйдя, Брайс толкнула дверь, и та с лязгом закрылась, заглушив голос Лехабы. Прислонившись к двери, Брайс сползла на пол, беззвучно плача сквозь стиснутые зубы.

Брайс заперла железную дверь, ведущую в библиотеку. Хвала богам, хотя боги тут были ни при чем. Замки ставили не они.

Экраны конференц-зала продолжали показывать происходящее в библиотеке. Хант смотрел, боясь шевельнуться. Лехаба продолжала свой танец силы, снова и снова повторяя:

– Я – потомок Рантии Драхиль, Королевы Углей. Ныне она пребывает во мне, и я не боюсь.

Лехаба светилась гораздо ярче обычного, став сердцевиной маленькой звезды.

– У меня за спиной друзья, и я буду их защищать.

Верхняя часть двери душевой начала отгибаться. И тогда Лехаба выпустила накопленную силу, сделав три метких удара. Она метила не в дверь и не в архангела, вырывающегося наружу. Ее силы не хватило бы, чтобы остановить Микая.

А вот сотня тысяч галлонов воды создаст ему пусть и временную, но преграду.

Сверкающие удары Лехабы были направлены по трещине в стеклянной стенке аквариума, оставшейся после поединка Брайс с никсом.

Никс, почуяв неладное, поднялся с камней и в ужасе отпрянул, когда Лехаба нанесла второй и третий удары. Трещина увеличилась.

И тогда Лехаба бросилась на трещину и прижалась к ней своим крошечным телом. Ее губы беспрестанно шептали слова. Одну фразу, ставшую молитвой и вызовом:

– У меня за спиной друзья, и я буду их защищать.

Хант достаточно высвободился из пут Сандриелы. Он приложил руку к сердцу – единственное приветствие, которое он мог послать Лехабе, чей шепот слышался из динамиков:

– У меня за спиной друзья, и я буду их защищать.

Один за другим ангелы 33-го легиона поднялись с мест. За ними Рунн с друзьями. Они тоже приложили руку к сердцу, глядя, как самая маленькая обитательница их Дома бьется о стеклянную стенку, расширяя трещину. Цвет Лехабы изменился на золотистый. Никс метался, ища спасения от неминуемой беды.

– У меня за спиной друзья, и я буду их защищать, – без устали повторяла Лехаба.

Стекло покрылась паутиной мелких трещин.

Все, кто находился в конференц-зале, встали. Только Сандриела, глаза которой не отрывались от экрана, не замечала происходящего. Остальные стояли, глядя на спрайту, готовившуюся ради спасения друзей пожертвовать собой и никсом. То была единственная дань уважения, какую могли отдать Лехабе участники Встречи.

Лехаба продолжала давить на стекло. Ее трясло от ужаса, но она не остановилась ни на миг.

– У меня за спиной друзья, и я буду их защищать…

Дверь душевой открылась. Металл завернулся, словно жестяная крышка консервной банки. Микай светился так, словно только что вышел из-под кузнечного молота и теперь готовился порвать мир в клочья. Он быстро обвел глазами библиотеку, остановив взгляд на Лехабе и треснутой стенке аквариума.

Спрайта прижалась спиной к стеклу.

– Это за Сиринкса, – прошипела она Микаю.

Лехаба ударила пылающей ладошкой по трещине… Стенка взорвалась, и тысячи галлонов воды хлынули в библиотеку.