Глава 12
Ткущая мрак

Мрак в моем понимании – нечто бесконечное и многогранное. Сотни обликов, тысячи голосов. Его нельзя познать, ибо то, что для одного мрак, для другого свет. В каждом из нас, в глубине сердца, дремлет мрак. И очень часто его зерно прорастает. Из-за лени, злости, зависти, жажды наживы, кровожадности и предательства.

Из-за любви. Из жалости. Благодаря самопожертвованию. Или желанию спасти тех, кто ценнее собственной жизни, правил, совести.

Да. Так тоже бывает. Иногда свет не спасает, и следует шагнуть во мрак, чтобы отстоять то, что тебе дорого.

Ибо мрак – это мы. Люди. Иначе нас никогда бы не забирала та сторона, и одна из нас не смогла бы открыть ее для асторэ.

Первый жрец Храма Мири, удостоенный бесед с нею

Они бежали больше часа, пытаясь запутать преследователя в этом огромном, бесконечном, мрачном, зловещем оплоте таувинов. В здании, которому не было ни конца ни края и по сравнению с которым дворец герцога Карифа казался сараем.

Бланка дышала точно загнанная лиса. Тяжело, со всхлипами, едва не высовывая язык. Она опиралась обеими ладонями о шершавую стену, сгорбилась, и в полном мраке своим зрением указывающая видела, как дрожат пальцы спутницы.

Со стороны лестничного пролета, откуда-то снизу, раздались едва слышные гортанные крики. Точнее, их эхо. Слишком далеко. Мэлги ищут их, но пока не там, где это следует делать. А может быть, ищут не их, а Лавиани и Тэо.

– Все, – наконец выдохнула Бланка. – Больше не могу.

Шерон внимательно посмотрела на нее.

Да. Не может. Еще немного, и упадет.

Указывающая тоже устала, но с удивлением поняла, что не так сильно, как благородная леди. Все-таки занятия фехтованием с учителем заметно закалили ее.

– Присядь. – Девушка отстегнула тяжелую флягу, оттягивающую пояс, и сунула в пальцы Бланки. – Тебе надо напиться. У нас есть немного времени на отдых.

Несколько секунд госпожа Эрбет держала флягу в руках, словно не зная, что с ней делать. Все еще пыталась отдышаться. Так что Шерон сама открутила крышку и надавила на емкость снизу, чтобы горлышко коснулось губ Бланки.

Та наконец-то начала пить. Осторожно и вдумчиво, будто смаковала вино.

– Спасибо, – сказала она, когда Шерон уже устала вслушиваться в разлившуюся тишину.

– Ты сумеешь заснуть?

Бланка издала приглушенный смешок.

– А ты? Ты сумеешь?

– Уже почти ночь. Ночи опаснее дня. А ты устала. И я. Нам требуется отдых, иначе мы пропали.

– А если кто-то…

Шерон вскинула руку, прислушиваясь, и слепая замолчала, пытаясь оценить гнетущую, затаившуюся, зловещую тишину.

– А если кто-то найдет нас, пока мы спим?

– Об этом я позабочусь.

Бланка подумала, с видимым трудом поднялась:

– Тогда надо поискать более подходящее место. Рядом с лестницами опасно – все равно что лечь спать на охотничьей тропе хищника.

Подходящее место они нашли через череду мрачных пустых залов, в чьи окна заглядывал неуемный дождь. Там была арка, ведущая в заросший сад. Или двор, превратившийся в сад. Теперь уже не поймешь, что изначально планировал архитектор.

Пять бело-серых, влажно блестящих мраморных беседок торчали из зарослей ежевики и шиповника. Шерон выбрала одну из них, самую дальнюю, пробежав вместе с Бланкой по желтой кирпичной дорожке, чувствуя, как тугие струи бьют по волосам, плечам и спине.

– Здесь будет холодно ночью. Без огня. – Госпожа Эрбет развернула скатанное в тугой валик маленькое одеяло, до этого привязанное к ее сумке.

– Будет, – согласилась Шерон, мокрые волосы, пускай и коротко остриженные, так, как она носила их в Нимаде, все равно липли ко лбу и щекам. – Но вон там проход. И там. И вон там. Мы не зажаты в комнате с одним выходом.

– Дождь шумит. К тому же за ним ничего не видно.

– Это работает в обе стороны. – Шерон села рядом. У нее одеяла не было, оно осталось у Тэо, и Бланка подвинулась, но девушка отказалась. – Я с Летоса. Это не холод для меня. У тебя есть еда?

– Баранина. То, что дала Лавиани.

Она вытащила обрезки мяса, отдала половину спутнице. Они поели, даже не ощущая вкуса, всматриваясь в серую мглу, которая с каждым мгновением становилась все темнее, пока их не накрыла ночь.

Шерон бросила кости. Те поколебались, словно ожидая позволения, и, когда девушка махнула рукой, выкатились под дождь а затем, разделившись, скрылись среди кустов, направляясь каждая в свою сторону.

– Они предупредят об опасности.

Бланка вздохнула:

– И что тогда?

– Мы постараемся убежать. Снова. – Шерон сама удивлялась своему спокойствию.

– Бегство сейчас самый рациональный вариант, – одобрила госпожа Эрбет. – Не думаю, что я смогу уснуть.

– Ну конечно же сможешь. – Указывающая положила руку ей на плечо, ощущая такты биения сердца, ток крови, пульсацию жизни. – Ты устала. Спи.

Прошлась по верхам, как советовала Дакрас. Чуть уменьшила скорость сердцебиения, постаралась сделать так, чтобы активность мозга снизилась и Бланка не думала ни о чем, что тревожило их обеих.

С первого раза вышло не очень.

Совершенно неловко. Она боялась перестараться, навредить. Не Лавиани, которая знала человеческое тело, словно механизм арбалета. Могла смотреть в больного, «снимая» с него слой за слоем, пока не находила болезнь. Сойка не любила заниматься лечением, больше предпочитала калечить, говоря, что это гораздо легче и менее затратно по силам.

Но и того, что Шерон сделала, хватило.

Бланка протяжно зевнула, прикрыв рот рукавом платья, а через минуту уже свернулась калачиком на одеяле, ее лицо стало безмятежным и спокойным. Шерон укрыла ее другим краем, встала у выхода из беседки, слушая шелест дождя.

Она ощущала игральные кости. Те патрулировали двор, словно пара миниатюрных собак. Указывающая была уверена, что ее питомцы справятся гораздо лучше любого сторожевого пса.

Мыслями она возвратилась на несколько часов назад, когда вокруг них разлетелись синие искры. Затем мир вновь укрыла тьма, наполнившись всеми оттенками свинца, олова, серебра и графита, и девушка внезапно увидела, что на стене шевелится тень.

Она не могла принадлежать никому из них, ибо не было никакого источника света. Шерон крикнула, предупреждая.

Тень взорвалась, темный короткий клинок ударил в голову Лавиани, та ловко пригнулась – и странный оплавленный металл высек из камня над сойкой очередной сноп синих искр.

Сверху, прямо с потолка, соскользнули еще две тени, напоминающие лохматых пауков, двигавшихся со скоростью ящериц.

И тогда Тэо что-то сделал.

Шерон увидела его совершенно иначе, другим существом, непохожим на человека. Высоким, стройным и полупрозрачным. Увидела в миг «вспышки» мрака, словно плащом упавшего на широкие плечи акробата. Мрака густого, непроглядного даже для ее необычного зрения.

Бланка ахнула, отшатнулась, выставляя вперед левую руку с раскрытыми пальцами, словно пытаясь защититься от него, а не от демонов.

А затем та сторона, Шерон это ощущала очень четко, то, что Пружина одновременно находится здесь и тянет колоссальную мощь из другого мира, взорвалась вокруг них необычной магией.

Было больно. Так больно, что она ощущала эту резь даже сейчас, в беседке, слушая дождь. Как будто несколько кинжалов ударили ей в спину, пронзили легкие, задели сердце. Смертельные раны.

Лавиани взвыла, точно ее внезапно окатили кипятком, и ее вой слился с воем шауттов. Один из них лопнул ртутными каплями, двое других оплели асторэ, пытаясь помешать ему, отрезать от той стороны.

Вновь кинжалы поразили Шерон. В почку. В печень. В живот и голени. Она упала на пол, а через секунду Тэо сгреб демонов и растворился в тенях. Лишь вой лунных людей все еще звенел в ушах.

Лавиани крутилась на месте как ужаленная, трясла головой, взмахивала руками, отгоняя невидимых ос. Затем начала срывать с себя одежду.

– Что ты делаешь?! – заорала ей указывающая.

– Жжется! – вопила сойка. – Будь ты проклят, Попрыгун! Как же жжется!

– Ложись! Слышишь?! Ложись! Дай посмотрю! Где?!

– Спина!

Шерон задрала Лавиани рубашку и вытаращилась на татуировку. Бабочки носились вокруг водопада, их контуры светились золотом, полет казался встревоженным, хаотичным, а одна, нарушая правила, переместилась на левую лопатку.

Мгновение указывающая не могла сообразить. Пересчитала. И сказала тихо:

– Их пять. Их пять!

– Да похрен сколько их! Сделай что-нибудь!

Шерон не знала, что надо делать в подобной ситуации со сходящей с ума от боли сойкой. Сделала Бланка, решительно отодвинув указывающую в сторону.

– Нити деформировались. Это можно легко исправить. Сейчас.

Она положила длинные бледные пальцы на спину Лавиани, провела по ней, словно играла на арфе или перебирала пряжу на раме ткацкого станка.

– Вот. Здесь. Так.

Сойка дышала сквозь стиснутые зубы. Затем осторожно села.

– Ненавижу асторэ, – наконец произнесла она. – Куда он провалился?

Вместо ответа до них долетел отдаленный грохот и дрожание пола. Будто упало множество камней.

– Тэо надо найти. – Шерон поняла, что не ощущает костяную булавку, что дала ему. Словно та сгорела.

– Нет. Хватит мне на сегодня его цирковых фокусов.

Они не успели начать спорить, когда топот множества ног, гортанные крики и звон стали сообщили им о том, кто спешил сюда.

После было бегство, скоротечная схватка с одним из отрядов загонщиков, выскочивших на них из смежного коридора. Лавиани прикончила пятерку, а Шерон с разочарованием поняла, что ее способности не действуют на тела этих созданий. Она не может их заставить подчиниться себе.

Преследование продолжалось, мэлги почти наступали им на пятки, и Лавиани мрачно сказала:

– Разделяемся. Я уведу их. Перебью, сколько смогу. Потом найду вас.

И вновь никаких споров. Все трое понимали, что рационально, а что глупо. И вот – итог.

Шерон и Бланка одни. Где-то в Аркусе. Сокрытые ночью, дождем и начавшим сочиться из земли серо-белым туманом.

Она потянулась за границы беседки. За границы двора. Насколько ей хватало сил, но не ощутила ничего. Ничего мертвого. Как и прежде, никакого «материала», которым можно было бы воспользоваться и обратить в свою пользу.

Превратить в оружие.

Это разочаровывало. И в то же время радовало.

У нее оставалась надежда, что Тэо и Лавиани живы.

Дождь продолжал литься с темного неба, разбиваться мелкими капельками о мраморные ступени и бортики. Затоплять заросли, сонно шелестеть и не собирался успокаиваться или хотя бы слабеть. Шерон поплотнее запахнула длинную овечью жилетку, подышала на озябшие пальцы. Перевела взгляд на браслет, мысленно обратившись к нему:

«Ты желал помочь все это время. Твой шанс».

Но тот молчал. А может, никогда и не умел говорить, а Шерон слышала лишь свое воображение? Или свой дар, ставший для нее проклятьем?

Пусть так.

Она потерла холодный металл, стараясь не обращать внимания на то, что он впился глубоко в кожу и из-под него, если надавить чуть сильнее, сочится желтая сукровица.

«Все мы чем-то жертвуем ради важных для нас вещей, – подумала девушка. – Но сейчас мне ни к чему лишняя сила».

Она расстегнула застежку, потянула, стиснув зубы. Браслет отпустил запястье с неохотой, оказывая большое одолжение. Она перевязала рану тряпицей, а затем, достав из сумки пузырек, вылила едкий пахучий раствор прямо на ткань.

Тут же по коже расползся благословенный холод. Вместе с ним, потеряв силу и «опору», указывающая ощутила голод, слабость. Словно бы она потеряла часть себя. Столь важную, что хотелось лишь сожалеть о случившемся.

Но она села рядом со спящей Бланкой на пол и достала книгу Дакрас. Шерон помнила, что на Талорисе уничтожила шаутта, развоплотила его. И теперь хотела знать, как она это сделала.

Возможно, здесь есть ответ. Надо лишь найти его. А сон… чуть позже.

Дождь шумел. Страницы шелестели. Кости беззвучно катились по двору.

Косая крыша была сделана из стекла, рассеченного тонким серебристым каркасом. Во всяком случае, Лавиани так думала, когда смотрела на нее снизу, глубокой ночью.

Косой скат, никакой видимой опоры, так что было непонятно, на чем удерживается вес. Конечно, она казалась воздушной, но сойка видела площадь, которую та занимает, и представляла, сколько может весить такое количество материала.

Много. Очень много.

Аркус вообще был построен с размахом. Любое здание – колоссально. Любая лестница – широка и огромна. Колонна – точно тысячелетний дуб. Крыш это тоже касалось.

Она часто бросала взгляд на реку – то, во что превращался дождь, падая на прозрачную поверхность и стекая по ней.

Когда стало светать, а мир начал насыщаться тусклыми красками, Лавиани поняла, что никакого стекла над ее головой не существует. Лишь каркас и невидимое нечто над ним, вполне материальное для того, чтобы удерживать воду.

Сойка не удивлялась. Ей было все равно, почему капли не падают вниз. Если это нельзя использовать как оружие против мэлгов и шауттов, то совершенно неинтересно.

Она не из тех, кто ахал и открывал рот, встречая каждое чудо из прошлых эпох. Такое попадалось везде. А она, помотавшись по миру, видела и более необычные вещи.

Сейчас ее куда больше занимала татуировка. Бабочка «сидела» на раскрытой ладони, иногда шевеля крыльями. Лавиани сжимала кулак. Разжимала, но наваждение не проходило. Картинка никуда не исчезала и словно бы издевалась над своей хозяйкой.

А еще кожа до сих пор зудела. Магия Тэо, боевая магия, едва не сожгла татуировку сойки. Но вместо этого, по словам Шерон, бабочек теперь пять.

Указывающая никогда не говорила ничего такого, в чем не была уверена. Но вместе с тем Лавиани ощущала, что может использовать лишь четыре таланта.

Четыре. Не пять.

Неопределенность вызывала раздражение. Оно копилось всю ночь, найдя выход за час до рассвета, когда сойка подкараулила пятерку мэлгов, рыскающих в этой части здания. Теперь она сидела с коркой из засохшей чужой крови на лице и зло смотрела на бабочку. Та больше не шевелилась, въелась в кожу и осталась на ней.

Лавиани остервенело потерла ее большим пальцем правой руки, но та, разумеется, никуда не делась.

– Проклятье, – проворчала она и вспомнила насмешливую птаху-сойку. – Птица-то была права, получается. Мозги-то у нее, может, меньше куриных, но всяко больше моих. «Кыш» она кричала со значением. Стоило бы ее послушаться.

Стоило. Но теперь уж чего жалеть?

Следовало решить, как поступить дальше.

Лавиани удалось увести за собой мэлгов, дав девушкам уйти. Однако сейчас сойка не поручилась бы, что сможет найти обратную дорогу к тому месту, где они расстались. И даже если бы нашла…

Аркус кишел мэлгами. И, возможно, шауттами. Живы ли ее спутники – неизвестно. Она надеялась, что с ними все в порядке, но разумом понимала свою бесполезность. Помочь им ничем не могла.

Изначально они хотели пересечь город и выйти к северной границе. Значит, так и надо поступить. Она не станет спешить, пойдет на север. Осторожно, не торопясь. И, быть может, найдет кого-то из них. А если Шерон вспомнит даират…

Лавиани очень надеялась, что та вспомнит.

Он не думал.

Действовал.

Работали инстинкты.

Старые. Чужие. Его.

Они спали в крови сотен поколений и наконец-то обрели свободу. Проснувшись там, в медовой купели, под сенью древнего леса, стали им.

Тэо Пружиной. Путешественником. Акробатом. Ловкачом. Человеком, который являлся совсем иным существом.

Они ждали, лишь иногда помогая ему. Но теперь, когда пришло время настоящего боя, они проснулись, взяли власть над его разумом и мышцами. И он начал сражаться. Легко и просто, словно учился противостоять шауттам с самого детства и вышел победителем из сотен схваток.

Это оказалось столь же просто для него, как танцевать на канате.

И еще легче.

Он тянул силу той стороны, пил ее, как путник, прошедший несколько лиг по жаре, пьет из ручья и не может остановиться. Больше. Больше. И еще больше. Ибо вода прекрасна и ее бесконечно много.

В его левой руке она становилась разрушительным оружием. Мрачной тенью, угрожающе огромной и тяжелой, словно молот гиганта. В таком варианте ее не использовали с момента Войны Гнева, когда асторэ отдали свои способности Тиону…

– Как мы поступим? – Бланка ежилась от утреннего холода, в ее светло-рыжих волосах запутались сухие листья, но выглядела она гораздо лучше, чем прошлой ночью.

Шерон тоже удалось поспать. Недолго, но сон дал ей легкость мыслей, и она отбросила сомнения:

– Скажи мне ты.

Госпожа Эрбет не колебалась и не заставила себя упрашивать:

– Мы совершенно беззащитны перед ними. Твои таланты нам не помогут. Так?

Конечно же она была достаточно умна, чтобы понять то, о чем указывающая не спешила рассказывать.

– Да.

– Тогда следует покинуть город как можно скорее.

– Он огромен.

– Значит, не будем мешкать, Шерон. Чем раньше мы начнем… ну, ты понимаешь.

– Он. Огромен, – раздельно произнесла девушка. – Даже если мы будем бежать, то до начала ночи не успеем выйти за его границы. Я к тому, что быстро не получится.

Бланка кивнула:

– То, что Аркус большой, – это даже хорошо. Теперь твари знают, что в городе люди. Насколько я помню рацион мэлгов и шауттов – человечина для них деликатес. Они будут искать нас. А мы станем прятаться и вести себя осторожно. И обширная территория сыграет нам на руку. Тебе придется стать моими глазами и поводырем. К сожалению, я вижу не настолько далеко, чтобы ориентироваться здесь. Обещаю не отставать.

Шерон убрала книгу Дакрас, служившую ей подушкой, в сумку. Она так и не нашла ответов, которые искала.

– Конечно, не отстанешь. Ты сильная.

Госпожа Эрбет усмехнулась, и эта усмешка говорила о том, что сказанное женщина считает ложью.

– Сильная, – с нажимом произнесла Шерон. – Ты прошла через многое. Иногда я не знаю твоих стремлений, но в тебе есть стальной стержень. Другие бы уже оказались мертвы.

– Сильные люди не проявляют слабости. – Бланка встала. Дождь моросил и дышал холодом ей в лицо. – Я сохранила ему глаза. Так поступают только слабаки. Мой отец бы не одобрил такого.

– Я не понимаю.

– Сойка. Сегу. Тот, кто ослепил меня.

– И ты убила его.

– Да. И умирал он не сказать чтобы легко. Но я обещала, что вырежу ему глаза, как он это сделал мне. И… не смогла. В самый последний момент не смогла.

Шерон пошевелила левой рукой, чувствуя, что там, где ее охватывал браслет, одна сплошная рана.

– Полагаю, ты пожелала не быть, как он?

Бланка беззвучно хлопнула в ладоши. Жест вышел изысканным, аристократичным, даже утонченным.

– Жаль, что ты не моя сестра.

– Что? – опешила Шерон.

– Трое братьев, двое из которых сущие дураки. А ты умна. Впрочем, мои сожаления о том, что не сбылось, оставим. Ты права. Не хотела походить на это крысиное отродье, поддалась слабости. И часто жалею об этом. Иногда следует выполнять свои обещания, а не отступать в сторону. Так что я не так сильна, как ты думаешь.

– Нам надо найти выход из здания.

Бланка пожала плечами.

– Не объясняй мне каждое свое действие. Глаза у тебя. Настоящие глаза. И я полностью тебе доверяю. Просто не бросай меня, если у тебя будет такая возможность.

– А если не будет? – Шерон прямо посмотрела в ее черную повязку.

– Тогда тоже не бросай, – усмехнулась Бланка.

Ветер дул с северо-востока, и Лавиани, кравшаяся по улице, вымокшая и злая, то и дело потиравшая татуировку на ладони, остановилась.

Запах был ей знаком.

Вонь немытых тел, мокрых шкур, разожженных костров, на которых готовили какую-то дрянь, и испорченного мяса смешивалась с запахом влажного от дождя воздуха.

Когда так пахнет, ничего хорошего не жди. Потому что с мэлгами не может быть связано никаких приятных воспоминаний.

Она постояла в раздумье несколько секунд. Осмотрелась, задрала голову вверх, оценивая – не забраться ли на башню, возвышавшуюся над всем районом. Оттуда-то можно увидеть все. Вот только уйти из нее, если кто-то перекроет выход и единственную лестницу, получится либо с боем, либо вперед ногами. Стоит ли оно того?

Лавиани никогда не лезла без веской причины туда, где существовала серьезная опасность. Там, откуда дул ветер, – опасно, вне всякого сомнения. А значит, лучше бы увидеть, как обойти столь неприятную область.

Ей требовался план ближайших кварталов.

Шестигранная башня возвышалась над домами на двенадцати колоннах, державших вес каменного колосса, чье основание даже не касалось земли. Эдакое странное существо, поднявшееся на ноги и замершее в нерешительности, не зная, куда направить свои стопы.

Спиральная лестница шириной в добрых пятнадцать ярдов вилась вокруг дальней колонны. Лавиани легко прыгала через две-три ступеньки, желая как можно быстрее покончить с разведкой и оказаться внизу.

На вершину забираться она не собиралась, та терялась где-то в дожде, и достаточно было оказаться на основании, перед входом внутрь.

Здесь ветер был сильнее и холоднее, зато вид над крышами открывался превосходный, несмотря на сизую хмарь.

Город пересекали несколько широких и полноводных каналов. Через них перебросили мосты, и – судя по архитектуре – никто из создателей Аркуса не прикладывал к ним руку. Грубые, неказистые, массивные. Но надежные.

Творения мэлгов.

Над домами поднимались дымы. Много. Покуда хватало глаз.

– Рыба полосатая… – одними губами прошептала Лавиани.

Пройти через целый город мэлгов – это даже не Борга прикончить. Еще сложнее. Ночью, возможно, у нее будет больше шансов, но что с остальными ее товарищами? Подавшись вперед, так что перила врезались ей под грудину, она внимательно изучала каждую постройку. Отмечала улицы, перекрестки, тупики и завалы. А еще частоколы, деревянные смотровые вышки.

По всему выходило, чтобы избежать встречи с людоедами, ей надо забирать сильно к востоку, почти под самую крепостную стену, подпиравшую горы.

Она снова оказалась на улице, размышляя, не стоит ли вернуться и еще раз поискать Шерон или Тэо. За эти два часа, что шла в одиночку по Аркусу, сойка не встретила и намека на мэлгов…

И тут прямо сквозь дом, возле которого она стояла, пролетело нечто призрачное. Лавиани успела разглядеть человека и впившиеся в него обрывки теней, похожие на боевые знамена, оказавшиеся в самой гуще смертельной схватки.

Она скорее почувствовала, чем узнала Тэо и демонов. Проводила эту серую комету с раскрытым ртом, успев подумать, что те дерутся уже несколько часов. А через миг они исчезли, упав где-то на территории мэлгов.

– Всегда так! – зло процедила сойка, обращаясь то ли к дождю, то ли к небесам, то ли к покинутому Шестерыми Аркусу. – Всегда!

Шаутты, утащившие его куда-то за изнанку реальности, в темное ничто, где был лишь холод да молнии, быстро пожалели о том, что сделали.

Из хищников они превратились в жертвы и летели в облаке ртутных капель, безуспешно отражая падающие на них атаки.

Их щупальца и лохматые лапы тьмы мелькали, пытались дотянуться до асторэ, а он с усмешкой встречал эти – для всех остальных смертельные – уколы плащом из непроглядного мрака и продолжал бить.

Раз за разом, пока «голова» одного из лунных людей не лопнула. Второй постарался освободиться, извернулся, собираясь прыгнуть, разорвать дистанцию, но Тэо впился в него левой рукой, острыми пальцами с синими ногтями проникая под изменчивую «плоть» бесплотного существа.

Услышал в голове дикий крик. Больше похожий на крик птицы, чем демона. Заметил, что они несутся над призрачным городом, сквозь серые бумажные стены.

Мир наливался цветом. В нем появлялся свет, форма, запахи, ощущение дождя и предметов. Они возвращались в свою реальность.

Их выплюнуло на маленькую площадь Аркуса, заросшую деревьями и залитую лужами.

Он легко, по-кошачьи, приземлился на ноги в облаке дождя и алых капель собственной крови, сочащейся из пор на левой руке. Встряхнулся, как большая собака, и наступил на демона.

Тот сдавленно зашипел.

Сверкнула серебром молния, поразив Тэо в грудь. Он лишь наклонился, сжал пальцы на горле твари, усмехаясь так, что, увидь себя в зеркало, наверное, испугался бы незнакомого лица.

– Не стоило приходить в наш мир, – сказал акробат.

Он выпил шаутта, забрал всю его силу, тень растаяла, а лужи вокруг него задымились, испаряясь вместе с каплями мелкого дождя, теперь не успевающими касаться земли.

Кости упорно не желали показать ей выход. Они катились куда угодно, только не прочь из здания. В залы, коридоры, на лестницы, балконы и террасы. Несколько раз Шерон подумывала разбить стекло, но, выглядывая на улицу, видела то пропасть, то крыши далеко внизу, то мэлгов.

– Да что с вами такое? – не выдержав, прикрикнула она на них.

Те стукнулись поверхностями, словно перекладывая вину друг на друга.

– Ты просила безопасную дорогу, – напомнила Бланка. – Допускаю, они так нас и ведут.

– Уже третий час мы блуждаем здесь. И мне кажется, здание таувинов давно закончилось. Мы прошли в смежное, а за ним, – Шерон выглянула в окно, – еще одно. Мы возле купола, о котором я тебе говорила.

Каменная поверхность циклопического строения внешне напоминала яичную скорлупу, которая закрывала собою небо, такого размера она была.

Шерон дотронулась пальцами до стены, и Бланка поняла, что та делает. То же самое, что и в даирате в мрачную ночь прихода ирифи. Оставляет метку для Лавиани.

– Думаешь, она найдет нас?

– Не знаю. – Указывающая даже не уточнила, о ком спрашивает спутница. – Но я знаю ее. Она будет искать знаки. С Тэо гораздо сложнее.

– Проще. – Улыбка была едва видимой на бледных губах. – Ты забыла. Он чувствует Арилу.

Еще час игральные кости вели вперед только по им известной дороге. Иногда останавливаясь и поворачивая обратно, словно обходили невидимые людям опасности.

И все же они проглядели угрозу. Возможно, потому, что не были научены защищать людей от людей. Лишь от мертвых, да, быть может, существ мрака.

Обе женщины пропустили момент, когда из смежного коридора, темного и казавшегося пустым, выскочил человек и приставил к горлу Бланки нож, сильно дернув ее волосы назад, так, что та вскрикнула от неожиданности и боли.

Несколько мгновений Шерон и последний уцелевший контрабандист смотрели друг другу в глаза.

– Нож выглядит небольшим, но очень острым, – спокойно сказала она ему, оставшись на месте. – Если ты поранишь ее, мэлги, а может, кто еще похуже почуют кровь.

Он был невысоким, но коренастым и крепким. С начинающими седеть висками и темными неглупыми глазами. Не враг. Просто обычный человек. Уставший, как и они.

Она помнила его в экипаже, вместе с товарищем моряк обычно следил за парусом.

– Вы преследуете меня. – Говорил он хрипло и негромко, но она заметила, что нож чуть отодвинулся от шеи Бланки. Та разумно не шевелилась.

– Преследовали. Всех вас. Вы украли ее и вещи, которые вам не принадлежали.

– Я был против, чтобы забирать рыжую госпожу. Она подтвердит.

– Это так, – согласилась Бланка. – Но не могу испытывать к тебе благодарность, когда ты вот-вот меня прирежешь. Может, уберешь оружие и мы поговорим?

Шерон увидела колебание на лице мужчины и сказала мягко, словно говорила с перепуганным, а потому готовым напасть из-за страха псом:

– Посмотри на нас. Она – незрячая. И не способна причинить вред. Я… – Указывающая пожала плечами. – У меня нет такой цели. И у нас нет оружия.

Молчание.

– Мы – люди, – продолжила Шерон. – И должны быть вместе. Заодно. Особенно здесь. Когда вокруг твари ночи. Ведь ты видел их?

– Видел, – последовал глухой ответ. – А это что?

– Игральные кости. Артефакт из далекого прошлого. Старинная безделушка, которая спасает нас, показав безопасную дорогу.

– Магия.

– Уверена, что контрабандисты сталкиваются с подобными вещами.

– А ваша подруга? Седоволосая?

– За ней погнались мэлги. Мы не знаем, где она.

Он убрал нож обратно в кожаные ножны на поясе и отпустил волосы Бланки.

– Я Халез, – произнес моряк. – Мы пойдем вместе, и, быть может, Шестеро останутся милостивы к нам. Может быть, мы и уйдем из этого проклятого города.

– Я Шерон. А это Бланка.

Он кивнул, принимая их имена, все еще настороженно косясь на игральные кубики.

– Зачем вы вообще сюда пришли? – Госпожа Эрбет осторожно коснулась своей шеи.

Халез сглотнул:

– Не знаю.

Шерон поняла, что он лжет, и все так же мягко и спокойно произнесла:

– От того, что мы говорим правду друг другу, зависят наши жизни. Ты ведь понимаешь это?

Контрабандист ссутулился, посмотрел на нее темными глазами с покрасневшими веками, спросил:

– У вас есть какая-нибудь еда?

Еды оставалось мало, но указывающая кивнула, и Бланка, легко считав этот жест, вытащила из сумки вощеный холст, в который было завернуто последнее мясо.

Моряк взял где-то половину, начал жадно есть. Поглядывая то на одну, то на другую. Затем напился воды из ручейка, что тонкой серебристой ниткой стекал с потолка по наклоненной колонне.

– Это было какое-то наваждение. Не наше желание. Нас просто вели сюда. Я так думаю.

– Вели? – Красивые брови Шерон сдвинулись.

– Та дрянь. Статуэтка госпожи. Капитан сказал, что она ценна. Он хорошо разбирался в древностях, поэтому мы ее и не выбросили.

– Но в итоге ты оставил ее.

Халез тут же напрягся:

– Вы ее нашли?

– Да.

– Она у вас?! – Его голос едва не сорвался на визг, а на лице появился ужас.

– Нет. – Указывающая вновь показала раскрытые ладони. – Она у нашего друга. Ты должен его помнить.

Девушка увидела быструю одобрительную ухмылку, тронувшую губы Бланки. Та явно предназначалась фразе: «Мы говорим друг другу правду».

Что же. Шерон уже не была так наивна, чтобы оставаться честной с первым встречным. Особенно с тем, кто все еще представляет опасность.

– Тогда сожалею о вашем друге. – На его смуглом лице не было никакого сожаления. – Тварь, что ходит здесь, чует ее.

Указывающая подалась вперед, ощущая на себе «взгляд» молчаливой Бланки.

– Тварь?.. Чует?

Он вновь начал пить, его кадык ходил туда-сюда. Затем он вытер рот рукавом довольно грязной рубахи.

– Кто-то шел за мной, пока я ее не оставил. Не знаю кто. Слышал тяжелые шаги. Бежал. В итоге страх победил наваждение, и я смог избавиться от этой проклятой штуки.

Шерон подумала, что «эта штука» спасла карифца, в отличие от его товарищей на выжженной полосе.

Тварь… Возможно, кто-то из мэлгов или шауттов. Она чувствовала, что от мужчины пахнет страхом, и понимала, что бывает с человеком, когда того охватывает паника. Он мало думает, поддается инстинктам и бежит.

Статуэтка у Бланки в сумке чуть меньше суток. И за это время никто не искал их и не преследовал.

– Ты готов идти? – спросила она.

Мэлг, здоровый бледнокожий детина, оказался силен словно бык, даже после того, как Лавиани подкралась к нему и перерезала горло. Он дергался, пытался закричать, и ей пришлось зажать ему рот рукой и держать крепко, чтобы ублюдок не впился зубами в ладонь.

Волосы-иголки на его голове встали дыбом. Она видела золотистые, похожие на сосновую смолу капельки на их концах и вцепилась намертво, пока он сучил ногами, бил пятками о каменные плиты и захлебывался кровью.

Когда людоед затих, она проверила двоих других, убитых стрелами. Один еще дышал. Дышал с натугой, со всхлипом втягивая в себя воздух и косясь на нее полными боли глазами.

Лавиани равнодушно вырезала из него стрелу, с сожалением цокнула языком, видя, что наконечник, раздробивший ребро, погнут и больше непригоден. На губах мэлга точно сливы надувались кровавые пузыри.

– Добей, – просипел он, когда сойка отвернулась.

– Скольких людей ты сожрал?

– Ты… первая… из… лю… дей… первая… кого я… вижу.

Подошвой она наступила ему на голову, прижав к земле, воткнула нож в сердце. Думая о том, что поколения этих тварей рождаются здесь, на самом юге Треттини, куда веками не приходят люди. Интересно, знает ли кто-то в Рионе о том, какая опасность здесь таится?

Удар из Аркуса по обжитым землям выйдет сокрушительным. Хотя бы потому, что его никто не ждет. Ну, и потому, что войска сиоров всегда сосредоточены на севере герцогства, вдоль границ «доброго» соседа Ириасты. Мэлги здесь – точно дремлющая болезнь, которая может в любой миг пробудиться и убить.

Избавившись от охраны за мостом, Лавиани не стала трогать тех, кто дежурил на смотровой вышке, сколоченной столь криво и неумело, что приходилось лишь удивляться, как она еще не рухнула. У нее осталось лишь три стрелы, а стрелять с такого угла, да еще при столь порывистом ветре и дожде – довольно высокий риск. Если промахнется, то мэлги поднимут на уши весь район.

Так что она проскользнула мимо, дождавшись, когда наблюдатели повернутся в другую сторону.

Сейчас ее главная задача – отыскать Тэо. Она видела, как он вместе с шауттами упал где-то возле гигантского купола. Странно, отчего не слышно рева рогов и боя барабанов. По всему выходило, Пружину с «хвостом» неприятностей видела лишь она.

Лавиани выручал дождь. Он лил уже почти сутки, то слабея, то вновь начиная с удвоенной силой сечь улицы и дома. В такие минуты видимость падала, и она кралась, как призрак, мимо вроде бы пустых домов, держась цветущих, несмотря на зиму, апельсиновых деревьев.

Город, даже чужой, всегда был местом для охоты. Она ощущала себя комфортно на улицах и в переулках. Знала, как двигаться, как слушать, смотреть, застывать и уходить от чужого взгляда.

Мэлги не видели ее, а она видела их всех. Могла убить каждого, проходя за их спинами или прячась на карнизах, когда распахивались двери и кто-то выбирался под дождь.

Здесь властвовал чужой запах. Тяжелый, неприятный и едкий, словно в герцогском зверинце Алагории, который сойка однажды посетила с совершенно непознавательными целями. Он говорил всякому, что здесь опасно и живут хищники.

Иногда из распахнутых окон до ее ушей долетали обрывки разговоров на грубом непонятном языке. Несколько раз слышался смех, звяканье стекла, скрип мебели, шаги.

Купол был все ближе. Он серым холмом то появлялся, то скрывался за дождем. И именно в этот момент Лавиани утратила бдительность и нос к носу столкнулась с мэлгом.

Тот выскочил из-за угла, и его темные, без зрачков глаза уставились на нее. Их разделяло всего три шага, но сойка заколебалась, глядя на ребенка, которому от силы было года четыре. Маленький и хрупкий, не чета взрослым, с иголками еще прозрачными и без всяких рисунков на бледном лице.

Прошло десять секунд. Затем двадцать. Наконец мэлг улыбнулся, показав крепкие зубы, и махнул ей раскрытой ладошкой, приветствуя. Лавиани помахала в ответ, видя себя словно со стороны.

Дура дурой.

Нож она держала крепко, но вот бить не решалась. Объясняла это тем, что кровь мальца может привлечь других, и понимала, что соврать себе не получится.

Из-за угла раздался женский голос. Во всяком случае, голос был похож на женский. Менее низкий, чем прежние голоса мэлгов.

Ребенок улыбнулся ей еще раз и скрылся там, откуда совсем недавно появился. Лавиани стояла с замершим сердцем. Секунда. Три. Десять. Минута.

И ничего.

Никаких криков. Никто не бежит, чтобы убить ее.

Ребенок не рассказал матери, что видел человека. А может… может, для него просто пока нет никакой разницы между своим племенем и чужим?

Она не стала искушать судьбу, ушла, петляя среди проулков, заваленных бараньими и свиными костями, чавкая ботинками по грязи и гниющему мусору. Услышала слева, в паре кварталов от себя, бой множества кузнечных молотов.

Металл гремел о металл, и лязг усиливался с каждым ее шагом.

Она поняла, что больше не может доверять своим ушам, к тому же второй раз ей уже не повезет, как в прошлый, и вряд ли она снова встретится с ребенком. И вряд ли оставит того в живых.

Дабы не искушать судьбу, прямо по стене, хватаясь за выемки на выступающих поверхностях, сойка залезла на крышу. Мокрая кровля не выглядела надежной.

Точнее, она совсем не выглядела надежной.

Поэтому Лавиани пошла по узкому, скользкому каменному карнизу. Совсем не так изящно и театрально, как это делал Тэо, но она и не собиралась срывать аплодисменты мэлгов. Достаточно было просто не свалиться вниз.

Носа коснулся запах кузницы: раскаленный металл, уголь, пламя, пот, кожа. Сотни труб выпускали сизый дым в сизое небо. Сотни молотов падали, взмывали и снова падали. Тысячи мэлгов лишь в фартуках на голое тело работали у горнов и наковален. Подвозили на телегах, в которые были запряжены мулы, руду, топливо, воду в бочках, едкие кислоты и щелочи.

Над крышами из-за жара плавилен дрожал воздух, грохот стоял сокрушительный.

Лавиани смотрела, как несколько мэлгов везут в одноколесных деревянных тачках алебарды, гизармы и протазаны без древков. Из кузниц носили мечи и фрагменты доспехов. В основном нагрудники, а также шлемы с широкими полями наподобие капеллин.

Копья. Наконечники для стрел. Круглые щиты. Палицы. Чеканы. Топоры всех форм и размеров.

Они готовились к войне, и Лавиани сомневалась, что клан идет на клан. Здесь были мэлги с совершенно разными рисунками на лицах. Разные семьи, разные кланы. И все они в скором времени собирались драться против одного общего врага.

Лавиани увидела шаутта – тень среди чудовищ. Она скользила между ними, и мэлги съеживались и кланялись, отводя взгляд странных, похожих на мокрые камни глаз. Сойка, испытывая злобу к этому существу, решила тоже не наблюдать за ним, опасаясь, что он почувствует ее.

Она не стала задерживаться и продолжила путь к куполу. Теперь уже по крышам.

Тэо впал в забытье. Он оставался собой и в то же время был другим.

Иным.

Человеком, которого никогда не знал и не встречал. Асторэ, которому горький ветер, поднявшийся от горящей седой травы, рвал жаром гортань, жег глаза на бледных равнинах Даула. Эйвом, следящим за движением звезд, заглядывающих под кроны Шой-ри-Тэйрана, который помнил, как создавался этот мир. Волшебником на вершине башни, давно исчезнувшей в камнях, всеми забытой, сложенной в дома, амбары и овины. Таувином, смеющимся от счастья, вскидывающим вверх меч, так похожий на клинок Мильвио.

Шауттом…

Шауттом он тоже был. Их мыслями. Страстями. И понимал их теперь иначе.

Они были увечны. С тех самых пор, как переродились не по своей воле. Когда из жизни стали смертью. Тенями. Тем, что отвратительно миру. Он ощущал их бесконечную боль, ежесекундную агонию без конца и без края.

А еще то, что они чувствуют его. Знают, где он. Завидуют его крови, помня о том, что потеряли. Ненавидят за то, что предки Пружины смогли выстоять перед той стороной и сохранить себя. И стремятся к нему, словно мотыльки на пламя.

Он с трудом встал с колен, чувствуя, как промок до нитки. Как волосы липнут ко лбу, а рубаха к телу. Как холод проникает все глубже и глубже, вгрызаясь в кости. Кровь еще сочилась из пор левого предплечья, падая в лужу, сразу же растворяясь в ней.

И кровь превращалась в воду.

Подняв голову, Пружина посмотрел туда, где белыми утесами начиналась гряда домов. Темная тень застыла на крыше. Другая стояла у окна. Еще пять выходили из проулков.

Черный дым. Ничто. Без тел, но материальны.

Смертельно материальны.

Они пока еще не решались напасть. Ртутное зеркало рядом с акробатом безмолвно вещало о том, что здесь произошло и кто здесь остался навсегда.

Он же не желал вступать в бой сразу с семерыми. Сейчас, когда инстинкты покинули его, в Тэо проснулась неуверенность. И потому, повернувшись к шауттам спиной, он пошел в единственном оставшемся для него направлении – в зияющую мраком пещеру ворот огромного купола Аркуса.

Демоны, выждав несколько минут, осторожно направились следом.

Халез оказался не самым плохим человеком. Не спорил, не настаивал на своем. Даже вызвался идти первым, так как у него был нож. Большая смелость для того, кто знает, что вокруг рыскают твари из сказок.

Шерон не доверяла ему, то и дело касаясь пальцами висевшей на поясе маленькой сумочки из темно-коричневой кожи, готовая в любой момент открыть ее. Но карифец, по счастью, не давал никаких поводов считать, что он им враг.

Не стал просить, а тем паче отнимать последнюю еду, хотя было слышно, что моряк страшно голоден – в желудке у него то и дело свирепо урчало. Хотел помочь Бланке идти, но та без грубости убрала руку, даже нашла вежливые слова, чтобы отказаться.

Халез сперва косился на кости. Их «жизнь» его беспокоила, но, убедившись, что они не опасны, перестал вздрагивать каждый раз, когда те останавливались.

Шерон ощущала, как тяготит ее камень. Стены, лестницы, потолки, залы всех форм и размеров, колонны и провалы, ведущие в неизвестность. Здесь что-то не так было с пространством. Они делали несколько шагов и преодолевали огромное расстояние. Делали сотню шагов – и не могли дойти до середины небольшой комнаты. Пытались спуститься на ярус, и тогда на уши давили мягкие ладони, тусклый свет в окнах менялся, и указывающая понимала, что они находятся на самой вершине невесть какой башни, а затем, со следующим шагом, в желудке появлялась пустота, точно во время затяжного падения.

И снова изменение касалось лишь угла падения света в этот пасмурный день.

– Оторопь берет, – негромко прошептал контрабандист. – Я слышал историю, как один караван нашел в пустыне развалины старого дома. И какой-то любопытный стражник сделал шаг в дверь, а потом оказался за тысячу лиг от купцов, которых должен был защищать. Во дворце карифского герцога, прадеда нынешнего владетеля. Там его и замучили, пытаясь добиться секретов, которых он не знал. Не хотел бы я оказаться в тронном зале его светлости.

Шерон подумала, что, пожалуй, она бы тоже этого не желала. Крайне сомнительно, что ей позволят приходить в Женский Угол, оставят прежние почести, а Яс и Кария назовут подругой или сестрой.

– Не хотел? – Бланка чуть наклонила голову, и указывающая, давно знавшая спутницу, с трудом распознала насмешку в голосе. – Герцог опаснее мэлгов?

Вопрос окровавленной секирой повис в воздухе, напомнив, где они находятся…

Холл, через который теперь шли люди, был окутан полутьмой, высокий аркообразный потолок скорее угадывался теми, у кого не имелось ночного зрения. В нишах слева и справа от них, на массивных тумбах, каждая высотой в полтора человеческих роста, стояли статуи рыцарей. С щитами, мечами и топорами, они, склонив головы, наблюдали за проходящим. И Шерон чувствовала через забрала взгляды каменных безучастных таувинов.

Впереди сиял свет. Необычно яркий для пасмурного непогожего дня. Чистый, солнечный, ясный. А еще раздавался мелодичный звон. Она никак не могла определить, что это. Словно кто-то касался тонким прутиком изящной металлической пластинки.

– Странно. – Халез в нерешительности остановился.

Шерон скосила взгляд на игральные кости. Они продолжали катиться, и девушка сказала:

– Свет тебя пугает больше, чем тьма?

Мужчина постоял, переступая с ноги на ногу.

– Стойте тут. Я посмотрю. Стойте, говорю! Если там опасность, не надо попадаться всем. Достаточно одного.

Он стал красться вперед, и Бланка, приблизив губы к уху Шерон, обдав ее горячим дыханием, произнесла:

– Контрабандист-рыцарь. Защищает прекрасных дам от беды. В силу своих возможностей, разумеется.

– Он не так уж и плох.

– Кроме того, что был среди моих похитителей и позволил тому ублюдку, которого я отравила, меня забрать. Оставил с ним. А так да. Не так уж и плох.

– Ты ведь могла его убить. Я видела, как ты касалась заколки.

Госпожа Эрбет негромко фыркнула:

– У меня растрепалась прическа.

– И все же. Почему?

– Потому что он единственный был против, чтобы меня обижали. Просто его голос оказался слишком слаб, чтобы услышал его даже он сам. Но жалкая попытка – лучше, чем ничего. Иногда из такой искры получается нечто большее.

– Но не в этот раз.

– Не в этот, – согласилась Бланка. – Если он залезет в мою сумку, быть беде. Тогда и поглядим. Хотя я подобного и не желаю.

Халез тем временем прошел весь холл, остановился, не доходя шага до полосы света, и несколько минут изучал что-то. Никто его не схватил и не съел.

Наконец моряк махнул им рукой, но как-то неуверенно, словно не понимая, что он видит и куда зовет.

Когда Шерон вышла на открытое пространство, то у нее создалось впечатление, словно она оказалась в летнем вечере. Ласковом, как медовый клевер. Солнечные лучи нежно касались ее щек и лба, а ветерок, успокаивающе трогавший пряди у лба, доносил ароматы нагретой за день земли, далекой реки и черники.

Свет сочился из купола, словно вода, и казался материальным. Оседал на коже, стекал по ней. Алебастр и апельсин. Белый и оранжевый.

Постройка походила на опрокинутую чашу, которой неизвестное существо, вне всякого сомнения бог – накрыл пришедших сюда. По сравнению с ее размерами люди казались не больше муравьев.

А может, и меньше…

Масштабы такие, что Шерон за раз не смогла охватить взглядом это место. Свет гладил ее кожу, и внезапно к ней пришло осознание, что она ощущает его не телом, а даром. Тем, что с ней всегда.

Даром некроманта.

Перед ней было настоящее волшебство. Магия великих волшебников, исчезнувшая из мира вместе с Тионом.

Не злая и не добрая.

Она… просто находилась здесь. Наполняла это необычное место, как вода наполняет бассейн. Но Шерон не смогла бы ею умыться, в ней искупаться или тем паче напиться ею. Указывающая ощущала воду и… только.

На мгновение промелькнула мысль – а смог бы Мильвио сделать с этим хоть что-то?.. И еще она вспоминала беседу с Бланкой. Когда они спорили: а может ли быть так, что все волшебство – едино? И лишь то, как черпает его носитель дара, меняет суть силы? Шерон ощущает таланты Лавиани. Лавиани может читать знаки, которые оставляет Шерон. И она чувствует, как с помощью статуэтки госпожа Эрбет делает… нечто. Не понимает, как такое происходит, но чувствует!

Впрочем, мысль появилась и была загнана в самый дальний уголок сознания. Сейчас не время и не место.

Громкий звон, странная мелодия привлекли внимание Шерон. Она не смогла бы описать ее. Металлический дождь? Ветер, играющий среди высохших бамбуковых палочек? Стеклянные безделушки, перебираемые чьими-то ловкими пальцами?

Из прорези в стене, высоко, ярдах в ста над ними, потоком выкатывались шары, каждый размером с голову взрослого мужчины. Сперва указывающая сочла, что они сделаны из мрамора, но потом поняла, что это какой-то иной минерал, куда более твердый.

Шары падали на пластины из такого же материала, которые были разной длины, разной ширины и толщины – закреплены на разном расстоянии друг от друга.

Отскакивая от них, шары попадали на следующие плоскости, катились по желобам, ныряли в воронки, чтобы скрыться в стене, подняться наверх и снова упасть.

Раз за разом. Бесконечно. Тысячи лет.

Они создавали притягательную, легкую, идеально подходящую для этого места мелодию.

Халез, словно забыв о женщинах, двигался вдоль стены, уходя все дальше, к музыке. Шерон шагнула за ним, но Бланка сказала:

– Близко не подходи. Может быть опасно. Нити там скручены так сильно, что я почти не могу различить их.

– Они довольно далеко для твоего зрения.

Улыбка была ей ответом.

– Ты лгала, – поняла Шерон.

– Нет… просто не говорила всего. А здесь границы моего зрения сильно раздвинулись. Ты ведь чувствуешь это, да? – Рука госпожи Эрбет коснулась воздуха, света, и Шерон ощутила слабую щекотку в груди. – Нитей так много, что я, пожалуй, смогла бы соткать из них прекрасный ковер, будь у меня время и желание.

– Насколько далеко?

– Весь зал.

– И даже потолок? – По мнению указывающей, до него было три, если не четыре сотни ярдов.

– Весь. Зал.

Шерон не стала скрывать раздражения:

– О чем еще ты не рассказываешь?

– Я не вру без причины. А причин врать сейчас у меня нет. Я уже успела понять, кто мой друг, а кто враг. Мы вместе.

Шерон несколько мгновений смотрела на рыжеволосую женщину, которая была выше ее ростом.

– Ладно, – наконец произнесла она. – В этом есть плюс. Мне не надо беспокоиться, что ты словно мышонок, который видит не дальше коробки, в которую его поместили. Можешь идти без моей помощи.

– Пока не покинем это место. Затем мышонок снова окажется в коробке.

– Но, как я полагаю, не в такой маленькой, как мне думалось.

Вновь улыбка.

Она увидела, чем занят контрабандист. По полу были рассыпаны широкие золотистые кругляши, и он, стоя на коленях, собирал их. Поднял на Шерон взгляд, ухмыльнулся, сказав:

– Похоже, мы даже с прибылью. Присоединяйтесь.

– Все твое. – Бланка прошла по золотым монетам, и указывающая, для вида держащая ее за руку, пошла следом.

– Я надорвусь.

– Ну, тогда стоит подумать о том, чтобы не жадничать. Я бы вообще их не трогала.

– Не верю я в проклятья. – Жадность пересилила страх.

Шерон не стала отвечать, так как заметила людей.

Некоторые стояли, некоторые сидели. Неощутимый ветер играл с их волосами и мраморными кружевными плащами, наброшенными на плечи.

Их было семеро, и указывающая сразу поняла, кого видит перед собой.

Четыре брата и три сестры.

Одна и Шестеро и… зверь.

Она сразу же узнала Мерк, хотя во сне и не видела ее лица. По длинной гриве непокорных волос. По росту и гибкой, прекрасной фигуре.

И по браслету.

Тзамас стояла, уперев кулак левой руки себе в бедро, и Шерон подошла ближе, придирчиво изучая лицо первого некроманта этого мира.

Сколь красива женщина была телом, столь же некрасива лицом. Слишком маленький нос и тяжелый подбородок. Все углы точно вырублены каменным топором: скулы, челюсть, сжатые губы, лоб, глазницы. Это придавало жесткий вид самой младшей из Шестерых. И в то же время она казалась совершенно несчастной, потерянной, неуверенной. С мольбой смотрела на мужчину, который словно бы не желал встретиться с ней взглядом.

Этого она тоже уже знала. Широченные плечи, всякое отсутствие шеи, высокий лоб и глубоко запавшие глаза. Мальт. Таувин. Тот, кто остался среди мертвых на бледных равнинах Даула. В руках он держал колокольчик. Она увидела на предмете знаки Шестерых, отлитые кричащие человеческие лица, танцующие люди с распахнутыми ртами и буквы старого наречия, гласившие: «Лишь достойные услышат мою песнь».

– Знаешь, кто это? – спросила Бланка. – В смысле, кто из них кто? Статуи у храмов совсем иные, не похожи на эти.

– Как ты их видишь?

– К сожалению, без множества деталей. Но нити складываются в лица.

– Мерк, – представила Шерон ту, что когда-то создала ее браслет. – Мальт. А это, надо полагать, Мири.

Та оказалась некрупной, чуть полноватой, с платком, покрывающим голову. Круглое доброе лицо, маленькие аккуратные руки, обнаженные покатые плечи. Она располагала к себе улыбкой и взглядом. Словно была выше страстей, грехов, желаний и целей. Думала о чем-то, недоступном остальным.

Мири сидела, прислонившись спиной к боку большого крылатого зверя, лишь отдаленного напоминавшего льва. Зверь спал, положив морду на передние лапы, и ничуть не возражал, чтобы человек вел себя с ним столь фамильярно.

На коленях у Мири лежал тяжелый витой охотничий рог, окованный металлом и украшенный камнями. Мрамор не показывал, что это были за камни, и указывающей оставалось лишь гадать. Аметисты? Опалы? Хризолиты?

«Музыкальный инструмент» за их спинами продолжал выплевывать шары, рождая звуки.

– Значит, последняя из них – Мали.

Лицо Мали немного походило на лицо Мерк – грубые скулы и жесткая линия рта. Осанка у нее была величественной, да и голову она держала, словно несла корону. Мали опиралась обеими руками на воткнутый в «землю» граненый посох. Не деревянный, скорее всего, металлический. Шерон не знала, отчего так решила, как и то, что с помощью этого посоха можно не только легко идти, но и сражаться. В реальности он должен был быть очень тяжелым.

– Это то, что я… вижу? – поколебавшись спросила Бланка, указав рукой в сторону лица волшебницы, отдавшей свою жизнь, чтобы остальные Шесть могли править этим миром, забрав магию асторэ.

– Да, – подтвердила Шерон, сразу заметившая повязку на глазах Мали. – Она слепа.

Госпожа Эрбет чуть поклонилась статуе:

– От калеки калеке. Понимаю, почему именно она решила пожертвовать собой. Ущербные вечно расхлебывают какую-нибудь ерунду. Но, по счастью, не я. Так. Кто у нас здесь? Юноша? Моратан считается самым младшим из братьев.

Открытое лицо, чуть пухлые губы, кудрявые волосы и холодный взгляд. Ледяной. Он словно взвешивал и оценивал каждого из тех, кто был рядом. Моратан был единственным воином: кольчуга, простой открытый шлем солдата – конической формы, со стрелкой, защищавшей нос. Меч-полуторник с длинным узким клинком волшебник держал в руках. Совсем недавно он правил кромку точильным камнем (тот был брошен у ног), но теперь Моратан отвлекся на происходящий разговор. И было видно, что ему совершенно не нравится, куда заводит беседа.

Оставались Милт и Миерон. И Шерон, и Бланка могли лишь догадываться, кто Милт, а кто Миерон. Один с орлиным профилем и лихо закрученными усами. Высоченный, нескладный, с лысеющей макушкой и узловатыми мосластыми руками. Он сложил руки на груди, словно отстранившись от собеседников, и его колючий взгляд исподлобья, направленный на Мальта, полон почти что презрения.

Усатый был ближе всех к Мали, словно секунду назад стоял перед ней и теперь сделал шаг в сторону, поняв, что говорить с ней бесполезно и сейчас все зависит от брата с колокольчиком.

Последний из Шестерых. Сухой, поджарый, точно волк. Кружевной плащ на его плечах казался совершенно неподходящим ко всей остальной одежде – рваной и, Шерон не сомневалась, грязной. Лицо не запоминающееся. Обычное. Такой пройдет мимо тебя, и ты забудешь о нем уже через мгновение.

Не лицо – маска, скрывающая все эмоции. Он держал руки за спиной, и указывающая, обойдя его, увидела, что тот держит.

Нож.

Она знала эту форму. Эту рукоятку. Клинок. Изгиб. Готова была поспорить на собственную жизнь, что уже встречала оружие прежде.

Перед ней была копия ножа Лавиани.

Ртутная лужа, а точнее, ее остатки, почти испарившиеся, Лавиани увидела с крайней крыши. Тэо справился, что не могло не радовать.

Внутри она искала его следы, среди шорохов и падавшей со сводов капели. Все комнаты походили одна на другую – словно кубики поставили друг за другом и друг на друга, проделав в них двери и лестницы. Она старалась держать в голове карту, на развилках выбирая направление наугад. Проходя через запустение, разросшийся по полу плющ и папоротник, поглядывая на лозы дикого винограда, обвивающие колонны, забиравшиеся на балконы, скрывавшие под собой перила.

Здесь было очень влажно, множество залов затоплены, и сойка часто шла по щиколотку, а иногда и по колено в воде. Лишайники покрывали стены алым или желтым ковром. Во мху тускло блестели крупные капли.

Через один из коридоров вообще бежала настоящая река. Лавиани шагнула к стремнине, и ее едва не сбило с ног. Пришлось искать обходной путь.

– Зачем так строить? – ворчала она. – Чтобы враги заблудились?

Но в итоге заблудилась она. Здесь все было не так, как в «реальном» мире. Она ощущала игры с пространством, внезапные перемещения и то, что шла гораздо медленнее или, наоборот, быстрее, чем это требовалось для расстояния.

– Магия, – то и дело кривилась Лавиани. – Вечно магия, которую якобы забрал Тион. Хоть ботинком ее черпай.

Понимая, что Тэо ей здесь не найти, сойка вышла в зал, где под потолком кружились, постоянно сталкиваясь, каменные сферы, и эхо этих ударов волнами расходилось вокруг. Друзы ярко-голубых кристаллов, точно соты улья, росли из стен. Они потрескивали, и по ним пробегали маленькие злые искры.

На перекрестке, в круглой комнате, в центре которой когда-то цвело, а теперь полностью засохло приземистое кряжистое дерево с ветвями-кольями, сойка остановилась в нерешительности, не зная, какой из шести коридоров, уходящих отсюда, ей выбрать.

Именно в этот момент она, уже по привычке, без всякой надежды, сделала то, что когда-то показала ей Шерон, – и увидела бледный отпечаток пальцев указывающей.

– Умница, девочка.

Теперь она шла быстро, не теряя времени, видя через равные промежутки метки, оставленные для нее. До уха донеслись странные звуки, и сойка остановилась, чуть склонив голову.

Музыка? Здесь?

Ладонь обожгло, и Лавиани охнула от неожиданности. Бабочка летала безумными кругами, с такой скоростью, что глаз едва успевал отслеживать движения крыльев. Сойка стукнула в ладонь кулаком, мечтая прихлопнуть неведомо как появившийся там рисунок.

И едва не пропустила движение у себя за спиной.

Резко обернулась, рассматривая то, что появилось в коридоре.

Это был рыцарь. Тяжелый доспех, покрытый золотистой, во многих местах слезшей эмалью, не скрывал, что перед Лавиани стоит женщина. Она была такого же роста, но из-за лат казалась куда массивнее. Армет с забралом-гармошкой потерял плюмаж, и из смотровых щелей слабо сочился бледно-синий свет. Кривая полоса стали – двуручный клинок без ножен, иззубренный, но не ставший от этого менее грозным, лежал у нее на плече.

От рыцаря смердело тьмой. И магией. И еще чем-то… знакомым. Словно Лавиани встретила сойку и в то же время… нет.

Бывшая наемная убийца положила руку на фальчион, понимая, что это оружие слабо подходит для того, чтобы сражаться с бронированным противником. Придется очень постараться, чтобы попасть между сочленений и нанести хоть какой-то урон. Сейчас бы она с удовольствием обменяла все, что у нее есть, на шестопер, чекан или алебарду.

Да. Алебарда против кривого двуручника – куда лучший вариант.

Рыцарь поклонилась. Легко, едва заметно, но в ее движениях на миг Лавиани почудилось уважение. Она вызывала на поединок. Честный бой.

– Хрена с два. Выкуси, – сказала сойка, развернулась и бросилась бежать.

В совершенно ином направлении, чем находились знаки Шерон.

Через пару мгновений за ее спиной раздались тяжелые шаги преследователя.

Тэо чувствовал статуэтку все это время. Знал направление и представлял, где сейчас находится Бланка. А значит, Шерон и Лавиани.

Вправо от того места, где он стоял. Десять минут быстрого бега. Но приближаться к ним нельзя. Следовало, наоборот, уйти как можно дальше от них.

Шаутты шли за ним, несколько вселились в тела мэлгов, сразу став сильнее. Лунные люди теперь знали, кто противостоит им, а потому осторожничали, ждали удобного момента.

Зал, в котором он очутился, был восьмиугольным, черным с золотыми жилами, расползающимися по стенам и уходящими вверх, сливающимися там между собой в тусклый блестящий потолок, его подпирали балки – два перекрестья. Одно над другим. Оба вращались справа налево. Тот крест, что был ниже, двигался медленно, тот, что выше, гораздо быстрее. Они «двигали» за собой потолок, и на нем ползли звезды, появлялся и исчезал кроваво-красный месяц, от которого в сердце Пружины внезапно пробуждался холод, словно он смотрел сквозь ткани реальности куда-то еще. В мир, которого не было.

Или на ту сторону.

Здесь горел огонь – в большой жаровне, в широких чашах. Горел ровно и тысячи лет, черпая силу из земных недр. В должное время он стал синим.

Они втекали в зал, рассредоточиваясь вдоль стен, и Тэо с неохотой расстегнул ремень, перетягивающий грудь, а затем бережно положил лютню Велины под ребристые выступы-скамьи.

Он чувствовал, как к горлу подкатывает тошнота, а виски сжимает сонливость. Но знал, что ему надо справиться. Ради друзей. Использовать мрак, чтобы они не пострадали.

Шаутты, словно кто-то дал беззвучный приказ, одновременно бросились к нему.

Потолок треснул – и кроваво-красный месяц, не удержавшись на небосводе, рухнул, увлекая за собой вращающиеся перекрестья балок.

Бланка коснулась руки Шерон, которая все еще рассматривала Шестерых.

– Ты вся горишь.

– Лихорадка возвращается, – неохотно ответила указывающая. – Я думала, что она вернется гораздо раньше. Но, кажется, стала чуть более устойчива к ней. Это все браслет…

Халез как раз подходил к ним, собрав множество золотых, когда это случилось.

Грохнуло так, что пол ушел из-под ног, и они упали. Купол над ними замерцал. Погас. Вновь загорелся, а после потух окончательно, погрузив все огромное помещение в густой мрак.

«Музыкальный инструмент» сбился, а через мгновение подавился шарами. Те, что успели упасть, разбили звуковые площадки, пролетели мимо воронки и с неприятным шумом покатились по полу, врезаясь в препятствия, выбивая из них каменные осколки. Пока не остановились – и возникла зловещая тишина.

Шерон лежала оглушенная, чувствуя, как рядом пытается подняться Бланка.

Легкий треск, словно кто-то стучал по яичной скорлупе. Или стоял на тонком льду.

А затем большой фрагмент купола рухнул вниз.

Лавиани вылетела в крытую галерею, проходившую через одичавший сад, растущий прямо внутри бесконечного зала – и заскользила подошвами ботинок по идеально гладкому и влажному полу.

Точно на коньках поехала.

Ускорение у нее было достаточным для того, чтобы инерция движения несла сойку вперед. Ловкости ей было не занимать, так что она развернулась на пятках в обратном направлении и теперь ехала вперед спиной, замедляясь.

Она уже держала лук в руках, оттянула тетиву и ждала.

Выстрелила в тот момент, когда рыцарь появилась в дверном проеме – мрак на фоне мрака, и лишь смотровая щель в шлеме все так же продолжала гореть синим.

Туда Лавиани и целилась. Попала первой и единственной из оставшихся стрел и даже не успела подивиться своей удаче.

Голова преследовательницы дернулась, откинулась назад и… латная перчатка вырвала стрелу, отбросив в сторону. А после рыцарь исчезла. Размылась в пятно и оказалась рядом, преодолев сто ярдов за секунду.

Черные сабатоны ударили в камень перед сойкой, кривой меч с визгом рассек воздух, и Лавиани, не ожидавшая такой прыти, таких скоростей, выставила перед собой бесполезный лук. Меч рыцаря перерубил его и врезался в левую ладонь сойки.

Бывшую убийцу Ночного Клана отбросило от противницы. Она сгруппировалась, приземляясь на ноги, и то же самое сделала эта тварь.

Теперь сойка не сомневалась. Знала, что перед ней такое. Чувство, что они похожи, что она ощущает ее точно так же, как и соек, не исчезло, ничуть не смазалось.

Лишь укрепилось.

Перед ней был таувин. А точнее, то, что некогда являлось таувином, но благодаря той стороне стало кое-чем иным.

Искари.

Ткущим мрак.

– Развелось дряни! – Лавиани плюнула, чувствуя во рту кровь.

Даже заметить не успела, когда ей разбили губу. Посмотрела на ладонь, с которой исчезла бабочка. Ну что же. Грех жаловаться. Этот рисунок спас ей жизнь.

Искари сделала шаг, резко взмахнув мечом, словно проверяя, сохранились ли ее навыки после случившейся неудачи. Клинок послушно загорелся бледно-рубиновым светом.

Лавиани взяла в правую руку фальчион, в левую свой нож и с усмешкой ждала нападения.

Она слышала много историй об этих существах. И что с ними может справиться лишь настоящий таувин.

– Ну, посмотрим, рыба полосатая.

Пыль оседала, и Шерон кашляла, отчаянно протирая запорошенные глаза и чувствуя, что руки буквально горят от мелких каменных фрагментов, каждый размером не больше песчинки, что рассадили кожу.

В куполе зияла рваная дыра, сквозь которую проникал тусклый свет уходящего дня и лился дождь. Он шумел с видом победителя, падая среди обломков, раздробленных колонн и статуй неизвестных людей, рассмотреть которые ни указывающая, ни Бланка так и не успели.

Халез помог ей подняться. Он выглядел сосредоточенным, хотя на его лице проступила растерянность.

– Что произошло? – спросил контрабандист, как будто кто-то из них хоть что-то понимал.

Бланка коснулась себя за правым ухом, на ее пальцах осталась кровь.

– Дай-ка я посмотрю. – Шерон встала рядом. – Не страшно. Неглубоко рассекло. Вот, держи так.

Шаги они услышали одновременно.

Тяжелые. Мерные. Хозяйские.

– Это он. – Халез стал белым, и глаза его округлились от страха. – Тот, кто шел, пока я не бросил ее!

Указывающая поняла, что контрабандист говорит об Ариле.

Они не сговариваясь кинулись к каменным бесформенным глыбам, перегородившим зал, прижимаясь к ним, надеясь стать как можно незаметнее.

Неизвестный вышел из сизой взвеси от разбитого камня, все еще висевшей в воздухе, и остановился на появившемся здесь возвышении, медленно оглядываясь по сторонам. Рыцарь в черных латах, со шлемом, в который пришелся удар, вмявший внутрь забрало, опирался на массивную ребристую дубину.

Он словно бы прислушивался, поворачивая голову то влево, то вправо. Так близко от них, что Шерон видела, как дождевые капли разбиваются о нагрудник, стекают вниз.

А еще она видела синий свет из смотровых щелей. И ощущала тьму в нем. И смерть, которая топталась за ним, но не решалась забрать то, что давно ей принадлежало.

Она не сразу поняла, что с Бланкой. Та дышала быстро и часто, втягивая воздух сквозь стиснутые зубы, ее лицо стало мокрым от пота, еще бледнее, чем обычно.

Шерон прочла по губам:

– Не могу дышать.

Она сразу сообразила, в чем дело, когда увидела, что правая рука госпожи Эрбет погружена в сумку и понятно чего касается. Покосилась на Халеза, но тот неотрывно наблюдал за странным рыцарем… и с трудом смогла разжать сведенные судорогой пальцы Бланки.

Статуэтка была ледяной, настолько холодной, что Шерон едва не прилипла к ней ставшей влажной ладонью.

Да что тут происходит?!

Лавиани не понадобилось много времени, чтобы понять, что против искари она всего лишь мелкая тявкающая собачонка. Жалкие ножки, жалкие зубки. И никакого умишка, раз решила сражаться с этим… с этой!

Сойка много лет не чувствовала себя настолько неопытной девчонкой. Жалким любителем. Бесполезной старой вороной.

Да нет. Не вороной.

Курицей. Вот кто она такая.

Ее четыре татуировки против… скольких? Сколько их было у этой твари с кривым мечом? Которая холодно, методично и совершенно равнодушно гоняла сойку из зала в зал. По коридорам и галереям.

Лавиани не была дурой и прекрасно понимала, что происходит. Искари могла бы убить ее уже десятки раз, но ей доставляло удовольствие наслаждаться чужой беспомощностью. Возможно, в силу темного характера, а быть может, из-за того, что женщина проигнорировала приветствие и вызов на поединок.

Она потратила три из четырех оставшихся рисунков, чтобы уцелеть или увернуться. Несколько раз ей удавалось оторваться от преследовательницы, но каждый – проклятая противница нагоняла, вываливаясь на нее с ловким изяществом водного плясуна, а не закованного в латы воина.

Удары кривого двуручного клинка сыпались с завидным постоянством. Слева, слева, справа, слева, снизу, наискось, слева, укол, обратный хват, сверху, снова укол. Быстрые, коварные, меняющие направление, заставляющие все время быть внимательной и тратить таланты и силы не на атаки, а на защиту.

Лишь единожды Лавиани удалось нанести точный удар. Она не хуже Тэо прыгнула, и кривой клинок зло прожужжал над ней. Искари не успела спарировать. Лавиани метила под наплечник, заметив, что крепится он ненадежно и чуть приподнят, отходит. Единственный шанс для фальчиона. Но противница, угадав, подвернула корпус, и клинок врезался в нагрудник, лишь содрав немного золотой эмали и оставив на металле жалкую царапину.

Искари вспыхнула так, что сойка зажмурилась. Она не знала, что это за талант, но теперь у нее в глазах плясало множество разноцветных пятен, и разглядеть сквозь них что-то было сложно.

– Ах ты сука! – с чувством произнесла сойка. – Будь у меня полэкс, я бы закатала тебя в этот пол со всеми твоими темными фокусами!

Раскаленный добела кривой меч перерубил фальчион с легкостью топора палача, перерубающего тощую шею заключенного. Жар оставил на руке Лавиани ожог, и она не глядя ткнула ножом в левой руке перед собой. И тот куда-то провалился, даже не почувствовав сопротивления.

Вскрикнули удивленно и громко. И совершенно по-человечески. Прежде чем сойка смогла понять, что ее рыбацкий нож прошел сквозь доспех темного таувина, словно это были не хорошие латы, а бумага, черный сабатон врезался ей в бок.

От удара ноги искари Лавиани отлетела на ярд. Стальной башмак оказался достаточно тяжел, чтобы выбить из нее весь дух. Боль была сильной даже для ко всему привыкшей сойки. Она валялась, хватая ртом воздух и практически не чувствуя тела, не зная, сколько у нее сломано ребер. Но никак не меньше пяти, и, кажется, одно из них пробило легкое.

Плохо дело.

Тэо стоял на коленях, задрав голову, не понимая, куда делся потолок в зале? Где месяц? Где крестовидные балки?

Ничего похожего, словно они испарились или же вовсе оказались закинуты в иной мир.

Лишь серое небо. Грозные, мрачные, скорбные тучи. Они рыдали без перерыва, и акробат ловил ртом дождевые капли. Каждую из них он ценил и благодарил Шестерых за прекраснейший из даров.

Вода давала возможность не потерять себя. Остаться «здесь» и «сейчас», а не отправиться в мир грез. Она собиралась в лужи на лопнувшем полу, смешивалась с испаряющимся озером ртути.

Все, что осталось от шауттов.

Кровь ручьем текла из предплечья. Темная, почти черная, очень густая и едва заметно мерцающая. Искорка здесь, искорка там. Вспыхивают и гаснут. В местах, где кровь соприкасалась с ртутью, жидкости смешивались и застывали серо-бурой коркой, издалека похожей на металл.

Он с некоторой апатией посмотрел на пламя. Оно продолжало гореть в жаровне и чашах. Хоть что-то стало таким же, как прежде.

Обычным.

Ткущий мрак сделал неуверенный шаг, как тот, кто знает, что здесь есть некто, но он спрятался и непонятно, с какого места начинать поиск.

Дальняя стена с грохотом лопнула, и разлетевшиеся во все стороны осколки застучали по стенам и потолку. Еще один фрагмент купола, и так едва держащийся, не пережил случившегося сотрясения, рухнул вниз, разнес всю северную часть зала, размолотив фигуры, колонны и балконы, скрыв под собой прекрасный фонтан, оглушив людей, но рыцарь, казалось, даже не заметил этого.

Он нашел то, что искал, резко повернулся в их сторону – и столкнулся с Шерон взглядом.

Она, понимая, что спрятаться не получится, выдержала давление, которое внезапно обрушилось на нее. Он хотел заразить ее страхом, бессилием, паникой.

И это бы получилось с любым другим, но не с тзамас. Не с той, кто сама повелевает ужасом.

Давление отступило, рыцарь сделал шаг в ее сторону, и в этот миг из дыры на месте взорванной стены, на огненных хвостах кометы, в зал ввалились двое.

Полет – это прекрасно. Лавиани наслаждалась им целую долгую секунду. Потому что у нее ничего не болело и потому что это было невероятно смешно – ударить талантом в тот миг, когда проклятущая искари ударила своим.

Сойка не рассчитывала на такой эффект. Их таланты переплелись, усилились и отторгли носителей. Полыхнуло, и пламя взревело вокруг. С грохотом разлетелась где-то стена, огненный вихрь прошел по помещению, закружив их.

Лавиани прижала голову к левому плечу, избежав удара латного кулака в лицо, с удовольствием пырнула ножом в нагрудник и снова пробила металл.

И опять полный боли человеческий крик.

Под ногами Лавиани расплескалась тьма, а затем она выплюнула сойку и искари на огненных хвостах куда-то вперед.

Вот тогда-то и пришла мысль, что полет – это прекрасно, потому что ничего не болит. Бесценное мгновение, которое закончилось слишком быстро.

И после уже не было ничего.

– Шестеро защити! – вскричал Халез.

Закованная в сталь фигура врезалась в статую Мерк. Удар оказался настолько силен, что мрамор, не выдержав, раскололся. Сыпанул осколками, разбивая облик первого некроманта. Темный таувин с двумя оплавленными дырами в нагруднике, из которых лился синий свет, барахтался, словно оглушенный жук, перевернутый на спину, не способный подняться.

Огонь, который он принес с собой, горел прямо на камнях, не нуждаясь ни в каком топливе.

Второе тело упало в нескольких ярдах от искари с дубиной. Изломанное, похожее на раздавленную телегой тряпичную куклу. Алые капли взлетели в воздух, попали на темную броню рыцаря, и Шерон с ужасом поняла, что видит Лавиани.

Она почувствовала, что та стоит на границе, балансируя между жизнью и смертью. Ощутила все ее раны, сломанные кости, рваное легкое, кровь, наполняющую альвеолы. И поняла, что через пару минут все будет кончено.

Сойка умирала.

– Отвлеки эту тварь! – Резкий, точно удар кнута, голос Бланки вывел ее из ступора. – Отвлеки, иначе конец!

Шерон могла бы спросить, как ей это сделать, когда поблизости нет ни одного мертвого. Оружие простой указывающей здесь совершенно не подходило, она ощущала в искари ту силу, что способна противостоять умениям Нимада. Следовало пользоваться иной стороной дара, такой же темной, как рыцарь, возвышавшийся над всеми ними.

Она могла бы спросить. И тогда Бланка бы ответила. Но Шерон и так знала ответ.

Тзамас защелкнула на левом запястье браслет, и тот клацнул замком так звонко, словно ударили в колокол. Он впился в незаживавшую рану, холодным дыханием устраняя боль, излечивая ее, убирая лихорадку, слабость и… конечно, сомнения.

Впрочем, Шерон не сомневалась и знала, что стоит на кону.

Жизнь Лавиани. И их жизни тоже.

Она раскрыла маленькую поясную сумку и высыпала то, что находилось в ней, на пол. Серый песок, серые чешуйки и темно-желтые крупинки упали к ее ногам.

Прах и кости. Дар башни мертвецов даирата, унесенный из него.

В голове она услышала мягкий перестук ветряных косточек на цепочке и шепот: «Оставайтесь. Оставайтесь. Оставайтесь». Даират давал той, кто перестал тревожить его, малую часть себя.

Прах и кости сложились в меч, прыгнувший Шерон в руку. Его вес и форма были привычны, напоминали о Мильвио, и она выжгла в себе это воспоминание, ибо он-то уж точно никогда не одобрил бы ее за то, что случится.

Указывающая сделала выпад. Короткий и точный. Клинок распорол рубашку, вошел глубоко в тело и вышел из спины.

Халез захрипел, навалился на нее, ничего не понимая. Почти тут же его ноги ослабели, и он стал заваливаться назад.

Шерон забыла об эмоциях. О жалости. О совести. О том, что это неправильно.

У нее был выбор, и она сделала его.

Посмотрела в расширенные глаза умирающего и ничего не сказала. Что тут вообще можно сказать? «Прости»?

Такому не может быть прощения.

Тзамас поймала миг его смерти, ощутила ненависть, возмущение, злобу, жажду загрызть ее. Раньше от такой волны чувств Шерон бы вывернуло, оттолкнуло, бросило в холодный пот, но теперь она лишь приказала:

– Защищай ее!

Тэо не заметил, как стал мокрым насквозь. Почувствовал, скатываясь в дрему, как дрогнул пол. Кровь все еще продолжала сочиться, он слабел и лишь силой воли балансировал на канате реальности. Знал, что надо заставить себя встать с колен.

И он сделал это, хотя весь мир мягко покачивался перед глазами.

Пружина чувствовал статуэтку. Совсем недалеко. Ему надо было идти к ним, шаутты теперь не угроза.

А затем вокруг него вспыхнул белый огонь.

Мертвый, выполняя ее приказ, подхватил лежащий на земле тяжелый каменный шар из сломанного музыкального инструмента, метнул в искари с силой и скоростью, недоступной живым.

Снаряд, брошенный словно из требушета, с грохотом врезался в воина, занесшего страшную дубину, чтобы добить Лавиани. Смял забрало, деформировал шлем, опрокинул.

Шерон уже бежала к сойке, перескакивая через обломки, видя, что тот нашарил выроненное оружие и снова поднимается.

Она черпанула силы через Халеза, швырнула в противника белым светом, и по его латам ящерками разбежались молнии ее магии. Тзамас пропустила тот миг, когда он, использовав талант, взмыл в воздух, а после рухнул на нее. Дубина снесла бы ей голову, если бы не мертвый, оттолкнувший ненавистную хозяйку. Он был один и гораздо слабее настоящего искари, но отвлек того от Шерон.

Девушка позвала игральные кости, заставляя их подскакивать, пробивать наголенники, оставляя в них белые оплавленные дырочки. Теперь искари, забыв о ней, сражался с мертвым и проклятыми кубиками – маленькими шершнями, что ранили его.

Она услышала за спиной гневный крик, но даже не обернулась. Рухнула на колени перед Лавиани, положила руки на разбитые ребра, вспоминая страницы из книги Дакрас. Слова, схемы, последовательность действий, чтобы срастить превращенные в крошку кости, поставить их в прежнее положение, растворить осколки из легкого, заставить кровь вернуться на привычный ток, убрать излишки из бронхов, добавить кислород, снизить чувствительность нервов, чтобы боль отпустила агонизирующий мозг.

Делая это, она видела глазами мертвого, что происходит вокруг. Раненую искари, сорвавшую шлем с головы. У нее оказалось обычное человеческое лицо, искаженное болью и страхом. Она была старше Шерон, бледнее, с мокрыми от пота темными волосами, в которых уже проглядывала седина, липнущими к подшлемнику и лбу, и совершенно пустыми, наполненными синим светом, безумными от боли глазами.

Она кричала. Пронзительно и жалобно, зажимая рукой в латной перчатке раны.

Тень двигалась вдоль стены, обходя завал из мраморных блоков. Еще один таувин, соблазненный тьмой, – тощий, в кольчуге, закрытом рогатом шлеме, в алом плаще, с щитом и копьем.

Удар шипастой дубиной буквально разорвал не успевшего увернуться Халеза, и рыцарь, забыв об игральных костях, что пытались его задержать, шагнул к тзамас.

Нити, из которых сотканы искари, больше напоминали выдержанные в смоле веревки. Блестящие и гладкие, лоснящиеся тьмой, которая капала с них тягучими черными дегтярными каплями, они казались не то змеями, не то морскими угрями.

На них было неприятно, до тошноты, смотреть, а уж тем более к ним не хотелось прикасаться.

Точно такие же веревки тянулись от рыцарей и исчезали где-то. В том месте, откуда в них вливалась жизнь и сила. Место, от которого у Бланки в пальцы, прямо под ногти, впивались сотни маленьких ледяных булавок, стоило лишь снова коснуться Арилы.

Усиливающаяся боль поднималась выше, захватывала запястье, предплечье, плечо, переходила на шею и спускалась к сердцу. Но Бланка и не думала останавливаться. Сперва она хотела разорвать нити, сделать то же самое, что в даирате, но не была уверена, что справится быстро хотя бы с одной – слишком толстые.

Поэтому она стала «цеплять» артефактом те, что шли к раненой и все еще кричащей искари. Связала веревки в канат, переплела косичкой, «всасывала» в статуэтку, перебросив «мост» между противником, собой и Шерон.

Забирала силу у одной и отдавала ее другой. Той, кому требовалась помощь, чтобы спасти Лавиани.

Крик искари превратился в дикий вой. Надсадный. Ужасный. Словно человека сжигают заживо.

Рыцаря с дубиной Бланка заметила в миг, когда его страшное оружие пришло в движение, начав падать для смертельного удара.

Она соткала из канатов решетку. Паутину. Ловушку, раскинутую через все пространство зала, и швырнула во врага.

От ветра, ударившего в лицо, Шерон моргнула.

Упустила тот момент, когда он атаковал, захлебнувшись мощью, невесть как хлынувшей в нее. Захлебнулась, словно пьянчуга дармовым дорогим вином, и едва не умерла.

Ветер от рухнувшей дубины, которая должна была не оставить и мокрого места от ее головы, холодно лизнул щеку. Страшное оружие перестало двигаться, остановившись в дюйме от виска. Отличная возможность рассмотреть окровавленные шипы, только что разорвавшие ее мертвого, но все еще живого слугу.

Рыцарь бился в судорогах, словно его спеленали по рукам и ногам. Он пытался вырваться, забыв об оружии, но нечто невидимое с каждой секундой оттаскивало его все дальше и дальше от Шерон.

Теперь силы в ней было еще больше, чем с браслетом. Указывающая не понимала, как это происходит, знала, что связано с Бланкой, но нет времени разбираться. Она уже почти решила проблему Лавиани, оставалось совсем немного, чтобы сойка не отправилась на ту сторону.

Браслет безостановочно смеялся, и Шерон услышала его шепот:

– Чувствуешь? Да. Она хороша, она помнит забытое, и ее металл такой же, как прежде, пусть его и перековали на той стороне. Давай же! Спаси ее!

И тогда тзамас увидела то, о чем успела забыть за несколько долгих секунд. Третьего искари с копьем, который преодолел почти все завалы и теперь был в сотне шагов от сосредоточенной Бланки.

Раненая воительница больше не выла. Ее бледное лицо посерело, затем стало черным, щеки ввалились, синий свет в глазах погас, а потом и глаза исчезли, оставив лишь два провала.

Из нее словно выпили всю силу. Всю жизнь.

Шерон ощутила, как рвется то, что заставляло существовать темного таувина, взяла это по праву власти, позволяющей управлять мертвыми.

Теперь она знала, кто это. Что ее звали Шилна, что родилась она, когда стояло Единое королевство. Что сражалась на стороне Мелистата, теряя друзей, семью и себя. Что было ей страшно, когда мир сгорел, и что, как и некоторые другие, она пошла не по правильной дороге, заключив договоры с теми, с кем не стоило говорить. Ушла в Аркус, спала сотни лет и…

Она перестала листать чужую жизнь, полную крови, слез, лишений, радостей, побед и поражений. Бросила к ней верхнюю часть Халеза.

Браслет на руке раскалился добела, и Шерон, которая сейчас была куда сильнее, чем когда-либо прежде, окружил кокон из ярко-белых искр.

Тэо застыл у входа в огромный, утопающий в дожде зал, пытаясь охватить взглядом картину, представшую перед ним.

Искрящийся шар лопнул, и похожие на снежинки искры разлетелись во все стороны, мгновенно породив белое пламя.

Все горело.

Белый огонь, не оставляющий дыма и жара, мертвый, ледяной, полз по стенам, сжирая мрамор, забирался на частично обрушенные балконы и балки, капал с них молочными каплями, распространявшими пожар все дальше и дальше.

Испарял влагу, убивал растения.

На левую руку Шерон, стоявшей на коленях над Лавиани, было больно смотреть. Словно раскаленный добела металл, дышащий силой, от которой у него перехватывало горло. Силой чужой, зловещей и грозной.

Странное существо в дымящихся латах, четырехрукое, с черной женской головой и головой контрабандиста с корабля, который вез их, размахивая кривым двуручным мечом, сражалось с рыцарем, вооруженным копьем и щитом.

Они двигались быстро, перемещаясь у стен, прыгая, как заправские акробаты. Били вспышки, сгорали таланты. И рыцарь, несмотря на то что он был искари, защищался от чудовищного мертвеца, ведомого силой некроманта.

Чудовищного мертвеца, имевшего способности темного таувина и пользовавшегося ими точно так же, как и при жизни.

Бланка с развевающимися опаленными волосами, вскинув руки, удерживала еще одного врага. Самого здорового воина, просто гиганта по сравнению со всеми остальными людьми.

Тэо, в отличие от Шерон, видел тьму, спеленавшую его, тянущуюся к статуэтке Арилы. А еще он видел, как ловко и быстро Бланка плетет ее кружево, создавая невероятно сложный рисунок в пространстве – убиравший врага подальше от указывающей.

Три искари в одном месте. Их называли «ткущие мрак». Но правда заключалась в том, что настоящей ткущей мрак в этом городе, в этом мире была лишь госпожа Эрбет.

Новая волна мощи вылилась на Шерон так, словно она встала под ледяной водопад, срывающийся с колоссальной высоты.

Сокрушительная сила.

И еще одна смерть за спиной.

Его она тоже забрала себе, позволила взять дубину и отправила помогать другой слуге добить оставшегося искари.

Тэо появился рядом, с плащом, сшитым из теней и горького дыма сгоревшего леса эйвов. Он держал раскрытую ладонь перед собой, закрывая глаза, словно свет браслета мешал ему видеть.

– Надо уходить. Я чувствую шауттов. Они идут со всего города, и я не уверен, что справлюсь с таким количеством. Я понесу ее.

Пружина дождался позволения тзамас, подхватил находившуюся без сознания окровавленную Лавиани на руки. Шерон свистнула, и кости ринулись вперед Тэо, показывая ему дорогу, заставляя белое пламя расступаться.

Девушка же направилась к Бланке, которая оказалась слишком близко к схватке между рыцарями. Положила руку ей на предплечье:

– Идем.

Аркус пылал.

Белое зарево поднималось до неба, уже пожрав несколько кварталов, и не думало останавливаться. Оно поглощало прекрасные дворцы, величественные башни, лестницы и проспекты, расползаясь во все стороны.

Шаутты сгорали в нем, обращались в пар, неспособные сделать так, чтобы огонь стал синим. А затем они побежали. И мэлги убегали вместе с ними.

Те, кто осмеливался напасть, оказывались перед тзамас, и та судила их с помощью трех верных слуг, закованных в латы.

Они шли по городу как снежная буря, и ничто не могло их остановить.

Шерон не оглядывалась. Не сожалела о сделанном. Все они молчали, пока не оставили за спиной великие стены, которым не суждено было увидеть следующее утро.

Они прошли Город Шепотов насквозь и стали совсем не теми, кем были, когда входили в него. Они изменились. И сделали свой выбор.

К добру или худу – никто из них не знал.

Или не желал этого знать, слишком страшась будущего, которое ждало их уже за первым поворотом.

Москва.

Апрель 2019 – август 2020

Назад: Глава 11 Гроза

Дальше: Приложение

Глава 12 Ткущая мрак

Глава 12
Ткущая мрак