Глава 18 Великий лес

Сегодня впервые за все время пути, с самого утра было солнечно. Смена погоды особенно контрастно подчеркивала какую-то чуждость леса, сквозь который двигался наш обоз. Неестественно яркая зелень листьев, серебристая кора стволов, все это создавало впечатление, что деревья не настоящие, а словно нарисованные. Звуки, издаваемые местными птицами, тоже были какими-то неправильными, а мелькавшие иногда в лесу животные, абсолютно нас не боящиеся, совершенно не походили на живущих в лесах империи. Яркие окрасы шкур и перьев, все это добавляло ещё больше чуждости, вызывая скорее отторжение, а не восторг. Даже трава, растущая по обочинам вымощенной камнем дороги, говорила, что здесь обитают Иные.

Мастер Саян обучал меня очень хорошо, и все известные сведения о альвах я знал. Эти чужаки пришли в наш мир очень давно. Так давно, что во многих странах уже забыли, что длинноухие здесь всего лишь гости.

Какая-то беда случилась на родине альвов, заставив остроухих ее покинуть через портал, созданный с помощью магии. Едва ушастые пришли в себя, как тут же попытались установить свои порядки, где словом, но большей частью острым железом. Тогда им первый раз обломали зубы. В те времена, ещё совсем молодая империя Росс, обьединившись с подгорным королевством, разгромила армию чужаков, а оставшихся в живых прогнала далеко от своих территорий. И зря, нужно было уничтожать альвов всех, до последнего, потому что такое сильное поражение не успокоило их, они лишь сменили тактику. Запускали в соседние земли своих тихушников, которые за считанные годы добивались таких высот, что к их мнению прислушивались главы государств. Затем стравливали людские королевства друг с другом и ждали, чтоб добить того, кто уцелеет, захватывая земли для своих целей.

Второй раз альвов собралось бить гораздо меньше народу, да и организованы мстители были хуже. Итог был очевиден, альвы победили, захватив два королевства практически без потерь. У империи тогда был серьезный конфликт со степью, поэтому осадить пришлых отправились лишь хирды гнумов да пара северных княжеств выделили тяжёлую конницу в подмогу подгорному народу. Гнумы вновь справились с пришлыми. В этот раз альвам не оставили свободы выбора, поставив жёсткие условия. Была выделена ничейная территория, и ушастые, не признающие над собой никаких богов, кроме Великого леса, согласились довольствоваться тем, что им дали. Всего за пару лет бывшие ничейные земли покрылись растительностью, которая росла лишь на территории альвов.

К сожалению, ушастые так и не успокоились, постоянно совершая мелкие набеги на близлежащие селения. Даже воины Аракс создали специальный орден, чтоб сдерживать угрозу, исходящую из Великого леса.

И вот, спустя многие сотни лет, когда старая вражда и кровная месть стали забываться среди простых смертных, ушастый народ и люди все чаще заключали между собой торговые и дипломатические соглашения. Лишь гнумы по прежнему оставались непримиримы с альвами, одним своим существованием сдерживая желания чужаков. Подгорный народ всюду твердил, чтоб люди одумались и разорвали все отношения с Великим лесом, но в конце концов просто бросили всех увещевать и закрылись в своих подземных городах, на долго прекратив связь с внешним миром.

— Княже, может всё-таки я с тобой пойду, а? Ну не спокойно мне что-то, — в который уже раз завел свою песню Трогард, — присягу-то я тебе давал, не Дураку. А ежели с тобой что случится, как мне с этим жить потом?

— Мастер Трогард, уже все решено! — Официальным тоном произнес я, намекая, что мы на территории чужаков, — за меня не волнуйся, не маленький. К тому же всем известно, альвы никогда не нарушают своё слово, иначе бы с ними никто не имел никаких дел. Тем более у меня к жителям Великого леса чисто деловое предложение.

— Да знаю я! Только душа за тебя болит почему-то, словно беда впереди ожидает, — воевода треснул кулаком по раскрытой ладони. У меня самого было нехорошее предчувствие, прям аж зудело под кожей. Но причины для тревоги я не знал, уже в сотый раз перебирая в уме, что не так. Чтож, все равно у меня нет выбора. Помимо тревоги я чувствовал, что здесь конец моих долгих поисков. И это отбрасывало любое сомнение, любую тревогу на второй план. Скоро, очень скоро я сделаю ещё один шаг, чтоб приблизить желаемое.

— Князь Верд, как вам Великий лес? Крайне необычен, неправда ли? — К нашей троице подъехал князь Дурак. Сварг тут же уставился голодным взглядом на круп коня старшего дипломата и хищно облизнулся, показывая при этом свою огромную пасть с мощными клыками. Конь под князем сбился с лёгкого шага, от чего его всаднику пришлось крепче хвататься за поводья, — вот шельмец. А ну тихо!

Князь пришпорил коня, а Бер хищно оскалился, улыбаясь. Ох и накажу я его когда-нибудь. Может быть.

— Не спорю, князь, все, что я сейчас вижу вокруг себя, действительно необычно и привлекает внимание. Но все здесь настолько чуждо, вряд ли я смогу здесь прожить больше седмицы. Думаю, уже к вечеру у меня начнут болеть глаза от обилия ярких, неестественных красок.

— Раньше, князь, гораздо раньше. Поэтому вот, возьмите, это снимет напряжение, — старший дипломат протянул мне очки, у которых вместо линз стояли серые стекла. Одев их, я поразился изменениям. Все преобрело естественный цвет, лишь необычный вид растений и деревьев говорил о том, где я нахожусь. Трогард тоже получил очки, подобные моим и спокойно надел их, словно не в первый раз проделывал подобное.

— Это старая разработка магической академии и гнумьего круга Мастеров, — решил пояснить мне князь, — используется ещё со времён первой войны с альвами. И вот это тоже возьмите, их необходимо вставить в ноздри. Ближе к месту, где проживают альвы и располагается роща для гостей, из-за ароматов цветов дышать становится крайне сложно.

Вставив в ноздри две трубочки с расширением на конце, заполненные чем-то пористым, я вдохнул носом, сразу заметив разницу. Дышать стало гораздо свободнее и приятней. Странно, что сразу не заметил, каким тяжёлым, приторным воздухом дышу последние несколько минут.

— Ты знал про эти приспособления? — Спросил я Трогарда, когда князь оставил нас, поскакав в голову обоза. Ехать стало куда приятней и спокойней.

— Про очки да, а вот вставки в нос впервые вижу. Мне бы раньше такие, я-хк… — От моего тычка по ребрам воевода на мгновение оборвал свой разговор, затем продолжил, выкрутившись из неловкой ситуации, — в кузне бы вообще не закрывал лицо платком.

Мы проехали ещё пару верст, когда лес расступился в стороны, открывая вид на огромную, просто гигантскую поляну, по которой были тут и там разбросанные рощи из различных деревьев, явно альвовского происхожднния. От представшей передо мной картины мне стало неуютно. Все пространство было четко размечено, каждое дерево, растение были выверены до пяди, располагаясь на своем месте. Это была какая-то не живая красота. Мне вдруг захотелось нарушить эту красоту, сломав что-нибудь. Например срубить все деревья вон в той роще, чтоб появилась какая-то незавершённость, чтоб выглядело все живым, а не как сейчас.

— Половину деревьев срубил бы здесь! — Произнес Трогард, словно прочитав мои мысли, — а то все какое-то не живое. А из сваленого леса поставил бы частокол, чтоб отгородиться от всего, что выглядит чуждым нашему миру. И вообще, сжечь здесь все хочется, вместе с ушастыми.

— Хр-р! — Одобрил слова воеводы питомец, ударом лапы припечатывая к земле какое-то очень яркое насекомое. Дальше поехали молча, только лица выражали наше отношение к Великому лесу.

Роща, предназначенная для расположения посольства империи, медленно приближалась. Среди деревьев стали проглядывать очертания каких-то строений, выполненых из камня, частично покрытого мхом и цветущей белыми цветками лозой. Я только сейчас обратил внимание, что здесь гораздо теплее, чем за пределами леса.

Из рощи к нам на встречу вышел альв. Просторные, ниспадающие с плеч белоснежные одежды подчеркивали его мирные намерения. Сквозь магические очки встречающий альв выглядел седым. Серебристо-серые длинные волосы частично скрывали худое, с острыми чертами, лицо. Но первое, на чём задержался мой взгляд, это глаза. Янтарного цвета, с вертикальным зрачком, это были глаза хищника, изготовившегося к броску. И этот старый альв почему-то смотрел именно на меня, словно пытался увидеть нечто внутри.

Быстро нажимаю нет, пока не случилось непоправимое. Не хватало начинать знакомство с альвами убийством их сородича. Тем временем вышедший на свет остроухий, перестал пристально смотреть на меня, словно резко потерял интерес. Окинув ленивым, слегка высокомерным взглядом нашу дипломатическую миссию и её сопровождение, он наконец-то соизволил заговорить.

— К прибытию послов из империи Росс мы вырастили новое дерево! — С пафосом сообщил нам альв, взмахнув правой рукой, — Мое имя Инеяо Весенний, я буду следить за вами. Прошу следовать моими стопами.

Повернувшиь к нам спиной, словно показывая неуважение, а может наоборот, полное доверие, седовласый зашагал обратно в рощу. Наш обоз длинной змеёй втянулся вслед за ним под кроны деревьев, чем-то напоминающих родные березы. Внутри рощи располагалась огромная усадьба, сложенная из камня и окружённая живой изгородью. Здесь не было роскоши, как в гостинице подгорной столицы, только камень и много цветов на стенах здания, распустившихся на разнообразных ветвях, стеблях и лозах.

— Похоже сегодня не будет никаких встреч, — произнес воевода, которому здесь было неуютно, впрочем, как и всем остальным, — не знаю, чем займешься ты, княже, а я пожалуй сегодня отдохну.

— Разумное решение, мастер Трогард, пожалуй я присоединюсь к тебе. Завтра трудный день, нужно набраться сил. Кстати, видел, как встречающий нас альв на меня пялился? К чему бы это?

— Проклятый чародей! — Со злобой произнес воевода, — почувствовал в тебе силу Сварога, тварь, хорошо, что колдовство свое не стал творить.

— Стал, Трогард. Просто мне удалось заблокировать его атаку, — после моих слов хмурое лицо воеводы ещё больше помрачнело, — ты что-то знаешь?

— Это лишь слухи, княже. Не стоит в этом месте так открыто обсуждать подобные вещи, здесь даже у листьев деревьев есть уши. Похоже тревога, которая весь день не даёт мне покоя, не с проста!

Отступление первое.

Влада проснулась совершенно неожиданно, даже резко. В комнате ощущалось чье-то присутствие. Рука девушки незаметно скользнула под подушку, обхватив рукоять узкого, бритвенно острого кинжала.

— Успокойся, дитя сумерек! — Раздался в голове Влады тихий, но властный голос, — тебе ничего не угрожает. Убери оружие, разве так тебя учили встречать гостей?

В комнате вдруг едва уловимо запахло степью, а затем прямо перед девушкой, словно из воздуха, соткалась человеческая фигура. Спальню наполнило мягким светом и Влада наконец-то разглядела, кто перед ней.

— Девана? — Девушка тут же вскочила с кровати, попытавшись встать на одно колено перед своей покровительницей, но великая охотница жестом дала понять, что ей это не по душе.

— Встань, достойная! Сегодня мне нужна твоя помощь, — богиня жестом указала, чтоб девушка села на кровать, а сама продолжила говорить, — молодой дворянин, который недавно приходил с твоим братом, ты видела его?

— Великая охотница хочет, чтоб я открыла на него охоту? — Сердце девушки оборвалось. Тот молодой князь с первого взгляда пришелся ей по душе. Она, после обучения в храме дочери Перуна, перестала видеть в мужчинах защиту, потеряв к большинству из них интерес. Её сердце искало того, кто не уступит молодой воительнице в ловкости и силе, но лишь наставники храма и братья остались для нее таковыми. Да и встреченные мужчины чувствовали опасность, исходящую от девушки и старались избегать её. И вот, едва она повстречала того, кто пробудил в ней чувства, как приходит богиня и хочет лишить надежды. Подняв глаза на покровительницу, Влада увидела на лице той грустную улыбку.

— Наивная девочка, даже я, после недавних событий, не рискну встать на пути князя Верд. Но это и не требуется. Тебе не придется вставать на след, нужно всего лишь присмотреть за ним и поддержать в трудную минуту. То место, куда направляется этот дворянин, закрыто для меня, зато ты легко сможешь сопровождать его. Через седьмицу он вернётся с твоим братом из поездки и вскоре отправится с дипломатической миссией к ушастым. К тому времени тебе необходимо оказаться в её составе, чтоб приглядывать за князем и прикрывать его спину в нужный момент.

— Я исполню твою волю, Великая охотница! — Воскликнула обрадовавшаяся девушка. Ещё бы, сама Девана подтолкнула её, словно знала о чувствах девушки. Но не успела Влада додумать свои мысли, как богиня отобрала у неё зарождающуюся любовь.

— Ученица, забудь о нём! — В голосе Деваны прозвучали стальные нотки, — его сердце уже предназначено другой. Ради своей любимой он готов уничтожать целые миры, так что даже не пытайся встать между ними. Все твои стремления обратить на себя внимание разобьются о бастион его любви, не стоит тешить себя несбыточными надеждами. Мы, боги, можем недалеко заглядывать в будущее и я уверяю, впереди тебя ждет много интересного, как и встреча с достойным твоей любви. Чтож, послушница, я надеюсь, ты не подведешь меня.

Богиня коснулась ладонью плеча девушки, а затем истаяла в воздухе, оставив после себя аромат хвойного леса. Влада ещё какое-то время сидела в тишине, затем прошла в сенцы попить воды и вновь легла отдыхать.

Утром следующего дня красивая молодая девушка, благодаря своим умениям и гриму, превратилась в молодого парня, а уже к вечеру поразила главу дипломатической делегации своим талантом в приготовлении вкусной и здоровой пищи. В итоге с завтрашнего дня её назначили штатным кухарем для слуг, сопровождающих посольство.

Несколько дней томительного ожидания, во время которого Влада перезнакомилась со всеми слугами и большей частью дворян. Всем понравился шустрый, расторопный кухаренок, который и готовил вкусно, и выслушать мог, если требовали того обстоятельства, и помочь, не делом, так словом. Но вот, время ожидания истекло и девушка увидела своего подопечного. Он вновь изменился, став ещё опаснее. И так не лёгкий, словно пронизывающий взгляд, от которого становилось неуютно, стал ещё более колючим. Но как княжеские глаза менялись, если он смотрел на своих друзей, или того же бера, который бегал за ним, словно преданный пёс. Глядя на тех, кто ему дорог, Руслан оттаивал. В глубине глаз отражалась безграничная забота и ответственность, за которой скрывалась хорошо спрятанная тоска и боль. Влада чувствовала, что этот человек знает, каково это, терять близких.

Дорога, которой двигался обоз с посольством, прошла почти без происшествий, разве что какой-то хорошо вооруженный отряд совершил на них нападение, но с ним быстро справились. Владе даже не пришлось вступить в бой, что было хорошо, иначе бы пришлось раскрыться. Вступив на территорию Великого леса, люди стали меньше разговаривать. Всем слугам раздали специальные очки, чтоб из-за обилия ярких, неестественных красок не болела голова. Наконец дипломатическая миссия добралась до конечной цели своего пути. Из рощи, в которой их должны были расселить, вышел седой альв. Окинув всех спокойным взглядом, он, уставившись на князя Верд, вдруг насторожился. Влада почувствовала, как проклятый чужак бросил в Руслана магическое плетение и уже приготовилась действовать, но все усилия остроухого разбились о непробиваемую защиту. В глазах молодого дворянина промелькнула ирония пополам с безудержной яростью, под действием которой хочется немедленно рубить и рвать противника, но через мгновение взгляд вновь стал холодным, излучающим силу и спокойствие. Альв же, произнеся какие-то церемониальные слова, повернулся ко всем спиной и пошёл назад в рощу, под кроны деревьев, чем-то напоминающих родные березы. Ох, как же в этот момент девушке хотелось метнуть в спину удаляющегося остроухого кинжал, который до поры скрывался за голенищем сапога.

Отступление второе.

Он почувствовал! Едва пришел сигнал о нарушении внешнего периметра леса, Весенний владыка уловил вибрацию силы. Когда же аборигены вступили в основной массив, сила могучей волной хлестнула по нервам. Без промедления владыка рванул к роще проклятых Россов, чтоб лично убедится в своей ошибке. Ведь этого не могло быть!

Он успел гораздо раньше, чем ожидал. Видимо страх, который сдернул с места одного из старейших эльфов, придал владыке сил. Весенний стоял в тени деревьев, дожидаясь медленно приближающихся к роще. На его удивление, сканирующее заклинание обнаружило три источника, вместе действительно обладающие колоссальной силой. С трудом определив самый мощный источник, владыка попытался наложить на носителя «отложенную смерть», но столкнулся с непробиваемой защитой. Охранные системы носителя были столь мощными, что весенний понял, его только что пожалели, не сочли нужным устранять. Видимо, не желая начать переговоры с убийства, носитель всего лишь зыркнул своей черной сущностью, от чего у владыки по спине побежали капли холодного пота.