Глава 16 «Полуденное солнце»

В столицу добрались уже в сумерках. Никуда не заглядывая кроме конюшни, где меня всего облизал Сварг, мы проследовали во дворец. Мастер Червон нас ждал, кто-то успел доложить о прибытии двух охотников. Сердце Крушителя, правильным образом завернутое в сыромятную кожу, смотритель принял, как дар богов. Бережно подхватив своими старческими руками, он, головой указав следовать за ним, двинулся в глубь сокровищницы.

— Если у вас есть другие органы демонического происхождения, я заберу у вас все по самым достойным ценам, — бросил Мастер Червон себе за спину, — хотя кому я это предлагаю, кто, как не охотник, знает, как лучше использовать подобные ингредиенты.

— Почему же? — Удивился Ярослав, — печень и вытяжку из позвоночника я готов отдать прямо сейчас, а зелье из желчного сока Руслан принесет через пару дней.

Меня передёрнуло от воспоминаний. Какие-то сутки назад, я, по локти в крови твари, учился разделывать высшего демона. Раньше мне неоднократно приходилось снимать шкуру с убитой на охоте дичи, спускать кровь, разрубать тушу на части, но чтоб с такой тщательностью и аккуратностью отделять лёгкие, сердце, почки! Я на всю жизнь отбил у себя желание заниматься подобными делами, хотя знал, ещё не раз придётся.

— Ждите здесь, — Мастер Червон указал нам на небольшую скамеечку, стоящую у стены просторного помещения, в которое мы вошли, а сам нырнул в какую-то низкую дверь, исчезнув за ней. Мы садиться не стали, положив на скамейку мешки с добычей. Минут через десять хранитель вошёл в помещение совершенно из другой двери, неся в одной руке небольшой сундучок, а другой прихватив шкатулку.

— это сердце демона, в особом хранилище, который сберегает подобные ингредиенты, — произнес Мастер, ставя сундучек на свободный край скамьи, — а здесь одна из самых ценных реликвий воинов Аракс. И с ней я вам не советчик, я даже близко не представляю её настоящую ценность.

Ярослав буквально на глазах из сурового воина, прошедшего через тысячи сражений, превратился в юнного мальчишку, увидевшего нечто настолько интересное, что ни о чем больше не может думать. Он бережно принял шкатулку, сбросил со скамьи мешок и осторожно опустил на его место реликвию. Встав перед ней на колено, открыл шкатулку и впился глазами в амулет, неотрывно изучая его в течении нескольких минут.

Небольшой диск, с ладонь размером, из чистого золота. Довольно толстый в центре, к краям он истончался, край же был почти острый. По всей поверхности шла руническия вязь, мне не знакомая, вот и все, что я смог разглядеть. Ярослав захлопнул крышку и поднялся.

— Это действительно «Полуденное солнце», без сомнений. Если бы он обнаружился хотя бы на сто лет раньше, история Ярых сердцем сложилась совершенно иначе. Но прошлого не воротишь, — охотник поднял глаза на меня, — Брат, сегодня отдыхаем, а завтра я зайду за тобой, нужно провести инициацию, чтоб амулет сделал выбор. Да, ты верно понял, выбор между нами, других охотников нет на ближайшие тысячу верст. А потом, если все пройдет удачно, мы на две недели снова покинем столицу.

Мы уже обсуждали эту поездку. Ярослав, узнав о полученной мной во время боя с первым демоном склонности к магии хаоса, тут же предложил посетить учителя, который сможет преподать мне азы почти запретной магии.

Выменяв у хранителя часть демонических ингредиентов на золото и разделив между нами, брат покинул дворец, пообещав прийти утром.

— Мастер Червон, я хотел бы и дальше оставить на хранение сердце демона, до отбытия обоза в Великий лес. Так, мне думается, будет надёжнее. — обратился я к хранителю после прощания с братом охотником.

— У тебя, князь, хранение оплачено до конца года, так что можешь оставлять, здесь действительно будет гораздо надёжнее, — лыбнулся Мастер, — подожди пару минут, потом вместе сходим на прием к императору, он уже знает о вашем прибытии.

Мастер подхватил сундучек, мешок с ингредиентами и вновь скрылся за низенькой дверью. Вернулся он вновь с другой стороны, хитро улыбаясь и жестом предложил выйти из хранилища. К императору мы попали на поздний ужин, что было весьма кстати.

— Князь, ты вновь оказал неоценимую услугу империи, — произнес государь Иван Константинович после церемонии взаимного приветствия, — можешь не верить, но в тавернах столицы о тебе уже слагают песни и легенды. Конечно не всегда правдивые, но все же достаточно точные. Все так же веришь, что родных возможно вернуть?

— Ваше императорское величество, вы же сами все видели в запретном холме и знаете, что там произошло. Если сама Мать Прародительница верит в возможность возвращения тех, кто успел установить нейроинтерфейс, то я почему должен сомневаться?

— Все я понимаю, Руслан, — с печалью в голосе произнес император, — только мне, как правителю, хотелось бы видеть тебя на службе империи все время. Только насильно мил не будешь, все мы знаем эту истину, а от тебя, даже когда ты не на службе, огромная польза. Это надо же, решая свои дела, попутно заключил торговый договор с королевством гнумов. Ты даже не представляешь, насколько укрепил этим действием наши позиции. К нам с выгодными предложениями уже прибыли послы соседних государств, откуда только узнать успели. Эх, опять придется шпионов выискивать.

Так, в беседах о делах государственных и не очень прошел ужин. В непринуждённой и далеко не официальной обстановке я вошёл в курс всех происшествий в империи, с радостью отметив, что земли княжества Верд продолжают заселяться. Если при моем отъезде численность жителей едва насчитывала пару тысяч, то сейчас перевалило за пять.

После приема, совмещённого с трапезой, я направился в казармы, к своей дружине. Воины не спали, каждый занимался своим делом, а Трогард о чем-то беседовал с присутствующим здесь Кайратом.

— Княже! — Обрадованно воскликнул один из воев, заметивший меня первым. Все бойцы, побросав свои дела, пусть и не построились по имперским уставам, но собрались кучно возле стола, за которым минуту назад сидели воевода с лекарем, которые тоже встали.

— Здравия, вои! — Поприветствовал я всех сразу, — хочу сообщить, что у вас появилась возможность съездить на две недели в наше княжество. Я на это время займусь делами личными, поэтому вот.

На стол опустился тяжёлый кошель с золотом, полученным с вырученных ингредиентов. Рядом лег такой же, но с серебром.

— Княже, будут какие-нибудь особые распоряжения? — Заговорил Кайрат, забирая кошель с золотом и двигая к воеводе серебро, — этих денег хватит, чтоб возродить ещё одну деревню, во всяком случае, поддержать переселенцев точно. А люди идут в княжество Верд, с дальнего севера, с южных границ. Даже с побережья Саксов целое селение перебралось на берег нового озера. Говорят, в нем с каждым годом рыбы становится всё больше.

— Хорошие новости. Люди видят, что в княжестве безопасно, да и подъемные для многих не сбыточная мечта. Это хорошо, что население увеличивается, ещё пару лет и земли Верд будут не только на бумаге назваться княжеством, но и по праву. — Я перевёл взгляд на кузнеца, — Мастер Трогард, займись набором княжеской дружины, а то у нас воев едва с тысячу набирается.

— Будет сделано, княже, — по военному, но с подколкой отрапортовал воевода, а затем перешёл на серьезный тон, — благо среди растущего населения много новиков сейчас. Поговорю с ветеранами, чтоб молодежью занялись, к следующей весне будет у тебя, княже, дружина, что хоть в егеря, хоть в кавалерию.

Я усмехнулся, вспоминая, сколько лет меня сначала дядя с учителем, а затем и Василь гоняли по ратному делу. Да и сейчас Трогард не упускает момента, чтоб провести тренировочный бой, чему я, если честно, только рад.

— Сварга на этот раз с собой возьму, чтоб он вас не мучал, так и вам, и ему спокойней будет, — предупредил я Кайрата, идущего вместе со мной в гостевое крыло, в свою комнату, — ты, надеюсь, не собираешься посетить лично княжество?

— Нет, княже. Я сегодня навещал архимага Аристорга, хотел побольше узнать про остров, что на гнумьей карте помечен был, но при встрече получилось так, что говорили мы совсем о других вещах. Глава гильдии заметил в моей ауре изменения и настоял на изучении их природы, — целитель прокашлялся, — результаты удивили всех, кто участвовал в этом исследовании. По полученными результатам вышло, что я поднялся по магическому потенциалу сразу на пару ступеней.

— Кайрат, это же хорошо! — Воскликнул я, — если ты стал сильнее, значит мы все повысили шанс на выполнение задуманного.

— Руслан, — вдруг обратился лекарь ко мне по имени, что говорило о его сильном волнении, — в академии есть возможность узнать потенциал будущего мага. По правде сказать, я достиг его лет тридцать назад и понимал, что сильнее не стану. Но за эти два года, после установки нейроинтерфейса, мои возможности не просто переросли пределы моих сил, по результатам сегодняшних исследований они просто не имеют ограничения при этой жизни!

В моей голове словно что-то щелкнуло, ставя на места многие вещи, объяснение которым я не мог дать раньше. Тут же вспомнился демон, ошибочно принявший меня за бога, что вызвало тогда лишь подозрение в попытке твари обмануть.

— Княже, — прервал мои размышления Кайрат, продолжавший говорить, — я уже сейчас в состоянии воссоздать печать Хорса, а это почти воскрешение. Если в теле раненого не повреждён мозг и остаётся хотя бы искорка жизни, я могу излечить. Помнишь ту гадость, что поразила Саяна, стрела Мары, если не изменяет мне память? Сейчас я в силах справится с такой болезнью.

Мы ещё долго говорили с целителем, расположившись в его комнате. Я поведал ему о своих мыслях, умолчав только о словах демона. Разошлись, лишь когда ночь полностью вступила в свои права.

За этот день так устал, что проснулся на утро не сам, как обычно, а был разбужен стуком в дверь. Брат охотник уже ожидал меня в казарме, о чем-то беседуя с воеводой.

— Поедим у меня, — отклонил Ярослав предложение позавтракать, — нас ждут, брат.

И я, попрощавшись с дружиной и захватив с собой Сварга, последовал за явно спешащим охотником. Было видно, что он сильно взволнован, хоть и скрывает это. Въехав в ремесленный квартал, мы запетляли по улицам, разогнав по домам местных жителей. Сварг откровенно веселился, раззявив пасть, с которой свисала длинная слюна и поводя тяжёлым взглядом по сторонам, пугая до икоты идущих нам на встречу. Поведение питомца слегка разрядило напряжённого охотника, который явно переживал об предстоящей инициации «Полуденного солнца».

— Все, прибыли, — наконец объявил Ярослав, спешиваясь перед добротным двухэтажным домом и постучал в ворота, — придержи бера, а то у хозяина пара собак породистых, не хотелось бы, чтоб твоя зверюга порвала их.

— Сварг, ты слышал? — Спросил я питомца, спустившись на землю и беря лошадь под уздцы. Бер фыркнул, мол, делать ему больше нечего, как собак гонять, когда можно постращать людишек. Я перевел взгляд на открывшиеся ворота, из которых выскочила молодая девушка, тут же бросившаяся на шею охотнику.

— Влада, ты то как здесь оказалась? — Удивлённо и одновременно радостно воскликнул Ярослав, крепко прижимая к себе стройное девичье тело, — почему без предупреждения?

— Братец, так ты совсем забыл дорогу домой, вот и приходится тебя самой отыскивать, — с весельем в голосе произнесла девушка, с прищуром разглядывая меня, — может представишь сестру своему спутнику?

— Руслан, это Влада, объект моего беспокойства последние двадцать лет, — охотник изобразил лёгкий поклон с витиеватым движением руки, — Влада, это князь Верд, мой брат по ордену и соратник.

Девушка тут же смутилась, видимо не имела опыта общения с дворянами. Я, улыбнувшись, протянул ей ладонь для рукопожатия и она, пересилив смущение, ответила на мой жест. Рука Влады оказалась неожиданно сильной, мозолистой, а рукопожатие крепким, выдавая её, как человека, регулярно тренирующегося с мечом или иным клинковым оружием.

— Я прибыл сюда с границы империи, там у нас о человеке судят не по титулу, а по его умениям, — все же я счёл нужным успокоить девушку, — так что не стоит смущаться в моём присутствии.

После, уже войдя во двор, я познакомился с хозяином жилища, оказавшимся братом Ярослава, а также с прочими домочадцами. Завершив знакомство, мы с охотником направились в кузницу, где и должен был пройти ритуал инициации и привязки амулета.

Внутри было прибрано, все инструменты и приспособления придвинуты к стенам, а на полу четко вычерчен круг, в центре которого располагалась наковальня на массивном пне. На ней лежал обычный кузнечный молот, щипцы, а рядом находился амулет, ради которого мы сюда прибыли. Большой, Справа, в горне, краснели раскаленные угли, от которых шел жар.

— Брат, признаюсь, я не готов к инициации! — Огорошил меня Ярослав, едва мы оказались внутри, — так что даже пытаться не буду проходить ритуал. К тому же, после позавчерашней охоты мне совершенно ясно, что ты более сильный охотник, а значит «Полуденное солнце» выберет тебя.

— Ты уверен? — Спросил я Ярослава и, увидев, как он молча кивнул, принял решение брата охотника, — что мне нужно делать?

— Ты знаком с кузнечным делом? — Увидев мой утверждающий кивок, Ярослав продолжил, — тогда возьми щипцами амулет, помести его в горн и жди, пока он не станет полностью красным.

Я взял инструмент, ухватил им реликвию, поднес к горну и опустил в угли. Ждать, когда амулет полностью покраснеет, пришлось долго, даже не смотря на то, что Ярослав постоянно раздувал мехи. Это был явно не простой металл. Наконец вся поверхность золотого диска стала наливаться алым, я приготовился и вовремя вытащил амулет.

— Ложи его на наковальню, на ребро, только не оброни, а то заново придется нагревать, — Ярослав говорил, что мне делать, а я послушно выполнял, — а теперь возьми молот и ударь по артефакту со всей силы, на какую способна твоя рука. Не бойся, не сломаешь.

Я и не боялся. Удерживая реликвию в щипцах одной рукой, второй взял молот и со всей доступной мне силой, задействовав «Всплеск Ярости» и «Праведный гнев», нанес удар по амулету. То, что произошло потом, поразило как меня, так и разинувшего рот, словно мальчишка, могучего охотника на демонов.

Молот, которым я нанес удар, развалился на несколько частей, наковальня же всего лишь треснула надвое. Звон от удара полностью лишил меня слуха, поэтому Ярославу пришлось жестами показывать, что мне делать дальше.

— Взять рукой раскалённый амулет и прижать к сердцу? — Удивился я. К счастью слух стал возвращаться и охотник подтвердил свои жесты словами.

— Хватай его быстрей и прислоняй к груди, туда, где у тебя сердце, иначе все заново делать, — словно сквозь воду расслышал я слова брата охотника. Отбросив щипцы в сторону, я рукой схватил амулет, подсознательно ожидая ожога, и прижал его к левой половине груди. Удивительно, но ни руку, ни тело совершенно не обожгло. Пострадала лишь одежда, тут же сгорев в месте соприкосновения с реликвией.

Сначала я ничего не почувствовал, продолжая прижимать артефакт к груди, а затем амулет словно прошёл сквозь мою плоть, прямо в сердце.

Секунда, другая. Я стал с недоумением рассматривать пустую ладонь, ничего не понимая. И в этот момент в моей груди начало разгораться пламя. Оно не сжигало меня, нет. Это было даже приятно, чувствовать, как жидкий огонь распространяется по моему телу, устремляясь вместе с кровью по венам. Я скорее всего растворился бы в этом пламени, но в этот момент перед моими глазами появилось системное сообщение.

Сильнейший спазм боли скрутил мое тело и я рухнул на пол. Это длилось лишь мгновение, а затем отпустило. Но едва я отдышался и начал с помощью Ярослава подниматься на ноги, как у меня вновь свело каждый нерв в теле болевой судорогой, вновь бросая вниз. Третий спазм я уже не выдержал, укрывшись в спасительном забытьи.

— Ильдар, — крикнул старший брат, распахнув двери настеж, — помоги занести, тяжёлый, как бык трехлетка.

Второй брат кинулся на помощь старшему и они внесли в дом давешнего гостя, который представился Русланом, князем Верд при их встрече. Влада, увидев, в каком состоянии дворянин, кинулась к спальне, распахивая в нее дверь.

— Сюда его скорее несите, остолопы, на кровать! Да живее, Митька, тащи воды холодной, бегом, — сама девушка метнулась в кладовку, в которой быстро нашла нужную сейчас скляницу и вернулась в спальню. Подойдя к братьям, укладывающим на кровать дворянина, она почувствовала как от тела князя идёт нестерпимый жар. Словно из печи, подумала она, глядя, как Ильдар шипит от боли в обожженых пальцах, которыми держал Руслана. В этот момент вбежал Митька, принесший целое ведро холодной воды. Ярослав тут же схватил его и плеснул на пышущее жаром тело. Комнату вмиг заволокло паром, а затем раздался душераздирающий рык. Ему вторил ещё более страшный рык с улицы и тут же входную дверь сотряс мощный удар. Старший брат тут же метнулся к выходу и впустил в дом огромного зверя, от разьяренного вида которого стало жутко. Бер протиснулся в спальню и стал обнюхивать тело лежащего на кровати человека, громко сопя при этом.

— Сварг, я тебе что, не свежая добыча, чтоб меня так обнюхивать? — Произнес князь усталым голосом, открывая веки и осматривая комнату, — брат, расслабься, у нас все получилось, я прошел инициацию. Только со зрением что-то, словно я видеть лучше стал.

— Ещё бы! — Хмыкнул Ярослав, беря со стола небольшое зеркало и протягивая его князю, — на, полюбуйся. Даже у магистра глаза не так ярко светятся, когда он обращается к силе Сварога.

А глаза Руслана действительно излучали свет. Влада не могла вспомнить, какого цвета они были при первой встрече, но сейчас на них смотрели два ярко синих сапфира, в которых периодически вспыхивали янтарные искры, из-за которых и складывалось впечатление, что глаза светятся изнутри.

— Нейроинтерфейс, справка! — Командным тоном произнес князь два совершенно непонятных слова, и его взгляд устремился куда-то перед собой, а губы зашевелились, буд-то он читает книгу.