Глава 26. Единственный выбор
Я вышел, оставив задумчивую Кару за столом.
Возле дома стояли старейшина и Дадаш. В отдалении стояли еще три горца, они скинули балахоны и что-то обсуждали, улыбаясь. В их руках покачивались арбалеты.
— Дадаш, расскажи, что ты видел.
— Мы ходили к долине Зеленых Скорпионов, чтобы сторговать рыбы. Крестьянин там есть, Акува-первушник, – глядя мне в глаза, сказал Дадаш.
Я кивнул. Акуву я помню, сам, по сути, жизнью ему обязан.
– Никто не пришел. Ну, мы ждали час, и обычно он не задерживался, все-таки, у них жизнь трудовая. Без причины бы он не пришел.
Дадаш глянул на старейшину, тот сказал:
– Говори уж прямо. Если бы крестьянин не пошел рыбачить, его бы ждала порка, а то бы и забили.
Я поджал губы. Где-нибудь у Кабанов так и происходит, но у Зеленых Скорпионов… А, впрочем, таких тонкостей я не знаю.
– В общем, я потом принял решение пройти до красного холма, — продолжил Дадаш.
— А что за красный холм? — спросил я.
— Это красная черта, – пояснил старейшина, – Дальше него идти нельзя, если только нет веской причины. Это мой приказ, наказание — смерть. В долине Скорпионов мы так называем один из холмов. С него хорошо все видно, но дальше идти нельзя.
Дадаш кивнул.
– В общем, поднялись и залегли. Оттуда хорошо видно деревню крестьян.
В этот момент три горца сзади громко засмеялись, мимо них прошла молодая стройная горянка, и что-то ответила им с улыбкой. Они провожали ее взглядами, подшучивая друг над другом.
— Так, весельчаки, -- гаркнул Евгений Павлович, – А ну, дуйте отсыпаться, кто-то из вас скоро на заставу пойдет.
Улыбки слетели с лиц горцев, и они, состроив кислые мины, кивнули и унеслись прочь.
– Продолжай.
– В общем, там Кабаньи Клыки были, – сказал Дадаш, – И Серые Волки.
Я напрягся.
– Что значит – были? Со Скорпионами разговаривали?
– Нет. Скорпионов не видел. Только Клыки и Волки. Они связывали крестьян и уводили.
– Куда? – у меня все внутри похолодело, но я быстро попытался взять себя в руки. Старейшине совершенно не нужно знать о моих слабостях.
Дадаш усмехнулся:
– А мне-то почем знать? Связывали руки, строили рядком, и куда-то уводили. Детей в повозках-клетушках увозили.
– А кто-нибудь сопротивлялся? – спросил старейшина, внимательно глядя на мою реакцию.
– Ну, разговор у них короткий был, – Дадаш скривился, что-то вспомнив, – Пару особо упрямых насадили на колья и подняли перед остальными для примера.
Я лихорадочно пытался сообразить, что там могло произойти. Скорее всего, если там Кабаны, то все это связано со всей этой историей. Скорпионы подставились с деревней Белых Волков, Кабаньи Клыки заявили о своих претензиях, и последовало какое-то наказание.
Но ведь Скорпионы уже выплатили свой долг. У них забрали половину молодежи на войну, хотя не должны были. Что же еще произошло? Что бы там ни случилось, мне нужно было туда попасть, и самому все выяснить. Тогда я смогу понять, как быть дальше.
В одной из повозок уезжала девочка Грезэ. Я представил эту картину, и к горлу подступил ком. Смешно, она, может быть, и не помнит меня вообще, а я тут собрался ее спасать.
– А деревню самих Скорпионов оттуда не видно? – спросил я.
– Нет, далеко очень. Но там тоже какое-то движение было, много зверей.
Я поджал губы, задумавшись. Видимо, на моем лице многое отразилось, и Евгений Павлович покачал головой.
– Нет, Марк, отпустить я тебя не могу. И не думай, что я такой злодей. Так будет лучше для тебя.
– Да, зверей там очень много, – кивнул Дадаш, – И, мне кажется, я видел «человека».
– Третью меру? – спросил старейшина.
– Да. На лошади, огромный, весь в железе.
Евгений Павлович кивнул, потом сказал:
– Так, за долиной Скорпионов наблюдаем с зеленой черты. Чуть что, сразу отступать, – он махнул Дадашу, – Организуй патруль, а потом можешь идти отдыхать.
Тот кивнул и сказал:
– Хорошо. К сестре могу сходить?
Старейшина улыбнулся:
– На, что за вопросы. Можно, конечно.
И он махнул мне рукой, приглашая следовать за ним. Я, подхватив свой костыль, послушно поковылял. Напоследок я обернулся и кивнул Дадашу:
– Спасибо.
Тот махнул рукой и прошел в дом к Каре.
Мы некоторое время шли по деревне, направляясь уже в другой конец. Я еще пару раз услышал крик Рычка, от которого у меня схватывало все нутро. Вот так пытаться «не обращать» внимания было больнее, чем получать по морде от нулей-живодеров.
Скоро я сам так буду кричать, когда с ума сойду от угрызений совести. На Рычке там опыты ставят, ядом пичкают, а я беззаботно по деревне прогуливаюсь.
Спина Евгения Павловича мерно покачивалась впереди, и прямо манила проехаться по ней костылем. Его я уложу спокойно, но ведь надо еще вытащить Рычка, а потом убежать из деревни, вооруженной меткими арбалетчиками.
Тем более, в разговоре проскользнула застава…
– У вас еще и заставы есть? – спросил я.
– Да, небольшая сторожка перед грозовыми воротами, – кивнул он, обернувшись, – На случай, если кто-то захочет пройти. Или выйти.
– А если захватят ее, – сказал я, – Как заметите?
– У заставы цель одна, – сказал старейшина, – Подать сигнал. Там всегда дрова заготовлены, а здесь дежурный сидит. И смотрит.
– На закат капитализма? – попытался пошутить я.
Евгений Павлович сморщился.
– Было бы смешно, если не так грустно, – он вздохнул, – Вот вроде тридцать лет прошло. Я ведь оттуда, из Союза, пытаюсь сюда все лучшее взять.
Кивнув, я сам в это время думал, что застава – еще одна проблема. Впрочем, если они там смотрят только на проход через грозовые ворота, напасть сзади не будет проблемой.
Я неудачно наступил на камушек, и в перебинтованной ноге стрельнуло. Это она мне так намекнула, что побег со сломанной лодыжкой заранее обречен на провал.
– Что же там такого, у Скорпионов, что ты в лице поменялся? – вдруг спросил старейшина, – Я ведь чувствую, что ты так и не хочешь остаться, даже после рассказа Дадаша.
– Ну… – я замялся, пытаясь придумать весомую причину.
– Или там кто-то?
– Женщина, – выпалил я.
Адрианна, честно, не была для меня той причиной, ради которой я бы прыгнул в лапы смерти. Но, как правдоподобная версия, она для меня подходила. Тем более, стоит самому себе признаться, если она попадется на пути, разве я откажусь помочь?
– Постой, – старейшина снова обернулся, – Так это из-за бабы?
Я сразу тряхнул головой и упрямо засопел, дополняя образ.
– Вот же на хрен, – засмеялся Евгений Павлович, – А ты видел, какие у нас здесь красавицы ходят, а?
Он обвел деревню руками. Девушек здесь было много, и тут мастер Женя был прав. Нуляшки отличались завидной красотой.
– Эх, Марк, спасибо, что ответил, – старейшина положил мне руку на плечо, – Теперь я тебя и на выстрел не отпущу. Это ж надо, из-за бабы смерть искать? Тем более, ты ее больше двух недель знать не можешь.
Я едва сдержался, чтоб не усмехнуться. Две недели – это он хватил. Если говорить о девочке Грезэ, то там счет вообще на секунды шел.
– А еще я дам тебе возможность отомстить, – сказал, будто я уже на все согласился, старейшина, – Вот мстить можешь сколько угодно.
Мы пошли дальше, и я старался не отставать от него. Вскоре, пройдя пару улочек, мы вышли к небольшой арене.
Круглая площадка, как и стрельбище, тоже была расположена возле стены. Здесь упражнялись на деревянных мечах несколько нолей.
Заметив старейшину, они прекратили махаться палками, но тот кивнул им, и они продолжили. Я не был экспертом, но то, чем они занимались, было больше похоже на танцы, чем боевое искусство. У Скорпионов на арене все было по-настоящему.
Политика Евгения Павловича относительно других мер сама же и губила на корню всю его затею. Ему бы сюда зверя, владеющего клинком, он бы обучил этих нулей азам. Теперь ясно, зачем ему я.
У стены стояли стойки с деревянными мечами. Я вспомнил, что Скорпионы называли их «клавами». А сбоку стояла пара стоек с настоящим оружием. Я удивился, увидев здесь вполне приличные мечи, топоры и… копья.
С удобным древком, длинным наконечником…
Я едва сдержался, чтобы не ахнуть от восторга. Мои пальцы задергались, руки напряглись, а ноги едва сами не понесли меня к стойке. Мне стоило адских усилий, чтобы сдержаться. Нулям совершенно не нужно знать, что какие у меня отношения с копьями. Я тогда сюда и за километр не подойду.
– Вижу, тебе нравится наша арена, – улыбнулся старейшина, по своему прочитав эмоции на моем лице, – Здесь тебе предстоит провести много времени.
– Почему?
– Ну, согласись, те навыки, которыми ты владеешь… Они могут спасти жизнь нашему нулю в последний момент. Да, справиться со зверем голыми руками невозможно, но можно же воткнуть ему отравленный нож под ребро.
Я поморщился. Старейшина так легко говорил о таких вещах. Хотя у меня за плечами служба в горячей точке, и я видел, на что способны люди, но я старался не выпячивать это.
– Да, неплохая арена, – сказал я, рассматривая мечи.
У них были странные матовые лезвия. Они не блестели, да еще и металл был каким-то темным, почти черным.
– А что это за металл?
Евгений Павлович улыбнулся довольной улыбкой:
– А это наша гордость…
Он махнул рукой, приглашая к стойкам. Я, натянутый, как струна, пошел за ним, пытаясь вбить себе в голову, что не надо хватать копье и устраивать армагеддон во всей деревне. Не факт, что получится, и меня не снимут из арбалета.
Старейшина вытянул меч и протянул мне. Он держал его за рукоять, а клинок положил на ладонь почему-то острием.
– Плашмя не ложи, – он покачал головой, – Будет больно.
Я взял клинок так же, как и он, и стал рассматривать. Было видно, что на всем клинке нанесли грязно-черное покрытие, и только у самого острия обычным металлом блестит тонкая кайма, сточенная бруском.
– Что это?
– Мы экспериментировали с ядом каракоза, – сказал Евгений Павлович.
При этих словах я сразу осторожно поставил меч на место. Понятно, клинок отравлен. Мои глаза любовно огладили древко копья, стоявшего рядом, тут же. Наконечник у него тоже отливал черной матовостью.
Хорошее оружие – копье. Его можно схватить за древко и не опасаться отравленного лезвия. Пусть враги боятся.
– Отравлен? – спросил я.
Тот покачал головой.
– Мазать металл ядом – одноразовый эффект. Мы их пропитали ядом.
– Да что за чушь? – не выдержал я, – Это же не дерево, как ты пропитаешь железо?
– Ну, я не так выразился. Я же инженер, и кое-что помню. Добыли мы кислоту, и смогли окислить поверхность металла. Оксидная пленка, она пористая, и мы натерли ее маслом из каракоза.
Я еще раз глянул на клинки.
– И что, работает?
– Еще как! Правда, пленка тоже стирается со временем, но это уже не важно.
– Что, тоже умирает зверь?
– Нет, концентрация не та, – покачал головой Евгений Павлович, – Но боль испытывает адскую, пока клинок не вытащишь.
Меня передернуло. Сколько же они тут бедолаг замучили со своими опытами.
– Зато на таких клинках яд обновлять не надо, – пояснил старейшина, – Обездвижил зверя, а дальше уж пробуй любым другим методом. Не бессмертные же они, эти звери.
Сзади кто-то громко крикнул. Мы обернулись – один из нулей заехал другому по пальцам, и тот ругался на чем свет стоит.
– Ну что, покажешь хоть один приемчик сегодня? – спросил Евгений Павлович, – Если нога не мешает.
Я с сомнением посмотрел на свою лодыжку, а потом покачал головой:
– Боюсь перелом разбередить. Если только покажу, как нож выбивать.
Едва я это сказал, как мысленно засмеялся. Я представил, как дрищавый ноль пытается выбить нож из руки зверя. Там ладонь размером с лопату, и нож ей под стать.
Ну, так пусть эти свободолюбивые изверги потешат свое самолюбие. А я немного вотрусь в доверие.
– О, и то хорошо, – обрадовался старейшина.
Он подозвал нулей и кивнул на меня.
– Сейчас покажет вам прием, чтобы смотрели внимательно, и выучили. Только чтобы без упрямства.
Они смерили меня презрительным взглядом, но согласно кивнули.
– Так точно, мастер Женя.
– Ножик принесите, – сказал я, – Только настоящий.
Евгений Павлович вытянул нож из-под полы своей куртки. Длинный, боевой, с обычным блестящим лезвием.
– Такой пойдет?
Я оценивающе покрутил нож. Если они сами куют такие, то это просто поразительно.
В общем, я потратил на нулей минут двадцать, объясняя азы. Когда у моих учеников ножик начал регулярно вылетать из заломленной ладони, я отошел к старейшине.
– Нога болит, – пожаловался я, – Да и устал.
– Спать будешь там же, – сказал Евгений Павлович, – У двери будут дежурить, так надо. Не обижайся, не всем ты нравишься в деревне, так что так безопаснее.
Я кивнул. Ну, конечно же, это меня так защищают, а не держат под стражей.
Когда мы шли обратно, я уже старался накидать в уме карту деревни. Стойка с копьями была важным стратегическим объектом, и туда стоило заглянуть в любом случае.
Мы прошли мимо стрельбища, и я подметил, что тут тоже стоят пара арбалетов и тулы с болтами. У некоторых стрел оперения были помечены красным, и не надо быть особо умным, чтобы догадаться, что это значит.
Я старался сильно не крутить головой, изображая усталость и грусть от того, что я сломлен. Насколько я раскусил этого мастера Женю, он любит власть и обожает подчинять людей.
Пусть он и собирает нулей под благородным знаменем, но разделять его взгляды я не собирался. У меня свои цели. Старейшине они покажутся смешными и наивными, так пусть сидит в своих горах и смеется. Все равно они отсюда не высунутся еще лет сто.
– Спокойной ночи, Марк, – сказал старейшина, доведя меня до моего пристанища, – Поразмысли хорошенько.
– Можно подумать, ты оставляешь мне выбор?
– Выбор есть всегда, – он улыбнулся широченной улыбкой, – Но не всегда он правильный.
Он ушел, а следом сразу пришли два нуля, оба с арбалетами. Они принесли табуретки и сели в отдалении от входа в мое логово, нацелив оружие. Я скривился – довольно продуманные ребята.
– Ладно вам, полегче, ребята, – сказал я.
– Давай, спать иди, смазка звериная, – прорычал один мне в ответ.
***
Мне особо не спалось. Не каждый день понимаешь, что ты в плену.
Пару раз я выглядывал из-за шкуры. Вид у стражников был уже сонный, и скоро, наверное, должна будет прийти ночная смена. Вот только и мой план побега заранее обречен на провал, со сломанной-то ногой.
Я лег на лежак с твердой уверенностью, что завтра надо будет продолжить думать. Наверняка будет какая-то мелочь, которая поможет найти выход.
Шкуру над входом бесшумно отодвинули, и внутрь скользнула Кара. Я с тревогой поднялся на локте, покосившись на костыль. Блин, оставил слишком далеко.
Я набрал воздуха, собираясь крикнуть. Эта мегера явно…
– Тихо ты, – прошептала она, подсев ко мне и вытаскивая какой-то горшочек.
Она была совсем другая. Решительная, и в то же время напуганная. Обычная женщина, со всем присущим им букетом эмоций.
– Что ты хочешь?
– Не знаю, – она поморщилась, – Но тебе помогу.
Кара протянула руки к моему бинту на ноге, стала бороться с узелком.
– А охрана?
– Спит, Дадаш с ними. Я уйду, он их разбудит, разгон устроит.
Я покосился на проем, закрытый шкурой. Еще и Дадаш тут замешан. Вся эта афера была опасной, и сердце у меня билось, как птица в клетке.
– Что тебе старейшина сказал? Зачем ты здесь? – спросила горянка.
Единственного союзника мне терять не хотелось, и я ответил:
– Хочет, чтобы я обучал вас приемам борьбы.
Она усмехнулась.
– Чушь! Здесь уже был пара таких, как ты, – она оглянулась на шорох с улицы, а потом опять повернулась и зашептала, – Пришельцы из другого мира. Он вас убивает, пытается вернуться обратно, я слышала это…
Ее пальцы ловко разматывали мой бинт.
– Обряд ему надо провести, но он не помнит каких-то мелочей. И каждый раз пробует снова.
Она размотала, с сомнением посмотрела на опухшую ногу с почти черным синяком, а потом опустила руку в горшочек, зачерпнула мазь и стала ее втирать мне в лодыжку.
Я прикусил губу до крови и уперся ладонью в каменную кладку. Другой рукой я сжал солому в лежаке.
– Терпи, это не смертельно, – сказала она, – Старейшина запретил лечить тебя этим, чтобы ты не сбежал.
Она перестала натирать, и еще густо намазала слоем сверху. Затем взяла бинт и стала наматывать, притянув обратно шину из деревянной дощечки.
– Будет больно, но за один час пройдет, это сок тамуса.
– Зачем ты делаешь это? – спросил я, наблюдая за ее руками.
Кара молча мотала бинт, глядя мне в глаза. Особого дружелюбия я там не видел, но и былой вражды уже не было. Она, кажется, и правда не знала, зачем это делает.
– У меня была дочь, первушка, – наконец сказала она, – Мастер Женя не взял ее сюда. А мне нельзя было оставаться, мне грозила казнь.
Ее руки остановились, она склонила голову. На лежак упала капля.
– А потом я узнала, что ее запороли на непослушание. И сделал это ноль, мерзкий раб до мозга костей…
Я положил ей руку на плечо, думая как-то поддержать и успокоить, но она дернула плечом и подняла на меня полный ярости взгляд:
– Руки прочь, – сквозь зубы процедила она, и с особым усилием затянула узел, чуть не оторвав бинт, – Будь прокляты эти Серые Волки. Будь он проклят, этот мир!
Она резко встала, спрятала горшочек в складках платья, и направилась к выходу. Отодвинув шкуру, Кара замерла и бросила через плечо:
– Обряд он всегда проводил с первым лучом солнца… – и горянка выскользнула на улицу.
