Крестьянин с непроницаемым лицом выслушал корявый рассказ Сайо и с поклоном предложил ей сесть на телегу. Госпожа с благодарностью согласилась. Крестьянин отодвинул к краю два длинных сучковатых полена и почтительно помог ей устроиться на мешке с сеном. Александра с Тиной поплелись рядом по грязной зимней дороге. Бывшая посудомойка широко распахнутыми глазами разглядывала голый лес, небо с редкими облаками, серого ослика с уныло повисшими ушами, крестьянина в теплой куртке и войлочной шапке. Алекс видела, что мужик, назвавшийся Гильдом, подозрительно косится на нее, и решила на первой же остановке напомнить Тине об осторожности. Она понимала, что девушка впервые в жизни оказалась за пределами замка, но нельзя же так явно показывать это всем подряд.

Возчик оказался не из разговорчивых, поглядывая то на служанку, то на госпожу, он понукал уставшего ослика и старательно обходил затянутые ледком лужи.

Вдруг нога Тины попала в грязь, и сапог застрял. Она рванулась вперед и едва не упала. Сапог остался торчать посредине лужи. А девушка стояла на одной ноге и растерянно оглядывалась.

– Ой! – пискнула она, поджимая ступню в рваном носке.

Александра обошла повозку и одним движением вырвала несчастный сапог из цепких объятий раскисшего чернозема. Она помогла Тине выбраться на обочину.

– Великоваты сапожки? – усмехнулся возчик, глядя, как девушка обувается.

Алекс очень не понравилось выражение его лица. Кутаясь в плащ, Сайо назидательно проговорила:

– Все-таки лучше, чем босиком. Что дали, то и приходится носить. Я же говорила тебе, что нас обобрали разбойники. Хорошо еще, добрые люди помогли.

– Конечно, госпожа, – подобострастно поклонился крестьянин.

– Скажи, почтенный Гильд, долго еще до Госду? – спросила Александра.

Мужик окинул взглядом окрестности, почесал бороду и уверенно ответил:

– Еще два ли. К вечеру будем.

– Там есть постоялый двор? – задала вопрос Сайо.

– Есть, моя госпожа, – поклонился Гильд. – Мой земляк его держит с разрешения господина Охло. Он мужчина с понятием. Дорого не возьмет. Тебе, госпожа Кирибуцо, комнатка отыщется, а уж слуги и на конюшне переночуют.

Девушка чуть поморщилась и, увидев, что Тина уже обулась, приказала ей:

– Садись на повозку. А то ты то и дело будешь сапоги терять.

– Да, моя госпожа, – пролепетала служанка.

– Садись, красавица, – пригласил возчик. – Мой осел и не такой груз возил. Не смотри, что он старый, зато выносливый.

Расположиться рядом с госпожой девушка не решилась и присела сзади. Возчик легонько ударил ослика, и повозка покатилась. Александра в три прыжка нагнала ее.

– Наверное, из-за того, что сегун соратников на войну увел, разбойники так распоясались, – внезапно сказал мужик, обращаясь к ней.

– Их и раньше много было, – возразила Алекс. – Про Косого Носо слышал?

Гильд важно кивнул клочковатой бородой.

– Еще бы! Знаменитый атаман! Его шайка по всему сегунату купцов потрошила. Даже на деревни нападал.

– Зачем? – вступила в разговор Сайо. – Что можно взять у бедных крестьян?

– Так ведь ратники тоже люди, моя госпожа, – крякнул крестьянин. – Есть, пить хотят. Рис брали, свиней, кур. Ну и девок, само собой. Говорят, сегун ему прощение выписал, – проговорил возчик.

И опять его слова не понравились Александре.

– Наш господин сам знает, кого наказывать, кого награждать, – сказала она.

Внезапно колесо повозки с шумом провалилось в глубокую колдобину. Сайо едва успела схватиться за край повозки, а Тина не удержалась и упала лицом в грязь.

– Ах ты, скотина серая! – вскричал мужик и, присев, всплеснул руками. – Куда тебя демоны понесли! Ведь по самую ось засели.

Служанка быстро вскочила, вытерла рукавом лицо и помогла Сайо перебраться на обочину.

Александра подошла поближе.

– Помоги, парень, – попросил Гильд. – Приподними, а я палку просуну.

Он взял одно из поленьев и отступил в сторону.

Алекс поудобнее схватилась за край телеги и, присев, рванула ее вверх. Возчик резко взмахнул палкой, и в голове Александры разорвалась бомба, погружая сознание в темноту.

Очнувшись, она увидела прямо перед глазами сухие листья и пожухлую траву. «Почему я лежу на земле?» – удивилась Алекс, пробуя встать. Тут же заведенные назад руки пронзила острая боль.

– Не рыпайся! – грубо зарычал незнакомый голос. – Больнее будет.

– Алекс! – завизжала Тина.

Александра с трудом повернула голову и увидела, как бывшая посудомойка разъяренной кошкой бросилась на возчика. Мужик встретил ее сильным ударом в грудь. Легкое тело отнесло на несколько шагов. Девушка запнулась и упала, раскинув руки.

– Ты, госпожа, даже не думай, – предупредил Сайо возчик, крепко затягивая ремни на кистях Алекса. – А то и тебя свяжу. Я сразу смекнул, кто ты, – продолжал Гильд. – Когда уезжал из замка, соратники всю телегу обнюхали, беглую преступницу искали.

Не слушая его, девушка бросилась к Тине. Бывшая посудомойка смотрела на нее широко раскрытыми глазами, в которых плескалась боль.

– Госпожа, – тихо прошептала она. – Госпожа… Умираю я…

– Нет, – растерянно пробормотала Сайо. – Ты не можешь… Не должна. Как же это?

– Больно, – на мертвенно-бледных губах Тины показалась капелька крови. – В груди больно. Как же мне больно, госпожа-а-а-а!

Она заперхала, выплевывая красную пену и силясь вздохнуть.

– Спаси… Спаси… Его спаси…

Кровь хлынула ручьем, глаза закатились, по телу прошла дрожь.

– Видишь, госпожа, – рассмеялся Гильд. – С одного удара ребра сломал.

– Она умерла, – проговорила девушка, опуская плечи бывшей рабыни сегуна на мерзлую землю. – Так быстро и так глупо.

– Посудомойка, – пренебрежительно проговорил крестьянин, упирая руки в бока. – Я и ее сразу узнал. Видел как-то раз в замке. А ты мне комедию ломала. Разбойники на вас напали! К дяде идем! Думала, я поверю? Гильда не обманешь! У меня полдеревни в долгах, всякие уловки повидал.

Сайо провела ладонью по застывшему лицу Тины, прикрывая глаза.

– Он что, ее убил? – раздался слабый голос Алекса.

– Ага! – радостно ответил возчик. – И тебя прибью, если еще хоть слово скажешь. Награду только за госпожу дадут.

Не глядя на растерянную девушку, мужик легко вытащил колесо телеги из ямы и стал разворачивать телегу. Сайо безучастно стояла, ничего не замечая вокруг.

– Может, мне его убить, госпожа? – поинтересовался Гильд. – В замке-то мучить будут. А я быстро. Ножичком.

Он вытащил из-за пояса короткий кинжал с широким лезвием.

– На кол посадят или за ребро повесят. На благородного он не очень похож. Башку рубить не станут. Так убить, или пусть живет?

– Оставь его здесь, – вдруг проговорила Сайо. – Возьми только меня.

– Нет, госпожа, – широкое лицо озарила радостная улыбка. – Живым не оставлю. Или в замок отвезу, или убью. И то, только из уважения к тебе.

– Я заплачу.

– Чем? – посерьезнел Гильд. – Все твои деньги и так мои.

– Собой!

– Госпожа! – скрипнул зубами Алекс.

– Отъедем подальше, и заплачу, – пообещала девушка.

– А прямо здесь? – похабно осклабился возчик. – Вот тут. Расплатишься, и оставлю.

– Поклянись Вечным Небом! – потребовала девушка, подходя ближе.

– Клянусь! – вытер слюнявый рот Гильд. – Если мне понравится. Оставлю парнишку здесь. Спасется – его счастье. Лесные звери съедят, я не виноват.

– Хорошо, – улыбнулась Сайо, подходя вплотную и кладя ладонь ему на колючую щеку.

Мужик, зарычав, попытался её облапить. Девушка вспомнила преподобного Кимцзы и его уроки.

Указательный палец левой руки безошибочно нашел нужную точку за ухом. От резкой боли Гильд вскрикнул и разжал объятия. Правая рука Сайо выхватила из-за пояса нож и неловко ткнула в обтянутый толстым сукном живот. Острое лезвие на удивление легко вошло в тело. Мужчина закричал еще сильнее и оттолкнул девушку.

И тут в ней словно проснулся демон. Увернувшись от нелепо размахивавшего руками Гильда, она ударила еще раз, чувствуя, как сталь скрипнула по ребру, потом еще и еще.

Сайо очнулась, когда возчик уже затих. Взглянув на залитые кровью руки, она закачалась и рухнула на землю.

– Юмико! Юмико, очнись! – надрывался Алекс.

Девушка с трудом села и вытерла выступивший на лбу пот.

– Скорее, Юмико!

– Сейчас, Алекс. Иду, – бормотала она, поднимаясь и тут же падая.

– Развяжи мне руки!

– Сейчас, – Сайо взяла заляпанный кровью нож и на четвереньках поползла к молодому человеку.

Дрожащими руками она перерезала кожаные ремни, туго стягивавшие посиневшие запястья. Морщась от боли, Алекс сел и обнял ее за плечи.

– Спасибо тебе, Юмико, – тихо проговорил он, осторожно вытирая слезу на ее щеке. – Ты спасла всех нас.

– Тину не спасла, – проговорила девушка, отворачиваясь.

– Это я виноват, – Алекс прерывисто вздохнул. – Потерял осторожность. Расслабился. Думал, главное из замка выбраться.

– Ты не мог увернуться, – возразила девушка. – Он ударил тебя сзади.

Молодой человек поднялся и помог ей встать.

– Надо отнести подальше в лес эту падаль, – проговорил он, подходя к трупу Гильда.

– А что делать с Тиной?

– Прикрой ее плащом, – попросил Алекс.

Пыхтя и отдуваясь, он потащил тело крестьянина за кусты.

Девушка проводила его тоскливым взглядом, взяла с телеги плащ и аккуратно прикрыла им мертвую Тину.

Молодой человек быстро вернулся, прижимая к груди сапоги и штаны убитого.

– Пригодятся, – буркнул он в ответ на вопросительный взгляд Сайо.

– Мы ее тут оставим?

Алекс подошел к Тине и, подняв тело на руки, положил в тележку.

– Подальше отъедем и похороним.

Девушка, ссутулясь, сидела на краю повозки, а молодой человек шел рядом, понукая ослика.

– Что будет дальше, Алекс? – тихо спросила она.

– Все то же самое, – ответил тот. – Только теперь у нас есть повозка, десяток медяков и пара поношенных сапог.

– Две пары, – возразила Сайо. – Думаю, она на нас не обидится.

– У этой девушки была светлая и чистая душа, – помедлив, сказал молодой человек. – Если бы не я, она была бы жива.

– Не вини себя, Алекс, – попыталась утешить его Сайо. – Она сама выбрала свой путь.

– Какой? – усмехнулся молодой человек. – Родиться посудомойкой и не иметь никаких шансов стать чем-то большим? Быть живой игрушкой для любого, кто сильнее и богаче?

– Так уж устроен этот мир, Алекс, – пожала плечами девушка. – Кто-то родится в замках и дворцах, а кто-то на замковых кухнях. На все воля Вечного Неба.

Парень выругался и встал.

– Вот здесь.

Он заставил ослика сойти с дороги и завел повозку за кусты.

У них не было ни времени, ни инструментов копать глубокую могилу. Широким ножом крестьянина Алекс ковырял неподатливую, лесную землю, злобно обрубая крепкие тонкие корешки.

Сайо присела рядом, не спуская с него настороженного взгляда. На гладком лбу молодого человека пролегла глубокая морщина, у губ появились горестные складки, в голубых глазах стояли слезы. Тонкие губы шевелились, выплескивая беззвучные ругательства и проклятия.

Руками он выгребал из ямы рыхлую землю и продолжал бить, крепко сжимая кинжал. Девушка с тревогой посмотрела на темневшее небо. Скоро вечер.

Она осторожно коснулась плеча Алекса.

– Что? – резко спросил он.

– Дай, я помогу, – попросила она.

Молодой человек молча протянул ей свой кинжал.

Девушка отошла к другому краю ямы. С каждым ударом клинка куда-то уходили страх и усталость. В душе Сайо просыпалась родовая память храбрых воинов и беспощадных правителей. Ей казалось, что сталь погружается не в почву с корешками и мелкими камешками, а в тело Гильда. «Мразь, – шипела она про себя. – Хам, быдло, сволочь! Дочь Сына Неба ему захотелось! Вот тебе! Получи! Получи! Девчонку убил, думал, я перед тобой лужей растекусь?! На тебе! И тебе! Чубсо! Айоро! Сегун! Носо! Сабуро! Ненавижу вас! Не плакать надо, а резать, зубами грызть! Никогда больше не стану пленницей! Лучше смерть!»

– Что с тобой, Юмико? – с тревогой спросил Алекс. – На тебе лица нет.

Девушка очнулась. Взглянула на свои перепачканные землей руки и на длинную яму с неровными краями.

– Девочку жалко. Он мог ее просто оттолкнуть. Грязный простолюдин.

Алекс в ответ криво усмехнулся и как-то странно посмотрел на нее. Сайо смутилась. Она и забыла, что молодой человек считает себя слугой.

– Думаю, ей хватит.

Парень положил легкое тело в неглубокую могилу, прикрыл лицо платком и, не скрывая слез, стал засыпать яму.

Александра подавленно молчала, механически обходя лужи. Поменявший хозяина ослик тоскливо вздыхал и фыркал. Сайо понуро сидела на телеге, безуспешно пытаясь оттереть грязь с ладоней мокрой тряпкой.

«Я ее знала только неделю и уже потеряла, – думала Алекс, и ее душа обливалась кровью. – Эта девочка всего лишь хотела вырваться из рабства. Почувствовать себя человеком».

В который раз она удивлялась будничному спокойствию смерти. Вот жила-была девочка Тина. Отца не знала, мать убили, всю свою жизнь видела лишь грязные тарелки, терпела ругань и побои. Но стоило ли добиваться свободы, чтобы первый же крестьянин тебя и убил? Не благородный воин. Разбойник – ратник или соратник землевладельца, а такой же простолюдин, как и она. Убил без особой нужды, просто так.

– Алекс! – Сайо прервала ее философские размышления. – Слышишь?

Она встала и с тревогой прислушалась к шуму ветра в голых ветвях. Что-то звякнуло.

– Всадники! – вскричала Александра, оглядываясь.

– Что делать?

– В лес! – крикнула Алекс, подавая руку девушке. – Скорее!

Они отбежали с десяток шагов. Александра сорвала с Сайо плащ и бросила на землю.

– Ложись!

Девушка без разговоров легла.

– Не так! – поморщилась Алекс. – Свернись клубком!

Она прикрыла девушку своей старой курткой и стала лихорадочно забрасывать ветками и сухими листьями.

Послышалось громкое лошадиное фырканье.

– Жди, я вернусь, – пробормотала Александра и бросилась к дороге. Не доходя до нее, она увидела двух всадников, приближавшихся к оставленной повозке. Придав лицу страдальческое выражение, Алекс развязала пояс и, придерживая сползавшие штаны, охая, вышла из-за дерева.

– Эй ты! – громко позвал ее один из воинов.

Сделав вид, будто только что заметила их, Александра стала кланяться, одновременно завязывая веревку на штанах.

– Что ты там делал? – строго спросил соратник.

– Живот у меня прихватило, мой господин, – морщась, ответила Алекс. – Несет как из паршивого гусенка. Вот и бегаю по кустам. Нехорошо на дороге гадить.

Всадники засмеялись.

– Ты откуда?

– Из деревни Госду, мой господин, – сказала Александра, не забывая кланяться. – Вон, дрова привозили…

– Кого-нибудь встречал по дороге? – оборвал его второй воин.

– Как же, мой господин! – улыбнулась Алекс. – Нас тут из деревни много едет.

– Да нет же, болван! – поморщился соратник. – Всадников не встречал? Повозки какие-нибудь или паланкин?

– Нет, мой господин, – яростно покачала головой Алекс. – Какой в лесу паланкин? И на конях никого не видел.

Он страдальчески скривился и стал переступать с ноги на ногу.

– Прости, мой господин. Отпусти в лес. Опять живот схватило.

– Жрете всякую дрянь, – брезгливо скривился воин. – Беги, а то обделаешься в штаны, а они у тебя одни, наверное.

– Спасибо, добрый господин, – Александра бросилась за дерево.

Воины засмеялись и тронули коней.

Алекс проводила их внимательным взглядом и, вздохнув, пошла за Сайо.

– Тебя уже ищут, – сказала она, помогая девушке подняться.

– Может быть, мне притвориться простолюдинкой? – предложила та, подходя к телеге. – Скажем, служанкой из замка?

Александра взялась за поводья, дождалась, пока Сайо заберется на повозку, и покачала головой.

– Не похожа ты на простолюдинку.

– Почему?

– Держишься гордо, смотришь прямо, и руки у тебя не как у служанки. Да и красивая ты очень.

– Правда? – девушка удивленно вскинула брови. – Ты так считаешь?

– Не только я, – проворчала Алекс, отворачиваясь. – И телохранитель сегуна, и наследник рыцаря, и один баронский сынок.

– А если вот так! – сказала Сайо.

Александра взглянула на нее.

Девушка стояла, скромно потупив взор, чуть склонив голову.

– Что угодно, господин? Я поняла, мой господин. Слушаю, мой господин.

– Похоже, – вынуждена была согласиться Алекс. – Очень похоже. А как же руки и твое платье? Простолюдинки такое не носят.

– Носят, – возразила девушка. – Ты просто забыл. Вспомни, госпожа Айоро раздала платья своей служанки.

– Если ты чья-то личная служанка, – стала рассуждать Александра, – то поэтому и руки у тебя такие нежные.

Сайо улыбнулась и сложила ладони на коленях. Повозка дернулась, и девушка едва не свалилась, в последний момент схватившись за край.

– Но что ты делаешь в лесу? Одна, без госпожи?

Собеседница задумалась.

Алекс шла молча, зорко оглядываясь по сторонам и прислушиваясь к шуму леса.

– Я беременна, – вдруг сказала Сайо.

Александра встала как вкопанная и едва не упала. Обиженный резким рывком осел заорал. Его натужный вопль вывел Алекс из ступора.

– Молчи, козел! – рявкнула она, выбивая палкой пыль из серой шерсти. Животное заперхало, подавившись очередным воплем.

– Давно? – спросила Александра у хохочущей девушки.

– Он не козел, Алекс. Он осел!

– Да плевать на осла! – раздраженно махнула та рукой. – Я спрашиваю, какой срок?

Сайо вытерла слезы и посерьезнела.

– Я служанка из дома господ Дзимо. Я забеременела, и госпожа выгнала меня из дома, выдав замуж за тебя.

– Так ты не беременна?

– Пока, – со значением проговорила девушка. – Нет! Я буду изображать беременную! Ясно?

– А я твоего мужа!

– Хвала Вечному Небу, – вскинула очи Сайо. – Сам догадался.

– А, что такое бывает?

– Бывает, – кивнула девушка. – В Гатомо-фами была служанка Кони. Она забеременела, и рыцарь выдал ее замуж за лавочника из Мусимо. Дал хорошее приданое.

– А где твое приданое? – ехидно усмехнулась Александра, кивнув на пустую телегу.

– Разбойники украли, – развела руками девушка. – Напали по дороге из Канаго в Госду.

– И куда мы едем? – задала новый вопрос Александра.

– Куда и ехали, – ответила Сайо. – В Хрено-но-Хайдаро. Там старостой твой отец.

– Думаешь, поверят?

– Нужно, чтобы поверили, – вздохнула Сайо.

– Что нужно делать? – по-деловому спросил Алекс.

– Сменить прическу, – девушка улыбнулась. – Кажется, в этом ты можешь мне помочь?

Через полчаса Сайо преобразилась. Вместо пышных волос на голове красовались две свернутые в пучки косы, из платья выглядывал округлый животик, сооруженный из рубахи Алекс и трофейных штанов.

– Послушай, Юми, – Александра решила сразу привыкать к новому имени спутницы. – А разве нам не нужны какие-нибудь бумаги? Нас же могут принять за беглых?

– Какие бумаги у простолюдинов? – усмехнулась девушка, плотнее закутываясь в плащ. – Мы же не торговцы. Мы едем к своему господину.

Алекс этот ответ не удовлетворил.

– Значит, любой крестьянин может так запросто поехать, куда захочет?

– Нет, конечно, – засмеялась Сайо. – В дальние путешествия простолюдины ездят или вместе с благородными, или с письмом от господ.

– Тогда я тебя не понимаю, – окончательно запуталась Александра. – Нас могут принять за беглых или нет?

– Могут, – нахмурилась девушка. – Любой землевладелец или ратник может убить тебя и меня. Но тогда ему придется разбираться с нашим господином! Он знает, куда мы уехали, знает, где мы поедем. Если он найдет убийцу, то обязательно отомстит!

– За простолюдина? – усомнилась Алекс.

– За порчу своего имущества! – повысила голос девушка. – За нанесенное оскорбление!

– Понятно, – вздохнула Александра.

– Алекс, а деньги у нас есть? – вдруг озаботилась Сайо.

– Немножко, – Александра поспешила скрыть улыбку. «Уже у нас», – подумала она.

– Двадцать или двадцать два «лебедя». Там в сумке, на самом дне.

– Мало, – вздохнула девушка.

Деревья расступились, открыв голые поля и плотную кучку дворов у горизонта.

– Алекс, – окликнула ее Сайо. – Ты только не обижайся, но разговаривать буду я.

– Попробуй, – усмехнулась Александра.

– А ты будешь изображать… немого.

– Почему это?

– Я боюсь, ты можешь не то сказать, – пояснила девушка.

– Я буду заикаться! – отрезала Алекс. – Очень сильно.

– Хорошо, – с удивительной покладистостью согласилась Сайо.

Александра вздохнула и потащила за собой упирающегося осла. Впереди, шагах в ста, показался человек с огромной вязанкой хвороста. Груз, казалось, был столь велик, что было удивительно, как маленький скрюченный человечек мог нести на спине такую гору. Их осел, чувствуя приближение отдыха, обрел второе дыхание, и повозка стала быстро догонять медленно бредущего человека.

Услышав скрип колес, он ушел с середины дороги и оглянулся.

У Александры перехватило дыхание. Здоровенную вязанку тащил худенький мальчик лет двенадцати. На нем была длинная куртка, доходившая до колен, заплатанные штаны и большие сапоги с подвязанными веревкой подошвами.

– Это Госду? – поинтересовалась Сайо, указав на приближающиеся дома.

Пацан кивнул мокрой от пота головой.

– Т-т-ты туда? – спросила Алекс.

Мальчишка снова кивнул.

– Л-ложи с-сюда, – велела Александра.

Сайо гневно сверкнула глазами, но потом улыбнулась.

– Можешь положить хворост на тележку.

– Благодарю, – пробормотал пацан, не зная, как обратиться к беременной женщине с прической простолюдинки, но в юбе. Алекс помог ему уложить вязанку, ослик тяжко вздохнул и затряс ушами.

– Тебя как зовут? – продолжила расспросы девушка. – Кто твои почтенные родители?

Мальчишка выпрямился, стер пот с круглой веснушчатой физиономии.

– Урак. Я сирота. Живу у дяди. Он уважаемый человек в деревне. Это его хворост.

– Мы с мужем не возьмем твой хворост, – поспешила успокоить его Сайо. – Мы едем из Канаго, но по дороге у нас отняли все вещи и надолго задержали. Как проехать на постоялый двор?

– В деревне нет постоялого двора, – огорошил ее мальчик.

– Как так? – Сайо круглыми от удивления глазами взглянула на Алекс, потом на парнишку.

– А г-где н-ночуют д-дрова, – начала заикаться Александра, надеясь, что девушка сообразит, о чем она хочет сказать.

– Где останавливаются крестьяне, которые возят дрова в Канаго?

Мальчишка засмеялся.

– Разве для простолюдинов ставят постоялые дворы? Спят у родных или знакомых.

«Получается, что этот козел Гильд нас обманул», – подумала Алекс, скрипнув зубами.

– Ты не подскажешь, у кого здесь можно переночевать? – спросила у попутчика практичная Сайо.

– Так у дяди и переночуете, – уверенно заявил мальчишка. – Бесплатно кормить не будет, но место в хлеву или в сарае найдет.

– Нам бы только ослика накормить, – вздохнула девушка.

– Поговори с дядей, – пожал плечами Урак.

Широкая полоса подмерзшей грязи, изображавшей дорогу, тянулась вдоль потемневших домов и заборов. Кое-где в низеньких окнах тускло горели светильники.

– Вон туда, – указал парнишка куда-то вбок.

Александра с трудом развернула повозку и вдвоем с ослом потянула ее в указанном направлении.

У широких, новеньких ворот стоял, уперев руки в бока, высокий широкоплечий мужик с аккуратно подстриженной бородой. В наступившей темноте Алекс не различала деталей его лица и одежды.

– Где ты шлялся, бездельник? – прогрохотал он громовым голосом. – И кто эти люди?

Урак подбежал к нему и, низко поклонившись, проговорил:

– Я собирал хворост, дядя. А эти люди помогли мне его привезти.

Мужчина, косолапя, подошел ближе.

– Такую охапку мог бы донести и сам, – проворчал он, окидывая взглядом повозку, хворост и Сайо с Алексом. – А не просить уважаемых людей.

– Я… я… я… – затянула Александра.

– Мы сами захотели помочь, – мило улыбнувшись, сказала Сайо.

Алекс важно кивнул.

– Нас ограбили недалеко от Канаго, – вздохнула она. – Забрали почти все приданое, что дал мне господин Дзимо. Вот почему мы задержались в дороге, и теперь уже нам никак не успеть в Софеда. Не позволишь ли нам переночевать, почтенный?

– Меня Гулаком зовут, – представился мужчина.

– Я Юми, а это мой муж Аль, – затараторила Сайо, слезая с повозки. – Я была служанкой в доме господина Дзимо в Канаго. Мой господин выдал меня замуж и дал богатое приданое. Да проклятые разбойники…

– Разбойники? – удивился мужчина, взглянув на Александру.

– Р… р… р… – энергично закивала та.

– Ой, он у меня немножко заикается, – вновь встряла в разговор девушка. – Трое ратников в лесу отобрали все, кроме повозки и нашего осла.

– Ос-с-с… – еще более энергично забормотала Алекс.

Мужик окинул взглядом полную фигуру Сайо, покачал головой.

– Заходите, на дворе места хватит. Вот только с едой у меня плохо.

– Нам бы только ослика накормить, – всхлипнула девушка, промокая грязным платком сухие глаза. – Сами уж как-нибудь…

– Овес нынче дорог, – усмехнулся хозяин, несмотря на приглашение не торопившийся открывать ворота.

Держась за спину и охая, Сайо наклонилась и, пошарив под хворостом, вытащила сапоги Тины.

– Ослику хватит?

Мужик внимательно осмотрел обувку, повертев ее перед глазами.

– За них могу и вам горячего чая дать.

– Спасибо, благодетель, – поклонилась девушка.

– Урак! – крикнул дядя. – Открывай ворота!

За высоким забором прятался просторный двор с подмерзшей, черной грязью, конюшня, большой сарай, амбар и еще какие-то хозяйственные постройки, плохо различимые в темноте.

Александра принялась распрягать ослика.

– К-к-куда п-п… – спросила она у хозяина.

Гулак как-то нехорошо хмыкнул.

– Муж спрашивает, куда поставить осла? – пояснила Сайо, снимая с повозки сумку.

– Да вон в конюшню, – махнул рукой хозяин. – Привяжи там где-нибудь. Места хватит.

Высокий, крупный осел, уже дремавший в хлеву, проснулся, почувствовав гостя, тревожно всхрапнул и застучал копытами по деревянному полу. Александра похлопала своего ослика по шее и завела его в соседнюю маленькую загородку. Тот сунул морду в кормушку и, найдя ее пустой, обиженно засопел.

– Подождешь! – сердито прошептала Алекс. – Сами еще не жрамши.

Хозяин и не подумал пригласить их в дом. Он предложил Сайо устроиться либо в сарае на старых мешках, либо на скотном дворе, где у стены громоздилась большая куча рисовой соломы. Тайная дочь Сына Неба предпочла теплую солому и запах навоза свежему воздуху и холодному сараю. Гулак выполнил свое обещание и принес им закопченный чайник с кипятком.

Александра выгребла из сумки последние запасы: сухие, заплесневелые лепешки и комок вареного риса. Расположившись на толстом бревне, беглецы стали ужинать.

– А что будем есть завтра? – с тревогой спросила Сайо, счищая с лепешек плесень.

– Софеда-но-Канаго большая деревня, – вполголоса ответила Алекс. – Там должны быть хоть какие-то лавки. Купим чего-нибудь.

Она налила горячей воды в деревянную чашку и стала потихоньку пить, осматривая двор. На новое крыльцо вышел хозяин.

– Телегу убери к забору, – крикнул он ей. – Утром мешаться будет.

Алекс кивнула и почувствовала легкое беспокойство. Ей очень не понравился взгляд крестьянина. «Я стала параноиком», – с грустью подумала Александра. Ухватившись за оглобли, она с трудом откатила тележку. Хворост к этому времени парнишка уже убрал, сложив под навес возле дома.

Тем временем Сайо перелила остатки воды во фляжку и направилась к крыльцу, намереваясь вернуть хозяевам чайник. Но едва под ее ногой скрипнула первая ступенька, дверь дома резко отворилась, и оттуда выскочил взъерошенный Гулак.

– Чего надо?

– Вот, почтенный, – растерянно пробормотала девушка, протягивая хозяину чайник.

Мужик смутился, смущенно крякнул и, принимая посуду, сказал:

– Я вам сейчас одеяло вынесу. Чтоб не замерзли.

Сайо поняла, что ее не хотят пускать в дом.

– Спасибо, почтенный, – проговорила она, оставаясь на месте.

Одеяло оказалось старым, засаленным, с торчавшими клочьями ваты. Вдобавок от него шел резкий запах немытого тела.

«Еще и блох со вшами нахватаем», – подумала она, благодарно улыбаясь хмурому хозяину.

Пока они распрягали, ужинали и кормили осла, совсем стемнело. На полке в сарае нашелся огарок свечи в разбитой чашке.

Тусклый свет свечи потревожил кур, грязно-белыми комьями дремавших на насесте. Крупный черный петух тревожно «закококал». Недовольно захрюкали свиньи, кучей лежавшие в углу и распространявшие вокруг острый запах навоза. Одна из них, огромная с вздернутым рылом и злобными глазками под белесыми бровями, стала тереться желтым боком о стену так, что задрожал весь двор. Девушка шарахнулась в сторону и едва не напоролась на острые рога. Крупная коза смотрела на нее желтыми глазами и недовольно трясла облепленной сухими репейниками бородой. Сайо с трудом удержалась, чтобы не завизжать. В противоположном конце сарая желтой горой высилась большая куча соломы. Девушка поморщилась и подумала: «Лучше бы ночевать в сарае. Тут так воняет!» Но Гулак наверняка уже спит, а залезать в чужие помещения без спроса не стоило.

При жалком свете свечи девушка расстелила одеяло и, присев, стала стаскивать сапоги. Пришел Алекс, окинул взглядом ложе и покачал головой.

– Так будет слишком холодно.

Он помог ей подняться и стал копать в соломе нору, положил вниз одеяло и, выбравшись, заявил:

– Так теплее.

Сайо присела на перевернутое корыто для свиней и смущенно проговорила:

– У меня очень замерзли ноги.

– Дай посмотрю.

Он наклонился и стащил с ее ноги сапог, снял промокший от пота носок, стал растирать одеревеневшую ступню.

– Согрелась? – спросил Алекс, снизу вверх глядя на нее.

– Уже теплее, – смущенно пролепетала девушка.

Молодой человек вытащил из-за пазухи сухие носки. Проделав подобную процедуру с другой ногой, он на руках отнес ее к норе и заботливо прикрыл плащом.

– Спи, – буркнул Алекс, отводя глаза.

– А ты? – сонно пробормотала она, сворачиваясь в клубок.

– У меня еще дела, – неопределенно проговорил он.

Уже засыпая, девушка видела, как парень накладывал в ее сапоги сухую солому.

Александра задула свечку и собралась присоединиться к Сайо, как вдруг послышались легкие шаги. Кто-то тихо подкрадывался к двери.

Алекс встала, вытащила кинжал и, пряча его в рукаве, быстро пошла к выходу. Сквозь неплотно пригнанные доски ясно различался невысокий силуэт.

Алекс рывком распахнула дверь, отступая в сторону.

– Я… это, – пробормотал мальчишка, испуганно отступая.

– Ч-ч-чего это? – передразнила она его.

– Думал, вы еще не спите, – сказал Урак.

– Уже, – сказала Александра, закрывая дверь.

Мальчишка вытер лоб и, бормоча что-то себе под нос, вбежал на крыльцо.

«Что ему было нужно?» – с тревогой подумала она и, оглянувшись на светлевшую в кромешной тьме кучу соломы, решила, что сегодня ночью ей лучше не спать.

Запалив огарок, Алекс принесла ближе к двери корыто для свиней, достала из сумки свою старую куртку и, утеплившись таким образом, уселась, прислонившись спиной к столбу. Потихоньку и у нее стали замерзать ноги. Пришлось разуться и хорошенько их растереть. Потом она набила соломой сумку и сунула туда ноги. Сразу потеплело. Узкий серп луны медленно полз по небу, отмеряя время зимней ночи. Ворочались во сне куры, хрюкали свиньи, шелестела соломой коза. Пригревшись, Александра задремала. Вдруг еле слышно звякнуло железо.

Алекс моментально проснулась и выглянула в щель. Кто-то вышел на крыльцо. Судя по фигуре, сам хозяин.

Александра потихоньку вытащила ноги из сумки и подобралась, готовясь к любым неожиданностям. Человек спустился по ступенькам, и теперь на него падал робкий свет луны. Гулак стоял в накинутой на плечи теплой куртке и почесывал бороду, глядя на скотный двор. Потом подошел к забору и обильно оросил его мощной струей. Подтянул штаны, зевнул и направился обратно. Алекс уже решила, что «крепкий хозяин» отправился досыпать, но Гулак прошел мимо крыльца. Подойдя к куче хвороста, он отыскал там короткую толстую палку и направился к двери скотного двора.

Александра решила применить уже опробованный прием, и когда мужчина оказался в двух шагах, открыла дверь.

Гулак вздрогнул.

– Н-н-не спишь, п-п-поч-чтен-н… – заикаясь, проговорила она, шагнув ему навстречу.

– Да вот, по нужде вышел, – пробормотал мужчина, отворачиваясь.

– И я, – кивнула Алекс. Зевая, она направилась мимо него к куче навоза, высившейся у конюшни.

Александра рассчитала правильно, едва она оказалась за спиной Гулака, тот взмахнул палкой. Вот только на этот раз Алекс так глупо не попалась. Увернувшись, она нанесла резкий удар кулаком в печень. Потом ударила ногой под колено, заставив скрючившегося мужика рухнуть мордой в грязь. Через секунду Александра уже сидела на спине Гулака. Вцепившись левой рукой в волосы, она вздернула его голову вверх, прижав к кадыкастой шее кинжал.

– Ты чего это удумал, почтенный? – хрипло проговорила она, выкручивая кучерявую шевелюру мужика.

Ошеломленный болезненной и стремительной расправой Гулак мог только бестолково разевать рот.

– Язык проглотил? – прошипела Алекс, протыкая кожу под подбородком.

Кажется, только сейчас мужчина понял серьезность своего положения и сделал робкую попытку что-то сказать. Александра чуть отодвинула острие.

– Ты чего дерешься?

– Я?! – чуть не задохнулась от подобной наглости Алекс и изо всех сил рванула хама за волосы.

Гулак замычал.

– Зачем меня ударил? – повторила она свой вопрос.

– Награду хотел, – пробормотал мужик, пытаясь дотянуться рукой до брошенной палки.

Александра мгновенно пресекла эту попытку, расширяя разрез и уже чувствуя, как теплые капли ползут по руке.

– Какую награду?

– Беглые вы, – прошипел Гулак.

– Как догадался?

– Телега у вас чужая.

– Так мы ее в лесу нашли, дурак! – Александра сделала вид, будто расслабилась. – Нашу-то ратники забрали вместе с приданым. Мы три ли пешком шли. Вдруг видим, стоит пустая телега с ослом. Покричали, посмотрели около дороги. Никого нет. Вот и взяли. Чего добру пропадать.

– Так чего ты меня режешь? – в свою очередь возмутился Гулак. – Я тебя переночевать пустил, крышу над головой дал, а он мне шкуру портит. И встань с меня сейчас же.

– Конечно, почтенный, – проговорила Алекс, убрала от горла мужика нож и стала подниматься.

Мужик оперся руками о землю, собираясь встать, и тут же схлопотал удар по затылку рукояткой кинжала. Гулак обиженно хрюкнул и вновь поцеловал родную грязь.

Александра сноровисто сняла с него ремень и ловко связала руки за спиной. Вытащила из-за пазухи подсохшие носки Сайо и не без сожаления затолкала в хрипящий рот. Мужик тут же шумно задышал носом.

– Ну и здоров же ты. Отъелся, поганец, – бормотала она, втаскивая дергавшееся тело в сарай. Заволновались потревоженные куры. Тревожно хрюкнула свинья. Алекс присела на дергавшуюся тушу и тихонько ткнула его в бок кинжалом.

– Скотину не пугай, а то убью.

Она сказала это так просто и буднично, что мужик моментально затих.

Дождавшись, пока животные успокоятся и вернутся ко сну, Александра поволокла Гулака к соломе. Серп луны, светивший прямо в раскрытую дверь давал достаточно света. Алекс увидела висевшую на колышке веревку и принялась связывать ноги пришедшего в себя мужика. Накинув петлю на толстую шею, она привязала ее к скрюченным ногам.

– Будешь дергаться, сдохнешь, – проговорила Алекс, окидывая довольным взглядом аккуратно спеленатого Гулака.

Теперь можно было будить Сайо. К ее чести, девушка довольно спокойно отнеслась к неожиданному происшествию. Вытерев с лица сухие травинки, она потянулась и, вытаскивая из сапог солому, тихо спросила:

– Может быть, убьем его?

Александра посмотрела на мужика, присев, вытащила у него изо рта носок, буркнув:

– Спасибо за стирку.

И затолкала в судорожно открывавшийся рот кусок грязной тряпки, сиротливо висевший на загородке.

– Он же нас выдаст! – проговорила Сайо, отряхивая платье.

– Нет, – покачала головой Алекс, задетая подобной кровожадностью спутницы. – Не нужно. Он будет молчать. Так ведь?

Мужчина сделал попытку кивнуть и едва не задохнулся от врезавшейся в шею веревки. Александра дождалась, пока лицо мужчины не приобрело свекольно-красный оттенок, и только тогда ослабила петлю.

Вдвоем с Сайо они закидали его соломой.

– Тяжелый, – проговорила девушка, отдуваясь и складывая одеяло.

Кроме него беглецы прихватили подбитую мехом куртку Гулака и его теплые полусапожки.

Укладывая добычу в сумку, Александра с тоской посмотрела на спящих кур. Словно в известном мультике у нее перед глазами предстал ряд жареных на вертелах темно-коричневых тушек.

Не выдержав, она тихонько подошла к насесту.

– Алекс, ты чего? – с тревогой зашептала Сайо, не понимая его действий.

– Цып-цып, – замурлыкала Александра, проводя ладошкой по взъерошенным перьям ближайшей курочки.

– Ко-ко-ко, – заворчала птичка, высунув из-под крыла украшенную раздвоенным гребнем голову.

С ловкостью ласки Алекс свернула ей шею, сунула в сумку и оглянулась. Девушка прыснула.

– Уходим! – буркнула Александра, прикрывая дверь скотного двора.

Они беспрепятственно вышли за ворота. По деревне шли молча, торопясь как можно скорее покинуть негостеприимное место. Когда беглецы проходили мимо последнего дома, окруженного поваленным забором, где-то хрипло прокукарекал петух.

– Бежим, – буркнула Алекс, закидывая сумку на плечо. Сайо согласно кивнула и, подобрав полы платья, побежала вслед за ней. Громко топая тяжелыми сапогами, они мчались по замерзшему чернозему, а в спину им неслись петушиные голоса, радостно приветствовавшие новый день. Вбежав в неглубокую лощину Александра остановилась, переводя дух. Подбежала Сайо и, чтобы не упасть, ухватилась за её плечо.

– С километр отмахали, – пробормотала она, поддерживая жадно хватавшую ртом воздух девушку.

– Что? – спросила Сайо, вытирая рот. – Чего отмахали?

– Далеко, говорю, ушли, – отмахнулась Алекс и озабоченно спросила: – Может, отдохнем.

– В лесу, – покачала головой девушка.

– Как знаешь, – пожала плечами Александра и, взяв ее под локоть, зашагала дальше.

На востоке показались первые, робкие признаки зари, когда беглецы достигли леса. Сайо отдышалась, но не торопилась отпускать ее руку.

– Алекс, – проговорила она озабоченно. – Нас второй раз чуть не поймали! Почему?

Александра переложила ремень сумки на левое плечо и, вспомнив одно из любимых выражений отца, ответила:

– У всех бывает полоса неудач.