Чубсо сидел в любимом кресле и внимательно смотрел на лекаря. Прежде чем ответить, старик смешно пожевал беззубым ртом. «Как мышь, – подумал старший дознаватель. – Тощая, старая мышь».

– Если везти в повозке, – медленно проговорил лекарь. – То дня через четыре. Если на лошади, то не раньше, чем через десять дней, мой господин. Иначе она можешь не доехать.

– Иди, – отпустил слугу чиновник. Старик, поклонившись, вышел. Чубсо в задумчивости почесал переносицу. Прежде чем принимать окончательное решение, он решил сам взглянуть на пленницу.

Заметив движение шефа, писарь привычно вскочил, готовый сопровождать его куда угодно. Но Чубсо махнул рукой.

– Не нужно, Митино-сей. Останься и еще раз перепиши протокол допроса девчонки. Там у тебя в двух местах исправления. Не нужно позориться перед Канцлером.

– Конечно, мой господин, – послушно поклонился тот. – Я все перепишу.

Но начальство уже величественно покидало комнату. Писарь подумал, что после поимки Сайо Чубсо едва не лопается от гордости.

Поговорив с Сабуро, старший дознаватель уже не так переживал за сохранность ценной пленницы. Теперь пусть воин думает, как будет отвечать лично перед Канцлером в случае ее потери. Может быть, это убережет его от глупостей. Чубсо спустился по лестнице и не торопясь зашагал по знакомому коридору. Вот и перегородка, дверь, распахнувшаяся по легкому стуку. Соратник поклонился старшему дознавателю и открыл дверь камеры. Чиновник вошел.

Девушка сидела на кровати и перебирала распущенные волосы. Увидев его, она порывисто встала. Чубсо неторопливо подошел, пристально разглядывая узницу. Сайо побледнела, руки опали вдоль тела, кисти их заметно подрагивали. Яркими пятнами засветились на белом лице незажившие раны. По верхней губе протянулась красная полоска с густой каплей на конце. Чиновника порадовала такая реакция.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил он, втянув носом воздух. Какой-то неприятный запах, не похожий, однако, на знакомый аромат темниц, щекотал ноздри.

– Уже лучше, мой господин, – ответила она, поклонившись и нервным движением доставая из рукава платок.

– Тебе еще что-то нужно?

– Если можно, вымыться, мой господин, – ответила девушка, аккуратно вытирая рот. Кажется, она уже овладела собой. Руки больше не дрожали, а зеленые глаза смотрели на него не отрываясь, и лишь на самом дне их прятался тщательно скрываемый страх.

– Мазь, которой лечил меня здешний лекарь, плохо пахнет, мой господин, – разъяснила свою просьбу пленница, убирая платок и поправляя волосы.

Ничего не говоря, Чубсо обошел ее кругом, бесцеремонно разглядывая словно картину, статую или выставленную на продажу лошадь. «Симпатичная девка», – подумал он и, не сказав ни слова, вышел.

Чиновник оказался доволен осмотром. Девчонка крепко стоит на ногах, синяков и шишек почти не видно. И главное, она его боялась. Последнее обстоятельство радовало его больше всего. Еще несколько дней, и можно ехать в столицу. В приподнятом настроении старший дознаватель вернулся в свои комнаты.

Немой слуга принес из кухни обед. В ожидании возвращения господина, блюда были аккуратно покрыты чехлом, сшитым из старого ватного одеяла. Чубсо окинул приветливым взглядом разложенные на новой скатерти серебряные приборы и радушно пригласил Митино разделить с ним трапезу.

Писарь с благодарностью принял предложение и лично подвинул начальнику стул.

Выпив водочки, Чубсо стал еще более благодушен.

– Скоро, Митино-сей, поедем в столицу, – сказал он, с аппетитом уплетая нежную рыбу в коричневом соусе. – Доставим девчонку прямо Канцлеру! Пусть сам решает, что с ней делать.

– Я уверен, мой господин, что Сын Неба не оставит без награды твои труды, – почтительно проговорил Митино. – Отыскать дочь Сакуро через столько лет после войны! Это настоящий подвиг.

– Я просто добросовестно выполняю свои обязанности как верноподданный и старший дознаватель Тайного Ока Сына Неба! – напыщенно ответил Чубсо. – Я не гонюсь за наградами. Хотя и не отказываюсь от них. Во власти повелителя отмечать достойных.

– Ты во всем пример для меня, мой господин, – писарь налил еще стаканчик. – Я очень многому научился, выполняя твои мудрые распоряжения.

– Ты исполнительный и надежный помощник, – похвалил его чиновник, поднимая стакан. – Твоя помощь мне очень помогла.

– Похвала из уст такого мудрого человека, как ты, Чубсо-сей, лучшая награда для меня, – казалось, Митино вот-вот расплачется от счастья.

Начальник взял бутылку и вновь наполнил стаканы.

– Когда я буду докладывать Канцлеру, я не забуду о тебе!

– Благодарю, мой господин.

Чубсо неожиданно нахмурился. Его пьяные мысли совершили причудливый зигзаг, и он вспомнил свои многочисленные неудачи при поисках проклятой девчонки.

– Теперь главное доставить ее в столицу! – проговорил он, чуть трезвея. – Чтобы дорогой ничего не случилось.

– Для такой важной пленницы нужна хорошая охрана, – охотно поддержал его писарь. – Пятьдесят или даже сотня соратников.

– Скажу сотню – дадут сотню! – важно проговорил начальник. – У меня «синий лист». Пусть Сабуро прокатится до столицы!

Митино поежился, вспомнив те неприятные минуты, что пережил несколько дней назад. Тогда в тамбур, где он сидел, сторожа избитую Сайо, вломился Сабуро с двумя воинами. Неизвестно, что было у них на уме. Но рожа десятника показалась писарю исключительно зверской. Не появись вовремя начальник, кто знает, что могло произойти.

– Лучше взять стражей наместника, – вдруг сказал он, залпом выпивая вино.

Чубсо даже жевать перестал от удивления. Конечно! Вот кто должен сопровождать их с девчонкой в столицу! Для этих воинов Первый всадник сегуна ничего не значит! Они дают присягу самому Сыну Неба!

– Ты угадываешь мои мысли, Митино-сей! – вскричал чиновник, хлопая подчиненного по плечу. – Завтра напишешь письмо наместнику…

Водка придала писарю смелости. Он решительно замотал головой.

– Нет, мой господин! О таких вещах нужно договариваться с глазу на глаз. Да и наместнику может не понравиться то, что ты пытаешься им командовать. Еще нажалуется Канцлеру. Говорят, они с ним друзья. Тебе нужно ехать самому, мой господин.

Как ни пьян был Чубсо, но ему пришлось согласиться с доводами помощника. Вот только признаваться в этом не стоит. Дабы не уронить свой высокий начальственный авторитет.

– Неужели я этого не понимаю, Митино-сей! – презрительно скривил губы чиновник. – Я ведь собирался сказать, что поеду в Кокие!

– Ты мудр, мой господин, – вздохнул писарь, с тоской глядя на пустой стакан. Водка кончилась. Интересно, догадается Чубсо послать слугу за еще одной бутылкой или нет?

После того как войско сегуна ушло в поход, число обитателей дворца значительно сократилось. Большая часть мужчин-придворных ушли с армией. Их жены и дочери пытались скрасить дни одиночества супруге повелителя. Но ее высочество выразила желание грустить в одиночестве, и многие придворные дамы, воспользовавшись представившейся возможностью, перебрались на виллы. Отсутствие мужей открывало для некоторых из них блестящие перспективы к разнообразию личной жизни.

Существенное уменьшение числа придворных не могло не сказаться и на слугах. У них появилось свободное время! Что абсолютно недопустимо. Долг простолюдинов: денно и нощно заботиться о благе благородных господ. Поэтому, едва придя в себя от хлопот, связанных с проводами армии, управители и распорядители всех рангов взялись за подчиненных.

В замке объявили большую уборку. Начальники табунами гонялись с этажа на этаж, озадачивая одних слуг и проверяя работу других.

Тина не раз возблагодарила Вечное Неба за то, что оно надоумило ее отнести все вещи и продукты к Алексу. На кухне все перевернули вверх дном. Так что все ее заначки были бы непременно найдены.

Отскребывая обломком ножа доски пола, девушка краем уха слушала ругань старших коллег. Бизн-проныра узнал, что кое-кто из них приобрел вещи у служанки барона Сурало, и теперь грозил женщинам всевозможными карами за «упущенную выгоду».

Привычно болела спина и садили разбитые пальцы, но Тина упрямо терла податливое дерево. Ей очень не хотелось, чтобы сцепившиеся друг с дружкой посудомойки вспомнили, что она тоже о чем-то разговаривала с той женщиной.

На нее, как всегда, никто не обратил внимания. Даже Бизн за хлопотами и выбиванием компенсации, казалось, забыл о ее несостоявшемся заказе.

Как обычно, она покидала кухню последней. На гудящих от усталости ногах девушка направилась в спальню. Коллеги уже спали, оглашая комнату храпом разнообразной громкости и тона.

Тина села на кровать, собираясь укрыться старым одеялом и ухнуть в блаженную черноту сна, как вдруг поняла, что сегодня не только работники кухни улеглись очень рано, но и большинство слуг. Кажется, сегодня есть возможность вымыться. В бане слуг весь день грели воду для уборки, и она наверняка еще осталась.

Как следует потянувшись, чтобы прогнать сон, девушка поспешила в подвал, привычно хоронясь в темных углах.

Алекс ее не ждал. Поэтому его первым вопросом было тревожное:

– Что-то случилось?

– Нет, – счастливо улыбнулась девушка. – Все в порядке.

Она подошла к насторожившемуся парню и скромно чмокнула его в щеку.

– Ты говорил, что нам нужно вымыться?

– Не помешало бы, – криво усмехнулся Алекс, отступая.

– Сейчас все уже спят, а в бане осталось много горячей воды. Пойдем, я провожу.

Парень потер заросший подбородок.

– А бритву найдешь?

– Там есть старенькая.

– Тогда пойдем, – согласился Алекс.

Тина шла чуть впереди, прислушиваясь, не раздастся ли в тишине звук шагов патруля. Парень пробирался за ней, стараясь двигаться бесшумно. Они были совсем близко, когда девушка отчаянно замахала руками.

Парень растерянно огляделся в поисках укрытия. Тина бросилась к нему и буквально втолкнула его в незаметный, узкий коридорчик. Она прижалась к нему и жарко зашептала:

– Тихо! Идут соратники!

На темных стенах появился отблеск пламени факелов. Тина заставила его сесть. И они, прижавшись, притаились за низким шкафом. Раздались мерные шаги патруля. Воины неторопливо шли знакомым маршрутом, привычно обмениваясь короткими репликами. Парень завозился.

– Они уже прошли, – сказал он, приподнимаясь.

– Пойдем! – проговорила Тина.

У дверей бани она сняла со стены факел и, оглядевшись, махнула рукой притаившемуся за углом Алексу.

Теплой воды действительно было еще много.

– А побриться тут можно? – спросил парень, оглядывая низкое, полутемное помещение, наполненное запахом сырости, гнилых досок и старого мыла.

– Вон на полочке у зеркала, – ответила Тина, развязывая узел на груди.

– Ты это чего? – нахмурился Алекс, с тревогой следя за ее действиями. – Зачем это?

Девушка решительно стаскивала с узких плеч старенькое платье. Она уже твердо решила «чего» и «зачем».

Парень быстро подошел и натянул платье обратно.

– А если нас застукают? Что тогда? Иди в коридор. Если кого увидишь, предупреди.

– Сейчас все спят! – возразила девушка, вьюном стараясь выскочить из одежды.

– Ты же сама говорила, что у патрулей нет определенного маршрута, – доказывал Алекс. – Что, если их сюда демоны занесут? Я с двумя вооруженными воинами не справлюсь! И тогда мы точно никуда не убежим!

Последние слова заставили Тину опомниться. Она торопливо завязала шнурок, стягивающий платье, и кивнула.

– Я поняла.

Девушка оставила факел в бане, а сама вышла в темный коридор и примостилась на перевернутой бочке возле дверей. Она еще долго не могла унять бешено колотившееся сердце. В глухой тишине ночного замка она ясно слышала плеск воды и шумное фырканье. Поколебавшись, она встала на цыпочки и осторожно приоткрыла створку. Алекс сидел в лохани и с остервенением тер руки мочалкой.

«Какой же он красивый! – с замиранием сердца подумала девушка. – И сильный. Вон какие мускулы».

Тут ей стало жарко от охватившего все тело волнения. Она уже ничего не видела и не слышала, кроме что-то напевавшего Алекса.

Парень выбрался из лохани и, накинув рубашку, подошел к зеркалу. Тина даже перестала дышать, и вдруг ей на плечо упала чья-то тяжелая ладонь, а вторая захлопнула рот. В лицо пахнуло сильнейшим перегаром, и знакомый голос прохрюкал:

– И за кем это ты тут подглядываешь, грязнушка?

Тина едва не умерла. На этот раз от страха. Продолжая зажимать ей рот, помощник распорядителя вошел в помещение бани.

– Кто это у нас тут без штанов? – спросил он, глядя на Алекса.

Парень бросил взгляд в зеркало и спокойно продолжил бриться.

– Пошла, – Бизн швырнул девушку, и она, поскользнувшись на мокром полу, упала, заскулив от боли.

Парень продолжал бриться, морщась от боли, причиняемой тупой бритвой. Помощнику распорядителя надоело рассматривать его голые ягодицы, и он рявкнул с пьяной яростью:

– Я спрашиваю, ты кто?

– А ты? – вопросом на вопрос ответил молодой человек и, пройдя мимо совершенно обалдевшего от такой наглости Бизна, стал надевать штаны. Тина с ужасом следила за происходящим. Помощник распорядителя был на голову выше Алекса, шире в плечах и гораздо старше. Девушка видела, как он дерется, и знала, что даже пьяный Бизн опасный противник.

Увидев на незнакомце нижнее белье, пусть и порядком потрепанное, Проныра смутился. Слуги его обычно не носили.

– Я тебя не знаю.

– А я тебя.

– Я помощник распорядителя кухни сегуна Бизн, – представился мужчина.

Алекс подошел ближе.

– А я твой пьяный кошмар.

Прежде чем Тина успела что-то рассмотреть, парень взорвался серией быстрых, точных ударов. В результате которых Бизн тихо скорчился на сыром полу.

– Ты его убил? – спросила Тина, поднимаясь.

Алекс прижал палец к шее.

– Жив. Только не его надо бить, а тебя.

– За что? – испуганно пискнув, сжалась в комок девушка. Только тут она заметила, как сильно побледнел молодой человек. На лице, украшенном свежими царапинами от бритвы, выступили крупные капли пота.

– А если бы вместо этого пьяного дурака пришли соратники?

Тина упала на колени и гулко ткнулась лбом в пол.

– Прости, мой господин. Накажи как хочешь, только не оставляй меня.

– Я не господин, – проворчал Алекс, взваливая тучного Бизна на плечи. – Лучше помоги унести отсюда эту тушу.

– Что ты с ним хочешь делать? – с тревогой спросила девушка, поднимаясь и хватая тело за ноги.

– Отнесем куда-нибудь и положим. Очнется сам, или найдут соратники, – стал объяснять Алекс. – Если он завтра будет расспрашивать обо мне, скажи, что тебя даже не было у бани и ты не знаешь, что ему спьяну привиделось.

– Понятно, – с собачьей преданностью глядя на него, кивнула Тина.

– Только уж постарайся говорить так, чтобы он тебе поверил.

– Поверит, – убежденно заявила девушка.

Они втащили тяжелое тело на второй этаж и положили у лестницы, где на него рано или поздно наткнется патруль. Здесь же они и расстались. Алекс поспешил в подвал, а Тина в спальню. Сегодня она уже не решилась его поцеловать. Хотя и без этого впечатлений от ночи было больше чем достаточно. И плохих, и хороших.

Только спустившись в свое родное подземелье Александра почувствовала, как схлынуло невероятное нервное напряжение. Она завалилась на стеллаж, и тут же тело стала бить крупная дрожь, зубы застучали, а из груди вырвался сдавленный стон. Ни в лесу при нападении разбойников, ни в ночном саду Айоро, когда пришлось убить Татсо, Алекс так не испугалась.

Она с увлечением избавлялась от жалкой поросли на лице, когда вдруг в зеркале увидела здорового мужика, зажавшего рот Тине. Саша Дрейк завизжала бы от страха и бросилась натягивать штаны, даже Алекс сразу пустил бы в ход бритву. Но в этот миг ужаса, охватившего все ее существо, откуда-то из глубины всплыли остатки сознания таинственного старика, овладевшего когда-то ее прежним, девчачьим телом. Эти осколки души словно перехватили управление ее действиями. И Алекс вместо визга и немедленной драки сильно удивила пришедшего здоровяка. А удивить значит победить!

Александра смогла вновь полностью овладеть собой только в тот момент, когда удержалась и не свернула шею пьяному гостю. Хотя все ее существо просто вопило от желания убить!

Алекс взяла в изголовье кувшин с водой и сделала два больших глотка.

– Надеюсь, соратники наткнутся на этого пропойцу и не станут церемониться, – пробормотала она, вытирая пот со лба.

«Но как такой пьяный смог незаметно подобраться к бане? – вдруг подумала Александра. – Там же длинный коридор и факел у лестницы. Или он прятался? Все равно минимум двенадцать шагов. Почему девчонка не предупредила? Или не заметила? Но как это возможно?»

«Не туда смотрела!» – догадалась Алекс и невольно покраснела. Она знала, что мальчишки часто подглядывали за девчонками в раздевалке, но чтобы девочки!

– Другая культура, – пробормотала она, поворачиваясь на бок и задувая чахлый огонек светильника.

Неожиданно прямо перед глазами вновь предстала Тина, спускавшая с плеч грязное платье.

– Нет! – Александра села. – Я не хочу! Это неправильно!

Она чувствовала, что еще не готова переступить ту последнюю черту, отделявшую мужчину-тонганина Алекса от русской девочки Саши Дрейк. Этот рубеж почему-то казался ей гораздо более серьезным, чем убийство. Может быть, потому, что она убивала лишь для того, чтобы сохранить свою жизнь или жизнь дорогого ей человека.

«Вот если бы это была Сайо», – подумала Александра и испуганно вздрогнула, схватившись за пылавшие огнем щеки.

– Сайо благородная девушка древнего уважаемого рода, – тихо проговорила она в темноту. – Она никогда не сможет полюбить слугу. Так что… Да и рано еще.

Александра вновь улеглась и уже мысленно закончила: «Если Тине очень надо, пусть подождет. Годик. Или два».

Сайо очень напугал внезапный визит Чубсо. Когда он вышел, она без сил опустилась на кровать. «Он осматривал меня как лошадь на базаре», – со страхом и неприязнью подумала девушка. И, судя по выражению лица чиновника, остался доволен. Значит, ее скоро повезут в столицу. Девушка вздохнула и посмотрела на окно. Вряд ли там у нее будет возможность спокойно смотреть на небо.

Обрывки облаков неторопливо проплывали в пронзительной голубизне, наполняя сердце Сайо сосущей тоской. Одинокая, ставшая волей случая разменной монетой в игре могущественных сил, девушка понимала всю безнадежность своего положения. Но вопреки здравому смыслу продолжала на что-то надеяться.

Может быть, матери удастся выкупить ее за какого-нибудь важного военачальника или приближенного Сына Неба? Или ее ждет жестокая и позорная казнь, если Фудзико Сакуро не пойдет на сделку?

Сайо поежилась. Не знавшая материнской ласки, привыкшая с недоверием относиться к людям, девушка не слишком надеялась на любовь матери, столько лет не дававшей о себе знать.

На следующее утро вновь пришел лекарь, теперь он навещал девушку только раз в день. Осмотрев ссадины, старик с удовлетворением заметил, что выздоровление продвигается очень успешно, и опять вымазал ее своей противной мазью.

– А у тебя есть не такое вонючее лекарство?

Слуга в испуге заморгал белесыми ресницами.

– Но… госпожа, это самая лучшая мазь, которую только можно найти в сегунате. Или она тебе не нравится? Плохо заживают ссадины?

– Хорошо, – вынуждена была признать девушка. – Но… запах.

– В ее состав входит моча дикого кабана, – улыбаясь, разъяснил лекарь. – Вот поэтому она так… резко пахнет.

Сайо резко встала. Старик отпрянул.

– Это лучшая мазь от синяков и ссадин, моя госпожа, – проблеял он, низко кланяясь и отходя к двери.

«Этот старый дурак мазал меня свиной… мочой! – девушка разъяренной кошкой ходила по камере из угла в угол. – Вот почему от меня несет как от скотного двора!»

Настроение, и без того отвратительное, еще больше испортилось. Она без аппетита пообедала. И все время до ужина просидела у жаровни, с грустью и тоской вспоминая свою незадавшуюся жизнь.

Время, проведенное ею в пещере преподобного Кимцзы, Сайо считала самым счастливым. Потом пришлось переехать в Гатомо-фами, где она готовилась стать хозяйкой маленького замка и верной женой престарелого рыцаря. Туда крестьяне принесли больного Алекса. На миг мрачное настроение озарила радостная улыбка. Сайо вспомнила их первую встречу. Жаль, что такой хороший парень пропал в мрачных глубинах Чердака Демонов.

– Он меня любил, – тихо проговорила она. – Любил по-настоящему. И погиб из-за меня.

Девушка захлюпала носом и, чтобы не разреветься, стала вспоминать школу госпожи Дзимо. Уроки мастерицы Розы, свою лучшую подругу Ясако. Её бурный роман, едва не закончившийся так грустно. «А у меня не будет даже этого», – вдруг с пугающей ясностью поняла Сайо.

За мрачными мыслями она не заметила, как наступил вечер. В камеру с поклоном вошел слуга. Поставил раскладной стол, выложил блюда, лепешки и горячий чайник, разложил стульчик.

– Все готово, госпожа.

Пока Сайо вяло ковыряла рис, слуга вынес ночной горшок и скромно встал у двери, ожидая, когда благородная девушка закончит кушать.

Она встала и в раздражении отошла к окну, разглядывая крошечный клочок ночного неба с блестками звезд. Скрипнули петли.

– Здравствуй, госпожа, – послышался знакомый голос.

Девушка обернулась. У двери стоял Сабуро.

– Здравствуй, мой господин, – поклонилась Сайо.

Десятник подошел к кровати и присел.

– Вчера к тебе приходил Чубсо?

– Да, мой господин.

– О чем вы разговаривали?

Девушка не стала скрывать улыбки.

– Его интересовало мое самочувствие.

– И что ты ответила?

– Что чувствую себя лучше. Зачем скрывать то, что и так видно.

– А еще?

– Он спросил, что мне нужно. Я попросила у господина Чубсо возможность помыться. Но, к сожалению, он мне так ничего и не ответил.

– Сегодня утром он уехал в Кокое-но-Тонго к наместнику.

Сайо не знала, как реагировать на это сообщение, и промолчала.

– Он отправился за стражей наместника, – продолжил воин. – Это значит, что тебя скоро отправят в столицу.

– Значит, господин, они меня повезут, а не соратники сегуна? – вежливо поинтересовалась девушка. Хотя на самом деле ей это было глубоко безразлично.

– Да, госпожа, – подтвердил десятник. – Не знаю, что задумали Канцлер и Сын Неба, да живет он десять тысяч раз по десять тысяч лет, но варвары не остановят из-за тебя войну. Твоя мать…

Он замолчал.

– Я знаю это, Сабуро-сей, – поклонилась Сайо. – В столице меня убьют.

– Смерть смерти рознь, – вздохнув, ответил воин. – Хоть ты и благородная девушка, тебя, скорее всего, ждут пытки и бесчестье.

– Я и это знаю, – побледнев, ответила она. – Я не выдам тебя, мой господин. Я хочу, чтобы Ясако была счастлива.

Сабуро поморщился.

– Что ты знаешь о боли, госпожа? Чубсо только поиграл с тобой.

Он сунул руку в кошелек на поясе и вытащил стеклянный пузырек величиной с палец. За толстыми стенками перекатывалась темно-синяя, густая жидкость.

– Вот. Это поможет тебе избежать мучений.

Сайо осторожно взяла пузырек. Он оказался холодным и тяжелым как камень. Горлышко запечатывала стеклянная пробка, залитая воском.

– Как скоро он подействует?

– Мастер уверяет, что в течение двух минут. Но я тебя прошу, только не здесь.

– Обещаю, мой господин Сабуро, – девушка поклонилась. – Благодарю за дорогой подарок.

Воин встал.

– Но до столицы лучше не тянуть. Тебя могут обыскать, прежде чем посадят в дворцовую тюрьму.

– Я запомню твои слова, мой господин.

– А помыться ты сможешь завтра ночью, – проговорил десятник, уже выходя из камеры.

Сайо уселась на кровать и несколько минут разглядывала запечатанную в стекло смерть. Впервые на душе стало легко и спокойно. Улыбнувшись, она стала раздумывать, куда бы ей спрятать заветный пузырек?

Благородный человек всегда выполняет свои обещания.

Поздно ночью в камеру вошли Сабуро, соратник с большим трехрогим светильником, и двое слуг внесли большой деревянный таз. Точнее, это были мужчина и молоденькая девушка, показавшаяся Сайо смутно знакомой.

– Сейчас принесут воды, и ты сможешь помыться, – проговорил десятник.

Он дождался, пока соратник скроется в тамбуре, и достал из-за пазухи сверток.

– Вот белье. Его прислала моя дочь.

Девушка, смутившись, взяла из рук воина мягкую и теплую нижнюю рубашку.

– Поблагодари Ясако от моего имени, Сабуро-сей.

– А свое тряпье подари служанке, – чуть улыбнулся десятник.

Когда дверь отворилась, он отступил в сторону, и его лицо приобрело привычное хмурое выражение.

Слуги поставили ведра.

– Девчонка тебе поможет, – проговорил десятник, знаком предлагая мужчине выйти и прикрывая дверь.

Молоденькая худенькая девушка, почти девочка, вылила в таз воду и как-то странно взглянула на Сайо.

Пленница узнала ее. Та же самая служанка, которая приходила сюда, когда ей разрешили помыться в первый раз. Только сегодня девушка выглядела чистой. Её промытые тонкие волосы выбились из прически и цыплячьим пухом разметались вокруг головы. Исчез и резкий противный запах.

Или Сайо просто принюхалась к своему «свиному» аромату и уже ничего не замечает?

– Госпожа, – вдруг очень тихо проговорила служанка, тревожно косясь на дверь. – Здесь тот, кто лазил на башню.

Девушка с непониманием уставилась на побледневшую простолюдинку. С ее губ чуть не сорвался глупый вопрос: «На какую еще башню?»

Вдруг словно вспышка сверкнула в голове. Ночь в Гатомо-фами. Её спальня, стук за окном. Едва не упавший вниз Алекс…

Она почувствовала, как резко ослабели ноги, голова закружилась, перед глазами замелькали стены и огни светильника. Чтобы не упасть, Сайо крепко вцепилось в узкое плечо служанки.

– Алекс!!!

– Да, моя госпожа, – подтвердила девушка, подхватывая ее под мышки.

Но та уже пришла в себя и отстранилась.

– Где он?

– В подземелье.

– Его схватили? – казалось, потолок камеры рухнет и похоронит вдруг вспыхнувшие надежды.

– Он там прячется, – успокоила ее служанка. – Говорит, пришел по подземному ходу.

Сайо какое-то время ничего не соображала. Ясако сказала, что Алекс сгинул на Чердаке Демонов. И вдруг он здесь. И эта служанка. Откуда она его знает?

– Давай мойся, госпожа, – озабоченно проговорила. – А то…

– Конечно… – оборвала ее Сайо. – Помоги мне снять платье. Ты кто? – спросила она, усаживаясь в теплую воду.

– Меня Тиной зовут, моя госпожа, – представилась служанка, выливая ей на плечи воду из ведра. – Я младшая посудомойка на кухне.

– Откуда ты знаешь об Алексе? – Сайо принялась намыливать плечи, пристально глядя на девушку.

– Встретила в подземелье, – стала объяснять Тина. – У меня есть тайное место. В детстве случайно нашла. За большим шкафом. А он как раз там из подземелья и выходил. Дыру в стене проделал. Я ему еду таскала и воду. Потом он выход из подземелья нашел. Далеко от замка. Я рассказала, что видела тебя. Он и велел сказать тебе про башню.

Девушка слушала рассказ служанки и мало что понимала.

– Постой! – оборвала она ее. – Как ты попала ко мне?

– Я в бане была, – улыбнулась Тина, поливая воду тонкой струйкой. – Только вымылась, пришел десятник со слугой. Вот Сабуро и приказал нам нести это корыто.

– А Алекс больше ничего не велел передать? – спросила Сайо.

– Нет, госпожа, – покачала головой служанка. – Он же не знал, когда я попаду к тебе.

Девушка встала и, наклонив голову, проговорила:

– Скажи ему, что меня скоро повезут в столицу. Если он хочет меня спасти, пусть поторопится.

Тина вылила воду из ведра ей на спину.

– Алекс спасет тебя, госпожа. Он сильный и умный. Он собирался взять меня с собой.

– Тебя? – удивилась Сайо, принимая у нее из рук грубое полотенце.

– Да, госпожа, – поклонилась Тина. – Я очень просила, и он согласился.

– Что он тебе еще обещал?

– Ничего, госпожа, – пожала плечами служанка. – Только предупредил, что я могу погибнуть.

– И ты все равно хочешь уйти?

– Очень, госпожа, – ответила Тина. – Я уже достала плащ и сапоги. Как только Алекс тебя освободит, мы вместе уйдем отсюда.

Скрип двери прервал их разговор.

– Вот, возьми от меня на память, – громко сказала Сайо, протягивая служанке свою грязную рубашку.

– Спасибо, моя госпожа, – поклонилась девушка.

Александра оборудовала себе наблюдательный пункт метрах в пятидесяти от дороги. За кустиками возле корявого низкорослого дерева, вцепившегося корнями в склон неглубокого оврага, она выкопала неглубокую ямку, выстлала пол из нарубленных веток и даже выкопала нишу для чайника.

Костер Алекс жгла в ямке недалеко от родника. Когда вода закипела, она бросила туда пригоршню листьев местного аналога черники и, прихватив чайник, отправилась на наблюдательный пункт.

Её очень интересовала интенсивность движения по лесной дороге. А главное, когда и как следуют караваны с дровами для дворца.

Закутавшись во все тряпки, что удалось найти в подземелье, Александра уселась на обрубок дерева и стала ждать.

Над зимним лесом разгорался день. Голубое, без единого облачка небо гляделось в затянутые ледком лужи. Кристаллики льда блестели в колеях среди темно-коричневой грязи. Поднимавшийся от дыхания пар медленно рассеивался в густой кроне дерева. Хотя здешняя зима похожа лишь на позднюю осень на её родине, горячий чаек очень пригодился.

Солнце было уже высоко, когда на дороге появилась первая подвода, груженная дровами. Возничий шел рядом, старательно обходя лужи. Пару раз ему пришлось помогать серому, тощему ослику, выталкивая телегу из рытвин.

Следующие повозки появились примерно через полчаса. У этих троих и охапки дров были побольше, и ослы потолще. Но и они шли по обочине, громко переговариваясь между собой.

Потом опять появились двое одиночек с промежутком минут в двадцать. А за ними показалась большая повозка, запряженная двумя волами. Кроме дров на ней везли пару больших сундуков. Возница привычно шел рядом, но на повозке гордо восседал какой-то воин в грязном кимо с мечом за поясом и копьем в руках.

Очевидно, на ней везли какой-то ценный груз. Тем не менее Алекс удивило, что люди не боятся ездить по лесной дороге в одиночку. Насколько ей было известно, разбойники в этих краях явление обычное.

К полудню она изрядно замерзла и решила вернуться в подземелье.

«Завтра нужно проследить, когда они назад едут», – решила Александра, с привычной осторожностью пробираясь по лесу.

У пепелища ей повстречалась крупная лисица. Вместо того чтобы нырнуть в кусты, зверек пристально взглянул на человека. Верхняя губа поднялась, обнажая мелкие и острые зубы.

– Ты чего это удумал? – пробормотала Алекс, отбрасывая в сторону вещи и нашаривая на поясе метательные ножи. Нормальные звери так себя не ведут.

Лиса проводила взглядом сверток и, зарычав, бросилась в безумную атаку. Когда до нее оставалось не больше пары шагов, Александра метнулась в сторону, одновременно швырнув нож.

Клинок вошел в брюхо, заставив зверя остановиться и с яростью вцепиться в торчавшую из тела рукоятку.

Следующий нож Алекс метнула практически в упор. Только когда затих предсмертный визг, она решилась подойти вплотную.

Рыжая шерсть свалялась в клочья, на морде белели капли пены.

– Да она бешеная! – догадалась Александра, втыкая ножи в землю, чтобы очистить сталь от дурной крови.

Неожиданная встреча заставила ее быть еще внимательнее. Покачав головой при взгляде на разлитую воду, Алекс, вздохнув, направилась к роднику за водой.

Открыв металлическую дверь подземного хода, она огляделась на прощание и стала разжигать факел. Окинув взглядом подвал, Александра постаралась разглядеть оставленные собой следы. На первый взгляд ничего не видно.

Запоры послушно вошли в пазы, Алекс стала спускаться по лестнице. Теперь уже подземелье не казалось ей таким пугающим, как раньше. Хотя мимо расщелины, ведущей в зловещие недра, она по-прежнему старалась проходить как можно быстрее.

Приближаясь к разломанной двери в замок, Александра услышала какой-то шум. Она положила чайник, вещи и достала кинжал. Звук явно шел из ее комнаты. Алекс затушила факел и стала на ощупь пробираться по знакомым ступеням.

– Алекс?! – раздался в темноте испуганный голос Тины. – Это ты?

– Я, – с облегчением выдохнув, ответила Александра. – Что случилось?

Девушка держала в руке светильник и едва не прыгала от волнения.

– Я ее видела! Я разговаривала с ней!

– С Сайо? – уточнила Алекс, пристально вглядываясь в девушку. Сегодня она выглядела как-то непривычно. И знакомый запах куда-то исчез. Волосы, когда-то сальными прядями падавшие на плечи, сейчас были увязаны в пучок. Кажется, девушка вымылась. Наверное, впервые за несколько лет.

– С ней, – подтвердила Тина. – Я все сказала, как ты велел.

– И что она?

– Говорит, если ты хочешь ее спасти, то должен поторопиться.

– Почему?

– Её скоро отправят в столицу.

– Ясно, – кивнула Александра и нахмурилась. – Давно здесь? Не хватятся на кухне?

– Что-нибудь придумаю, – отмахнулась девушка. – Не в первый раз.

– Ты хорошо выглядишь, – улыбнулась Алекс.

– Правда? – обрадовалась Тина. – Тебе нравится?

– Да, – кивнула Александра, тут же мысленно обругав себя за длинный язык. Неизвестно, что еще подумает девчонка после таких слов.

– Ты можешь показать мне дорогу до того места, где ее держат? – решила она сразу же озадачить подругу.

– В верхнем подвале. Неподалеку от входа в темницы, – затараторила Тина.

– Постой, – прервала ее Алекс и поманила в угол, где на стеллаже все еще лежал толстый слой пыли.

– Вот тебе палочка. Нарисуй мне весь путь отсюда.

Девушка очень ответственно подошла к этому поручению. Свой корявый, но вполне понятный рисунок она сопровождала множеством комментариев с описанием коридоров и лестниц. Тина так увлеклась, что Александре пришлось едва ли не силой выпроводить ее из подземелья. Почти выйдя из закутка, девушка внезапно остановилась.

– В чем дело? – не скрывая раздражения, спросила Алекс.

Тина обернулась и пристально взглянула на нее.

– А ты меня не бросишь, когда освободишь госпожу?

– Не понял? – вскинула брови Александра.

– Ну, не сбежишь с ней? Без меня?

– Нет, – твердо пообещала Алекс. – Если вдруг что-то случится, я буду тебя ждать до тех пор, пока меня не начнут здесь искать.

– Спасибо, – девушка чмокнула его в щеку и убежала.

Убедившись, что подруга благополучно поднялась по лестнице, Александра вернулась к себе и, наскоро перекусив остатками риса, завалилась спать. С недавних пор она обнаружила у себя великолепную способность отсыпаться, что называется, про запас.

Она не знала, в котором часу проснулась. В подземелье царила привычная тишина. Идти наружу Алекс не захотелось. Понадеявшись на великий русский «авось», она отправилась на разведку, прихватив кроме кинжалов дубинку с обмотанным тряпками концом.

У лестницы Александра разулась, оставшись в одних толстых носках. К счастью, она их выстирала еще в бане, и теперь запах не мог заранее предупредить врага о ее приближении.

Поднявшись на один пролет, она попала в верхний подвал. Если судить по рассказу Тины, именно на этом уровне, только в другой части замка, и держат Сайо. К несчастью, прямо туда пройти невозможно. Нужно подняться на первый этаж, где располагается баня слуг, а там вполне возможна встреча с патрулем. Правда, Тина рассказала, где можно в случае чего переждать прохождение соратников.

Алекс шла очень осторожно, вглядываясь в полутьму коридора. Места, освещаемые редкими факелами, она старалась проходить как можно быстрее.

За низкой дверью бани слуг для Александры начинались неизведанные просторы. Она не успела дойти до следующего поворота, как услышала металлический звон и мерные шаги. Впереди замелькали огни факелов. И, как назло, в коридоре было абсолютно некуда спрятаться. Пришлось возвращаться назад. Хорошо, что никому в замке не приходило в голову закрывать баню для слуг.

Дверца еле слышно скрипнула, но для Алекс это прозвучало громом с ясного неба. Она замерла, положив ладони на кинжалы. Очевидно, соратники ничего не услышали. Они прошли мимо, перебрасываясь короткими репликами. Кажется, кто-то проигрался и теперь не хотел отдавать долг.

Когда по расчетам Александры патрульные ушли достаточно далеко, она выбралась из бани и продолжила свой ночной поход.

Наиболее опасным местом Тина считала коридор возле спуска в темницы. Там всегда стоял часовой, и горели факелы. Правда, площадка, где располагался соратник, находилась ниже уровня коридора, и он не мог видеть его весь.

Дойдя до угла, Алекс выглянула и увидела, что бивший снизу свет, ярко освещая стену, оставляет у самого пола густую темную тень. Она опустилась на четвереньки и, изо всех сил стараясь не звякнуть снаряжением, стала пробираться вперед. Какое-то время ее скрывала тень от низеньких каменных перил, прикрывавших лестничный проем. Александра услышала, как кашлянул у дверей темниц соратник, и замерла, присев на пятки. Воин переступил с ноги на ногу, звонко высморкался и еще раз кашлянул. Алекс подобралась к краю перил и посмотрела вниз.

У низкой двери с двумя факелами по бокам скучал низенький толстый соратник. Прислонившись спиной к стене и опершись о копье, он, казалось, дремал. Александра отпрянула и поползла дальше. Только оказавшись в коридоре, она решилась встать на ноги. Теперь уже близко.

Алекс подобралась к первому повороту, когда вновь раздался знакомый металлический звон. Заскрипев зубами от бессилия, она тревожно оглянулась, вспоминая, не говорила ли Тина, где здесь можно спрятаться. Но ничего не могла вспомнить.

Шаги сзади приближались. Оставалось только идти вперед. Торопясь, она прошла второй поворот. Вот и деревянная стенка, перегородившая коридор. Но куда двигаться дальше, она не знала и в нерешительности остановилась. Кажется, шаги стихли.

Александра прислушалась. В коридоре стояла привычная тишина. Только из-за неплотно сколоченной перегородки выбивались лучики света. Там горел факел и, очевидно, располагалась охрана.

Она прошла по коридору до следующего поворота, заглянула за него. Пусто. Только на стене чуть теплился факел.

«Все, – решила Александра. – С экскурсией пора завязывать. Пошли назад».

С таким благим пожеланием она вернулась к деревянной перегородке и чуть не налетела на высокий, узкий сундук, примостившийся у стены. Предмет местной меблировки едва не грохнулся. Алекс успела подхватить его у самого пола, но тут у нее из-за пояса вывалилась дубинка.

Горным обвалом прозвучал для Александры звук падения на каменный пол деревянной палки.

Алекс уставилась на дверь в перегородке, до которой было не больше пяти шагов. Послышался шорох одежды, звук шагов, звяканье отодвигаемого засова.

Александра почувствовала, как душа стремительно проваливается в пятки. И вновь чья-то воля безжалостно взнуздала запаниковавшее тело и бросила его вперед.

Любопытный соратник чуть приоткрыл дверь, выглядывая в коридор. Алекс правой рукой рванула створку на себя, а кинжалом, зажатым в левой, нанесла молниеносный удар под небритый подбородок, навсегда запечатывая рот.

Втолкнув тело в тамбур, она закрыла двери и огляделась. Узкая лавка, факел, корзинка, ровно горящий факел и масляный светильник на полке. Она затолкала истекавшее кровью тело под лавку, вытерла кинжал об одежду убитого и только тогда вошла в камеру Сайо.

Очевидно, шум за дверью разбудил девушку. Когда Алекс вошла, та сидела на кровати, прикрывшись одеялом. Узнав ее, Сайо раскрыла рот и тут же захлопнула его ладонью, гася готовый сорваться с губ крик.

– Собирайся, госпожа, – хрипло проговорила Александра. – Быстрее!

Девушка слетела с кровати и, как была в белой ночной рубашке, повисла у нее на шее, крепко обхватив ее руками. Она беззвучно ревела, уткнувшись в плечо и содрогаясь всем телом в безмолвном крике.

– Быстрее! – зашипела Алекс, отрывая от себя госпожу. – Одевайся! Ну!

Девушка нехотя отлепилась от нее, размазывая слезы по лицу, закивала и бестолково заметалась по камере.

Александре, у которой и у самой стучали зубы, а все внутри сжалось подобно часовой пружине, пришлось взять лежавшее на спинке кровати платье и буквально всунуть в руки Сайо.

– Быстрее! – уже зарычала она, выскакивая в тамбур. Там бестрепетно сняла с трупа сапоги, потом штаны и затолкала одежду в корзинку, выложив оттуда грязную посуду. Очевидно, воин ужинал прямо на рабочем месте.

– Алекс, – негромко позвала ее Сайо. – Я готова.

Она успела натянуть платье и кое-как подвязать волосы.

– Держи, госпожа, – Александра подала девушке корзину с одеждой и проскользнула мимо нее в камеру. Здесь она стащила с кровати темно-синее одеяло, накинула его на плечи Сайо и завязала углы. Получилось что-то вроде плаща.

– Так будет теплее, госпожа, – деревянно улыбнулась Алекс и нахмурилась. – Идти нужно очень тихо и очень-очень быстро. Понятно?

– Да, – сглотнув комок в горле, ответила Сайо.

Александра взяла доверчиво протянутую ладонь и вывела девушку в коридор. Они быстро дошли до лестницы в темницы, и здесь Алекс, наклонившись к отпрянувшей было Сайо, тихо прошептала в самое ухо:

– Внизу соратник.

Пригнувшись к самому полу, беглецы двинулись вдоль стены. В тишине ясно различалось тяжелое дыхание часового. Вдруг он громко закашлял. Александра бросилась вперед, увлекая за собой девушку.

Они забежали за угол и остановились. Алекс выглянула. Воин шумно сморкался и чихал.

«Да здравствуют простуженные постовые!» – с каким-то непонятным весельем подумала Александра.

Теперь им нужно подняться на этаж, где располагалась баня слуг. Возле лестницы Алекс остановилась, охваченная чувством неясной тревоги. Девушка стояла рядом, тяжело дыша от волнения.

– В чем дело? – еле слышно спросила.

Но Александра в ответ только шикнула. По словам Тины, коридор, по которому им предстояло пройти, посещался патрульными очень редко. И все же что-то удерживало Алекс. Плюнув на предчувствие, она встала на первую ступеньку и тут услышала тихий звук приближавшихся шагов.

Взяв Сайо за руку, она увлекла ее в угол.

– Тише, – прошептала Александра, приседая и закрывая девушку собой. Одновременно она накинула себе на спину одеяло.

Раздалось металлическое звяканье и тихий разговор. Кто-то тяжело спускался по лестнице. На стенах заплясали отсветы факелов.

Сайо уткнулась лицом в грудь Алекс и, сжавшись в комок, затаила дыхание. Александра чувствовала, как часто-часто бьется сердце девушки, а ее горячее дыхание обжигает кожу на щеке. Смутившись, она наклонила голову и посмотрела через плечо, вытаскивая из ножен метательный кинжал.

Время потекло медленно, как густое переваренное варенье. Казалось, эти два урода никогда не спустятся с лестницы. Но вот на деревянных перилах показалась рука, потом плечо, обтянутое кимо, за ним розовая лысина.

– Ничего у тебя не выйдет, – смеясь, возражал воин. – Борзо-сей не таким женихам отказывал.

– Это чем же я плох для его дочери? – обиделся напарник. – Деньги на выкуп невесты у меня есть, служу в замке…

Увлеченные беседой, они прошли мимо притаившихся в углу беглецов. Когда звук шагов стал тише, Алекс встала и помогла подняться Сайо.

В царившей темноте Александра заметила, как смертельно побледнела девушка. Не удержавшись, она потрепала Сайо по плечу.

– Уже скоро. Потерпи, пожалуйста, госпожа.

Девушка кивнула и, закусив губу, нашарила в темноте ее руку.

Вдвоем они поднялись по лестнице и, миновав баню слуг, подошли к спуску в подвал.

– Нам туда, – прошептала Алекс, увлекая Сайо вниз.

Девушка последовала за ней и едва не упала. Александра схватила ее в охапку. Сайо испуганно пискнула.

Алекс аккуратно поставила ее на ступеньки. Какое-то время Сайо продолжала прижиматься к ней всем телом, но потом отодвинулась, продолжая крепко держаться за руку. Александра стала спускаться медленнее.

Оказавшись на своем уровне, она стала шарить на полу у лестницы.

– Что ты ищешь? – встревожилась девушка.

– Сапоги, – буркнула Алекс.

От каменных плит пола у нее ужасно озябли ноги. Кроме обуви Александра припрятала светильник и кресало. Нащупав их, она принялась высекать огонь. Каждый удар кремня рождал сноп искр, особенно ярких в царящей вокруг темноте. «Прямо победный салют», – мысленно усмехнулась Алекс. Быстр затлел трут. Александра поднесла его к фитилю.

– Да будет свет! – пробормотала она, присаживаясь.

Пока Александра обувалась, Сайо с интересом разглядывала подвал. Полукруглые своды, дверь, закрытая на висячий замок. Шкаф с потемневшей от времени посудой в дальней нише, погашенный факел в держателе на стене.

Алекс встала, наконец-то ее многострадальным ногам стало тепло.

– Пойдем, госпожа, – гостеприимно проговорила она, указывая на шкаф. Девушка удивленно вскинула брови, но послушно зашагала к нише. Только в двух шагах она смогла разглядеть узкую щель.

Александра обернулась и еще раз внимательно посмотрела на пол. К счастью, серые каменные плиты не сохраняли ничьих следов. Протиснувшись в закуток, она показала глазами на дыру в стене.

– Там безопаснее.

Сайо понимающе кивнула и, присев, нырнула в пролом.

Алекс забралась вслед за ней, повесила на место тряпку и, улыбнувшись, сказала:

– Вот здесь, госпожа, я и прячусь.

Сайо окинула взглядом помещение, пыльный стеллаж с кучей тряпья, гору старинного оружия в углу, дверной проем с лестницей, ведущей вниз, потом посмотрела на Александру. Губы ее задрожали, и девушка стала валиться на пол.

– Да ты чего! – вскричала Алекс, едва успев подхватить безвольно опускавшееся тело. – От счастья не умирают!