8 НОЯБРЯ 2077 ГОДА, НОВЫЙ СИЭТЛ

Зора посмотрела на Эша, раскрыв рот.

А через мгновенье, взяв себя в руки, тихо проговорила:

– Да это же невозможно!

– Сам знаю, – ответил Эш. Они приплыли на моторной лодке к причалу неподалеку от входа в бар «У Данте» – Эшу не терпелось пропустить стаканчик-другой, но Зора наотрез отказывалась пускать его внутрь, пока он не дал перевязать себе рану обрывком рубашки и не рассказал ей обо всем, что случилось. Она ему не поверила.

– Ты же читал папины исследования! – воскликнула она. – Нельзя попасть в анил без экзотического вещества! Двое уже пытались это проделать – один умер, а второму…

– …ветра анила содрали всю кожу, – закончил за нее Эш. – Я все это знаю. И не спорю с тобой. Но в моем случае ровно так и было: я действительно пролетел по анилу без экзотического вещества.

– Да даже если б оно у тебя было, сперва нужно было бы установить его внутри корабля – хотя бы той же машины времени, – продолжила Зора, пропустив его слова мимо ушей. – Задолго до того, как спроектировать «Вторую звезду», папа думал, что экзотическое вещество может стабилизировать анил само по себе, но обнаружил, что, если ЭВ не расположить внутри судна определенным образом, ничего не получится.

Эш устало закрыл лицо ладонями и застонал.

– Зора, сейчас не время для лекций.

Она смерила его удивленным взглядом.

– Извини. Я просто… ничего не понимаю, если честно. Чем ты отличаешься от папы и остальных ученых, у которых ничего не вышло? Так просто…

– Не может быть? – Эш ослабил повязку на ребрах и завязал ее еще раз, потуже. Сквозь ткань уже просачивалась темно-красная кровь. – Да, об этом ты тоже уже упоминала.

Зора виновато посмотрела на него.

– Извини, – сказала она.

– Как бы там ни было, ты заблуждаешься. Дороти ведь тоже тогда летела по анилу безо всякой машины времени – но выжила!

– Так-то оно так, но при ней был пузырек с ЭВ, – задумчиво припомнила Зора. – И у нее голова побелела. И у нас всех после того падения в анил появились белые прядки… – проговорила она, рассеянно крутя в пальцах белую косичку за ухом. – Но у тебя цвет волос в целом не изменился.

– Да ладно? – вскинув брови, переспросил Эш.

– Да-да. Они золотисто-русые, как и прежде.

– Ладно, будет тебе! – осадил ее Эш, немного смутившись такому красочному описанию, и пригладил волосы.

– Ну хорошо. Допустим, ты и впрямь отправился в прошлое. Пускай и непонятно как. Но каким образом ты попал в тот же временной промежуток, что и Дороти с Романом?

Эш печально пожал плечами.

– Сам не знаю.

– Мы явно что-то упускаем, – пробормотала Зора. – Возможно, Роман с Дороти оставили за собой… некий след, что ли…

Эш в замешательстве покосился на нее, и Зора, нетерпеливо хмыкнув, пояснила свою мысль:

– Представь лодку, плывущую по волнам. От нее на воде остается белый пенистый след, так? Возможно, ты как-то попал в этот самый след, и тебя унесло в тот же временной период, что и их, – предположила она и опустила задумчивый взгляд с волос Эша на повязку под ребрами. – И, возможно…

Эш вскинул руку, не дав ей договорить. Он вдруг почувствовал в воздухе запах дыма и машинного масла, и по коже побежали мурашки. Он обернулся, но утро сегодня выдалось бессолнечное и туманное, а стальное небо сливалось с серыми волнами, так что толком ничего рассмотреть не удалось. Казалось, мир затаил дыхание.

– Зря мы тут это с тобой обсуждаем, – проговорил Эш, вдруг ощутив какую-то смутную угрозу. Он решительно шагнул к двери бара, как вдруг…

Послышался скрип дерева. И тихие шаги. Эш тут же нащупал пистолет, спрятанный под ремнем. Зора мгновенно насторожилась.

– Кто здесь? – громко спросил он, стараясь дышать как можно глубже. В тесной повязке это было не так-то просто. Покрепче сжав рукоять пистолета, но пока не вынимая его, Эш напряженно всмотрелся в серый утренний туман, готовый среагировать на малейшее движение, на легчайшее дыхание.

Но кругом было тихо.

Зора кивнула на канал, в сторону деревьев, растущих чуть поодаль.

– Гляди, что это там?

Эш поднял взгляд и увидел, что за белыми стволами что-то блеснуло. Следом послышался грозный рев мотора, а черные воды канала вспенились и пришли в движение. Через секунду из полумрака и тумана вынырнула моторная лодка.

Эш с Зорой в замешательстве переглянулись, а лодка тем временем подплыла к причалу. Что-то тут было не так.

Эш шагнул к краю причала и выхватил пистолет…

Но тут из тумана вынырнула рука, схватила Эша за запястье и заломила его за спину, выбив из пальцев пистолет.

– А ну полегче, – велел ледяной голос. Рука была маленькая, но сильная. Сперва Эшу даже показалось, что это Дороти, что она все же его предала и сейчас убьет, исполнив тем самым злосчастное превспоминание.

Но, обернувшись, он увидел, что у девушки, напавшей на него, бледная кожа и темные волосы. Это была точно не Дороти. Он вообще впервые в жизни видел этого человека. В иной ситуации он без труда поборол бы ее, но сейчас она застала его врасплох, да еще и искусно заломила руку. От малейшего движения по плечу растекалась боль.

Зловеще улыбаясь, незнакомка приставила к виску Эша его же собственный пистолет.

– Кажется, мы незнакомы. Меня зовут Элиза. А это – Донован, – уточнила она, кивнув на парня, который скрутил Зору.

– Не то чтобы я рада знакомству, – сдавленно процедила Зора.

Кто-то выключил двигатель их моторной лодки, но отзвуки его рева еще долго висели в воздухе. Эш покосился на дальний конец причала и увидел, что из тумана вынырнул Мак. Его костыли гулко застучали по доскам. Он направился в сторону Эша и Зоры, а следом за ним из полумрака вынырнуло еще несколько Фигляров, на лицах которых застыли зловещие гримасы. Сперва Эш насчитал четверых циркачей, но спустя мгновенье их стало уже шестеро. Они окружили его, Зору, Элизу и Донована плотным кольцом. Эша кольнул страх. Стало быть, им устроили западню.

– Я впечатлен, – сказал Мак и перевел взгляд с Элизы на Донована. – Давно надо было брать циркачей на работу.

– Мы к вашим услугам, сэр, – отозвалась Элиза и еще сильнее вывернула Эшу руку. Он поморщился от боли.

– Рад встрече, Мак, – проговорил Эш, надеясь, что беззаботный тон поможет ему скрыть волнение. – Но, как по мне, она могла бы быть и подружелюбнее.

– А я, знаешь ли, решил, что пора поквитаться с тобой за тот балаган, что ты устроил у меня в борделе, – отозвался Мак и смерил Зору оценивающим взглядом. – А она хорошенькая, не то что предыдущая.

Зора недобро оскалилась.

– А ну подойди поближе и повтори еще раз! Слабо?

– Впрочем, с манерами у нее беда, – заметил Мак, почесав подбородок, и неодобрительно покачал головой. – Думаешь, я тебе прощу, что эта сучка мне ногу прострелила? Я и за меньшее людей убивал.

По спине Эша пробежал холодок. Он напряг плечи, чтобы незаметно было, как они дрожат.

– Бессмысленные угрозы, – сказал он наконец. – Я умру другой смертью. Я это знаю наверняка.

– Уверен? – уточнил Мак и кивнул Элизе.

Эш видел, как она замахнулась пистолетом, но увернуться не успел. Удар пришелся ему прямо в висок. Что-то хрустнуло, и зрение заволокло кровавой пеленой.

– Ну, как тебе такое! – шепнула ему на ухо Элиза, посмеиваясь. И снова со всего размаха ударила его по лицу. И опять.

Причал пошатнулся у Эша перед глазами.

А потом все вокруг потонуло во тьме.

Сказать по правде, я сам в замешательстве, но все же попробую объяснить, что сейчас произошло.

После всего случившегося на меня напала тоска. И дело не только в страшном будущем, от которого нам, скорее всего, уже не спастись, но и в моих собственных экспериментах, которые, увы, закончились неудачей.

И я решил пропустить стаканчик. Потом выпил еще один. А потом подумал: а здорово было бы сейчас поговорить с каким-нибудь ученым, который не понаслышке знает, каково это – потерпеть неудачу в том, во что верил безоговорочно.

Я поднялся на борт «Второй звезды» и полетел в прошлое, чтобы встретиться с Николой. Мы сидели у него на экспериментальной станции, пили и… разговаривали.

Он по-прежнему считает меня марсианином, но при этом разделяет мои чувства.

Вообще, я не собирался писать в журнале об этой вылазке, но Никола произнес слова, которые очень меня зацепили. Постараюсь как можно точнее воспроизвести их по памяти.

Он сказал так: «Может, на свете и впрямь существует некая сила – судьба ли, Бог, называть можно по-разному, – которая ведет нас вперед, каждого своею дорогой. И человеку под силу изменить лишь собственный путь, а вот чужой – никогда».

Какое точное наблюдение! Хотя, может, дело в выпитом бурбоне.

Перед самым моим отбытием Никола спросил, сможет ли он еще разок повидать меня перед смертью. Я спросил, зачем ему это, но он только улыбнулся.

А потом добавил: «Хочу вам кое-что отдать». И больше ничего не сказал.