Надо было, конечно, попросить Дороти и Романа отвезти его в будущее, но он не смог. Открыв рот пошире, Эш снова вправил челюсть. От ударов Романа все лицо саднило.

– Вот сволочь, а, – злобно пробормотал он, хотя его все равно никто не слышал. Он стоял посреди пустынного пляжа и смотрел вдаль, на анил, а волны омывали его ноги. В голову пришел лишь один план: доплыть до анила в надежде, что неведомые силы, благодаря которым он попал в прошлое, подхватят его и на этот раз. Задача предстояла… прямо скажем, волнительная.

Размяв стопы и несколько раз сжав и разжав кулаки, чтобы сбросить адреналин, он нырнул в воду.

Заплыв до анила оказался нелегким. Волны накрывали Эша с головой, а подводное течение так и норовило утащить его на дно. Но остатки адреналина, вскипевшего в крови во время драки, вкупе со злостью и отчаянием укрепили его.

Вода застилала глаза, и потому он не мог рассмотреть анил как следует. Он видел только серебристый свет, который позже разлился по волнам золотистым сиянием, а потом полыхнул синей молнией. Набрав в легкие побольше воздуха, Эш нырнул на глубину. Он вновь почувствовал, как его повлекло куда-то, только на этот раз это было вовсе не течение. Это анил манил его, тащил к себе, уцепившись за что-то, что он давно носил внутри. К горлу подкатила тошнота. Под ребрами, там, куда месяц назад вонзился осколок «Второй звезды», разлились странные электрические разряды. Воздух вокруг сгустился, а вода растворилась. Казалось, он больше не борется с волнами, а висит в густом облаке тумана, падает и парит одновременно. Эш открыл глаза и увидел, что все кругом почернело. Вдалеке он различил звезды – крошечные, точно булавочные головки.

Осколок машины времени под его кожей болезненно вспыхнул. Легкие охватило жжение. Эш вскинул руки и поплыл наверх, старательно работая ногами.

Теперь он вновь был под толщей воды. Голова шла кругом от попыток понять, что происходит. Неужели у него получилось?

Или же он… просто тонет?

«Тебя ждет другая смерть», – прозвучало на задворках сознания.

Холодные, беспощадные волны продолжали его терзать. В висках застучало, защипало глаза. Но впереди показался слабый огонек.

Собрав остатки сил, он устремился к нему и все плыл и плыл, пока наконец не вынырнул, шумно вздохнув. Он почувствовал под собой движение волн, ощутил, как они поднимаются и опадают, неся его тело.

8 НОЯБРЯ 2077 ГОДА, НОВЫЙ СИЭТЛ

Вдалеке он увидел, как беспокойно клубится анил, увидел его проблески и туманно-дымные стены. Туннель отбрасывал на черные волны отсветы, выхватившие из мрака…

…лодку?

Эш напряг зрение, энергично работая руками и ногами, чтобы удержаться на воде. Да, впереди и впрямь была лодка – его лодка. А на борту виднелась крошечная фигурка…

– Зора! – вскрикнул он и поплыл к ней что было силы. Мышцы тут же болезненно взвыли, точно в знак протеста, но он не обратил на них никакого внимания. Отплевываясь от воды, он снова позвал ее, на этот раз громче: – Зора!

Она резко обернулась, и лодка под ней закачалась. В отсветах анила Эш разглядел, что лицо у нее посерело, а щеки были мокрые от слез.

– Эш! – вскричала она, не веря своим глазам. – Но ты же… как тебе удалось… Боже мой, ты что, ранен?

Эш схватился за борт и попытался подтянуться, но руки так болели, что Зоре пришлось ему помочь.

Только когда он уселся в углу лодки, а Зора склонилась над ним, он заметил у себя на футболке большое кровавое пятно чуть ниже ребер. Открылась старая рана.

Откашлявшись и сплюнув очередную порцию воды, он сказал:

– Ни за что не поверишь, что сейчас произошло.

Суммарно я побывал в том страшном будущем трижды, причем в совершенно разные дни.

Но ужасы, увиденные мной в первый раз, никуда не делись.

Я все думаю, что же будет с АПТЗП. Вся моя жизнь прошла в стенах Академии. Наташу я тоже впервые увидел именно там – она шла от здания факультета физики в библиотеку с огромной стопкой книг в руках. А спустя два года мы сыграли свадьбу прямо во дворе Академии. Стоял апрель, и все вишни были в цвету. А еще, помнится, однажды она встретила меня у дверей после лекции по времени и пространству и квантовой механике, которую я читал старшекурсникам, и сказала, что у нас скоро родится дочка.

Впрочем, речь не только о личной жизни. Именно в Академии я получил свою первую работу. Профессора помогли мне развить идеи, которые в дальнейшем и взрастили во мне интерес к путешествиям во времени.

Еще буквально несколько лет – и все это исчезнет.

Наверное, я так переживаю о судьбе Академии потому, что мой ум попросту не вмещает прочих последствий катастрофы: гибели целого города, где я прожил всю жизнь, смерти всех тех, кого я любил и знал. С этим невозможно смириться.

Судя по всему, в том, чему я стал свидетелем, виноват тот самый эффект бабочки.

Если эта гипотеза верна, то получается, что в мою эпоху – в промежутке между последним моим полетом в будущее и 12 июля 2074 года – произошла какая-то перемена, которую, по всей видимости, мало кто заметил.

Но какая?

Как же мне не хватает Романа. За последние годы я очень привык к нашим беседам, привык высказывать ему свои идеи и выслушивать его комментарии о том, что же я упустил из внимания. Но последнее время этого парня и не поймаешь, вечно он где-то пропадает. Кажется, придется со всем разбираться в одиночку.