Эш отлетел в сторону и рухнул на спину. Атака Романа оказалась такой неожиданной, что он даже не успел сгруппироваться перед падением, и лишь комично перекувырнулся в воздухе, а потом со всей силы врезался в пропитанную дождем землю.

Эш открыл глаза, пытаясь прийти в себя. Он видел лишь серое небо да грязь.

Но тут над ним навис Роман.

– Привет, дружище, сколько лет, сколько зим, – недобро проговорил он и, схватив Эша за шиворот, навалился сверху, вдавливая его в грязь. – Как ты тут оказался, черт возьми?

Вместо ответа Эш взял Романа за плечи и отшвырнул в сторону. Тот повалился на землю, и на губах у него заиграла мрачная усмешка. Краем глаза Эш заметил белую фигурку, притаившуюся в тени неподалеку. Дороти.

Он подождал пару мгновений, надеясь, что она встрянет в разговор и расскажет Роману об их встрече у «Мертвого кролика» и о том, что сама навела Эша на мысль о путешествиях во времени без ЭВ. Но она только испуганно посмотрела на него, не проронив ни слова.

– Я вас выследил, – признался Эш, не найдя более точных слов. До больницы он добрался в два счета – она оказалась даже ближе к берегу, чем он рассчитывал, – но толпа медиков у входа напугала его, и он решил проникнуть внутрь с черного хода, что ему показалось проще.

Но проверить эту теорию ему так и не довелось. Не успел он добраться до двери, как она распахнулась, и оттуда выбежал Роман, а за ним и Дороти. Не зная, что предпринять, Эш поспешил следом.

Изрядно попетляв между машин и вымокнув под дождем, он тоже добрался до Палаточного городка и отыскал поляну, на которой сидел юный Роман с умирающей сестренкой на руках.

Эта картина его потрясла. Когда Эш только познакомился с Романом, он был старше, чем тот мальчишка, что склонился над безжизненным телом Кассии, но не намного – на год от силы. Но он никогда не рассказывал про свою сестру. Даже ни разу не упоминал.

– Почему ты мне о ней не рассказывал? – спросил Эш у Романа.

Роман встретил вопрос взрывом хохота.

– А что бы ты тогда сделал, Эшер? – процедил он, с омерзением выговорив имя своего недруга. – Неужто попытался бы помочь? Или повел бы себя в точности как Профессор? Наплел бы мне чуши, что путешествиями во времени ничего так просто не изменить, а потом сам бы отправился в прошлое выручать тех, кого любишь?

На плечи Эшу вдруг опустилась страшная тяжесть. Он прекрасно понял, к чему клонит Роман. После гибели супруги Профессор множество раз летал в прошлое, надеясь ее спасти. При этом постоянно твердил о том, что путешествия во времени нужны не для того, чтобы менять свершившиеся события, что воздействие таких вот полетов на мир пока не изучено. Вот только когда дело коснулось его любимой женщины, он об этом будто забыл.

Эш долго ломал голову, почему Роман их предал. Ему очень важно было это понять. В конце концов Роман был частью их команды. И его лучшим другом. Профессор и вовсе относился к нему как к сыну. Но кроме непонимания у Эша внутри гнездилась злость, которая мешала во всем разобраться. Куда проще было думать, что Роман бросил их из-за собственного эгоизма, из-за каких-то своих пороков. Эшу и в голову не могло прий-ти, что на самом деле он тоже пытался спасти чью-то жизнь.

Он снова посмотрел туда, где еще недавно лежала сестра Романа. Сейчас ее там уже не было, как и ее брата – видимо, юного Романа напугала драка, – но трава оставалась примятой.

Эш хорошо понимал, почему его появление на поляне вывело Романа из себя. Он был человеком донельзя закрытым, а Эш застал его в самый болезненный момент, когда он был уязвим, как никогда прежде. Он не один год оберегал свою тайну, но теперь о ней стало известно.

– Роман, – начал Эш, хотя голос с трудом слушался. – Клянусь, я не знал…

Но извинения явно были ошибочным маневром. Роман вновь кинулся на Эша, занеся кулак для удара. Первый выпад оказался неудачным – кулак мазнул Эша по руке, зато второй удар пришелся прямо в челюсть, и Эша повело назад. Из глаз у него посыпались искры, и он тряхнул головой. Черт.

– Ну же, ударь меня, – подначивал его Роман. – Давай, Эшер! Будешь ты защищаться или нет?

– Не планировал, если честно, – ответил Эш, разминая ушибленную челюсть. Кости встали на место, и боль пока оставалась терпимой, но он знал, что вскоре она разгорится. – Но должен сказать, что с последним ударом ты переборщил.

Роман метнул в него испепеляющий взгляд. Издалека его глаза походили на темные омуты, в которых играли блики света.

– Да я тебя и пальцем не тронул.

– Все равно больновато вышло.

– Ну, извиняй.

Эш заглянул ему в глаза, надеясь на пощаду, но Роман смотрел холодно. Он снова бросился на бывшего друга, но в этот раз Эш был готов к атаке. Он сделал обманный выпад влево, и Роман влетел в одну из палаток и упал, запутавшись в ткани.

Но тут же поднялся и, угрожающе опустив голову, снова кинулся на соперника. Эшу почудилось, будто Дороти криком просит их прекратить драку, но кровь так стучала в ушах, что расслышать ее слова было сложно. Роман ударил его под дых, но перед этим Эш успел дать ему по печени, за что тут же получил в глаз. Удар был такой сильный, что зрение ему застлало белой пеленой, и он отскочил в сторону, громко ругнувшись.

– Знаешь, а дерешься ты даже лучше, чем раньше, – заметил Роман. – Неужели Зора наконец научила тебя паре приемчиков?

Эш почувствовал, как рот наполняется кровью, и сплюнул ее в грязь.

Этот вопрос прозвучал насмешливо, и недаром. Когда Эш только прибыл в будущее, он драться вообще не умел и был в этом смысле даже хуже Романа и Зоры, хотя, в отличие от них, служил на самом настоящем фронте.

– Уж пришлось научиться, сам знаешь, какая она порой несносная.

– Тебе есть к чему стремиться. Скажем, плечо ты сейчас напрасно опустил, – предупредил Роман, вновь сжав кулаки и бросившись на Эша.

Мышцы в ногах у него напряглись. Сердце неистово забилось о ребра.

– Давняя привычка, что поделать, – пробормотал он.

Из темноты послышался голос Дороти.

– Эш, просто уходи.

– Да, Эш! – насмешливо повторил Роман. На щеке у него алело кровавое пятно, но Эш уже и сам не понимал, чья это кровь. – Уходи!

Эш с трудом сохранял внешнее спокойствие. Говоря откровенно, уйти он попросту не мог. Он слабо понимал, как попал в прошлое, но еще хуже представлял, как вернуться домой.

И что будет, если Дороти с Романом не возьмут его с собой.