Эш опускался все глубже и глубже. Темные воды, будто прохладный душ, остужали его разгоряченную кожу и утихомиривали мысли. Перед глазами была чернота, а в ушах отдавался громкий стук сердца.

Дороти – это Квинн. Квинн – это Дороти.

И меньше чем через неделю Дороти убьет его.

Грудь сковал ужас, мигом вытеснивший все до единой мысли. В глубине души Эш всегда надеялся, что, когда настанет решающий момент, у него будет выбор. Он уже смирился с тем, что полюбит Квинн Фокс, которая в итоге лишит его жизни. Но по-прежнему чего-то ждал… наверное, момента, когда можно будет добровольно пойти навстречу смерти.

Но теперь… теперь получалось, что никакого выбора нет. А если и был, то он уже сделан, и давно – задолго до того, как Эш это осознал. Ведь он уже полюбил Дороти. И изменить это был уже не в силах. Будущее неспешно захватывало его в свои неумолимые тиски.

Легкие начало покалывать, и он устремился на поверхность, так и не найдя ответов на свои вопросы, а вынырнув, поплыл к причалам.

Зора поджидала его у черного входа отеля, где они и договорились встретиться, если вдруг разминутся на маскараде. Приподнявшись на цыпочках, она напряженно высматривала Эша, приложив ладонь ко лбу, и радостно выдохнула, когда он наконец возник в поле зрения.

– Ты здесь! – Она схватила его за руку и потащила за угол. – А я уж подумала…

Запнувшись на полуслове, она покачала головой. Делиться своими страхами было совсем не обязательно.

Они молча зашагали по причалу. Зора повела Эша к стоянке, где они оставили лодку, а не на маскарад. Он не знал, почему она так решила, но уточнять не стал. Он думал сейчас только о Дороти: о том, что она здесь, о том, что она жива, о ее губах, которые он целовал.

– Ты как, ничего? – вдруг спросила Зора, одарив его пристальным взглядом.

Эш шумно втянул ртом воздух.

– Ты ее видела?

– Не то слово, – язвительно подтвердила Зора. – Наша маленькая аферистка стояла на сцене рядом с Романом, вырядившись, точно злобный призрак. Но я, кажется, поняла, как циркачам удается путешествовать во времени, – сообщила она и покосилась на Эша. – Когда Дороти упала, у нее с собой было экзотическое вещество. Помнишь?

Смысл этих слов дошел до него не сразу, но потом его точно током прошибло. Ну конечно! Надо было самому догадаться, но последние новости – Дороти выжила, она и есть Квинн, и именно ей суждено его убить – слишком отвлекли и взволновали его. А ведь получается, что Дороти их предала.

Зора резко остановилась. В ней пульсировала какая-то беспокойная, неуемная энергия. Она то и дело переводила взгляд с темных волн на Эша и обратно.

– И что теперь? – спросила она.

Эш нахмурился.

– В каком смысле?

– Ты ее любишь? – дрогнувшим голосом уточнила она.

Эш сглотнул и отвел глаза.

– Вот черт, – Зора устремила на него негодующий взгляд. – Мы, между прочим, пообещали, что не допустим беды. И пришли сюда, чтобы разобраться, как сделать так, чтобы ты не влюбился в Квинн! А вовсе не для того, чтобы ты ей глазки строил!

– Знаю…

– Я искренне верила, что это возможно – когда думала, что вы с Квинн незнакомы. Но теперь… – Ее большие глаза блестели, но вовсе не от слез. Уж чего-чего, а расплакаться Зора бы себе не позволила. – В общем, Квинн – это Дороти.

– Знаю, – повторил Эш.

– А ведь именно я подтолкнула тебя к ней тогда, в Форт Хантере. Чтобы ты влюбился в нее, а не в ту светловолосую… Помнишь?

Эш все прекрасно помнил.

– Ты не виновата, что все так вышло. Тому были иные причины.

– Ты не понимаешь! – воскликнула она и начала нервно расхаживать по доскам, не в силах справиться с волнением. – Я же свято верила, что это все изменит! Что ты влюбишься в другую – и проблема решена! – Она издала короткий, невеселый смешок. – Что может быть проще? Нашли другую возлюбленную – и дело с концом. Но именно в этом и корень всех бед! А может, не полюби ты Дороти, все сложилось бы иначе? Может…

Она задумчиво затихла, не сводя мрачного взгляда с черных волн.

– Зора, ты ни в чем не виновата, – повторил Эш. Больше в голову ничего не приходило.

Но Зора, казалось, пропустила его слова мимо ушей.

– Я только сейчас начинаю осознавать всю бессмысленность наших попыток. Все это время я думала, что можно изменить будущее, просто приняв другое решение. Но ведь, не будь этого решения, мы бы сейчас здесь с тобой не стояли… Такое чувство… будто все это было предначертано судьбой… – проговорила она и посмотрела на него. – Как же остановить воспоминание?

Эш посмотрел на «Фейрмонт», скользнул взглядом по окнам, за которыми горел свет. Как же остановить воспоминание?

Как знать, может, тот самый решающий, единственно значимый миг наконец настал? Может, пришло время сделать тот самый выбор, о котором он так часто думал, и другой такой возможности ему уже не представится? За одним из этих окон ждала Дороти. Отныне он – наконец-то! – знал, где ее искать. А еще знал, что она его убьет. Знал, когда и как это случится.

Наверное, можно было выбрать побег. Но это решение казалось немыслимым – как если бы он вдруг зарекся дышать.

Поэтому на вопрос Зоры Эш ответил коротким:

– Никак.

– Ну наконец-то, господи боже! Вы вообще на часы смотрели? – спросила Чандра.

Эш и Зора вернулись в университетский корпус и застали ее на кухне. Она сидела за столом, по-прежнему в платье эпохи Возрождения, но уже без яркого макияжа – он смазался – и без пышного парика. Ее темные волосы, влажные от пота, прилипли к голове.

По пути домой Зора успела рассказать Эшу об инциденте, случившемся в отеле. Ее с Чандрой узнал один из Фигляров, и им пришлось спешно покинуть маскарад, пока их не выгнали. Зора отправила Чандру и Уиллиса домой на моторной лодке, а сама осталась ждать Эша.

Теперь Уиллис стоял, прислонившись к кухонной стене и сжимая в огромных руках белый напудренный парик Чандры. Он бережно и старательно поправлял растрепавшиеся кудряшки, но, когда Эш с Зорой зашли на кухню, моментально вскинул на них взгляд.

– Мы уж думали, вы нас бросили и перешли к циркачам, – заявила Чандра.

– Ну уж нет, ничего мы такого не думали, – возразил Уиллис. – Но волноваться – волновались. Поздно уже как-никак.

– Извините, – пробормотал Эш и выдвинул себе стул. Он чувствовал на себе взгляды друзей, явно ждавших объяснений.

Он напряженно стиснул челюсти. Уиллис с Чандрой наверняка уже знали о Дороти. Эш спрятал лицо в ладонях, чтобы только не смотреть им в глаза.

Повисла гнетущая тишина. Наконец Чандра прочистила горло.

– То есть как это мы «ничего такого не думали»? Да ты ведь сам сказал, что Зора ради брауни дезертирует, не задумавшись!

Уиллис хмыкнул.

– Брауни – это вкуснотища. Хотя утверждать не могу – я же их целую вечность не ел. Уже, пожалуй, и забыл, какой у них вкус.

– Ой, опять начинается… Я же уже извинилась, что не принесла тебе парочку! Так и будешь до конца своих дней на меня дуться?

Эш сунул руку в карман, вытащил два помятых пирожных в целлофановой обертке и положил на стол.

– Они немного промокли, – пробормотал он. – Но на вкус это не должно повлиять.

Лицо Уиллиса расплылось в улыбке. Он положил парик Чандры, схватил брауни и принялся осторожно снимать обертку.

Зора достала из холодильника бутылку «Лунного света» – фирменного напитка, приготовленного Данте, – и чересчур агрессивно хлопнула дверцей.

– Что за бешеная муха тебя укусила? – поинтересовалась Чандра.

– Не начинай, – мрачно осадила ее Зора и отхлебнула из бутылки.

– Не пойму, почему все такие нервные! По-моему, маскарад прошел чудесно! Вкусная еда, танцы до упаду, превосходная компания! – Она выразительно подмигнула Эшу.

Превосходная компания… Чандра точно говорит о Дороти, сомнений и быть не может. Эш уставился на нее.

– Извини, не хотела тебя задеть, – невинно захлопав ресницами, сказала она.

Теперь уже и Зора воззрилась на Чандру с недоумением. Она утерла рот тыльной стороной ладони и спросила:

– Черт побери, Чандра, ты это к чему?

Чандра невозмутимо пожала плечами.

– Вы как хотите, а я даже рада, что Дороти выжила. Она мне нравится. Да, согласна, переметнуться на сторону врага – это подло, но лучше уж так. А представьте, что было бы, если бы она потерялась во времени, а Эш влюбился бы в бездушное чудовище, которого мы даже не знаем! – воскликнула она и повернулась к Эшу. – Вот это был бы кошмар! Ты со мной согласен?

Эш замялся, но все же кивнул.

Чандра прикусила губу.

– Вот только я… удивлена, что она не… ну…

– Она не захотела вернуться к нам? – уточнил Уиллис без обиняков.

– Нет. – Эш откинулся на спинку стула. На него вдруг навалилась страшная усталость. – Она отказалась.

– Ну что ж, логично, как-никак у них на завтрашнее утро намечено важное путешествие, – проговорила Чандра, впрочем, не слишком уверенно. Она бросила нерешительный взгляд на Уиллиса. – Пожалуй, пора уже рассказать им наши новости?

– Какие еще новости? – с неподдельным интересом спросил Эш.

Уиллис откусил от брауни маленький кусочек.

– Вообще, я планировал попридержать их до завтра в наказание за то, что вы не взяли меня на маскарад. Но от брауни у меня улучшилось настроение, и я передумал.

Зора опустила бутылку с «Лунным светом».

– И какие такие новости ты собрался «попридержать»?

– В общем, насчет стен отеля я не ошибся. Взобраться по ним оказалось проще простого. А еще, на мое счастье, какой-то недотепа оставил одно из окон на четвертом этаже открытым, – поведал Уиллис и, откусив еще кусочек пирожного, медленно покачал головой.

Он явно наслаждался моментом.

– Ну, а потом я без особого труда отыскал комнату Романа. В коридоре я столкнулся с кем-то из юных циркачей. Вы даже представить себе не можете, какие это услужливые и любезные ребята, – заметил он, слизывая шоколад с пальцев. – Если, конечно, немножечко надавить.

– А зачем тебе понадобилась комната Романа? – поинтересовался Эш, подавшись вперед и взволнованно барабаня пальцами по колену.

– Книги Профессора пропали примерно в то же время, когда сбежал Роман, так? – уточнил Уиллис. – Мы-то привыкли думать, что их уничтожило землетрясение, но, учитывая, что Роман и так много чего стащил из профессорского кабинета, я предположил, что и книги он мог прихватить.

Уиллис расплылся в широкой улыбке и отошел на шаг в сторону, продемонстрировав всем небольшую стопку старинных, потрепанных временем книг.

На кухне воцарилась тишина.

– Конечно, стать гением за ночь с их помощью вряд ли получится, – извиняющимся тоном сказал Уиллис, обращаясь к Зоре. – Но я подумал, что с математическими расчетами из отцовского журнала они тебе точно помогут.

Зора сцепила ладони. У нее вдруг сделался такой вид, будто она вот-вот расплачется.

– Уиллис… – сдавленным тоном проговорила она, а потом, словно решив не размениваться на слова, торопливо пересекла кухню, обхватила ладонями лицо великана и запечатлела на его губах поцелуй.

Уиллис тут же покраснел как рак.

– Ох, это было совсем не обязательно, – прочистив горло, сказал он.

В греческой мифологии есть занятный сюжет о женщине по имени Кассандра, получившей дар предвидения от бога Аполлона, которого при встрече с ней сразила ее красота.

Но когда Кассандра отвергла его ухаживания, он ее наказал, и весьма жестоко: пророческий дар он отнимать не стал, зато сделал так, что отныне Кассандре никто не верил.

Последнее время я чувствую с этой дамой из мифов удивительное родство, поэтому решил назвать грядущую миссию в ее честь.

Итак, встречайте:

Миссия: Кассандра-1

Цель: попытаться изменить будущее.

Думаю, начать следует с малого. Сперва мне хотелось бы разобраться, как связаны предопределение и концепция личного выбора. Проще говоря, хочу проверить, смогу ли изменить собственный выбор.

Мне кажется, подтвердить или опровергнуть мою новую гипотезу будет довольно просто. Я перемещусь на один день вперед и внимательно прослежу за обычным собой. Я планирую тщательно документировать все свои поступки и перемещения, чтобы потом, вернувшись в настоящее, попытаться изменить одно из решений, принятых мною в будущем.

Но только одно.

Когда вернусь, непременно отчитаюсь, как все прошло.

Пишу эти строки из будущего – пускай я и переместился лишь на сутки вперед, если быть точным. Я преодолел ровно двадцать четыре часа и оставил «Вторую звезду» в нескольких кварталах от мастерской, чтобы я-из-будущего ничего не заметил.

И тут мы сразу сталкиваемся с противоречием. Ведь я-из-будущего наверняка уже знаю о своем прибытии, ведь к этому времени я уже должен был вернуться назад, проверив свою гипотезу!

Честно говоря, от этих мыслей голова начинает трещать, так что вернемся лучше к эксперименту. Спрятавшись понадежнее, я в течение часа внимательно наблюдал за тем, что делаю я-из-будущего, чтобы завтра (то есть в это же самое утро), оказавшись ровно в тех же обстоятельствах, намеренно принять какое-нибудь другое решение. И вот итоги моих наблюдений:

07:00 – Проснулся, затем позавтракал: выпил черный кофе, съел апельсин и тарелку овсяной каши, сдобренной тростниковым сахаром. Вступил в небольшую перепалку с Наташей, которая была очень недовольна, что на зимние каникулы я запланировал себе столько работы.

07:30 – Разбудил Зору в школу, приготовил ей завтрак.

08:30 – Отвез Зору в школу. На шоссе I-5 произошла авария, из-за которой на дорогах образовались пробки. В результате мы опоздали на двадцать пять минут. Я пообещал Зоре молочный коктейль, если она «забудет» рассказать об этом маме.

09:45 – Вернулся в мастерскую, где несколько часов работал над заметками о вчерашнем дне. Честно говоря, зрелище было забавное. Ведь заметки, которые в это время перечитывал я-из-будущего, – те самые записи, которые я делаю сейчас. По сути, я вывожу эти строки и в то же время вижу, как я же сам их перечитываю. Удивительный опыт.

14:23 – Обеденный перерыв. Наташа мне говорила, что в холодильнике осталась жареная курица, но я предпочел перекусить буррито, которым торгуют в фургончике неподалеку от нашего дома. Только т-с-с.

…Собственно, на этом все. Надо признаться, наблюдать за собой круглые сутки я бы не смог – очень уж это скучно. Как ни крути, интересной мою жизнь назвать сложно.

Впрочем, я уже набрал достаточно сведений для второго этапа эксперимента, так что можно возвращаться домой.

Вот только где он, мой дом? В прошлом? В настоящем? Честно говоря, в голове уже все перепуталось.

Ну что ж, я вернулся в настоящее. Заметки при мне, и я готов продолжить эксперимент. Задача по-прежнему – изменить ход событий в той небольшой части дня, которую я наблюдал.

Помнится, я съел на обед буррито. Но завтра я планирую передумать и перекусить пиццей. Получится ли? Время покажет.

Ну что, за дело! Я вновь в будущем и пытаюсь жить так, будто не знаю, что я-из-прошлого прячусь у окошка прямо у меня над головой, наблюдая за каждым моим движением, и записываю все в ту самую книжку, в которой сейчас пишу я-настоящий. Напомню, что мой план – пообедать пиццей, а не буррито.

Думаю, мой читатель, кем бы он ни был, уже сгорает от нетерпения, так что не буду томить. Кусок пиццы был успешно съеден.

Поев, я тут же кинулся к записной книжке, в глубине души боясь, что текст моих записей изменился. Но нет – в ней по-прежнему, черным по белому, моим неказистым почерком было выведено слово «буррито».

Кассандра-1 увенчалась успехом. Человек и впрямь наделен свободой воли. Мы в самом деле в силах изменить будущее.