34. Раскрытие
Колдовство: волшебство

Глухой стук вернул задремавшего было Аларона к реальности. Спустя несколько секунд люк распахнулся и Рамон слетел по лестнице вниз. В зажженном Алароном бледно-голубом гностическом свете его лицо выглядело встревоженным.

– Погаси его, идиот! – рявкнул силациец.

Аларон повиновался, однако в следующее же мгновение до него донесся раздраженный голос Цим:

– Эй, кто потушил свет?

Закатив глаза, Аларон взмахом руки зажег свечи.

Рамон сморщил нос:

– Соль эт Луна, ну здесь и воняет.

Аларон нахмурился:

– Сам попробуй здесь поживи. – Он смотрел, как Цим, осторожно спустившись к ним, с опаской огляделась вокруг. – Сколько времени прошло? – раздраженно спросил ее юноша. – Сколько недель?

– Не глупи, Аларон. Ты находишься здесь всего пару дней. И не в тюремной камере. – Она взяла Рамона за рукав. Оба с виноватым видом переминались с ноги на ногу. – Эм… Нам нужно тебе кое-что сказать.

– Что? – потребовал ответа Аларон, наблюдая, как его друзья робко поглядывают друг на друга. – Что?

Цим выступила вперед.

– В общем, дело такое: нам пришлось рассказать кое-кому о нашей маленькой проблемке.

– Что?!

– Прекрати это повторять и успокойся. Это к лучшему. У нас все равно не было выбора.

– Что вы натворили?! Во имя Кора, это же наш секрет…

– Хорошие слова для дурака, который, по сути, прямо сообщил о том, что украл бумаги Вульта! – рявкнул Рамон. – Ты хочешь провести здесь всю оставшуюся жизнь, или все же не станешь возражать против того, чтобы тебе помогли выбраться отсюда?

Аларон таращился на них, чувствуя, как земля уходит у него из-под ног.

– Кому вы сказали? – спросил он слабым голосом.

Цим и Рамон с тревогой посмотрели друг другу в глаза.

– Это к лучшему, – повторила девушка, бросив взгляд на люк, и Аларон понял, что тот остался открытым. – Все в порядке, – хрипло сказала она.

На лестнице появились обутые в сапоги ноги. Они принадлежали мужчине в плаще. Спустившись, пришелец отбросил назад капюшон, продемонстрировав обрамленное светлыми локонами точеное лицо.

– Мюрен?! – в сердцах сплюнул Аларон. – Вы сказали Джерису Мюрену?! О чем вы, провались оно все в Хель, вообще думали?! Он работает на Вульта, вы, идиоты…

Капитан стражи помахал ему рукой, закрывая за собой люк.

– На самом деле нет, – произнес он спокойно. – Я служу закону и городу Нороштейну.

– Ха! Всем известно, что стража в кармане у губернатора. – Аларон сверкнул глазами на друзей. – Поверить не могу, что вы это сделали.

Цим попыталась положить руку ему на предплечье, однако юноша сердито отдернул свою руку.

– Аларон, капитан Мюрен пришел в дом, когда я была там с твоей матерью, – поведала девушка. – Он взял Теслу под защиту и укрыл нас от Вульта. Теперь губернатор рвет и мечет от ярости из-за его действий…

– Откуда ты знаешь?

Цим нахмурилась:

– Аларон…

– Ниоткуда, правда? У тебя есть лишь его слово. Они, вероятно, работают сообща, а теперь он точно знает, где мы все. Полагаю, вы уже рассказали ему обо всем…

Мюрен их не слушал. В его руке вспыхнул конус гностического света. Его луч осветил моргающего Ярия Лангстрита.

– Во имя Кора, это правда! Вы нашли его… – Капитан упал на колени, схватив генерала за руку. Лангстрит смотрел на него с отсутствующим выражением лица. – Генерал Лангстрит! Приказывайте, сир! Чем я могу служить? – Увидев слезы в глазах капитана, трое молодых людей вздрогнули, однако Лангстрит смотрел на Мюрена безо всякого интереса. Он оставался совершенно безучастным. – Вы помните меня, сир? Мюрен, мастер боя, третья когорта IX…

Старик вообще никак не отреагировал, и Мюрен наконец взглянул на Аларона.

– Он…

– Я ведь вам говорила, что он ничего не помнит, – нетерпеливо произнесла Цим. – Мужчины никогда не слушают.

Мюрен поклонился генералу, после чего встал, не отрывая от него глаз.

– Вы не поймете, что это для меня значит, но сколько же раз во времена Мятежа генерал Лангстрит спасал нас! Они с Роблером были нашими знаменами, настоящими чудотворцами. Большую часть Мятежа на каждого из нас приходилось по десять врагов, а то и больше. Но мы всегда прорывались. Они знали всех нас по именам, до последнего солдата, особенно Старина Яри. Мы обожали его – и до сих пор обожаем. Прошло уже восемнадцать лет, а кажется, что все происходило только вчера… – Капитан беспорядочно заморгал. – Мы думали, что он мертв, но вы нашли его. – Он взглянул на Цим. – Признаюсь, когда ты мне об этом сказала, я просто не поверил.

Рамон встал рядом с Мюреном.

– Ярий, – сказал он тихо, и генерал обернулся к нему. – Он слышит, когда люди произносят его имя. Это вполне вписывается в то, что он с собой сделал.

Мюрен уставился на него:

– В каком смысле «в то, что он с собой сделал»?

Пока Рамон тихо рассказывал капитану об их догадках относительно Лангстрита, Цим таки удалось положить свою руку Аларону на предплечье.

– Послушай, я знаю, что тебе это не нравится, но, в конце концов, это был бы либо Вульт, либо Мюрен. Я спросила твою мать, и она сказала, что мы можем полностью доверять ему. Без него нас поймают. Вульт вернулся. Он уже обыскал табор моего отца. Только капитан может нас защитить.

Аларон сел, схватившись руками за голову.

– Это были наши поиски. Наши. Мы нашли генерала. Он нуждался в помощи, и мы ему помогли. Даже если предположить, что ты права и Мюрен действительно не в кармане у Вульта, вы передали ему контроль надо всем. – Он указал пальцем на капитана. – Как он поступит, если мы найдем сами-знаете-что? Позволит нам просто уйти? Не думаю…

– А Лангстрит позволил бы? – отозвался Рамон. Он тяжело выдохнул. – Взгляни правде в глаза, Ал. За ней кто-нибудь придет. По крайней мере, капитан не раз доказывал, что обладает человеческим достоинством.

– Он поверил написанному в моей дипломной работе и следил за мной с того самого момента! – зарычал Аларон. Он взглянул на Мюрена. – Вы следили за мной, думая, что я приведу вас к треклятой Скитале, чтобы вы смогли вновь начать мятеж!

Мюрен примирительно поднял руку:

– Довольно! Позвольте мне объясниться, прежде чем обрушите на меня знаменитый темперамент Анборнов, мастер Мерсер. – Он посмотрел каждому из стоявшей вокруг него троицы в лицо. – Да, я знаю, за чем вы охотитесь. А вы, полагаю, знаете кое-что обо мне: я – полукровка, который сражался и в священных походах, и в Мятеже. Я верен моему королю и моей стране. Какое-то время наши дела шли неплохо, но затем император направил сюда Кальта Кориона, а тот сделал своей мишенью мирных жителей, зная, что мы не можем защитить всех. Сначала были удаленные фермы, затем – деревни и городки. Начались массовые убийства, мародерство, похищения и все остальное: отравленные колодцы, пытки, уничтожение посевов, поголовья животных и запасов еды, чтобы люди умирали от голода. Обещанная помощь так никогда и не пришла. Мы всегда побеждали врага в сражениях, однако к нему прибывали все новые и новые подкрепления, и шансы становились все более призрачными. В конце концов мы проиграли, но между нами возникла связь. Мы, сражавшиеся в Мятеже, связаны страданием.

Мюрен посмотрел в глаза Аларону:

– Возможно, ты достаточно взрослый для того, чтобы помнить те годы, которые последовали за этим? Хлебные очереди и нехватку продовольствия? То, как мы выменивали еду, потому что у нас не было монет? То, как побежденных вели в цепях, с нашим королем во главе? Я был одним из них. Могу показать следы от плети на моей спине. Император Констант ставил нас в пример другим. Поэтому вопрос, хочу ли я новой войны, вполне справедлив. Ответ на него сложен. Хочу ли я для Нороса свободы и независимости? Разумеется, хочу. Ненавижу ли я рондийский престол и хочу ли, чтобы власть Палласа рухнула? Разумеется. Но вверг бы я свою собственную землю, всего восемнадцать лет спустя, когда наши люди слабы, а фермы и торговля только начали восстанавливаться, обратно в конфликт? Нет. Ни в коем случае.

Он взглянул на генерала.

– Что бы я сделал, если бы кто-то вручил мне Скиталу Коринея? Я размышлял об этом с того самого момента, как услышал выступление Аларона на экзамене. Хотелось бы мне думать, что я бы вновь ее спрятал до поры до времени, пока наша земля не станет сильнее, а затем собрал бы надежных людей, людей чести и добродетели, и мы начали бы наш собственный священный поход, чтобы избавиться от рондийской оккупации, заставить Паллас предоставить нам независимость. Но не путем открытой войны. Мы бы поступили так, как Мейрос и строители его Моста. Они стояли в стороне, собираясь с силами и тратя свое время и энергию на людей, – как делаю и я, стараясь в меру своих сил поддерживать мир… Но Паллас не потерпит соперников, – продолжал Мюрен. – Когда Паллас видит силу, которая может ему противостоять, он обрушивает на нее всю свою мощь – и неважно, чужеземцы это или его собственные люди. Паллас – враг свободы. А я – враг Палласа. Сбросить владычество Палласа без крови не получится. Паллас никогда не сдастся. Поэтому, в итоге, кровь должна будет пролиться… Вы, кажется, печетесь о благе генерала, – предположил он, – но не говорите, что не задумывались о том, что бы вы сделали, обладая силами Вознесшегося. И не говорите, что считаете, будто бы Паллас это позволил. Если бы я работал на Вульта, он был бы уже здесь и, вырвав знания из ваших разумов, продолжил бы поиски сам. Если бы я был таким человеком, то сам поступил бы подобным же образом, – но я им не являюсь. Мы с Вультом не союзники и никогда ими не были. Он терпеть не может людей, которых не способен купить или уничтожить, а особенно ненавидит тех, кто помнит его поведение во время Мятежа и то, что он сделал в Лукхазане.

Трое молодых людей посмотрели сначала на стражника, а затем друг на друга.

– Так что вы предлагаете? – спросил Рамон.

Мюрен задумчиво взглянул на них:

– Мое предложение заключается в следующем: я защищаю вас от Вульта. Помогу вам вернуть генерала, и если, сделав это, мы не найдем Скиталу, то оставим все как есть. Возвращения моего обожаемого генерала было бы достаточно. Возможно, он даже вновь станет публичной фигурой, избавив нас от власти Вульта и всего того, что он собой олицетворяет. Если так – то я в полном его распоряжении. Если же Скитала найдется, то клянусь, что не попытаюсь ее забрать. В ответ прошу вас отдать ее генералу и принять от него награду. Я знаю его как честного и разумного человека. Если мы договоримся, я поклянусь чем угодно: своей честью, своим амулетом, любой священной книгой. Чем угодно. Но прошу, позвольте мне помочь вам.

Какое-то время они молчали. Лангстрит посмотрел на Мюрена так, словно слегка им заинтересовался, однако в его глазах по-прежнему не было ни намека на узнавание. Рамон с нейтральным выражением лица задумчиво чесал себе уши. Во взгляде Цим читалась безмятежность – она явно была согласна с капитаном стражи.

– А если мы ее не примем? – спросил Аларон.

Мюрен посмотрел на него:

– Если вы не желаете моей помощи и готовы рискнуть попасться Вульту, то что я могу сделать? Не в моей природе заставлять вас. Но молю, не делайте этого. Белоний Вульт не похож ни на кого из тех, с кем вам доводилось встречаться. Он – безразличный и своекорыстный генерал, но еще он – настоящая змея во всем, что касается интриг, и смертельно опасный дуэлянт. У него есть друзья на самом верху – даже в Палласе. Вот кем является этот губернатор: рукой Палласа в Норосе. Он никогда не прощает неуважения, и его враги долго не живут. Это касается и меня. Как только мой срок на посту капитана стражи закончится… Если он знает о ваших поисках, он найдет вас. Это будет для него важнее чего бы то ни было еще. Он прервал свою миссию в Гебусалиме, чтобы вернуться сюда. Он понимает, что на кону.

Сделав паузу, чтобы дать время трем молодым людям осмыслить свое предупреждение, Мюрен продолжил:

– Твои отец и мать, Аларон, знают меня, как и отец Цимбеллеи. И я знаю твою тетю Елену. Какое-то время я даже был в нее безответно влюблен. Молю тебя, пожалуйста, поверь мне.

Аларон почувствовал, что все взгляды устремились к нему. На него смотрел даже Лангстрит. «Почему все сводится на мне? – сердито подумал юноша. Он потер лицо. Кожа была немытой и зудела от пробившейся щетины. – Какой у нас выбор? Мы уже увязли в это по самые уши. Играем в охотников за сокровищами, однако сокровище нас же и уничтожит. И я не могу прятаться здесь всю оставшуюся жизнь».

Он подумал об унижении на экзамене. «Я совал голову в петлю, а он пытался меня предупредить. И Джина говорила, что он писал письма в мою поддержку…» Опустив голову, Аларон встал и протянул капитану руку.

– Я готов рискнуть, – сумел произнести он.

Встав, Мюрен крепко пожал протянутую руку.

– Я не подведу тебя, Аларон Мерсер. – Он посмотрел на остальных. – Я обязуюсь защитить вас и вернуть генерала. Клянусь своим гнозисом.

Трое друзей переглянулись. Решительно кивнув, Рамон обернулся к Мюрену.

– Что ж, тогда нам лучше ввести вас в курс дела…

Так они и поступили, рассказав капитану о следе из подсказок, по которому двигались, хотя, когда пришло время рассказать о найденном ими в склепе де Савьёков, Аларон засомневался. Сделав паузу, он мысленно обратился к Рамону:

Ты всегда был дураком, Ал, – подмигнул ему Рамон. – Не думаю, что у нас есть выбор. Мы либо доверяем ему, либо нет. Не время сейчас для полумер.

– Последняя подсказка была в склепе, в которую нас привел призрак пса, – произнес Аларон вслух. – Мы думаем, что это – имя демона, и считаем, что, если призвать его, он принесет кристалл памяти, созданный и спрятанный Лангстритом. Но прежде чем я назову вам это имя, все присутствующие должны согласиться призвать его здесь.

Мюрен криво улыбнулся:

– Все еще не уверен, да? Что ж, это вполне объяснимо. – Он указал на круг призыва на полу. – Полагаю, это не просто украшение. – Капитан обошел его, внимательно всматриваясь в рисунок. – Круг хорошо начерчен.

– Вы сведущи в волшебстве, капитан? – осторожно поинтересовался Рамон.

– Это одна из моих сильных сторон, – ответил Мюрен.

– Призывать буду я! – выпалил Аларон.

Капитан нахмурился.

– Уверен, парень? – Вопросительно подняв бровь, он взглянул на Цим. – Как я понимаю, у тебя есть амулет, однако этот призыв может оказаться не из легких. Вы не знаете, какую сущность выбрал Яри.

Аларон встал. Будь уверенным. Будь сильным.

– Я сделаю это.

Он сверкнул глазами на всех собравшихся.

Мюрен кивнул:

– Очень хорошо. Но вам понадобится еще один внешний круг, чтобы помешать Вульту или любому другому магу почувствовать прилив энергий, сопутствующий призыву. Я могу его начертить для вас, но меньше чем через час мне необходимо будет заступить на ночное дежурство. Давайте вернемся сюда завтра вечером, когда я закончу свою смену и посплю. Я создам заглушающий круг, после чего мастер Мерсер попытается призвать демона. Согласны?

Слова капитана звучали вполне разумно, да и Аларон не был готов к призыву после испытанного им шока.

– Если бы вы смогли принести сюда горячей еды, было бы неплохо, – по-свойски сказал он Мюрену, что привело и капитана, и остальных присутствовавших в подвале в небольшое замешательство. – Ведь уже несколько дней ни я, ни генерал не ели горячего. И нам нужно больше одеял… А вы не могли бы вынести помойное ведро?

После этого вопроса Мюрен какое-то время выглядел как человек, которому только что из-за угла вылили на голову бочку холодной воды. Он поднял бровь:

– Боги, ты испытываешь мое терпение, пацан.

Цим с непринужденным видом встала между ними:

– Он всех нас бесит, капитан. Это часть его шарма.

Когда Цим разбудила Аларона, день уже начинал клониться к вечеру. Рамон пришел чуть позже. Используя огненный гнозис, они приготовили принесенную с собой еду, покормили генерала и стали тревожно дожидаться прихода Мюрена. Или Белония Вульта.

– Ты веришь Мюрену? – спросил Рамон, жуя медовый пирог.

– Начинаю. – Аларон вытер свой лоб. Он потел, несмотря на холодный воздух подвала. – Думаю, ради генерала он сделает все, что угодно. Но не уверен, что он поступит так же ради нас, если станет жарко.

– На Силации мы говорим: «Приглашай друзей на обед, а врагов – на завтрак». Это означает, что ты должен за ним следить. Ну так что, сделаем это?

Вскоре прибыл и Мюрен. На нем был темный шерстяной плащ. Первым делом капитан с беспокойством осмотрел генерала.

– Вы хорошо о нем позаботились, – признал он, после чего присоединился к остальным, собравшимся у круга призыва. – В рядах моих стражников у Вульта, разумеется, есть информаторы, но я знаю, кто они. Стряхнуть их было довольно просто. – Он взглянул на Аларона. – Ну так как, все еще пребываешь в решимости сделать это?

– Само собой, – ответил юноша раздраженно.

– Тогда начнем? Я нарисую приглушающий круг.

Юные маги с интересом наблюдали за работой капитана стражи. Их этому учили, но Рамону начертание заглушающих кругов всегда давалось плохо, а Аларон его просто забыл – он никогда не думал, что ему может понадобиться подобная секретность. После часа кропотливого труда Мюрен расплавил толченое серебро вспышкой энергии и объявил, что доволен своим творением.

– Пол в вашем распоряжении, мастер Мерсер.

Глубоко вдохнув, Аларон в поиске поддержки взглянул на Рамона, после чего начал:

– Ладно. Вот что мы узнали. На одном из саркофагов присутствуют буквы «Я» и «Л», под которыми мы обнаружили надпись «Воко Арбендесай». Мы полагаем, что это – фраза для призыва демона.

– Что означает «Арбендесай»? – спросила Цим.

– Мы думаем, что это имя, – волшебники дают демонам имена, тем самым привязывая их, чтобы можно было вызывать нечестивых вновь и вновь, – ответил юноша. – Фирелл учил нас это делать. Я назвал одного «Шляпой-с-Кроликом».

Произнеся это ребяческое имя, он слегка покраснел.

– Мою звали Цимбеллея, – ухмыльнулся Рамон. – Хель, ну и страшная была!

Цим погрозила ему пальцем.

Мюрен заворчал:

– «Воко» плюс имя – это стандартная форма призыва демона. Я согласен с вашей интерпретацией. Но помните: этот «Арбендесай», скорее всего, гораздо сильнее, чем демоны, которых вы вызывали в коллегии. – Он хмуро посмотрел на Аларона. – Я и правда хотел бы, чтобы ты позволил это сделать мне.

Аларон понимал, что просьба капитана разумна, но все же покачал головой.

– Я сделаю это.

Он старался себя успокоить. Очисть свои мысли. Отринь все, что тебя отвлекает. Забудь о страхе и злости. Будь уверенным в себе. Осознай свою цель. Сконцентрируйся. Это относилось к любому виду гнозиса, но особенно к волшебству, где любое сомнение могло стать смертельным.

Вступив в приглушающий круг Мюрена, юноша активировал его, после чего, переместившись в защитный круг, сделал то же самое. Он все еще мог пересечь его, а вот дух сделать этого не сумел бы. Он был заперт внутри с тем, что призвал, чем бы оно ни было. Обернувшись лицом к внутреннему кругу, Аларон изрек единственное слово.

– Ангай, – произнес он название руны начала.

Буквы и линии перед ним засветились серебром, а из внутреннего круга вырос столб света, упершись в точку в нескольких ярдах над головой юноши. В воздухе неожиданно запахло огненным жаром.

Его друзья стояли за пределами внешнего круга, готовые при необходимости вмешаться. Даже генерал наблюдал за происходящим. Его грубоватое лицо выглядело безмятежным, однако отражавшийся в глазах старика свет придавал им тревожное выражение.

Аларон вновь обернулся к внутреннему кругу, в котором должен был появиться призванный дух. Там юноша поставил чашу со смесью воды и своей собственной крови, которая будет служить связующим звеном для его гнозиса. В чаше лежала тушка мертвой вороны, предуготовленная для вселения в нее демона. В левой руке юноша держал деревянную палку, чтобы направлять с ее помощью свои энергии. В правой руке у него был подаренный Цим амулет. Он с шумом выдохнул. Ладно, поехали.

Юноша окунул конец палки в чашу с пастой и позволил гностической энергии потечь сквозь нее. Когда он вытащил палку, на ее конце тлел осадок.

– Арбендесай, – негромко позвал Аларон, наполняя свой голос гнозисом так, чтобы он был слышен в царстве духов. Тихим шепотом он повторял имя демона вновь и вновь: – Арбендесай… Арбендесай…

Минуты летели одна за другой, однако ничего не происходило. Юноша чувствовал, что остальные тревожно переминаются с ноги на ногу. Проклятье, я ведь был так уверен…

Внутри круга что-то зашипело.

Аларон с трудом сдержался, чтобы не отскочить назад. От смешанной с кровью воды начал подниматься пар, вливаясь в тело вороны и оживляя ее. Внезапно птица встала, неуверенно захлопав крыльями, сгибая и разгибая лапы и спину. Затем она уставилась на юношу.

Во имя Кора… Аларон почувствовал, что остальные подались вперед.

– Арбендесай!

Кто ты, глупец? – захохотал бестелесный голос у него в голове. – Ты не Лангстрит.

Собрав всю свою волю в кулак, Аларон приготовился к неизбежной атаке. Невидимые когти вцепились в его мозг, и весь мир зашатался подобно лодке средь океанских волн. Зубастое лицо, обтянутое пергаментной кожей, зашипело на него, и юноша едва устоял. «Это иллюзия, – напомнил он себе. – Ты все еще стоишь внутри круга». Однако следом полутемный подвал куда-то исчез и юноша оказался в огромном бальном зале. Это был выпускной. Король таращился на него, пуская слюни.

– ПРОВАЛИВШИЙСЯ! – прогремел раздутый и враждебный Люсьен Гавий.

За Гавием рядами стояли сотни Малеворнов Андеварионов, Фрэнсисов Доробонов, Сетов Корионов, Гронов Коллов и Боронов Фунтов, напевая устремлявшимися к крещендо голосами:

– Провалившийся, провалившийся, провалившийся, провалившийся…

Они двинулись к Аларону, осуждающе указывая на него пальцами.

Юноша попытался выбросить их из головы, однако звук пронзал его череп подобно тысяче ножей, становясь все громче и громче.

– Провалившийся, провалившийся, провалившийся, провалившийся, провалившийся!

К ним присоединились другие. Его отец. Его мать, из чьих пустых глазниц текли слезы. Бездумно подпевавший Рамон. Даже Цим, прижавшаяся к одному из Малеворнов и позволившая ему запустить руки ей под блузку, целуя его, пока он ее щупал…

Провалившийсяпровалившийсяпровалившийся…

Но я не провалил экзамены. Меня отвергли из-за Вульта. Старайся лучше. Он огрел демона синим пламенем, услышав в ответ визгливую брань.

– Подчинись, Арбендесай! – крикнул Аларон.

Однако демон не испугался. Он послал ему образы Малеворна, избивавшего его на тренировочной арене, Цим, бесстыдно совокуплявшейся с Малеворном, Рамона, насаженного на мясные крючья и молящего о смерти, – всего, что, как он считал, могло разрушить концентрацию юноши. Аларон бил в ответ, бичуя окаянного волнами боли, пламени и льда. Тот визжал, скулил, ругался и выл, швыряя в него образы Теслы, чьи глаза взрывались огнем, Ванна, умершего в канаве в Верелоне. Вконец утратив самообладание, юноша начал без устали стегать демона бичом гностического пламени.

Внезапно Аларон почувствовал у себя на плече чью-то руку и едва не подпрыгнул от испуга. Это был Мюрен. Его рука мерцала, а голос был напряженным от боли, которую ему причинял контакт с защитным кругом.

– Полегче, парень. Ты победил. Не убей его.

Опустив взгляд, юноша увидел, что ворона слабо дрыгала лапами в пасте, с помощью которой была призвана. Ее опаленные перья дымились.

– Эм… ой… – Он убрал гностический бич. – Эм… Арбендесай, ты подчинишься?

– Дя, – слабо каркнула ворона. – Я, на хрен, сказал это уже три раза! Чем могу тебе служить, ты, не в меру ретивый придурок?

Рамон расхохотался.

Аларон бросил на друга иссушающий взгляд.

– Ты должен… – Замолчав, он огляделся вокруг. Он и правда не ждал, что ему удастся зайти так далеко. – Эм, ребята, что именно мы от него хотим?

Рамон вновь заржал.

– Соль и Луна, ну ты и любитель! Мы хотим, чтобы он принес нам кристалл памяти или дал следующую подсказку.

– Да, мы хотим, чтобы ты…

– Я не глухой, – перебила его ворона раздраженно. – Таковы твои приказы?

– Эм, да.

Слегка поклонившись, ворона уселась на край чаши.

– Жду приказов, повелитель, – произнесла она полным иронии голосом.

Аларон вопросительно взглянул на Мюрена. Тот кивнул, и юноша осторожно выпустил энергию из защитных кругов, после чего отступил. Иногда духи пытались убить призывателя даже на таком этапе, однако ворона лишь поднялась в воздух и провела по подвалу тренировочный полет, визгливо каркая каждый раз, когда врезалась в стены.

– Что ты делаешь? – спросил Аларон наконец.

– Учусь летать, как видишь. Думаешь, я после смерти стал вороной? Или был ею при жизни?

– А кем ты был? – спросил Аларон с любопытством.

– Чтоб мне, на хрен, провалиться, если я это помню. – Ворона приземлилась на стул рядом с генералом Лангстритом. – Старый ублюдок призвал меня восемнадцать лет назад и дал мне имя. Как только я верну его спрятанное сокровище, я смогу разорвать эту треклятую связь и отправиться дальше. Так что, если не возражаете, я хотел бы поскорее с этим покончить.

Аларон смотрел на птицу с подозрением.

– Я буду следить за тобой с помощью ясновидения, – предупредил он.

– Да-да, – устало согласилась ворона. – Сделать то, что я сказал, в наших общих интересах. Просто дайте мне с этим покончить, ладно?

Взмыв в воздух, птица вылетела прямо в люк, распахнув его с помощью гнозиса, и скрылась в ночи.

Аларон осознал, что стоит, шатаясь, и попытался справиться с внезапным головокружением.

Мюрен похлопал его по плечу:

– Хорошая работа, парень. Теперь тебе нужно мысленно лететь за ним, следя, чтобы ничего не встало у него на пути, а при необходимости подпитывать его своей энергией. Мы постоим на страже.

Сев, Аларон приготовился. Рамон пожал ему руку.

– Хорошая работа, Ал. – Он ухмыльнулся. – У тебя интересное подсознание. С очень живыми образами.

– А?

– А ты не заметил, Ал? Мы видели все, чем этот демон тебя атаковал.

Аларон вспомнил свою мысленную дуэль. Выпускной… Цим с Малеворном…

– О Кор…

Рамон сдавленно хихикнул:

– Интересное зрелище, что тут скажешь.

Аларон посмотрел на Цим. Та подняла бровь.

– Я могу объяснить. Это не то, о чем я думаю… Он просто пытался меня задеть…

Взгляд Цим оставался холодным.

– Так кем был тот симпатичный парень на выпускном? Возможно, ты мог бы организовать нам с ним встречу, если считаешь, что он мне так нравится?

Ее голос, казалось, мог разъесть металл.

– Остынь, – проворчал Мюрен. – Демон использует любой рычаг, который способен найти. Когда мне пришлось призвать демона, я видел такие вещи, от которых ты бы поседела, а я привык считать свою совесть более или менее чистой. Аларон выстоял, признай это. Мы видели меньше половины битвы, а он в ней победил.

С благодарностью взглянув на капитана, Аларон закрыл глаза и мысленно отправился за демоном-вороной, летевшим в сумрачном небе над городом.

Арбендесай вернулся через два часа, чванливо хорохорясь от гордости. В когтях у него был отсыревший кожаный кошель, пропитанный задубелой грязью.

– Ха! Нашел. Нет проблем. – Он опустил кошель прямо в руки Аларону и начал прыгать вокруг него в ожидании награды. – Я бы очень хотел сыру, – безапелляционно потребовал Арбендесай. – Не ел его с тех самых пор, как в последний раз видел этого старого господина в углу. Я люблю сыр.

Мюрен проверил лежавший в кошеле большой кристалл кварца и подтвердил, что он содержит гностическую энергию корректного типа. После этого Аларон охотно скормил вороне честно заработанный ею кусок твердого сыра, по счастливой для нее случайности отыскавшийся в сухом пайке юноши. Как только изголодавшаяся птица, громко щелкая клювом, завершила столь долгожданную трапезу, юноша отпустил духа, оставив тушку вновь умершей вороны лежать в круге призыва. Остальные смотрели на Мюрена одновременно с предвкушением и опаской. Он был единственным среди них, кому до этого доводилось видеть кристалл памяти.

– Чтобы выпустить энергию, содержащуюся в кристалле памяти, понадобится установить связь, – пояснил капитан своим молодым компаньонам. – Для этого потребуются время и усилия.

Они усадили генерала поудобнее, после чего Мюрен разрезал старику ладонь. Лангстрит даже не дернулся. Он смотрел на кристалл с любопытством, словно какая-то его часть знала, что это такое. Мюрен согнул его окровавленные пальцы вокруг кристалла. Вспыхнул свет: гностическая связь между кровью и кристаллом установилась. Не произнося ни слова, капитан сел и начал подпитывать эту связь. Внезапно старик вздохнул и рухнул ничком.

Цим вскрикнула.

– Он в порядке? – обеспокоенно спросила она.

Мюрен проверил дыхание и пульс Лангстрита.

– С ним все хорошо, – подтвердил капитан. – Это займет несколько часов, – сказал он, – так что мне лучше вернуться к своим обязанностям прежде, чем меня хватятся. Вы же постарайтесь по очереди подпитывать кристалл слабым, но непрерывным потоком гнозиса. Испускаемый им свет не должен быть ярче свечи. Вы сможете это сделать? Возможно, вы начнете первой, госпожа Цимбеллея?

Цим, как обычно, быстро все поняла. Ее одаренность и сила впечатляли Мюрена.

– Кем была твоя мать, Цимбеллея? – спросил он.

– Семейная тайна, – ответила девушка то же, что и всегда, не глядя на него.

Заворчав, Мюрен обернулся к Аларону:

– Доверие – вещь взаимная, мастер Мерсер. Я жду, что вы все по-прежнему будете здесь, когда я вернусь ранним утром.

– Мы будем на месте, – устало заверил его Аларон. – И генерал, безусловно, тоже.

– А я тем временем узнаю, что творится в городе. Готов дать голову на отсечение, что Вульт все эти дни не сидит сложа руки.

Не проронив больше ни слова, Мюрен удалился. Лангстрит, подняв голову, смотрел ему вслед. В глазах старика искрились отблески света, излучаемого кристаллом в его руке, который, казалось, тек и в генеральских венах.

Друзья сменяли друг друга всю пяденичную ночь, полностью сконцентрировавшись на своей задаче. Они понятия не имели, сел ли Вульт им на хвост или же по-прежнему не имеет представления об их местонахождении, однако изматывающая подпитка кристалла энергией и требовавшийся затем отдых не давали трем молодым людям думать о своих страхах и тревогах. Друзья потеряли счет времени, которое отмерялось лишь сердцебиением старика, окруженного их неусыпной заботой.

Мюрен вернулся задолго до рассвета, когда подошла очередь Рамона подпитывать кристалл Лангстрита. Аларон и Цим отдыхали. Девушка-цыганка спала, и во сне ее обычно решительное лицо выглядело откровенно безмятежным. Чутко дремавшему неподалеку Аларону она казалась ангелом.

Когда люк открылся, она мигом проснулась, а заметив, что Аларон поглядывает на нее, нахмурилась.

Прикосновение ее разума было таким же ловким и цепким, как ее рука.

Я просто думал о том, как ты красива во сне, – ответил Аларон с нехарактерной для себя смелостью.

Едва заметно покраснев, девушка отвела взгляд.

Я сделал ей комплимент, и она меня не придушила. Грудь Аларона наполнилась теплом.

Напоив генерала водой, Рамон окинул взглядом его сухопарую фигуру.

– Только взгляните на него. Он потерял почти двадцать лет. Когда он проснется, наверняка будет просто шокирован.

– Это точно, – согласился Мюрен. – Я сменю тебя. Отдохни, парень.

Впрочем, Мюрену не пришлось подпитывать кристалл энергией долго: генерал тихо вскрикнул, и все они тотчас столпились вокруг него. Старик что-то невнятно бормотал. Его лицо дергалось. Затем он взревел, словно от боли, а его глаза широко распахнулись.

– Кор всемогущий! – резко воскликнул он, окинув все и вся вокруг безумным, полным страха взглядом.

Мюрен схватил его за плечи:

– Генерал Лангстрит, сир, все в порядке. Вы среди друзей.

Генерал уставился на него, заметно вздрогнув.

– Джерис Мюрен, это ты? Где я?

– Вы вернулись, мой дорогой генерал. Вы и правда здесь. Поверить не могу.

Он заключил старика в объятия, и Лангстрит неуверенно приобнял его в ответ, глядя на освещенные слабым светом лица окружавших его молодых людей.

– Кто эти дети, Мюрен?

Ощутив прилив гордости, Аларон поклонился:

– Мерсер, сир. Аларон Мерсер. Сын Ваннатона Мерсера и Теслы Анборн.

– У Теслы был сын?.. Ну, разумеется, ты родился во второй год войны. Кор всемогущий, сколько же времени прошло? – Внезапно генерал схватился за грудь и посмотрел на свое полуобнаженное тело. – Сколько прошло времени?

– Сейчас 928-й, сир, – деликатно ответил Мюрен. – Около восемнадцати лет.

Ноги Лангстрита подкосились, и лишь сильные руки Мюрена не дали ему упасть.

– Восемнадцать лет, – прошептал он. – Я никогда не думал, что все настолько затянется. Думал, что, возможно, потребуется года три… Восемнадцать… О Кор, властитель наш… – Генерал взглянул на Аларона. – Я знаком с твоим отцом, мальчик. И с твоей тетей.

– Знаю, сир, – гордо ответил Аларон. – Мой отец часто о вас говорит.

– Я – Рамон Сенсини, – представился Рамон. – А это – Цимбеллея ди Реджия. Мы, используя подсказки, вернули вас. Но без участия капитана это было бы крайне проблематично, его поддержка оказалась очень кстати, – добавил он.

Лангстрит обвел их всех взглядом. В его глазах читалось ошеломление.

– Тогда я благодарю всех вас. Благодарю от чистого сердца. Спасибо.

Вновь опустив глаза на свое тело, он содрогнулся. Цим положила ему на плечи одеяло, и старик закутался в него. Поев и попив, он с явным усилием заставил себя успокоиться.

– Лучше бы мне обо всем услышать, Джерис, – произнес он наконец. – Включая самое худшее. Расскажите мне, что и как здесь происходило.

Когда они закончили отвечать на самые животрепещущие вопросы Лангстрита, уже начинало светать. Большую часть исторических справок и информации о последних событиях генерал услышал из уст Мюрена, а вот о том, как его удалось вернуть, старику рассказывали в основном трое молодых людей. Слушая их, Лангстрит становился спокойнее и пару раз даже усмехнулся.

– Я думал, что это может оказаться кто-то вроде твоей тети Елены, юный Аларон, – сказал генерал. – Оставленная мной множественная руна была начертана так, чтобы появляться лишь перед определенными людьми. Потомков этих людей я включил в список лишь в самый последний момент. И, как оказалось, не зря.

Он ухмыльнулся Аларону, с улыбкой кивнувшему в ответ.

Теперь, когда генерал вновь обрел себя как личность, он всех их буквально покорил, причем без боя. Необычайно живой темперамент и грубоватый юмор вдобавок придавали старику особое обаяние. Мюрен всегда был беззаветно предан ему, а теперь друзья наконец поняли почему: генерал Лангстрит излучал лидерство, но относился к окружающим с таким же уважением, как и они к нему.

Старик остался доволен их рассказом, хотя новости о Вульте его не на шутку встревожили. Аларон попытался извиниться за то, что подставил всех под удар, выкрав касавшуюся его бумагу, однако генерал отреагировал уже как философ.

– Людям свойственно совершать ошибки, парень. Такова жизнь. На них мы учимся и сами же их исправляем. – Он обернулся к Мюрену. – Вульт явно подозревает, что ты в этом замешан, Джерис. – Лангстрит оглядел собравшихся. – Теперь – к Скитале и тому, что с ней делать.

Он отхлебнул своего любимого темного пива, дальновидно купленного Мюреном.

– Начнем со Скиталы. Юный Аларон был прав: Фульхий – норосский каноник – выкрал ее и привез в Норос в год начала Мятежа. Фульхий разругался с Матерью Империи Луцией из-за священного похода, вследствие чего выкрал Скиталу и бежал в Норос, намереваясь заложить фундамент соперника Палласа. Роблер привлек меня и еще нескольких норосских ветеранов похода. Мы все выпили приготовленную Фульхием амброзию. Роблер, Модин и я вознеслись; остальные же приказали долго жить. Фульхий надеялся, что факта создания амброзии и демонстрации серьезности наших намерений будет достаточно, чтобы заставить рондийцев согласиться на переговоры, – он не думал, что Луция пойдет на открытую войну. Но он ее недооценил. К моменту нашего окончательного поражения Фульхий и остальные каноники были мертвы, а из нашего круга в живых оставались только Роблер и я. Когда неизбежность поражения стала очевидной, мы решили, что должны спрятать Скиталу. Я взял ее сокрытие на себя, чтобы Роблер оставался в искреннем неведении относительно произошедшего с ней. Мы уже подумывали о том, что нам придется прятать Скиталу прямо в осажденном Нороштейне, поэтому я занялся подготовкой к этому. С целью замести свои следы я сделал все, что мог: сложил запутанную головоломку, которую сумел бы разгадать только кто-то из друзей. Я знал, что после сдачи попаду в руки врага, и предполагал, что меня увезут в Паллас. Но, как оказалось, Вульт ухитрился добраться до меня раньше и утаил от Луции. К тому моменту я уже стер свою собственную память.

Они все задумались над словами Лангстрита. Аларон гадал, хватило бы ему храбрости когда-нибудь совершить подобное.

Лангстрит заговорил вновь:

– Все это подводит нас к важному вопросу: что делать со Скиталой, когда мы вернем ее? Есть лишь два пути: уничтожить ее либо воспользоваться ею. Я считаю, что уничтожать было бы неправильно: гнозис причинил немало зла, но он же принес и много добра. Она – ключ к исправлению несправедливостей этого мира. Сам по себе Паллас не падет никогда, следовательно, должна подняться более могущественная сила, которая затмит его. Уничтожить Скиталу означало бы обречь нас на вечное владычество Палласа. Великие дела начинаются с одного маленького шага, – напомнил он. – Первые маги оказались людьми, которым просто повезло. Вместе мы можем стать чем-то особенным, чем-то важным. Мы должны использовать Скиталу осторожно, с умом, подыскивая и привлекая лишь тех магов, которые разделяют наши устремления. Я пытался вести войну в открытую и потерпел неудачу. Мы должны попробовать что-то еще. Это займет много лет, но, при должном терпении, мы сможем создать сеть союзников и таки разрушить власть Палласа.

– Отдайте ее Ордо Коструо, – Цим попыталась убедить генерала, вновь предложив то, что предлагала Аларону.

Лангстрит покачал головой:

– Возможно, они в конце концов и окажутся союзниками, но священный поход поставил их под угрозу, и теперь их контролирует Паллас. Как мы можем быть уверены, что Антонин Мейрос нам поможет? Пока что нам следует рассчитывать лишь на себя и на тех, кому мы можем доверять.

Цим нахмурилась, явно желая продолжить спор.

– Как мы сохраним контроль над Скиталой, если сообщим о ней остальным? – поинтересовался Рамон.

– Вы сказали мне о своей договоренности, и я с ней согласен. Пускай мы пятеро станем новыми Хранителями Скиталы. Прошу, поверьте, я не желаю ни обмануть вас, ни вновь ввергнуть эту землю в войну. И не стремлюсь открыть старые раны. Я лишь хочу использовать ту возможность, которую дает Скитала, чтобы уравновесить зло, ежедневно совершаемое Палласом.

Пока Лангстрит говорил, Мюрен кивал, тогда как Аларон, прежде чем согласиться, все же переглянулся с Рамоном. Цим дала свое согласие последней, видимо все еще продолжая преодолевать какие-то давние сомнения.

Генерал взял стоявших вокруг него за руки:

– Да станем мы Ордо Пацифика: Орденом Мира. Впятером мы будем Внутренним Кругом, равными, посвятившими себя тому, чтобы принести Юросу мир. Мир станет нашим знаменем. Война будет нашим врагом. Все согласны?

Аларон ощущал нереальность происходящего – подобные клятвы приносили легендарные маги, а не пестрые сборища вроде них. Все это выглядело претенциозно. Я – провалившийся маг, Цим – римонская цыганка, а Рамон – силациец. Сюрреализм какой-то. Но мы здесь, и мне кажется, что это правильно. Он посмотрел на остальных. Все они выглядели очень решительными, и это придало ему храбрости.

Отпустив руки друг друга, они вновь сели, а уже через несколько мгновений Лангстрит продолжил свой монолог:

– Не хотелось бы быть обвиненным в попытке поставить телегу впереди лошади, но теперь нам предстоит вернуть Скиталу. И в этом деле необходимо преодолеть несколько препятствий: я спрятал ее глубоко, и мне нужно решить несколько проблем, связанных с использованием гнозиса. – Подняв руку, он, скривившись, вызвал очень скромный гностический огонек. – Первое: я давно не практиковал. Второе: я сейчас связан руной оков, наложенной на меня самим Вультом. К счастью, после Вознесения моя сила способна ее преодолеть – это позволило использовать гнозис инстинктивно, что, согласно вашему рассказу, я иногда и делал. Как вы видите, я, при должном усердии, все еще кое на что способен. Но чтобы быть полезным, я должен полностью освободиться. Я могу это сделать и сам, но, если поступлю подобным образом, Вульт немедленно узнает о моем местонахождении.

– А нужно ли нам вообще убирать руну оков? – спросил Рамон. – Можем ли мы вернуть Скиталу без вас?

На мгновение Лангстрит задумался.

– Вероятно – да. Для возвращения Скиталы потребуются лишь средней силы способности в земляном и водном гнозисе – если вы знаете, где ее искать. Я не знал, кто будет ее искать, поэтому не защищал ее настолько сильно, чтобы ее мог вернуть лишь Вознесшийся. Ключей должно было хватить, чтобы привести к ней правильных людей и сбить со следа неправильных.

– Мы можем убрать руну оков в любое время, – сказал Мюрен. – Чего мы не имеем права себе позволить, так это чтобы нас нашли. – Он сжал губы, что-то прикидывая. – Содержит ли сама Скитала силы, способные помочь нам, когда мы ее получим?

Генерал покачал головой:

– Увы, нет. Фульхий сказал мне, что сама Скитала не является артефактом, скрывающим в себе какое-либо могущество; она лишь хранит знание о том, как создать именно такую амброзию, которая подойдет тому, кто ее примет. В бою от нее толку нет.

– Так где она? – Аларон наконец задал мучивший его вопрос.

Лангстрит взглянул на него:

– Ха! Ну разумеется, я забыл сказать, где она, не правда ли? Она скрыта на дне озера в затопленной части старого города. Если быть совсем точным – в постаменте разрушенной статуи короля. Она лежит в металлическом цилиндре примерно в восемь дюймов в диаметре и в два фута длиной, обшитом изнутри свинцом, чтобы не пропускать влагу. – Он обвел взглядом остальных. – Нам нужно добраться до нижнего города незамеченными, и, как минимум, один из нас должен будет спуститься под воду, чтобы найти ее. Лучше, чтобы это был я, поскольку я точно знаю, что и где искать.

Нижний город находился примерно в миле к северу от них, раскинувшись на берегу озера. Чтобы добраться туда, им потребовались бы добрых двадцать минут ходьбы по улицам, на которых объявлен комендантский час. Лангстрит точно описал маршрут и местонахождение статуи на случай, если им придется разделиться.

– Каковы шансы, что нас обнаружат по дороге? – спросил Аларон.

– Невелики, если ты останешься здесь, – ответил Рамон.

– А?

– Подумай, Аларон: твои имя и лицо Вульту знакомы. Он не сможет обнаружить генерала, поскольку Мюрен заблокирует его попытки, а нас с Цим он не знает. Поэтому будет безопаснее, если ты с нами не пойдешь.

– Но…

Аларон уставился на него с досадой.

– Знаю, амичи, но это разумно. Ты можешь погубить всех нас. – Рамон попытался убедить друга извиняющимся жестом руками. – Прости.

– Он прав, Аларон, – сказал Мюрен. – Послушай, не важно, кто из нас ее получит: она будет общей. Мы отлучимся всего на час, после чего сможем решить, как нам вывезти Скиталу из Нороштейна.

Тяжело опустившись на пол, Аларон обхватил свои колени. Это разумно… но нечестно. Словно в оцепенении, он наблюдал, как остальные готовятся, собирая оружие и накидывая плащи. Теперь, одевшись в найденную Цим старую одежду Ванна, Лангстрит выглядел гораздо более уверенным. Он примирился с произошедшим с ним и был готов использовать свое спасение по максимуму. Генерал повесил себе на пояс меч. Судя по его лицу, на него нахлынули воспоминания.

Рамон похлопал Аларона по плечу:

– Мы недолго, амичи. Обещаю.

Аларон смотрел, как он первым поднимается по лестнице. Мюрен следовал за ним.

Махнув Аларону рукой, Цим ему подмигнула.

Рамон как раз открыл люк вверху лестницы, когда раздался оглушительный звон. Открыв рот, силациец согнулся пополам и, схватившись за живот, полетел вниз прямо на Мюрена. Аларон в ужасе закричал, увидев, что из живота Рамона торчит оперение арбалетного болта. Поймав юношу, Мюрен развернул его и закрыл собой в тот самый момент, когда вниз по лестнице хлынуло пламя.