Джейсон Смит с напомаженными волосами, отбеленными пероксидом водорода зубами и с розовым платочком в кармашке желтого приталенного пиджака выглядел нелепо и был мало похож на ведущего теледебатов. Но, несмотря на дурацкий вид, он был весьма популярным благодаря нью-йоркскому ток-шоу с десятимиллионной аудиторией зрителей. Стивен не питал к Смиту ни капли доверия, но должен же кто-то возразить этому кретину. Джейсона Смит ясно выражал свое мнение касательно эректусов и собирался поделиться им со слушателями. Однако выступления подобного рода шутников могли вызвать губительные последствия для формирования общественного мнения.

Джейсон немедленно начал схватку, произнеся громовым голосом:

– Стивен Гордон, равно как и мне, вам известно, что среди эректусов наблюдались случаи каннибализма. И вы до сих пор считаете разумным найти в них толику человечности? ВОЗ, чьи интересы вы сегодня представляете, вбила себе в голову, что это больные. Но необходимо посмотреть правде в глаза. Я говорю это, заранее прося прощения у тех, чьи родные были заражены вирусом, эти существа – звери!

Стивен предвидел атаку и был к ней готов.

– Дорогой Джейсон, вы задали откровенный вопрос, на который отвечу вам тем же.

Стивен наклонился к ведущему, чтобы увеличить эффект от своих слов.

– Когда я слышу подобные аргументы, у меня создается впечатление, что я вернулся на пять веков назад, во времена, когда подвергали сомнению равенство индейцев из Нового Света белым цивилизованным людям. Знаете, одна из моих коллег – перуанка. Не думаю, что ей понравится, если у нее спросят, уверена ли она, что принадлежит к человеческому роду…

– Особенно если ее брат занимается рестлингом, что наблюдается в каждой второй перуанской семье… В таком случае я точно воздержусь задавать ей такой вопрос! – прыснул со смеху Джейсон.

По аудитории прошла волна смеха. Ведущий широко улыбался, словно хвастаясь заслугами дантиста. Он повернулся ко второму гостю. Пол Джикинс, профессор философии из Колумбии, обладал полным набором признаков, присущих представителю образовательной системы: очки в роговой оправе, твидовый пиджак, фланелевые брюки. В отличие от ведущего, он был в дурном настроении.

– Пол, вы как профессор философии согласитесь со мной, что Стивен только что увернулся от ответа…

– Действительно, тема, которую мы обсуждаем, как по мне, заслуживает более серьезного внимания. Что на самом деле отличает человека от животного? То, что он прямоходящий? Развитой речью? Привязанностью к религии?

Джейсон с улыбкой прервал его:

– Э, профессор, подождите секундочку. До появления пандемии я проводил вечера, развалившись в кресле и громко бранясь, смотря по телевизору, как проигрывает «Джайентс»! Вот как раз именно в этой ситуации меня можно смело исключать из числа людей!

– Сочувствую вам, господин Смит.

Не желая вступать в спор, Джикинс натянул на лицо улыбку. Ведущий сделал вид, что достает из внутреннего кармана мобильный телефон.

– Прошу прощения, мне надо позвонить жене. Она постоянно повторяет, что я – монстр. Дорогая, ты была права!

Затем он нахмурил брови, правда, чересчур наигранно:

– Итак, Пол, давайте будем серьезней. Просветите нас: что же определяет человеческую сущность?

– Моя личная позиция не важна, однако полагаю, что в завтрашних дебатах решающим станет мнение верующих людей. Когда вопросы остаются без ответов, человек обращается к небу.

– И какую позицию займет католическая церковь?

– Я не могу отвечать за церковь, но если сущность человека – это душа, то считаю, вопрос формируется сам по себе: есть ли у эректусов душа?

– Стивен, согласны ли вы с таким рассмотрением вопроса?

Гордон пытался выдавить улыбку, поскольку был поражен тем, насколько быстро чередовались телевизионные шутки с важными вопросами. Он немного подумал и пожал плечами. В течение следующих нескольких секунд он снял с галстука микрофон и встал. Джейсон с выпученными глазами смотрел на него. Ведущий был слишком ошарашен, чтобы протестовать. Несомненно, он не привык к тому, чтобы его гости уходили посреди шоу.

– Сожалею, «дорогой» Джейсон, но мне есть чем заняться вместо того, чтобы слушать чушь болвана-ведущего и псевдопрофессора, по всей видимости, сторонника креационизма, который крестится каждый раз, когда идет на лекцию, чтобы вывести на чистую воду Нашего Отца.

Стивен покидал съемочную площадку под аплодисменты и свист и уже предвидел предстоящую катастрофу. Только что он понял, как ошибался, рассчитывая на здравый смысл правительств. Каким бы глупым и продажным не было ток-шоу «Топ-ньюз», оно ясно продемонстрировало следующий этап судьбы эректусов.

На протяжении длительного перелета в Нью-Йорк Анну преследовала мысль о том, не была ли эта поездка ошибкой. Еще больше ее удручало то, что Антонетти, узнав об отъезде, окатил ее явным презрением, словно она смотрела, куда ветер дует, и была не способна сдержать свои обязательства.

Стивен Гордон ожидал ее в большом холле здания ООН. Увидев его, Анна испытала сильное волнение. Ведь именно он был рядом, когда она узнала о случившемся с Яном. Казалось, прошло целое столетие… На самом же деле это было три недели назад!

– Моя дорогая Анна, я так рад, что вы приехали! Сейчас как раз заканчивают речь представители религиозных организаций, вы – следующая.

– Как вообще обстоят дела?

– Нет смысла скрывать, что все плохо. Но тот факт, что ООН меняет свои привычки, играет в нашу пользу.

– Что вы хотите этим сказать?

– В обычное время голосование ста девяноста трех государств имеет исключительно рекомендательный характер. В конечном итоге решение принимает именно Совет Безопасности. Но сейчас Генеральный секретарь Организации Объединенных Наций предложила Совету автоматически последовать за мнением Ассамблеи.

– Значит, если мы добьемся одобрения Ассамблеи, то это победа?

– Очень на это надеюсь…

Перед тем как войти в конференц-зал, они остановились перед экраном, транслирующим дебаты в прямом эфире. В это время с равнодушием, присущим духовным лицам, выступал кардинал, эмиссар Папы Римского, в белой сутане и ярко-красной шапочке. От его слов Анна оцепенела: «Вы, как и я, поняли позицию Его Святейшества. Эволюция является плодом случайности, но эта случайность по воле Господа нашего. Человек, и только он, является результатом этого Божественного деяния. Еще совсем недавно эректусы были нашими сыновьями, спутниками, родителями. Помните об этом. С одной стороны, они являются земными созданиями, и, следовательно, мы должны испытывать по отношению к ним безграничное сострадание. Но с другой стороны, ни в коем случае эти несчастные существа не могут претендовать на статус человека, исполненного сознанием».

Стивен посмотрел на наручные часы.

– Теперь ваша очередь.

– После этого типа?

– Это Его Высочество Сандро. Консерватор.

– Консерватор?

– Да скорее ответвление экстремистов.

Гордон волновался за молодую женщину. Тот факт, что ее близкий человек был заражен вирусом, не лучшим образом способствовал тому, какие аргументы будет использовать Анна. Он уже подумывал, а не было ли ошибкой отправлять Анну на передовую. Но теперь уже поздно отступать.

Они вошли в помещение, впечатляющее своими размерами, которое было украшено гигантской планисферой с оливковыми ветвями на фоне золотой листвы, словно это символизировало то, что каждое слово, произнесенное здесь, было на вес золота.

Председатель совещания заметил Анну и Стивена и объявил о продолжении дебатов:

– Теперь я хотел бы передать слово палеонтологу Анне Монье. Многие из вас уже слышали о ней. Она является одним из немногих ученых в мире, кто давно подозревал о феномене регрессии, который поразил человеческий род в наше время. Она приглашена на собрание, поскольку является авторитетным ученым и потому что была первой, кто контактировал с эректусами, один из которых является самым первым пациентом. Для нас очень ценно ее мнение. Возможно, это поможет найти выход в нашей дискуссии.

Анна пошла к сцене, стараясь не упасть в обморок от нахлынувшего волнения. От каждой страны-представителя присутствовала делегация из пяти человек. Даже на самых крупных научных съездах, в которых она принимала участие, ей никогда не приходилось выступать перед такой многочисленной аудиторией. По такому случаю Анна сменила свой привычный наряд – джинсы и свитер – на черный костюм с атласной каймой и белую блузку.

После нескольких фраз благодарности она сразу перешла к сути дела:

– Дамы и господа, я одновременно испытываю гордость и волнение, выступая перед столь выдающейся аудиторией, и понимаю всю ответственность. Вот уже более семидесяти лет пять десятков людей по своей воле брали на себя обязательство поддерживать мировой порядок, защищая права людей. Итак, то, что случилось с возникновением пандемии вируса Крюгера, не просто санитарная угроза, которую нужно искоренить любой ценой. Поднимается важнейший вопрос, который ставит под вопрос жизнь человека, его корни и его будущее. Как вы только что уточнили, господин председатель, я действительно палеонтолог, и мне повезло извлечь из недр останки регрессивных животных. Однако я хотела бы к вам обратиться как обычная женщина, чей спутник, Ян Лебел, был заражен.

Откровение Анны отозвалось в зале сочувствующим шепотом.

– За последние недели я очень многое узнала об эректусах и поняла важную вещь: хотя Ян и отличается внешностью и поведением от прежнего, в нем сохранилась крошечная часть той личности, которую я любила и знала. И, помимо этого, он остается человеком. Он явно реагирует на некоторые воспоминания из своей прошлой жизни. Ян узнает свое имя и любимую музыку. И я убеждена, что эти малые открытия предвещают более весомые доказательства, которые восстановят…

С места встал представитель России и грубо прервал ее:

– Будем же реалистами, на минуточку, – прогремел он на ломаном английском. – Эректус – это недочеловек!

Взбесившись, Анна сходу ответила, отложив в сторону свой текст, где было взвешено каждое слово:

– Будем ли мы тогда считать, что наши отец и мать, превратившиеся в доисторических людей, больше не являются нашими родителями? Согласимся ли мы, чтобы их засунули в клетку, словно животных? Нет, конечно. Мы должны воспринимать их как братский род…

Россиянин снова вмешался, чем явно вывел из себя председателя совещания:

– Госпожа Монье, существует лишь один человеческий род: это наш род!

– Вы правы, господин. На сегодня мы – единственный человеческий род. Но так было не всегда. Когда человек разумный покинул африканскую саванну, чтобы рискнуть отправиться в европейские леса – это происходило около пятидесяти тысяч лет назад, – он встретил неандертальца. И что произошло? Человек разумный медленно завоевал территорию, но не с помощью вооруженной борьбы, а присваивая себе природные ресурсы и неумолимо подталкивая другой род к упадку. Через двадцать тысяч лет неандертальцы исчезли, став жертвой желания людей разумных расширить свои территории. Именно это вы предлагаете людям двадцать первого века? Геноцид? У нас появился шанс жить рядом с еще одним человеческим родом, не будем же его уничтожать, опустив эректусов в ранг животных. Эти люди были нашими братьями, а теперь носят в себе гены наших предков! Поскольку мы гордимся добродетельностью своей человеческой натуры, давайте не будем бесчеловечно отправлять эректусов гнить в тюрьмах. Они существовали на планете еще сто тысяч лет назад. Давайте построим специализированные поселения, где можно будет разместить эректусов, и после этого начнем изучать друг друга. Мы действительно должны научить их не кусаться, вести себя адекватно и без агрессии. Но как обучить их миру, если мы, наследники эпохи Просвещения, сами превращаемся в варваров? Что мы скажем пострадавшим семьям? Что мы скажем детям, когда они захотят узнать об этом? Что мы истребили вид людей, потому что они слишком отличались от нас, чтобы жить рядом с нами? Доисторические люди – это наше прошлое, и они предоставили нам уникальную возможность наблюдать, кем мы были два миллиона лет назад. Кроме научного интереса, дело в нашей совести.

В гробовом молчании Анна сошла с трибуны. Она сказала все, что могла, чтобы переубедить этих людей. Открыла свою личную жизнь, убеждения и слабые стороны. Возможно, этого будет недостаточно, но, несмотря на усталость, ее охватило чувство душевного спокойствия. Наконец-то…

Прежде чем она успела сесть, к ней подошел Стивен и прошептал, обнимая:

– В вас есть нечто потрясающее.