Глава 2
Охотники
Кривоносый Шио задумчиво скреб юношеский пушок на подбородке. Нос Шио был сломан. Горящий брусок упал на лицо в том злосчастном сарае. Четыре года назад.
Подросток изредка взмахивал рукой, отгоняя комаров. Шип Ялио, как обычно, преданно заглядывал в лицо товарищу. Остальные подростки сидели вокруг Кривоносого. Ждали. Четырнадцатилетние младшие охотники.
И у всех у них теперь были клички.
У Киро она тоже появилась. Ублюдок. Реже его называли выродком. Иногда — безродным. Но обычно — ублюдком. Прижилось это прозвище, да и к месту оно было. Подросток все понимал. И теперь, пока был привал, с улыбкой наблюдал за сверстниками.
Пользуясь моментом, Киро перекусил рисовой лепешкой и куском вяленого мяса. Восстановил энергию. После этого ненадолго погрузился в медитацию. Все как учил дядя Шамир. Практика каждую свободную минуту. Несмотря ни на что.
Он ублюдок. Таким не на что надеяться, лишь на себя. Эти слова врезались в память.
Киро прищурился, весело глядя на солнце. Откинулся на траву. Прекрасно здесь. Тихо, прохладно и свежо. Пахнет травами и спелыми ягодами. А еще пометом кабана и его поросят. Охотники на верном пути и вскоре они заберут свою первую за сегодня добычу.
— Хватит отдыхать! Привал окончен! — наконец решительно прошипел Кривоносый Шио. Хватило же ума не закричать.
Сверстники засобирались. Киро тоже поднялся с земли, закинул на плечо охотничью сумку, перехватил копье на манер посоха.
— Идем дальше! — вдруг заявил Шио.
Подростки замерли. Недоверчиво уставились на своего лидера.
— Нам нельзя покидать этот охотничий предел, — тихо ответил Киро. — Да и зачем? Кабан свернул на восток.
— Это у нас самый опытный охотник заговорил? — с усмешкой спросил Кривоносый Шио.
— Мастер! Не хуже твоего отца, Шио, — язвительно поддакнул товарищу Шип Ялио.
— А, может, это и есть первый охотник деревни? — прошипел Шио. — Или все-таки им является мой отец?
— Твой отец, — тоном бывалых подхалимов ответили сверстники.
— А, значит, и я намного опытнее вас всех. И раз говорю, что кабан ушел на север, значит на север, — отчеканил Кривоносый Шио.
— Нам нельзя выходит за этот предел, — настырно повторил Киро. — Запрет старосты. Запрет твоего отца.
— И что? — с вызовом спросил Шио. — Ты предлагаешь так же оставаться не у дел? Довольствоваться теми крохами, что нам достаются?
— Мы приносим много мяса, — возразил Киро.
— Глупый ублюдок, — желчно бросил Кривоносый. — Я о славе. О почете и уважении. Какая девушка на тебя посмотрит, пока ты носишь в деревню добытых зайцев и сириков?
— Нам запрещено, — набычился Киро. — Нужно ждать разрешения.
— И сколько нам его ждать? Пока наши отцы не состарятся? — спросил Шио. — Ах да, я совсем забыл, у тебя же нет отца. И матери-то нет. Безродный ублюдок!
Киро широко улыбнулся Кривоносому Шио. Он не боялся лидера отряда. Не боялся и остальных сверстников. Ему было плевать на них. Потому что им на него тоже наплевать. Как и всем остальным жителям деревни. Они не замечали Киро. И, по правде сказать, лучше бы его вообще не существовало. Все бы несказанно обрадовались, если б он пропал или погиб. Его не любили. Его побаивались. Потому что…
Киро тихо скрипнул зубами и расплылся в еще более широкой улыбке.
— Чего пялишься? — грозно спросил Кривоносый Шио. — Идем дальше. Завалим кабана и добудем много другой дичи. А завтра в деревне все только о нас и будут говорить.
— Все слышали, — тихо сказал Киро. — Это приказ лидера.
А про себя подумал:
«Дурак. Завтра мы можем с легкостью накормить сотню-другую опарышей».
Сверстники не ответили. Даже не кивнули. Отвернулись и зашагали за Кривоносым. Киро пожал плечами и, как обычно, поплелся в хвосте отряда. По сути он не видел проблемы в случившемся. Просто остальные ребята будут наказаны за ослушание. Все, кроме Шио. Этого идиота отмажет отец. Как всегда. Нет сомнений. Жаль. Лишь ведь одно наказание прибавит Кривоносому мозгов. Киро в этом не сомневался. Этот ни в чем не нуждающийся дурак до сих пор думает, что делает все правильно. Да и с чего бы ему задумываться? Зачем? Ведь отец, первый охотник деревни, всегда решит любую проблему. Он на короткой ноге со старостой. В любой момент он положит перед сынулей любое лакомство. И Шио даже помыслить не может, кто кто-то может отобрать у него этот кусок.
Киро привык жить тихо. И закрыто. Настолько привык, что охладел ко всему. Залез в кокон безразличия, а вылезти забыл. Так и остался.
Никому не верить. Ни с кем не сближаться. Молчать. И уж ни в коем случае ни с кем не делиться своими планами. Даже с дядей Шамиром. Единственным человеком, который хотя бы не проявлял ненависти к подростку. Однако и любви — тоже.
Киро бодро шагал в самом конце отряда. С безразличием смотрел в спины сверстников. Внимательно оглядывался по сторонам. Настороженно прислушивался. И с упоением вдыхал чистый лесной воздух.
Через лигу отряд охотников разделился. Подростки встали в цепь и разошлись в стороны. Широкой гребенкой начали прочесывать лес. Каждый из ребят внимательно выискивал следы кабана, а параллельно с этим — другой дичи.
Киро с сомнением осматривал лесной дерн. Подросток уже не чувствовал запах кабана. Зверь точно ушел на восток. Но какое Киро до этого дело? Лидер так решил. И пусть так будет. Он больше не станет спорить. Вся дальнейшая ответственность на Кривоносом Шио.
Подросток быстро потерял интерес к охоте, и дальше поплеся создавая вид выслеживания зверя. Некого тут было выслеживать. И Киро просто прислушивался к лесу. Негоже будет пропустить опасность.
Кривоносый Шио уверенно вел отряд на север. Охотники углублялись все дальше и дальше. К полудню они отмахали приличное расстояние. Однако кабана так и не нагнали. Что нисколько не удивило Киро.
Вскоре подросток встревожился. Что-то изменилось в лесу. Запахло чем-то необычным.
Киро тут же догнал Шио и тихо сказал:
— Надо сворачивать.
— Нет! — вскрикнул Кривоносый.
Киро шикнул и приложил палец к губам. Продолжил:
— Я почувствовал что-то неладное.
— Ха! — уже шепотом ответил Шио. — Проверь свои штаны. Похоже ты обоссался от страха.
— Нет, — Киро пропустил мимо ушей издевку. — Я чувствую какой-то необычный запах.
— Значит еще и обгадился, — хохотнул Кривоносый.
— Да, Шио, я тоже чувствую как-то запах, — серьезно сказал подоспевший Шип Ялио.
Кривоносый Шио резко поднял сжатый кулак. Охотники замерли.
— Лиоянь, Каго, вперед! — приказал Шио. — Проверьте дальнейший маршрут. Далеко не уходите. На лигу, максимум на полторы.
«Ну хотя бы на это у него мозгов хватило, — с облегчением подумал Киро».
Двое подростков бесшумно бросились вперед, остальные принялись ждать их возвращения.
Примерно через полчаса Лиоянь и Каго вернулись. Запыхавшиеся, но довольные.
— Ну, что там? — требовательно спросил Шио.
— Дальше — нора, — отчеканил Каго.
— Большая? — настороженно спросил Кривоносый.
— Нет, — ответил Лиоянь. — Совсем маленькая. Может лиса обосновалась. Может — вирих.
— А, может, кугар! — тоном победителя сказал Шио.
Да, если кугар, то им несказанно повезло. Мех этого зверя ценился невероятно дорого, а нутряное сало использовали для приготовления множества лекарств.
Вот только Киро сомневался во всех вариантах. Ни одно из этих животных так не пахло. Дядя Шамир рассказывал. А еще он говорил, что если запах непонятен, то дело плохо.
— Но вы не видели самого обитателя норы? — тихо спросил Киро.
— Нет, — коротко бросил Лиоянь.
— А следы?
— Нет, — повторился ответ. — Мы увидели нору, обрадовались и сразу бросились обратно.
— Нужно было дождаться хозяина норы, — не унимался Киро.
— Самый умный? — вскинулся Каго. — Иди и жди сам!
— Вам дан был приказ, — возразил Киро.
— Да, — отрезал Шио. — И дал его я. Передо мной им и ответ держать. А тебя нико не спросил.
Киро снова улыбнулся. Сжал кулаки до побелевших костяшек, пока никто не видит.
— Что делать будем, командир? — спросил Шип Ялио.
— Вперед! — скомандовал Кривоносый. — За добычей.
Охотники снялись с места и помчались дальше. Киро снова бежал последним. Теперь он специально отстал. Держался чуть в стороне. На душе было тревожно. Что-то не так. Необычно. Неявно. Угрожающе.
Остановиться бы. Подумать. Понять. Но отряд не ждет, мчится вперед. И лучше бы не терять его из виду. Не отставать слишком сильно.
Внезапно Яолинь указал вперед. Шио вскинул сжатый кулак. Охотники остановились. Небольшая поляна с холмиком. У самого его основания — нора. И никого вокруг. Лишь запах стал сильнее. Воняло чем-то старым. Нет, не разлагающимся мясом. Не падалью. Не старыми листьями или мхом.
Непонятно чем. И этот запах стал занозой в мозгу. Не дающей покоя, зудящей, тревожащей. Это очень раздражало. Даже злило. Агрессия забурлила в душе, поднялась гигантской волной, захлестнула изнутри.
Киро зло сплюнул, присел, потом и вовсе припал к земле. Выставил копье вперед. На несколько секунд мир вокруг подернулся сполохами огня. Потом вновь стал нормальным. Зазудело в грудине. Волна проклятой силы разлилась по телу.
«Демон! — подумал подросток. — Лишь бы сдержать ее в этот раз».
— Что делать будем? — шепотом спросил Шип Ялио.
— Ждать, — так же тихо ответил Кривоносый Шио.
Потекли томительные минуты ожидания. Однако никто не появился рядом с норой.
Шио нервно заерзал в своем укрытии. Не выдержал, махнул рукой и прошипел:
— Выкуривайте.
Каго достал из сумки тряпку и бутылек со смолой. Пропитал ею кусок материи и осторожно пошел к норе. На границе поляны он высек искру, поджег листья, а уже от них запалил просмоленную тряпку. Бросил ее в земляной ход.
Материя несколько раз полыхнула в темноте норы, задымилась. Через несколько секунд повалил черный густой дым. Поднялась жуткая вонь.
И жуткий вой.
Киро тут же вскинулся, попятился назад. Завывания повторились. Протяжные, заунывные. Будто воет злой дух или не упокоенный призрак. Вот только бы, откуда им тут взяться?! В самом обычном лесу.
Нет. Не дух. Не призрак. Гайлас. Только он издает такие звуки. Дяда Шамир рассказывал. Предостерегал. И, согласно его наставлениям, сейчас наступило самое время для бегства. Потому что они разбудили самого настоящего лесного демона. Стража леса.
— Приготовиться! — рявкнул Кривоносый Шио. — Будем атаковать.
— Это Гайлас! — прокричал Киро. — Бежим.
Кое-кто из подростков выронил копьек. Кто-то рассорил стрелы. И все с ужасом уставились на Киро. Хотя стоило бы смотреть на земляной ход. Из которого выбиралась черная тень. Идеально ровный круг головы с вытянутой челюстью. Желтые глазищи без зрачков. Чешуйчатое тело змеи и лапы рыси.
Гайлас лениво выбрался на поляну, широко зевнул, раздраженно дернул хвостом. Внимательно осмотрелся, остановился взглядом на каждом из подростков и отвернулся. А в следующее мгновение метнулся вперед. Вытянулся во всю длину и свирепо зарычал.
Киро услышал плач кого-то из сверстников. Молитвы Богам. Нервное стуканье стрелы о лук.
Поздно отступать. Наступило время сдохнуть.
Неплохая альтернатива никчемной жизни. Киро нечего терять. Лишь свое любимое прозвище. Поэтому и умирать не страшно. Жалко только погибать с безразличием в глазах. Так ему раньше казалось.
И вот теперь он перед лицом неминуемой гибели. Когда трясутся не только колени. Рядом сверстники. И пусть Киро не испытывает к ним никаких чувств, но чисто по-человечески их жалко.
— Чего замерли? — крикнул подросток. — Если атакуем все вместе, у нас появится шанс.
— Это же Гайлас, — проблеял Кривоносый Шио.
— Я предупреждал, — ответил Киро.
Демон тем временем неспешно вышагивал по поляне. Горделиво задрал голову и с интересом посматривал на людей. Ждал.
— Как мы его одолеем? — истерично взвизгнул Шио.
— Я отвлеку, — сказал Киро. — А вы атакуйте со всех сторон! Разом. Все вместе.
— Приготовиться! — трясущимся голосом прокричал Шио. — Идем вслед за Киро.
Сверстники закивали, заняли боевые стойки. Неумело, робко, будто все еще раздумывали: атаковать или накормить собой Гайласа. Киро видел в глазах сверстников страх и покорность обреченных. Вся их спесь и бравада мигом улетучились. В мгновение ока. Не удивительно. Ведь лесному демону не скажешь, что он ублюдок.
Киро растянул рот в широченной улыбке и метнулся вперед. Резко выставил копье перед собой. Прицелился в лоб Гайласу. А всего за пару шагов до демона, когда тот уже занес лапу для единственного удара, Киро совершил невероятный кувырок назад прямо на ходу.
Демон промахнулся. Разъяренно взвыл и метнулся следом за подростком. Киро не стал дожидаться новой атаки и совершил очередной кувырок. И еще один. Гайлас не ожидал от подростка такой прыти. Не в силах уследить за Киро, он растерянно закрутил головой и тут же получил первую стрелу в бок. Завыл. Встал на здание лапы. Передними замолотил воздух. Разъяренно замолотил хвостом по лесному дерну.
Киро тем временем скакнул вперед. Ткнул демона копьем. Не дотянулся. Но на это и был расчет. Гайлас снова опустила на все четыре конечности, и метнулся за подростком. Киро бросился влево. Обогнул высоченную сосну, подобрал с земли толстенный сук и метнул его в демона. Тот резко обернулся, издал закладывающий уши крик и метнулся следом за подростком.
Сразу три копья воткнулись в открытый бок Гайласа. Демон взвыл и наугад хлестнул хвостом. Трое подростков отлетели в сторону. Тут же зашевелились, поднялись на ноги и отбежали назад.
Гайлас заметался среди деревьев. Попытался выдрать копья из своего тела. Не вышло.
Киро мгновенно подскочил к демону с другого бока и ткнул его копьем в заднюю лапу. Моментально отскочил назад, бросился в противоположную сторону. Гайлас дернулся в другую и тут же получил очередную стрелу в бочину.
Киро снова скакнул к демону, а в следующее мгновение отпрыгнул обратно. На теле демона начали открываться отверстия!
— В укрытие! Он сейчас выпустит ядовитые шипы! — во всю глотку заорал Киро и ринулся к ближайшим зарослям папоротника.
Шелест листвы, резкий хруст ломаемых ветвей. Подросток нырнул в укрытие, перекатился и змеей заскользил вперед, к стволам гигантских хвощей. Засвистели выпущенные демоном шипы. Застучали по деревьям, срезали листву. В следующий момент воцарилась тишина.
— Все живы? — крикнул Киро и тут же заскользил попалой листве в новое укрытие.
— Вроде! — донеслось с другой стороны поляны.
Подросток торопился обойти демона с другой стороны и неожиданно напасть. Не успел. Внезапно раздался душераздирающий крик твари. Оглушающий, дезориентирующий.
Киро припал к земле, зажмурил глаза и открыл рот, чтобы не оглохнуть. Заработал челюстью, чтобы восстановить давление в черепной коробке. Полегчало. Однако звон в ушах полностью не прошел. И, видимо, пройдет теперь не скоро.
Засвистели стрелы. Отлично. Значит не все оглохли от крика Гайласа.
Новый вой. Разъяренное рычание. Хруст веток.
Киро вскочил и помчался наперерез демону. На полпути понял, что не успевает. Тогда он просто метнул копье, целясь в переднюю лапу твари. Попал.
Гайлас споткнулся, остановился. Медленно обернулся к подростку и, не обращая внимания на торчащее из конечности копье, бросился на Киро.
Времени на раздумья не осталось. Подросток быстро коснулся Источника, всколыхнул Ву, зачерпнул полные горсти энергии и направил ее в свое тело. Техники Киро пока еще были недоступны, не та ступень Развития, и пришлось импровизировать.
Подросток присел, выждал пару мгновений и резко распрямил ноги. Взмыл вверх. Сшиб головой нижние ветви сосны и полетел дальше. Снизу промелькнула туша Гайласа. Демон разочарованно завыл. Он потерял свою чересчур проворную жертву. Завертел круглой головой.
Киро на пару секунд завис в воздухе и ухнул вниз. Гайлас услышал хруст ломаемых веток, задрал голову кверху. Победоносно завыл. Встал на задние лапы и распахнул пасть. Ряды ужасающе острых зубов. Черный провал глотки. Алый язык.
Время вдруг будто бы замедлилось. Киро увидел, как сверстники мчатся к демону. Кто-то заносит копье для броска. Кто-то натягивает тетиву лука и целится. А Гайлас уже готовиться вцепится в тело Киро.
Внезапно подросток понял, что нужно делать. Он резко перегруппировался. Расставил руки в стороны, вытянул ноги. Напрягся, заставляя тело нагнуться чуть вперед. Склонил голову, прямо в воздухе нырнул на рыбку, кувыркнулся. Моментально перевернулся на бок и в этом невероятном кульбите смог изогнуться так, что демон при всем своем желании не достал его.
Крутясь в воздухе, Киро протянул правую руку вниз, схватился за древко своего копья и выдернул его из лапы Гайласа. Демон оглушительно завыл, тут же припал к земле. И получил несколько ударов копьями. Захрипел, припал на передние лапы, принялся молотить змеиным хвостом из стороны в сторону. Вот только охотники уже успели отскочить назад.
Киро тоже удачно приземлился на ноги и моментально ударил Гайласа в шею. Кувыркнулся назад и отбежал в сторону.
Демон замер. Немигающе уставился на подростка. Вот теперь он по настоящему разозлился. Гайлас приоткрыл рот, но ни единого звука не донеслось из черной глотки. Лишь неясное шипение разлилось вокруг. С каждым ударом сердца оно разрасталось, ширилось, давя на сознание и вгоняя в ступор.
Мир будто бы замер. Время остановило свой бег. Воздух стал текучим и каким-то тягучим.
Будто бы сквозь сон Киро увидел, как хвост демона начал расслаиваться, разделяться на несколько более тонких отростков. На конце каждого белел костяной шип.
Сердце забилось еще медленнее. Воздух стал плотным.
Сверстники замерли, словно восковые статуи.
Снова протяжный стук сердца.
Тихое, занудное шипение в голове.
Хотелось присесть. Отдохнуть. Еще лучше — прилечь. Поспать.
Киро медленно моргнул. Опустил окровавленное копье. С безразличием заметил, как на теле демона вновь начали раскрываться отверстия.
Пара секунд. Слишком долгих. Бесконечных.
Из отверстий показались ядовитые шипы.
Киро попытался перебороть апатию и сонливость. Получилось плохо. Только спустя бесконечную секунду он смог сделать шаг вперед. Зачем? Понимания не было.
Внезапно мир подернулся красным. Перед глазами заплясали сполохи огня. Нет, скорее они отразились в самих зрачках. Где-то глубоко в груди зашевелилось нечто, медленно растеклось под ребрами.
Время ускорило свой бег. Сердце застучало быстрее. Киро вскинул голову, живее посмотрел вперед. Сделал шаг. Еще один. За ним третий. Поднял копь. Отставил его в сторону и пригнулся.
«Вперед! Нужно идти вперед! Только вперед! — пульсировала в голове навязчивая мысль».
Гайлас оглушительно громко рявкнул. Отчетливо зашипел. Засвистел.
Воздух уплотнился. Стал практически осязаемым. Густым и вязким. Киро замедлился, шагать снова стало тяжело. Однако подросток упорно брел вперед. Мышцы напряглись, загудели. Нечто жаркое разлилось теперь уже по всему телу. Заполнило его. И…
Выплеснулось наружу.
Яркая вспышка. Оглушительно громкий хлопой. Нестерпимый жар. Вихрь. Хруст веток, треск ломаемых деревьев. И неистовый вой от невероятной боли.
В следующее мгновение вспышка погасла. Так же внезапно как и появилась. Киро обнаружил себя стоящим посреди поляны. Руки раскинуты в сторону. По запястьям еще мечутся испуганные огоньки. Остатки того яркого света. Света, который вырвался из его груди.
Подросток часто задышал, упал на колени. Потряс головой, помассировал виски и осмотрелся. Тело Гайласа изломанной куклой валялось в стороне. Голова расколота, наружу торчат переломанные кости. Кровь.
Киро перевел взгляд в другую сторону. Там лежали сверстники. Живые. Лица многих посечены щепками от переломанных деревьев. Одежда порвана и дымиться. Но живы.
— Уходим, — прохрипел Киро. В горле пересохло. Шершавый язык еле ворочался во рту.
Первым на ноги поднялся Кривоносый Шио. Ошарашено посмотрела на Гайласа, потом на Киро. Внезапно во взгляде лидера отряда проступило раздражение, потом злость и гнев.
— Это кто это тут отдает приказы? — вскинулся Шио. — Ублюдок не имеет такого права. Мы не боимся этих твоих… «штучек». Нас не запугаешь. Убогий выблядок.
Киро, что есть силы, сжал древко копья. Улыбнулся. Поднялся на ноги. Кривоносый вздрогнул, отступил назад. Громче чем нужно сказал:
— Подъем! Уходим, уходим! Мало ли еще какая тварь выберется из своей норы.
Сверстники быстро поднялись на ноги. Выстроились вокруг Шио. С опаской и отвращением посмотрели на Киро.
— Назад, в лагерь! Быстро! — прикрикнул Кривоносый.
Младшие охотники отправились обратно. Шли быстро, не оглядывались. И не разговаривали.
На половине пути их встретили старшие охотники. Их отцы.
— Идиоты! — прошипел первый охотник. Отец Кривоносого Шио. — Всем розги!
Подростки склонили головы, попрятали взгляды.
— А ну-ка, на меня смотреть! — рявкнул отец Шио.
Сверстники покорно подняли головы. Лица в ссадинах, порезах, синяках. У всех, кроме Киро.
— Красавцы! — воскликнул первый охотник. — И кто это вас так?
Шио указал трясущееся рукой на Киро. Тихо сказал:
— Это все он.
