Венди откинула назад свои блестящие и гладкие темно-рыжие волосы и посмотрела на телефон, лежавший перед ней на столике, желая, чтобы он зазвонил, а пока она сделала глоток остывавшего кофе. Ее взгляд скользнул по почти пустому помещению затрапезного кафе, со скучающей официанткой и прошлогодней выпечкой за тонким стеклом; она нервничала, чего-то опасаясь...

«и я немного взволнована», – призналась она себе.

Возможно, эта тайная группа за всем следящих чем-то ей поможет. Возможно, они сами представляли собой проблему и вышли на нее, просто пытаясь выяснить, что ей известно, а после этого они...

«Вау, – подумала она саркастически, – да тут отличный сюжет. Может, мне стоит записаться на курсы сценаристов. Бац! И появляются черные вертолеты!»

В реальной же жизни нет ни заговоров, ни сюжета с интригой. Она просто бесцельно и путано плывет куда-то по своему собственному маршруту, если вы не направите ее усилием воли. А это труднее сделать, чем сказать, она это знала.

Она наблюдала это в жизни своего отца. Когда он был примерно ее возраста, он был пламенным активистом, боровшимся против войны во Вьетнаме, за гражданские права.

Теперь же у него был относительно успешный страховой бизнес, как и у его отца. И насколько могла судить Венди, он и понятия не имел, как так получилось, что он из пламенного смутьяна превратился в угасающую головешку. Она представила себя в его возрасте, пополняющей ряды самодовольного среднего класса, старающегося не раскачивать лодку слишком сильно. Приносит ли с собой средний возраст ослабление силы воли, или просто у вас есть что терять?

«Наверное, – подумала она, – всегда есть многое, что можно потерять, просто когда ты молод, это кажется менее важным. Так что я думаю, это лишь к лучшему, если ты склонен драться, когда молод и не слишком обременен всякими обязательствами. Да, обязательства – это как клей, сковывающий вас, и когда он окончательно схватывает, ну значит, твоя жизнь закончена, вероятно».

Венди подняла бровь. Может быть, занять такую позицию не лучший вариант, когда собираешься пообщаться с этим «AM». «Или еще с кем-то из той же оперы».

Она коснулась рукой мобильного телефона, лежавшего перед ней на столе. Он принадлежал хозяйке-коменданту, очень милой женщине, которая повсюду его оставляла, так что она его не хватится и не обратит внимание на его отсутствие. Его все «заимствовали», а затем возвращали ей с бодрым восклицанием: «Вы его ищете?» Она посмотрела на часы. Уже четыре часа; АМ должен уже... Телефон зазвонил.

Она закусила губу и уставилась на него. Незадолго до окончания третьего гудка она взяла трубку.

– Да? – сказала она.

– Наблюдатель?

Это был очень молодой голос; юность его поразила ее, еще до осознания того факта, что голос был мужским.

– Сколько тебе лет? – спросила она.

Раздался протяжный вздох.

– Много, – ответил он сухо. – Я не так юн, как кажусь по голосу, я это уж точно знаю. «Черт!» – подумал он. – Разве это имеет значение?

– Да! Зачем мне влезать в затею каких-то школьников? Послушай, парнишка.

– Я вычислил тебя, не так ли? – спросил Джон, и его голос стал жестче. – На это мне потребовалось около минуты.

– О, нет, это не так, – огрызнулась в ответ Венди.

Она очень тщательно старалась замести за собой следы, и какой-то пацан ни за что не сможет найти ее менее чем за час.

– Венди, если бы я знал, что ты будешь судить обо мне по голосу, я бы заставил тебя разговаривать с одним из своих соратников. Если в этом для тебя заключается проблема, я могу сейчас же повесить трубку. Тебе решать.

«Соратников», – подумала она. – «У мальчишки есть единомышленники. О, ну это даже интригует».

Кроме того, хотя голос его и звучал так юно, он не производил впечатления ребенка. Пока...

– Учти, предполагалось, это будет разговор-знакомство, – сказала она, наконец. – Так почему бы тебе не рассказать мне о себе и, ммм, о вашей организации, как я понимаю.

– Мы не совсем организация, – объяснил Джон, немного успокоившись. – У нас нет территориального центра, например. Наши единомышленники разбросаны по всему миру, по всей Сети...

– Ну, у вас же есть, наверно, какой-нибудь главный адрес, где можно ознакомиться с вашими материалами? – прервала его Венди. – Я имею в виду, можно предположить, что вы собираете информацию из каких-то соображений, а это означает, что вы как-то же интерпретируете то, что собираете. Надо полагать, что вы позволяете своим сотрудникам вносить в это свой вклад.

– Вообще-то... – Джон задумался. «Как это сформулировать?» – Никто не может вот так просто со стороны взять, войти и оценить информацию, которую мы собираем. Нужно этому обучиться.

– Ну так научи меня. – Венди постучала ногтем по столу, покрытому формайкой. – Такова моя цена, потому как я бесплатно не работаю и отказываюсь работать втемную.

Джон на это удивленно приподнял брови. Ему не нужен был в команде непредсказуемый человек.

– Ты еще даже не принята на работу, а уже хочешь директорский пост, – возразил он с легким смешком.

– Послушай, с какой стати ты вообще со мной тут разговариваешь, ты вообще не задумывался, а стоит ли мне тратить на это свое время? – Она начала раздражаться. «Если речь о времени, то это пустая его трата».

– Для меня очевидно, что ты очень умна, – сказал Джон. – Кроме того, что тебе, может быть, и скучно, ты не понимаешь, что убиваешь время довольно опасным способом. Многие из вас, компьютерно продвинутых, считают, что то, что вы делаете онлайн, не реально, и не считается. Вы считаете, что вы в полной безопасности за своими клавиатурами и мониторами, но хочу тебе сказать, Венди, если ты сильно пнешь тигра, то он тебя найдет, и уж точно не с целью подружиться. Те, с кем ты переписывалась, это настоящие фанатики.

Он замолчал и провел рукой по темным своим волосам.

– Мне хотелось бы воспользоваться твоим интеллектом и твоими способностями и направить их в полезное русло. И мне хотелось бы, чтобы вы были в безопасности, милая леди. Боже! Ты же в МТИ! Там же средоточие всех этих луддитов, и ты что, думаешь, что они тебя там не вычислят? Не обманывай себя.

«Хм, – подумала Венди, – мальчишка реально этим увлечен».

Она знала, что подавляет беспокойство, которое в ней пробудили его слова. Возможно, это глупо с ее стороны. И легкомысленно? Ну, возможно, и неразумно.

– Ну и чего же ты хочешь от меня? – тихо спросила она.

– Мне хотелось бы, чтобы ты внимательно следила за всем и держала ухо востро, и сообщала бы нам все, что найдешь из того, что может нам пригодиться. Полезным считается то, что поможет избежать нанесению вреда. И меня даже не интересует, какой именно лагерь наносит такой ущерб. Тебе это интересно?

Венди задумалась над этим. Интересно ли это ей? «Не знаю, все это как-то довольно странно. Какой-то пацан, собирающий информацию по каким-то неведомым причинам и рассылающий зловещие предупреждения. Не думаю, что мне хочется в это ввязываться». В конце концов нельзя же сказать, что у нее нет чем заняться в свободное время. «Конечно», – услышала она саму себя, произносящую эту фразу. А затем рассмеялась над тем, как она сама себя удивила.

– В чем дело? – спросил Джон.

– Конечно, все что угодно, – сказала Венди. – Думаю, я согласна. Скажи мне, чего вам надо, и я постараюсь это для вас сделать. – Хотя это и не было похоже на что-нибудь вроде вербовки ее в какую-нибудь армию.

И после этого Джон рассказал ей, что именно он разыскивал, дал ей несколько интернет-адресов, которые ему хотелось, чтобы она проверила, а также несколько общих указаний. Когда он закончил, он замялся.

– Что? – спросила она.

– Ты могла бы привлечь каких-нибудь своих друзей, чтобы они тебе в этом помогли, – предложил он. – Тех, кому ты доверяешь.

Венди вздохнула.

– Что ж, я об этом подумаю, но вряд ли мне захочется привлекать сюда людей, которым я не доверяю».

Джон поморщился.

– Ну, ты понимаешь, что я имею в виду.

– Да, думаю, понимаю. Увидимся потом онлайн, малыш.

Он почувствовал и даже услышал улыбку в ее голосе и с досадой сжал губы. Не очень-то благоприятное начало их взаимоотношений. Он предпочел бы, чтобы его новобранцы не считали его смешным.

«Эй, Джон, – напомнил он себе, – если бы она знала, что происходит на самом деле, она бы сбежала, за версту меня бы обошла. С визгом и криками».

– Спасибо, – ответил он. – Будем поддерживать связь.

Он повесил трубку и тяжело вздохнул. «Мне действительно нужно поскорее стать взрослым», – подумал он. Плохо, конечно, что это невозможно организовать самому. «Но думаю, что смогу поработать над своим голосом, или, может, достану какой-нибудь синтезатор голоса. Я чувствую, что взрослею, просто пока не кажусь взрослым».

Ну что ж. Для по-настоящему экстренных случаев под рукой всегда был Дитер.