Джон нажал несколько клавиш и оказался на веб-сайте Сары Коннор; поместье фон Россбаха, может, и выглядело какой-то парагвайской глушью, но спутниковая связь здесь была первоклассной, с выходами для подключения в каждой комнате.

За последние несколько месяцев все на сайте утихло. Периодически он немного обновлялся, старые электронные сообщения были разобраны, но он сильно отличался от той поры, когда он был еще совсем новым.

Он зашел сюда специально для того, чтобы посетить секретный чат луддитов, где по-прежнему было очень оживленно. Вообще-то движение луддитов, похоже, действительно становилось все более сильным и активным по всему миру – оно практически становилось мейнстримным, оно выдвигало политических кандидатов, организовывало агитационно-пропагандистские пункты и веб-сайты. К сожалению, это сопровождалось увеличением террористических актов, и крупных, и небольших, ежедневно и повсюду. Тон разговоров в чатах и обсуждениях тоже стал другим. Теперь здесь было мало почти оправдывающего их действия гнева предыдущих постов, авторы которых желали скорее поучать, и всё здесь стало более воинственным. Теперь здесь все больше было «мы против них». И такое отношение с каждым днем, тоже, казалось, становилось все более распространенным.

Джон просто скрытно перемещался по темам в чатах, собирая информацию, но он заметил одного пользователя, назвавшегося «Наблюдателем», который периодически умел расшевелить спящее болото. В последнее время угрозы Наблюдателю со стороны луддитов за то, что тот выведывал у них методы и идеи их деятельности, стали даже пугающими. Он решил разыскать этого персонажа. Человек с таким ником мог знать немало интересного, и мог стать тем, кого он сможет добавить в свой растущий список информаторов в Интернете.

Ему повезло; Наблюдатель в данный момент был в сети онлайн и обсуждал недавний взрыв бомб, устроенный луддитами. Если только можно было назвать такой обмен враждебностями обсуждением.

В Интернете руки развязаны, там можно снять перчатки, и люди говорят такое, чего никогда не скажут вне виртуальной реальности. Но если оказаться рядом с ними, когда они такое говорят… кто знает, что может случиться.

Он оглядел свою спальню с чисто выбеленными стенами и с черными стропилами из дерева квебрахо и кафельным полом. Виртуальная жизнь сильно отличается от обычной физической. Она раскрепощает личность. Возможно, люди, угрожавшие вывернуть Наблюдателю кишки и надеть их на себя вместо подтяжек, в реальной жизни и мухи не обидят. Но со всеми этими бесконечно продолжавшимися взрывами, избиениями и актами вандализма, кто может сказать точно на 100 %?

Джон проверил адрес в верхней части сообщений Наблюдателя и обнаружил, что это тупиковый глухой вариант.

«Однако», – подумал он, – «есть и другие способы найти тебя, дружище».

После утомительных получасовых поисков он установил время, когда Наблюдатель вошел в сеть, а затем сопоставил его с IP-адресом. Это вывело его на веб-сайт Массачусетского технологического института (МТИ) в Кембридже, штат Массачусетс.

«Круто», – подумал он, и не удивительно.

По постам Наблюдателя было довольно очевидно, что тот профессионально связан с технологиями. Сузить круг поиска до университета – это, конечно же, хорошо, но ему требовались кое-какие административные полномочия, чтобы получить желаемую информацию. Он подобрал пароль, с помощью которого вошел в оперативную часть сайта МТИ – небольшая программа взлома и замены данных, которую Дитер захватил с собой из «Сектора», очень здесь пригодилась – и зарегистрировал сам себя в качестве системного администратора. Что, по сути, сделало его системным богом, предоставив ему доступ ко всем никам пользователей на сайте.

Он продолжал следить за Наблюдателем, и оказалось, что это было очень не просто.

«Этот чувак знает, как заметать следы», – с восхищением подумал он.

Определенно это будет очень хороший новобранец, если все получится. Наконец, он установил местоположение и происхождение Наблюдателя. Ага! «Наблюдателем» оказалась студентка-первокурсница Массачусетского технологического института Венди Дорсет. Джон взломал ее школьные документы и нашел фотографию.

«Симпатичная», – подумал он.

Это неважно, но приятно об этом знать. Он отправил «Наблюдателю» запрос на зашифрованный приватный чат.

– Мне хотелось бы с тобой пообщаться, – отправил он ей сообщение.

Последовала долгая пауза. Наконец, она приняла запрос, создав защищенное окно, в котором они могли бы поговорить. Экран Джона разделился на два столбца «Он сказал» и «Она сказала», как и экран у нее. И теперь они могли общаться в реальном времени.

– Ты кто? – спросила Наблюдатель.

Ник у Джона был AM, что означало «Action Man» («Человек Действия», «Боец», англ.), и не обязательно, конечно, что он когда-нибудь раскроет себя в таком качестве.

– Я мог бы стать твоим другом, – напечатал Джон. – Почему бы тебе не послать подальше всех этих кретинов. Мне кажется, что у нас схожие интересы.

– «Схожие интересы?», – спросила она.

– Ну кроме того, чтобы троллить идиотов, – напечатал он со смайликом. – Но сначала мы должны познакомиться друг с другом.

– И как мы это сделаем? И с какой стати я должен тебе доверять?

– «Доверять?», – написал он. – Ты же доверяешь этим типам? Слушай, по крайней мере, я не угрожаю тебя убить, если мы когда-нибудь встретимся.

– Ты прав. Ладно, покину этих гадов. В любом случае, они слишком сильно возбуждаются, это плохо для их здоровья.

Наблюдатель на минуту исчезла, а затем вернулась.

– Итак, что же тебе нужно?

– Что привлекло тебя именно к этому сайту? – спросил Джон.

– Невежливо отвечать вопросом на вопрос, – заметила Наблюдатель.

– Верно, но я прошу, ответь.

И он не собирался отвечать ни на какие вопросы, пока не получит удовлетворительного ответа.

– Да так просто. Я просто блуждал по инету, и вот наткнулся на него. Не искал ничего конкретного, просто убивал время. Понимаешь? Но меня тронула эта история с Сарой Коннор. Может, из-за казуса волка-одиночки. Я липну на таких жертв судьбы.

«Жертва судьбы, – подумал Джон. – Да, думаю, это выражение довольно четко характеризует маму. По крайней мере, в прежние, былые времена». Боже! Ему же еще только шестнадцать, а у него уже есть какие-то «былые времена», которые он имеет в виду.

– Оказалось, что тут какой-то очень странный сайт, – продолжала Наблюдатель. – А что касается этих идиотов, я просто не могу ничего с собой поделать. Просто не могу их не троллить.

– Люди, напускающие на себя важность, могут быть очень опасны, – предупредил ее Джон. – Ну, как там у вас погода, на Восточном побережье? – спросил он, решив удивить ее сюрпризом.

Ему пришлось долго ждать следующего сообщения от Наблюдателя. «Надеюсь, я ее не спугнул».

– Наверное, не так тепло, как у вас там, далекоооо на юге, – наконец, ответила Наблюдатель.

Джон с облегчением вздохнул. «Вот уж меня ей точно не запугать».

– Хорошо, – написал он, – и это показывает, почему идея дразнить этих психов неудачна. Один из них может оказаться хорошо разбирающимся в компьютерах.

– Может, это прозвучит самоуверенно, – ответила Наблюдатель, – но мне нравится считать себя сильнее тех, кто просто «разбирается» в них.

– Вообще-то я тоже думаю, что ты такая и есть. Но опасно считать, что если ты такая умная, то других таких же умных нет. Не стоит недооценивать людей. Это приводит к неприятным сюрпризам.

«Послушай меня, – подумал он, – так мне советовали опытные знающие люди, и я понял, что это правда».

Вновь последовала долгая пауза.

– Ты предупреждаешь меня относительно себя? Да сколько угодно. Вообще-то мне хочется знать только то, что тебе от меня нужно?

Бегло просмотрев школьную документацию Дорсет, ему показалось, что она, похоже, честна и несколько прямолинейна. Из того, что он увидел, следя за ее общением с луддитами, он мог сделать вывод, что у нее имелось мужество, и она все быстро схватывала. А то, как она заметала за собой следы, говорило ему о том, что она была чертовски умна. Судя по тому, как быстро она его обнаружила, она могла быть опасна, если неправильно себя с ней повести.

– Я возглавляю нечто вроде группы наблюдателей, это без шуток, и никакой не каламбур, – пояснил он.

«Или же я мог бы ее возглавлять, если бы не придумал это именно сейчас. Ты будешь моим первым новобранцем!», – понадеялся он.

– Мы следим за военно-промышленными проектами, просто на случай, если им придет в голову сотворить что-нибудь подозрительное. И мы постоянно в поиске новых способных кадров. Хочешь присоединиться?

– Окей, так вот значит, в чем дело, – ответила она. – Вот думаю, может, мы где-то уже встречались. Так, а откуда я могу знать, что ты сам не какой-нибудь там экстремист-луддит?

– Да, непросто ответить, – согласился он. – В идеале мне хотелось бы встретиться с тобой лично. «Что я сделаю с превеликим удовольствием», – подумал он. – И это даст нам возможность прочувствовать друг друга. Но, очевидно, этого не произойдет. Я бы мог тебе позвонить, – предложил он.

– Хорошо, – ответила она, и написала свой номер. – Завтра днем в четыре часа. По Восточному стандартному времени.

– А почему не сейчас? – спросил он.

– Это не мой номер, – написала она. А затем она пропала.

«Вау, – подумал Джон, криво усмехнувшись, – лучше бы мне потренироваться, чтобы у меня голос казался взрослее».