Глава тридцать шестая
Клайв гнал на скифе вдоль по виртуальной скоростной магистрали с быстрым движением, и Тео с Клемми крепко вцепились в поручни. Скифом – по аналогии с земным плоскодонным яликом – здесь называлась простенькая летающая платформа с перилами, установленными за пультом управления. Устройство имело непритязательный дизайн, который у них уже устойчиво ассоциировался с повседневной жизнью общества слифов.
– Уже недалеко, – проинформировал он их на подходе к точке сигнала маячка Бакстера, шедшего из реального мира.
Они мчались по извилистой трассе, где повороты были сделаны с уклоном полотна дороги, как на треке для гонок Наскар. Чтобы не вылететь с платформы, Тео и Клемми все время балансировали, стараясь сохранять равновесие, но их все равно периодически бросало друг на друга. Физический движок тарахтел в небольшом ящике для перчаток – единственном месте на скифе, куда можно было положить этот девайс, упорно отказывавшийся крепиться хоть к чему-нибудь на теле Тео.
Клайв показал на какие-то складские помещения неподалеку от скоростной трассы.
– Там находятся виртуальные стрим-центры. Сигнал маяка идет вон из того. – Он показал на склад, крыша которого была изогнута в виде гигантской петли Мёбиуса.
Они свернули с магистрали и, заехав в сквозной проезд под ней, притормозили свой скиф. Вокруг никого не было: людям не имело смысла тратить драгоценное время своего вознесения на то, чтобы бродить по городским окраинам.
Они остановились, так и не заметив признаков какой-то активности. Вокруг царило зловещее спокойствие. Погода здесь не моделировалась, не было ни ласкового шелеста листьев, ни диких животных, рыщущих в поисках пищи и ставших уже привычными на парковых аллеях. И Тео впервые по-настоящему почувствовал, какая пропасть разделяет их миры.
В голове прокатилась волна резкой боли, в глазах потемнело, и он судорожно сжал поручень, чтобы не упасть. Но это помогло сфокусироваться на текущем моменте, и он взглянул на свой таймер, который показывал уже почти три часа лишнего времени в СПЕЙСе. «Так и свихнуться недолго, твой отсчет уже тикает», – поморщившись, подумал он.
– Запомните место, где мы припарковались, – сказал Клайв Тео, когда они спрыгивали со скифа. – Это ваша точка респауна.
– Забавно, – пробормотал Тео.
Он медленно направился в сторону здания.
– Так каков план? – спросила Клемми, которая шла с ним в ногу, держа свое оружие наизготовку.
Тео самоуверенно положил винтовку на плечо.
– Прорвемся внутрь. И взорвем все к чертовой матери.
Следовавший позади них Клайв запустил своего дрона вперед. Изображение с камеры этого сферического летательного аппарата, занимавшего выгодное положение сверху, проектировалось на их риги. Но никакого движения заметно не было.
– Тео, Клем? – послышался в наушниках напряженный голос Милтона. – Насколько вы близки к тому, чтобы вывести из строя защитный экран?
Тео подошел к массивным дверям ангара и для пробы толкнул их. Двери были крепкие. Тогда он вынул небольшое красное яичко из коробки у себя на поясе и взвесил его в руке.
– Мы на пути внутрь.
– Это хорошо, – последовал ответ Милтона, за которым послышался какой-то грохот и серия громких щелчков. – Мы здесь оказались в крайне неприятной компании, это очень серьезно!
Тео швырнул яйцо в стену. При ударе оно лопнуло, как наполненный водой воздушный шарик, и содержимое его расплескалось по поверхности; цвет пятна немного изменился, когда оперативный код был заморожен.
Клайв поднял свою винтовку.
– Пойдемте!
Тео собрался с духом и бросился на стену, рассчитывая проломить ее. Однако замороженный код свел на нет ощущение столкновения с твердым предметом, и Тео просто пролетел сквозь препятствие, словно привидение.
– Ложись! – заорал Бакстер и, обхватив Милтона поперек корпуса, уволок его за машину; и как раз вовремя, потому что пули ударили в окна прямо у них над головами, осыпав их дождем из мелких осколков битого стекла.
Продолжая разговор с Тео, Милтон скрючился в позе эмбриона и хрипло крикнул в свой риг:
– Мы здесь оказались в крайне неприятной компании, это очень серьезно!
Бакстер сидел, прижимаясь спиной к «Лэнд Роверу». Рядом с ним тип в черных очках поднял винтовку одной рукой и вслепую выпустил очередь в сторону двух «Ягуаров», которые резко остановились на въезде в тупик, фактически зажав «Детей Эллюля» в тиски между собой и домом.
Из первого автомобиля выскочил Фрейзер и принялся палить по ним, используя открытую дверцу в качестве щита. Пули застучали в металл в непосредственной близости от Бакстера. Одна из них со свистом скользнула по его ригу, после чего дисплей начал глючить. Прячась, он наклонился пониже. Раньше он множество раз участвовал в игровых сражениях и находил их пугающе реалистичными. Но сейчас, когда по его укрытию с грохотом молотили настоящие пули, он вдруг подумал, что слоган компании «Эмоутив» – реальнее, чем сама реальность – не вполне соответствует действительности. Потому что реальность была просто чудовищной.
Бойцы сопротивления усилили ответный огонь, потому что из второго «Ягуара» за спиной Фрейзера выскочили и другие пассажиры, сразу же подключившиеся к перестрелке. Судя по их одежде, это были гости званого ужина – с другой стороны, с чего бы это гостям приходить на званый ужин вооруженными до зубов?
От дома, перебежками и грамотно припадая к земле, подскочили еще двое вооруженных охранников. Укрывшись за каменными столбами у ворот, они открыли заградительный огонь из автоматического оружия, заставив «Детей Эллюля» залечь.
Хрустальная люстра над головой Хаугена содрогнулась и звякнула от прогремевшего в саду взрыва. Направляясь к парадному входу, он на лестнице столкнулся с Левински. Несмотря на окружающую роскошь, Доминик был одет в свои любимые джинсы, белые теннисные туфли и не первой свежести клетчатую рубашку поверх серой футболки. Вопреки своему довольно неряшливому виду, он излучал надменную уверенность хозяина положения.
Чтобы остановить спешащего вниз Хаугена, он на ходу схватил его за лацкан пиджака.
– Кто нас атакует?
– Фрейзер прижал у ворот «Детей Эллюля». А привела их сюда его гребаная – fokking – любительская тактика! Я же говорил вам, что этот человек – дебил! А еще у них есть сотня дронов, которые кружат над участком.
Левински отпустил пиджак Хаугена и ухмыльнулся:
– Дроны не проникнут за щит. А проникнут – тут же погибнут.
– Это верно, но их зажигалки могут выкурить нас отсюда. Они пришли по следам притона.
Грохот автоматных очередей снаружи усилился.
– Я говорил Фрейзеру, чтобы не привозил их сюда! – взорвался Левински, а затем подозрительно прищурился. – Это что, тот мальчишка Уилсон? Мы сразу должны были прикончить ту шлюху, как только она пошла против нас.
Хауген снова нацепил свой риг, после чего выхватил «беретту» и, передернув затвор, дослал патрон в патронник.
– Да, вы велели нам этого не делать. Потому что слишком боялись того, что она может рассказать людям. Как последний трус. Прочь с дороги!
Он отодвинул Левински в сторону и решительно направился к выходу.
Хауген уже был на полпути к воротам, когда возникшая над его головой стая дронов выпустила залп ракет по подъездной аллее. Одна из них угодила в кованые ворота, которые, превратившись в груду металла, ударили одного из охранников, стрелявшего сквозь решетку. Риг Хаугена показывал, что все небо заполнено дронами; его дисплей, пытавшийся захватить каждую из целей по отдельности, был сплошь занят роем индикаторных иконок. Наемник сделал два выстрела по дронам, но правильно определить дальность до цели с помощью такого рига было невозможно. Раздосадованный и обозленный, он снова снял шлем.
Над головой его пронеслись еще три дрона, один из которых выпустил ракету по машине Фрейзера, стоявшей в начале переулка. Детектив среагировал вовремя и бросился бежать от нее, но взорвавшийся автомобиль, кувыркаясь, полетел ему вдогонку. Однако не это сейчас завладело вниманием Хаугена – он пристально смотрел на небо.
Затем он снова спешно нацепил свой риг. Над головой сновали взад-вперед десятки дронов, и оставшийся в живых охранник неистово палил по ним; но, когда он убрал визор, дронов осталось всего три – они двигались зигзагами, и отраженный свет уличных фонарей блестел на их полированных днищах.
– Jou bliksem! – прорычал он.
Наступило прозрение, и до него наконец дошло: дронов было всего несколько штук, но они сбрасывали за собой шлейф из конфетти. Нарезанная лента из фольги должна была сбивать ДР-риги с толку, и те действительно считали, что над ними парит целый рой дронов. Простая иллюзия, обман, и никакого хакерства не понадобилось. Но ведь сработало, сработало успешно, что выиграло для нападавших время, пока Хауген разбирался с этим.
Внутри дата-центра в воздухе плавали сотни башен высотой в четыре яруса, построенных из накопителей в форме больших пончиков, внутри которых вертелись светящиеся потоки информации, похожие на светлячков, пойманных в стеклянную банку. На каждый уровень выходили спиральные трапы, позволявшие в случае неполадок добраться до любой нужной точки, и на них разместились десятки слифов.
Тео взирал на все это в отчаянии.
– Какая же из них соответствует нашему дому?
Клайв встряхнул какой-то приборчик в руке, и к центральной группе башен змейкой побежал мерцающий красный след, видимый только им. В этот момент включился сигнал тревоги, и Тео бросился вперед.
Какой-то слиф, стоявший высоко на подмостках, выхватил пистолет и выстрелил в Тео, попав в пол перед ним. Тео качнуло в сторону, он споткнулся, и это спасло ему жизнь. Клайв тут же развернулся и с поразительной меткостью снес атаковавшему слифу голову. Труп рухнул вниз, разбрызгивая вокруг синюю кровь. Остальные слифы принялись в панике пронзительно визжать, и от этого резкого высокого звука у Тео мгновенно заболела голова.
Появившаяся рядом Клемми подняла Тео на ноги.
– Может, хватит уже валяться?
Без лишних слов она первой бросилась бежать дальше по красному следу. Она так сконцентрировалась на том, чтобы не потерять его, что не заметила возникшего прямо перед ней слифа с пистолетом в руке. Клемми была застигнута врасплох, сердце бешено забилось от страха, и она подняла руки, сдаваясь.
– Не стреляй, – умоляющим тоном попросила она.
Рот слифа скривился в подобии ухмылки, а кожа запульсировала едким пурпурным цветом – цветом ненависти.
БАМ!
Клемми вздрогнула и зажмурилась, не сразу сообразив, что стреляли не в нее.
Слиф медленно опустил взгляд на зияющую дыру в своей груди величиной с его голову. Существо странно заурчало и опрокинулось. Резко обернувшись со все еще поднятыми руками, она увидела за спиной Тео с винтовкой. После этого смертельного для слифа выстрела руки его дрожали.
Клемми опустила руки и одобрительно кивнула ему.
– Поторапливайтесь! – крикнул им Клайв, пробегая мимо. Он не удостоил труп слифа даже взглядом.
Через несколько шагов они увидели свою цель. Единственным отличительным признаком этой башни был номер 42, выгравированный на полу. Едва они достигли начала спирального трапа, как ворота склада сорвало взрывом, и в образовавшийся пролом ворвались шестеро вооруженных офицеров В-полиции.
– Не останавливаться! – крикнула Клемми, проталкивая Тео вверх по наклонной рампе. В ангар вбежали еще копы, и беспорядочная стрельба слилась в сплошной треск, как в каком-то взбесившемся аппарате для приготовления попкорна.
Мимо них на второй ярус пронесся Клайв, стрелявший во все, что двигалось. Тео посмотрел вниз и подумал, что за ними сюда вознесся чуть ли не весь отдел борьбы с виртуальными преступлениями в полном составе. Их уже было человек сто, а они все прибывали. Одни уже успели добежать до основания их башни, другие беспорядочно палили с дистанции.
Тео с Клемми присоединились к Клайву на втором этаже. Он остановился перед одной секцией башни и стал внимательно изучать ее поверхность.
– Да, это она управляет защитным экраном, – подтвердил он.
По краю помоста застучали новые пули, заставив их пригнуться. Подняв свои винтовки над головой, Тео и Клемми принялись вслепую стрелять в сторону толпы полицейских. Мощность своего оружия они снизили, желая скорее ошеломить противника, чем убить. Впрочем, особой разницы сейчас, похоже, не было.
Клайв забросил ремень своей винтовки через плечо и тонкой извивающейся ниткой световода подсоединил к башне небольшую панель управления со своего пояса.
– Оптико-квантовый ключ защиты, – задумчиво сказал он. – На это может потребоваться больше времени. Ксиф, можешь это как-то обойти?
– Реальная возможность этого в принципе существует, – последовал резкий ответ.
Вследствие непрерывной стрельбы в их сторону целая секция помоста рядом с ними обвалилась, отрезав им путь к отступлению.
– Можешь особенно не торопиться! – саркастическим тоном крикнула ей Клемми.
– Время… – выдохнул Тео.
Он отцепил от своего патронташа прямоугольный слёр. Проведя по нему большим пальцем так, что полоска на нем стала красной, он швырнул слёр в толпу внизу.
Они почувствовали на себе порыв ветра, как при взрыве, когда слёр превратился в светло-оранжевый купол, захвативший пару дюжин копов. Застигнутые врасплох, они вдруг начали двигаться в двадцать раз медленнее. Задние ряды полицейских по инерции тоже влетели в эту ловушку, завязнув там, как мухи в древесной смоле.
Тем временем полицейские, оказавшиеся в передней части зоны захвата слёра, уже высовывали наружу руки, двигающиеся с нормальной скоростью, тогда как остававшиеся сзади тела по-прежнему шевелились сверхмедленно. Для тех же, кто застрял в задней части закругленного края купола и попал в зону торможения ногами, это выглядело, будто они ступили в жидкий бетон – ноги увязали, а все остальное двигалось, как обычно.
Тем не менее копы продолжали подтягиваться с разных сторон. Тео бросил второй слёр в противоположном направлении, задержав как людей, так и ливень лазерных импульсов, которые мерцали в воздухе, буквально ползком продвигаясь вперед.
– Ты вошел, – бесстрастно сообщила Ксиф без тени торопливости в голосе.
Клайв сосредоточился на панели у себя на ладони.
– Я выключаю защитный экран.
– Давай же, вперед!
Клемми вскрикнула – энергетический сгусток опалил ей руку. Она упала, схватившись за плечо. Боль была настолько острой, что она боялась потерять сознание. Ее секонд-скин начал деформироваться и растягиваться, распадаясь на длинные пряди, пока под ним не остался только ее аватар.
Тео обернулся к копу, который стрелял в нее. В порыве ярости он всадил ему заряд прямо в грудь. Удивленный полицейский потерял равновесие и упал на заторможенную толпу внизу, больно ударившись о временной слёр, сломавший ему спину.
Но вверх в суматохе уже бежали другие офицеры. Тео установил следующий слёр на красный режим и толкнул его вниз по наклонной рампе. Глухой удар снизу подсказал ему, что этот подход тоже временно блокирован. Он присел рядом с Клемми.
– Очень больно?
Она стиснула зубы и кивнула.
– Тео!
Но предупреждение Клайва запоздало. Ливень огня обрушился на них с противоположной стороны – полицейские воспользовались подъемами на другие башни, чтобы обойти расставленные слёры. Теперь они находились с ними на одном уровне, и прятаться было особенно некуда.
Обхватив Клемми одной рукой за плечо, второй он поднял свою винтовку и, нажав на курок, принялся водить ею из стороны в сторону. Оглушенные копы падали – кто на помост, кто с балкона, – но на их месте появлялись следующие, продолжавшие наступать.
Они оказались в западне.
Клайв присел рядом с ним, продолжая взламывать систему.
– Есть! Экран отключен! – Одной рукой он обнял Тео, и тот почувствовал волну искреннего расположения, исходившего от слифа. – Я обещал Элле, что защищу тебя. Ты должен спасти ее.
Внезапно прямо под ухом у Тео раздался резкий писк. Опустив глаза, он заметил, как Клайв что-то прицепил ему на плечо. Он не успел произнести ни слова, как код, формирующий его аватар, разрушился; мозг отреагировал на неожиданный раздражитель, и тело пронзила холодная судорога. А затем все вокруг погрузилось во тьму.
