— Здравствуй, Госпожа! — молодая девушка почтительно склонилась перед женщиной, возраст которой можно было определить лишь по совершенно седым волосам.

— Добро пожаловать домой, внучка, — чопорно кивнула Матриарх.

Стоявшие вокруг слуги одновременно поклонились молодой госпоже и возможной Наследнице. Девушка подошла к бабке и осторожно её обняла. Та ответила неожиданно сильными объятиями. Оторвавшись от внучки, Матриарх вгляделась в лицо девушки.

— Ты стала ещё больше похожа на отца, Сандра.

— Мне многие это говорили, бабушка.

— Я отвела тебе твои старые комнаты. Располагался пока там. У тебя много вещей?

— Что ты, бабушка, — улыбнулась Сандра. — Я привыкла путешествовать налегке.

— У женщины твоего положения должен быть обширный гардероб, — поджала губы Матриарх. — Впрочем, это неважно. Ты снова дома — это главное. Иди, устраивайся, я жду тебя к ужину.

— Да, госпожа, — вновь поклонилась Сандра, и бабка одобрительно кивнула.

До ужина молодую госпожу никто не тревожил, давая ей время принять ванну и прогуляться по саду. Когда солнце коснулось моря, Сандра поспешила в дом. На террасе был накрыт небольшой столик на двоих. На краю трассы расположился мужчина в свободных шелковых одеждах. Казалось, он совсем не обращает внимание на окружающее, но Сандра знала, что это не так. Матриарх сидела за столом, выпрямив спину и глядя на заходящее светило.

— Садись, — кивнула она внучке. — Ешь, а потом расскажешь о своей учёбе.

Сандра приступила к трапезе, не спеша поедая подзабытые блюда. Вкус их живо напомнил о детстве, но при взгляде на строгий профиль бабки, всякие мысли о детских воспоминаниях терялись. Она понимала, что разговор будет не простой, скорее — экзамен. Когда дошло до кофе, Матриарх оторвалась от созерцания моря и повернулась к внучке.

— Как тебе ужин? Я приказала приготовить твои любимые блюда.

— Очень вкусно, бабушка, спасибо.

— Я приглядывала за тобой, Санди. Так что можешь не хвалиться своими оценками, я их знаю. Расскажи мне о себе.

— О себе? — Сандра озадаченно смотрела на бабку.

— Да, — кивнула та. — Расскажи мне о том, каким человеком ты выросла вдали от дома. Ты общалась с разными людьми, видела разные места. Пять лет в твои годы — долгий срок.

— Ну, — девушка задумалась, а потом начала отвечать. — Я уже не маленькая девочка, которая боялась высоты. Я научилась управлять парусником, научилась владеть клинком. Мой Источник достиг уровня Первой Лиги, если считать его уровень. Жила в Англии и Америке. В обеих Америках. Магии обучалась в Оксфорде и Дэли. Путешествовала по Австралии, представляла нашу Семью в торговых делах кланов Ван, Чоу и Эван. Вроде бы всё?

— Неплохо, — бесстрастно сказала Матриарх и повернулась к лавочке, где с удобством расположился мужчина. — Тракен?

— Госпожа?

Мужчина встал и скользящим шагом приблизился к столу. Он оказался высоким и плотным. Свободные одежды не могли скрыть могучую фигуру, а плавность движений давала понять, что до старости ему ещё далеко.

— Как бы ты описал мою внучку? Коротко.

— Да, госпожа, — мужчина оценивающе посмотрел на Сандру. — Красивая, опасная, перспективная.

— И всё? — Матриарх шевельнула бровью. — А что скажешь о её способностях, характере? О её уме?

— Получила классическое английское образование мага. Имеет двойное направление в магии: Огонь и Земля. На каникулах работала в нашем представительстве в кланах Ван и Чоу. Уравновешенна, самостоятельна, настойчива, вынослива. Отлично анализирует полученные сведения, делает точные прогнозы. Прекрасно ладит с клиентами, обаятельна, всегда готова помочь своим коллегам.

— Прямо идеальный клерк, — иронично прокомментировала бабка. — Никаких недостатков?

— Самоуверенность, раздражительность, злопамятность. Склонна к необдуманным и рискованным действиям.

— Вот как? — Матриарх внимательно посмотрела на замершую внучку. — Необдуманные поступки, значит. Необдуманный риск. Отличные качества. Так — так… Личная жизнь?

— Бабушка…

— Личная жизнь? — повторила Глава, и Тракен продолжил.

— Достаточно беспорядочна, госпожа. Особенно после знакомства и начала дружбы с Наследницей клана Ван.

— Ааа… — протянула Матриарх, разглядывая румянец на щеках Сандры. — Так все эти слухи — правда?

— Некоторые из них, госпожа.

— Так я и думала, — гневно дрогнули ноздри. — Эта гулящая девка Миа… Интересных друзей ты завела, девочка. Это всё?

— Я могу много что рассказать, — позволил себе усмехнуться Тракен.

— Что молчишь, Санди? Не ожидала? Ты потенциальная Матриарх Семьи Шиен, входящей в клан Эван. Королевский клан Эван! Ты думала, что никто не будет замечать твоих глупостей? Ты думаешь, что на Наследниц не ведут дела?

— Досье, госпожа, — вставил Тракен. — Сейчас говорят "досье".

— Досье, — согласилась Глава. — Неважно, как это называется. И ты посмела явиться предо мной с таким… досье? На что ты надеялась, Сандра?

— Я твоя Наследница, бабушка, — девушка справилась со смущением и смотрела на бабку спокойно и уверенно. — Моя прошлая личная жизнь мало кого будет волновать, когда я найду себе мужа и займу твоё место в совете Клана.

— Ты одна из Наследниц, — поправила ее Матриарх.

— И единственная, кто может занять твоё место и не развалить дела. Шайя занята наукой, Робер совсем юн, и он мужчина…

— Смотрите, какая взрослая и опытная нашлась, — засмеялась бабка. — Я не собираюсь умирать прямо завтра, детка. Робер быстро вырастет, да и Шайя вовсе не так глупа, как ты думаешь.

— Я не говорю, что она глупа. Я говорю, что она не годится на место Главы Клана.

Бабка перестала смеяться и внимательно посмотрела на внучку.

— Клана? Мы — не клан, мы — свободная Семья…

— Которая входит в королевский клан Эван, — дополнила Сандра. — Но это не значит, что мы не можем строить планы.

— Амбициозно, — произнес Тракен, видя, что Глава молчит.

— Надеюсь, ты не настолько глупа, чтобы рассказывать об этом своим подружкам и самцам?

— Нет, бабушка, — в этот раз внучка не смутилась. — Это планы мои и моей семьи.

— Семьи, — задумчиво произнесла Матриарх. — Что ты знаешь о делах Семьи, Санди?

Девушка отставила чашку, которую крутила в руках, и стала такой же внимательной, как её собеседники.

— Наша… Наш Клан достаточно богат, чтобы входить в десятку самых богатых кланов Африки. Мы владеем частью предприятий по нашему континенту и всему миру. Примерно двадцать лет назад ты, бабушка, начала смещать семейные интересы из Америк и Австралии в Европу и Англию. Я не совсем понимаю твои планы, но были закуплены транспортные суда, причём ты отдавала предпочтение именно европейским верфям. Вышло дороже, но благодаря этому мы имеем обширные партнёрские связи у врагов. Это не добавили нам популярности в Африке, но мы входим в сильнейший северный клан, да и сами по себе не слабаки. Сейчас Семья может выставить примерно сотню боевых магов и до тысячи простых бойцов, не считая наёмников. Плюс торговые соглашения со многими кланами, которые будут совсем не рады, если на нас кто-то позарится без веских причин.

— Неплохо, неплохо, — одобрительно кивнула бабка, переглянувшись со своим советником. — Ещё немного, и я поверю в твой ум. Кстати, я слышала, что ты получила забавное прозвище в Англии.

— Карающий меч Эван, — подсказал Тракен.

— Карающий меч, — с сарказмом повторила бабка и вдруг стукнула кулаком по столу. — Меч?! Мою внучку называют МЕЧ? Мечом владеют самцы — простолюдины, неспособные скастовать фаербол! Ты кто, простолюдинка? Тупой самец? Или ты орудие в руках Эван, неспособное соображать?

Глаза Матриарха засверкали гневом, в воздухе резко потеплело. Сандра попыталась что-то сказать, но её родственница ехидно добавила:

— А ещё те же самцы называют мечом одну деталь своего тела…

— Бабушка!

— Очень важную деталь, признаю. Но никогда не думала, что эта деталь будет носить твоё имя, Сандра.

— Чтобы ты знала, бабушка, я давно сменила это прозвище! Это стоило мне четырёх дуэлей. Зато теперь меня не рискуют назвать иначе, как Госпожа Шиен. Это тебя устраивает?

Бабка откинулась на спинку стула и посмотрела на раздраженную внучку.

— Тракен прав, ты слишком быстро выходишь из себя. Знакомство с Ван и этой шлюхой Миа плохо сказалось на тебе.

— Миа была моей подругой! Единственной подругой за пять лет, что я не была дома! Она была принцессой Королевского клана, и вы не возражали против нашего общения, госпожа.

— И к чему это привело? Твоя подруга просрала сто пятьдесят лет планов Ван по достижению Короны. Просто так, из желания покрасоваться на экранах. Убита каким-то самцом, зарезана и оплёвана на глазах всего мира. Тьфу!

— Я убью этого мальчишку! — вспыхнула Сандра. — Жаль, что меня не было рядом в тот момент, от меня он бы не ушел! И не уйдёт!

— Хватит! — бабка властным жестом остановила внучку. — Ты точно дочь своего отца, он был таким же горячим.

На террасе воцарилось молчание. Женщины сидели, думая каждая о своём, мужчина стоял безмолвной статуей. Кажется, он даже не дышал, и лишь складки одежды слегка колыхались на пахнущем близким морем вечернем бризе. Первая прервала молчание младшая Шиен. Она напряжённо выпрямилась и посмотрела в глаза своей могущественной родственнице.

— Я хочу найти этого самца, бабушка. Найти и покарать за смерть моей подруги. Но мне нужна помощь. Я прошу тебя об этом как твоя Наследница.

— Хорошо, — неожиданно легко согласилась Матриарх. — Завтра утром приходи к Тракену. Обсудите эту идею. А пока, Санди, иди к себе. Нам с управляющим есть о чём поболтать.

Сандра встала, кивнула мужчине, поклонилась женщине и ушла. Тракен проводил её взглядом и вопросительно посмотрел на Матриарха.

— Вы серьёзно?

— Пора вводить её в дела, — со вдохом признала Глава.

— Во все?

— Нет. Для начала — только то, что на виду.

— Но эта её идея мести…

— Хороший стимул. Заодно проверим её. Если она потребует от тебя ликвидации мальчишки — значит, я в ней ошиблась и она выросла такая же, как её мать. Ни на что, кроме боя, не годная. А вот если она начнёт думать… Что ж…

— Да, — кивнул Тракен. — Если она начнёт думать, то она действительно не "Меч".

— Тьфу, и ты туда же?

— Я долго смеялся, когда она убила четвёртого, — улыбнулся управляющий.

— А по мне так лучше бы её назвали Тупая Башка. За два года заработать такое позорное прозвище, это как же надо себя вести?

— Ну, тогда Эван были в тени клана Ван. После смерти Миа многое изменилось.

— Да уж… Ладно, хватит воспоминаний. У тебя есть что-то?

— Да. Новость подтвердилась, вполне официально. Вот европейские газеты.

Тракен подал несколько листков, и Глава принялась перелистывать страницы.

— Так, начнём:

— Хм… Значит, правда… Жаль, Мануэль был врагом известным, нас многое связывало. Жаль… Что ещё?

— То же самое. Неинтересно. Дальше?

— Ого! А эти болтуны что-то могут знать?

— Возможно, госпожа. Я буду информировать вас об изменениях в обстановке.

— Да Тракен, не сворачивай это направление. Жаль, хороший был план… Часть средств и людей можешь отдать Санди, посмотрим, как она будет работать самостоятельно. И начни вводить её в наши дела, только…

— Аккуратно, госпожа. Я знаю.

— Предельно аккуратно, Тракен, предельно! Хорошо, с этим всё. Что там по Эван и перевозкам из Англии?

…