Стоим, на ректора и генерала глядим. Отряд "Неукротимых" в сборе. Напротив нас стоит Санчес и Кармен де Кабрера. Вид непривычно серьезный, у Санчес — даже мрачный. Кабрера держится лучше, но только внешне. Что случилось? Я думал, что нас на базу Легиона повезут, на бронеходы смотреть будем. Но тут бронеходами и не пахнет.

— Короче, так, детишки, — заговорила Кармен. — Как вы знаете, за вашей победой наблюдала африканская делегация. Они здесь были в рамках переговоров об устройстве Олимпиады. И ваши бои на Арене произвели на некоторых из них впечатление. Причем, настолько сильное, что они решили проверить свои силы на Арене в бою с чемпионами.

Мы переглянулись. Ещё один бой? Габи радостно улыбнулась, Ирэн выглядела озадаченно, Мартин недоуменно пожал плечами.

— Они же не тренированные, госпожа генерал. Мы же их растопчем.

— Вы так считаете, господин Дюран? Миа Ван в свои семнадцать лет имеет за плечами шесть смертельных поединков. Кто в них победил, уточнять не надо? Раско и Шала — по одному — тоже не подарки. Томас и Самат — вроде бы новенькие, но я бы не стала сбрасывать и их со счетов. А самое главное, — на дуэли будут отключены ограничители. Все будет идти на доверии между игроками. Заклинания второго уровня, полный комплекс. Смертельные удары запрещены, но сами понимаете, без поглотителей… Риск есть, и он очень велик.

— Тогда зачем рисковать? — недовольно спросил я. — Хотят они крови, — пусть режут друг друга.

— Хороший вопрос, господин Каррера, — ответил Санчес. — Вот только ответ на него будет ещё лучше. Потому что они хотят сразиться именно с вами. Переговоры сейчас в тупике, потому что африканки упёрлись в свое желание показать себя на Арене. Если вы откажетесь — об этом узнает весь мир.

— Дельгадо от боя никогда не отказывались!

— Спасибо, госпожа капитан. Я в вас не сомневался. Что скажут остальные? Доминик?

— Я против. Мы их не знаем, а они нас видели. Да и без поглотителей… Я с десяток приемов могу придумать, чтобы человека убить даже на первом уровне.

— Ясно. Дальше. Тулеппе, Дюран?

— Я не знаю, господин ректор. Мне можно будет лечить на поле боя?

— Да, это правилами оговорено.

— Тогда можно попробовать. Я и Мартин целители не из последних.

— Дюран?

— Я согласен. Риск есть, но мы уже привыкли рисковать на Арене.

— Ариас? Вы молчите?

— Если я прикончу африканку, господин ректор? Разрядник настроен на второй уровень, это очень опасно.

— Вам будет выдан Огнестрел, Альба. Цельтесь в корпус, или в ногу.

— Тогда я готова.

— Что ж, остаётся найти пятого игрока, — кивнула Кабрера, не глядя в мою сторону. — Предлагаю Алекса из "Вояк". Огонь, Воздух, хорошие навыки скрыта.

— Вы меня отстраняете? — поразился я.

— Вы отказались, Каррера, — напомнил Санчес.

— Вы спросили мое отношение к этой затее, и я ответил! Это не значит, что я не выйду на Арену. И вообще, господа и дамы, может, дадите нам время обдумать эту авантюру?

— Не думала, что вы струсите, Каррера, — холодно заметила Кармен.

— Не вам говорить о трусости, госпожа генерал!

— Ого! И что это значит, сударь? Объяснитесь немедленно.

— Вы прикрываетесь нами, практически детьми, чтобы замаскировать свой провал в переговорах, сударыня. Мы разменная монета в вашей политической игре!

— Вы с ума сошли, Каррера, — прошипел Санчес. — Немедленно извинитесь!

— За правду не извиняются, господин ректор. Я готов ответить за свои слова.

— Вам Вызов прислать, Доминик? — Кармен была спокойна.

— Если это остановит эту вашу узаконенную бойню, то можете присылать, госпожа. Я его приму.

— А если нет? Опять струсите?

Я шагнул к ней, и в меня вцепились Габи и Мартин. Кабрера холодно усмехнулась и обвела взглядом все присутствующих.

— Да, эта схватка будет намного опаснее. Да, поглотители работать не будут. Да, возможно африканки будут жульничать. Но на кону стоит не только честь Академии, но и престиж нашей страны. И если вы не хотите рискнуть ради своей страны, господин Каррера, то я прошу вас выйти из кабинета. Вас здесь никто не держит, тем более, что команда, и ваш капитан, приняли решение.

— Он остаётся, госпожа графиня, — спокойно сказала Габи. — Дельгадо никогда не бегали от боя.

— Он не Дельгадо, Габриэла.

— Доминик? — Габи повернула ко мне голову.

Я расстегнул рубаху, Габи сделала то же самое со своей блузкой.

— Я Дельгадо по клятве крови, госпожа генерал. Так что я в команде.

— Вот и хорошо.

Мы вышли из кабинета, и я стукнул кулаком по стене.

— Тварь!

— Да что с тобой, Доминик? — удивился Мартин. — Это же такой шанс, наш звездный час! Первые чемпионы, первая Арена с Африкой!

— Мартин, ты что, не понимаешь? Она нас сдала! Разменяла, как пешку на слона! Что бы ни произошло, а Кармен получит ещё одну медальку, а мы рискуем получить уютную могилку! Где мы, и где африканки, которых с детства натаскивали на убийство?

— Во-первых, не Кармен, а генерал Кабрера, Доминик, — поправила меня Габи. — А во-вторых, разве мы не готовились к этому?

— Креспо говорила, что к серьезным боям мы будем готовы лишь через год, Габи! Вспомни, даже твоя матушка что-то такое говорила, а она видела бой лишь на экране.

— Я обязательно ее приглашу на этот поединок, Доминик. Пусть посмотрит, чего мы достигли. Да и подумай сам, если откажемся мы, значит, на арену выйдут другие, а у них шансов ещё меньше.

Это был мат. Я не мог сказать им, что чувствовал. Я и сам это не понимал, но всем нутром чуял, что Кабрера не договаривает. Ничем хорошим эта дуэль кончится не может. Но никак объяснить это я не мог. Меня от дуэли отстранят, а Габи и остальные пойдут на Арену. А на меня будут смотреть, словно я и вправду испугался. То есть, я и так боюсь, но тогда получится, что я струсил настолько, что спрятался за своих товарищей, за свою девушку!

— Черт с вами, — бессильно выдохнул я.

— Ты что, Доминик? — удивилась Ирэн. — Это же такой шанс! Нас увидят миллионы!

— Это шанс сдохнуть на глазах миллионов, Ирэн.

— Ты боишься? — прищурился Мартин.

— А ты нет? Ты на дуэли был? Не на площадке, а на настоящей? Я вот был, и чуть в штаны не наложил от страха, а там поглотители работали!

— Но ты же согласился.

Я посмотрел на Габи, которая улыбалась. Сердце защемило от дурного предчувствия. Я тряхнул головой, и открыл было рот, но тут к нам подошла Креспо. Мы поклонились ей, а она кивнула головой, и повела нас в класс. Когда мы зашли, Креспо закрыла дверь на ключ, и повернулась к нам.

— Итак. Я не стану обсуждать ваше решение, или осуждать его. Хочу только, чтобы вы подумали над тем, как пройдет завтрашний бой. Альба?

— Все как обычно, госпожа. Иду, стреляю.

— Неправильно. Идете вместе со всеми, стреляете в любой подозрительный предмет или тень, ясно? Африканки мастера засад и всяческих ловушек, так что опасайтесь ловчих ям. Я слышала, что вам дадут огнестрел? Не экономьте патроны, ясно?

— Хорошо, госпожа.

— Теперь вы, Мартин. Вы — самое слабое звено. Не вздумайте лезть вперёд. Передвигайтесь под фантомом, или даже Иллюзией. Пусть она у вас выходит не особо, но хоть так. И учтите, Мартин, у вас будет всего один выстрел, если повезёт — два. Цельтесь наверняка.

— Понял.

— Ирэн… Я даже не знаю. У вас хорошая связка с Дюран, но завтра она вам не поможет. Вы просто не успеете никого отлечить, понимаете? Африканцы делают ставку на скорость поединка, так что ваша задача — просто выжить. Обложитесь щитами, и держитесь рядом с Ариас. Может быть, сможете помочь ей или Доминику и Габриэле.

— А как же Дюран? Он останется без защиты?

— Дюран останется без защиты. Но если вы будете прикрывать его, то в схватке будут участвовать только Дельгадо и Каррера. Вдвоем они не выстоят.

— Вы нас учили другому, — возразила Ирэн.

— Я учила вас побеждать своих сверстников, которые работают в команде. Но африканки помешаны на личной славе, и команда из них вряд ли получится. С другой стороны, — они явно сильнее вас и опытнее. Так что, единственный шанс для вас — выбить сильнейшую. Миа Ван, вы слышали о ней?

— Да, нам говорила госпожа генерал.

— Хорошо. Если сможете достать ее, то остальные будут менее опасны. Клан Ван славится своим коварством и любовью к ударам в спину. Жаль, что в команде у них нет Чоу, с теми проще. Теперь вы, Габи. Что вы делаете с Домиником?

— Думаю, что идём в скрыте, выпустив вперёд Иллюзию, госпожа.

— Неплохо. Есть шанс, что они купятся. Обратите внимание вот ещё на что. Африканки не привыкли к драке на обледенелом покрытии. Так что используйте почаще заморозку и Лёд. Доминик?

— Металл и Молния, госпожа.

— Верно. Иного пути нет. Даже если вы оторвете чью-то конечность, вам это простят. Не стесняйтесь. Советую вам сегодня хорошо выспаться. Удачи.

Креспо выскочила из класса, не дожидаясь нашего ответа. Ну а мы остались, прикидывая на доске варианты нападения африканцев, и нашего им противодействия. Хорошо хоть, что Креспо всего парой фраз сбила шапкозакидательское настроение у команды. Что значит, командир!

Все пошло не так с самого начала. Началась поземка. Мерзкий северо-восточный ветер поднял клубы снега, и понес их по территории полигона. Метель была настолько сильной, что в трёх шагах сложно было что либо разглядеть. Забрало шлема постоянно потело изнутри, и залепливалось ледяной коркой снаружи. Приходилось тратить Силу на оттаивание бронестекла. Конечно, африканкам было не легче, но мрачные предчувствия меня не покидали. Я надеялся, что бой перенесут, но нет, Кабрера кивнула Санчесу, и тот дал отмашку судьям.

Зрителей было полно. Кроме Второй Наследницы и африканской делегации, на трибунах сидели практически все участники Турнира, а так же их родители и приглашенные гости. Кажется, даже финал чемпионата не собирал такого количества зрителей. Камеры стояли на каждой возвышенности, держа под контролем все заветные места. Поземка заканчивалась примерно на уровне двух метров, так что сверху нас было видно очень хорошо.

Африканцы вышли в амуниции черного цвета, мы — в уже привычном зелёном. Я внимательно рассматривал противников. Вот она, Миа Ван. Невысокая, гибкая, красивая. Ей и правда семнадцать? Выглядит старше. Хищная улыбка, пристальный взгляд. Смотрит только на меня и Габи. Ну да, мы ее главная угроза. Рядом с ней высокая широкоплечая девица, и плотная девушка с черными полосами на скулах — Раско и Шала. Раско целитель, Шала — снайпер. Обе — предельно опасны, стоят, чуть ли не подпрыгивают от нетерпения. Они под кайфом, что ли? Уж больно движения дерганные. Ну и Самат и Томас. Томас — сын британских эмигрантов. По слухам, его родители сбежали из Британии после ряда преступлений. Самат — первый увиденный мной в этом мире типичный азиат — острые скулы, круглое лицо, короткие черные волосы. Смотрит на Ирэн с глумливой ухмылкой. Ирэн под его взглядом покраснела, а Мартин заметно завелся.

Дана команда, и мы расходимся. Я резко встряхиваю Мартина.

— Уймись! Он специально старается вывести тебя.

— Ты видел, как этот урод на нее пялился?

— Да, видел. А ты понимаешь, что он это делал специально? Соберись, Мартин, Самат — танк. Если ты отвлечешься на него, то можешь пропустить остальных. Работаем, как договаривались.

— На такую погоду мы не договаривались, — проворчал Мартин, проверяя оружие.

— Да, — согласилась Дельгадо. — Будет сложнее. Ветер дует на нас справа, учитывайте это. Ну что, начали?

Мы хлопнули друг друга по шлемам, и вышли на край поля. Несколько секунд, и дан сигнал.

Мы быстро пошли вперёд, отклоняясь влево. На собрании было принято решение повторить тактику Вояк. Если нам удастся выбить хотя бы одного, то станет легче. Альба идёт по центру, а мы, пригнувшись, скользим неподалеку. Остановка — каждые три метра. Привычная территория в метель стала неузнаваемой. Вроде бы вот тут должна быть яма, а там сугроб. А вот эта стена, разве она должна стоять под таким углом?

Я замер, подняв кулак. Что-то не так. Показал Габи на стенку, она пожала плечами, и двинулась вперёд. Я помедлил секунду, и тоже пошел за ней. Эта секунда и решила все. Из сугроба вылетел разряд молнии, и уткнулся в Габриэлу. Меня снесло ударом воздушного молота в стоящий метрах в трёх замёрзший куст. Не помогли даже щиты! Что за черт?! Это не второй уровень заклинаний! Я с трудом приподнялся, оглядев поле боя. Я был весь в жёлтых пятнах. Габи лежала неподвижно, ее амуниция была красной. Ариас выпускала пулю за пулей в мечущиеся в метели фигуры, в нее раз за разом била молния. Откуда-то появилась Ирэн, и стала отлечивать меня. Ее лицо за стеклом было искажено отчаянием и страхом. Тем не менее, моя амуниция сменила цвет на привычный зелёный, и я со стоном перекатившись, встал на четвереньки.

— Ай! — раздался крик, и Ирэн кубарем подкатилась ко мне.

Красный цвет ее шлема. Я кувырком ушел от Серпа, и взмахом руки поднял Вихрь. Иллюзия, фантом, рывок вправо, остановка, и вот он, африканец. Стоит, руки вперёд, я вижу токи Силы. Куском металла лежит Альба, а африканец снова кастует что-то — совсем даже не второй уровень. Получи, скотина! Воздушный Молот пришелся противнику в голову. Тот аж перевернулся в полете, только ноги мелькнули. Готов. И цвет амуниции красный, да и приложил я его от души, наверняка без сознания. Что-то вся эта ситуация совсем не напоминает игру. Тут у нас чистая бойня. Рывок назад, к Габи и Ирэн. Ирэн лежит вниз головой, я с размаху хлопаю по ее спине "реаниматором". Десять секунд, и она снова войдёт в строй. Надеюсь, у нее оживлялка не потрачена. Что с Габи? Шагнул было к ней, но передо мной сверкает вспышка пробивая защиту. Фаерболы, один за другим. Щит, еще один, опять фантом, где враг?! Вот она! Миа! Это ее защита раскрашена сейчас жёлтым цветом, но она продолжает обстреливать меня. Ах ты… Бегу к ней, посылая в ответ Пули. Посмотрим, как тебе Металл. У Миа стоит щит, но шестая пуля пробивает его, и та хватается за плечо. Не понравилось? Больно? Это хорошо! С пяти метров всаживаю в нее Молнию. Получи! Ван окутывается ломаными линиями, и падает. В этот момент вдруг раздается громкий сигнал окончания боя. Что за черт? Я гляжу на таймер. Ещё четыре с половиной минуты. Растерянно поворачиваюсь. В чем дело? Со стороны нашей базы вверх устремляются красные шары. Мы что, победили? Как? Впрочем, неважно. Я, спотыкаясь, бегу к Габи. Вставай, девочка моя, хватит изображать покойника, мы победили! Подбегаю, и вдруг сердце даёт сбой. Красный цвет амуниции, красный цвет снега… Почему снег красный?! Рывком переворачиваю Габи на спину, и в ужасе отшатываюсь. Забрало, прикрытое бронестеклом, разбито, кровавые осколки повсюду. Глаза Габи смотрят в небо. Под левым глазом из головы торчит каменный шип. Мертва. Мертва с той самой секунды, что она двинулась вперёд! Как же так?! Я сижу на заднице, опираясь на руки, и не могу понять. Как же так?