Вторая колонна шла уже под щитами. Вот остановились грузовики, а "пауки", разрисованные скелетами и яркими пятнами, обозначающими кровь поверженных врагов, выдвинулись вперёд, выстраиваясь в боевой порядок. Пехота бежала сзади, прикрываясь Щитами бронеходов.

Когда "штурмовик" приблизился, из замаскированной Двойки открыли огонь одиночными, притворяясь обычным тяжёлым огнестрелом. Два меха, выставили каменные щиты, развернулись в сторону "орудия", и пошли на сближение, заливая Огнём место, откуда был нанесён удар. Иса хмыкнула, а Ева злорадно оскалилась. Каменный щит — самое надёжное средство защиты, вот только Силу потребляет в огромных количествах. Африканки же, рассчитывая на свою броню, подошли слишком близко.

Стрельба раздалась по всей линии. Огонь вели не только противобронеходы, но и пехотинцы, стараясь перегрузить магические щиты. С треском рассыпалась каменная стена, подставляя ногу под удар, и в неё тут же влетела разрывная пуля. "Паук" накренился, его движения стали неуверенными, но боеспособность он сохранил. Залпы картечи накрыли окоп. Один из защитников подлетел в воздух и развалился на части от лопастей Вентилятора.

— Бей! — скомандовала Солано, забыв, что сама же заблокировала связь.

Двойка и Тройка выдали залпы одновременно. От уже повреждённой машины полетели сегменты брони, искусственные мышцы разорвало в клочья, сверкающими брызгами разлетелись разрядники. Сбросив Иллюзию, Тройка вылетела из сугроба, как кабан из тростников. Набрав скорость, мех Легиона рванул к оставшемуся без прикрытия противнику. Тот успел выстрелить, но картечь увязла в радужном сиянии щитов, а в следующее мгновение Дэб разрядила Молнию. Аляписто разрисованная "пирамида" застыла на месте. Европейка не упустила шанс, и в слабозащищённую корму влетел раскалённый шар. "Цветная" вспыхнула и рухнула на снег, а Тройка прыжками понеслась к следующему противнику.

Ответ последовал немедленно. Огонь лишил Дебору щитов, серия фаерболов повредила ногу. Следующий залп прикончил бы дерзкую выскочку, но в этот миг Инесса, о которой все позабыли, нанесла удар. Ледяная глыба врезалась в открывшийся бок африканки, следом последовали разрывные снаряды тяжёлых огнестрелов, и нападавшие дрогнули. Пехота остановилась, "пауки" поспешно отошли назад. Несколько Серпов разбились о магическую защиту. Противники разошлись, словно боксёры после окончания раунда.

— Ага! — торжествующе выкрикнула Ева. — Получили?!

— Это только разминка, — остудил энтузиазм команды голос офицера.

Второй оператор взглянула на часы. Ей казалось, что прошёл час, а то и два. Но нет, неумолимый хронометр показал, что с начала боя прошло всего двадцать шесть минут.

— Экипажу следить за лесом, — напомнила командир.

— Только бы не твари, — прошептала Альва.

— Вряд ли, — донёсся голос первого оператора. — Этих мы бы уже заметили.

— Линда, будь готова, — предупредила "водилу" Иса, и "живчик" замолчала, опять погрузившись в транс и сливаясь с управлением.

Тем временем, в Туманной долине вновь началось движение. Второй раунд. Пять против двух и один в засаде, не считая пехоты. "Броня" двинулись вперёд. В этот раз они шли медленно, усилив Щиты и надеясь на своё огневое превосходство. Африканки методично обстреляли сначала центр, затем края защитной линии. Прошли вперёд несколько метров и повторили обстрел. К бронеходам присоединились маги, осыпав окопы заклинаниями различных стихий.

Легионерки подпустили врага и обрушили огонь на передний мех. Тот застыл на месте, а остальные четыре сосредоточили огонь на Инессе. Двойка заковыляла назад и вбок. Дебора воспользовалась моментом и смогла повредить ещё один вражескую машину. Та села на землю, из кабины её повалил белый дым…

— Вижу врага!

Голос первого оператора отрезвил сестру Доминика, которая была захвачена наблюдением за неравной дуэлью. Стыд и позор, ефрейтор! Ты же не в театре, Ева, почему же "пятнистых" первой заметила Линда? "Шляпы" всё же нашли проход и теперь мелькали среди вековых деревьев, спеша зайти в тыл европейцам.

— Внимание, экипаж, — голос Солано был словно на учениях. — Даю два залпа, затем идём на сближение. Ева, готовь Молнию.

— Есть, мэм, — отозвалась Уголёк.

Молния — это значит, что они пойдут "врукопашную".

— Срочный разогрев, режим боя! Щиты вперёд, подать Силу на разрядники, энергию на мышцы, снять Иллюзию, отключить зарядку… — второй оператор не замечала, что дублирует свои действия голосом.

— Линда, будь готова стартовать через пятнадцать…

— Ба-бах! — снаряды пробили вражескую "шляпу" в районе башни. Сзади-сверху лязгнули механизмы перезарядки.

— …десять, девять…

— Ба-бах! — залп опрокинул мех на бок.

— … ноль!

Линда подняла "пирамиду" и ринулась сквозь кустарник. Транспортники попытались поставить защиту, а один успел даже выстрелить и открыть люки, из которых начали выскакивать люди, но было поздно. "Паук" — это не просто четыре ствола. Это сама смерть, несущаяся сквозь лесные сугробы! Могучие мышцы разогнали многотонную махину, в щепу разнося молодые стволы. Ева не отрывала взгляда от индикатора накачки разрядников.

— На полной! — выкрикнула Уголёк, когда кристалл сменил цвет с жёлтого на зелёный.

Раздался оглушительный треск разрываемой материи. Лес озарился вспышкой, ветвистая молния впилась в "шляпу" и заплясала на поверхности. Заклинание пробило слабые щиты, по биомышцам транспортника прокатилась судорога, башенка слетела с погона от сдетонировавшего боеприпаса. Ефрейтору было не до агонии вражеской техники и её экипажа. Она лишь отметила, что боевая единица противника вышла из строя, и перекинула щиты на другой борт.

Последняя "шляпа" выстрелила в "паука" с трёх метров, почти пробив защиту. По нервам второго оператора стеганула мгновенная боль. Не успела Альва застонать, как Солано разразилась очередью фаерболов и Сосулек. "Шляпа" покачнулась, а потом Линда двинула её бампером в бок с такой силой, что "автобус" африканок перевернулся через крышу, нелепо мотнув конечностями. "Водила" не успокоилась. "Пирамида" наступила на колено врага, а затем развернулась, окончательно добивая повреждённую лапу. Под хруст сминаемой обшивки, первый оператор усадила свою машину на "шляпу". Транспортник лопнул, как черепашье яйцо под носорогом, а Единица вскочила на ноги и бросилась к оставшимся противникам. Во фронтальный щит врезались Серп и Молот десантников, в ответ Иса толкнула вперёд Огненную Стену. Пытавшийся подняться мех и десант, завязший в сугробах, были расстреляны фаерболами.

Кровь молотом стучала в висках Евы, а пальцы свело судорогой на джойстиках щитов. Её взгляд метался с приборов на амбразуры, выискивая врагов, но всё уже закончилось. Диверсанты не смогли ничего противопоставить внезапному удару бронехода, предназначенного для уничтожения гораздо более сильного противника.

— Экипаж, доклад!

— Заряд центрального накопителя восемнадцать процентов, защитные кристаллы целы, разрядники и стабилизаторы в норме, — доложила хриплым голосом Ева. — Что с бронёй сказать не могу, но вроде бы нас не достали. Разрешите осмотреть?

— Отставить. Линда, что у тебя? "Копыто" не свернула?

— Мышцы в норме. Левая нога немного растянута.

— Бежать можем?

— Так точно, мэм!

— Когда выберемся, напомни дать тебе два наряда за эти танцы на "шляпе".

— Есть, мэм!

— В остальном, девочки, вы — молодцы.

— Служу Империи! — одновременно отозвались подчинённые.

Стрелок откинула верхний люк, и в тесное нутро кабины ворвался морозный воздух. Судя по доносившейся канонаде, Инесс и Дэб продолжали сражаться. Солано забубнила в микрофон, вызывая своих. Затем оторвалась от рации и крикнула:

— Линда, надо пройти по следам, попробуем зайти в тыл. Ева, отключи пока что щиты.

Бронеход принялся осторожно протискиваться между деревьев. В одном месте чуть было не застряли, но всё же удалось пробраться сквозь чащобу. Ева с тревогой косилась на приборы.

— Шестнадцать процентов заряда, — предупредила она командира.

Мех застыл на опушке леса. Совсем рядом при помощи передвижной мастерской африканки меняли колонны накопителей. Либо они не обратили внимания на перестрелку в лесу, либо не ожидали, что у европейцев окажется ещё один бронеход. Как бы то ни было, Единица, выскочившая из леса, оказалась для них неожиданностью. Для уничтожения вражеской техники хватило двух залпов. Грузовик с колоннами накопителей был подожжён. Не задерживаясь на отлов разбежавшихся техников, легионерки устремились дальше.

За время, что потребовалось на обход, ситуация изменилась. Машина Инесс лежала на боку, а Дебору методично расстреливали сразу три "паука". Пехота шла вдоль окопов и добивала защитников.

— Вперёд! — выкрикнула Исабель.

"Пирамида" огромными скачками полетела в последнюю атаку. Залп, другой, третий… Один "паук" упал, другой застыл. Казалось, ещё чуть-чуть, и африканки разбегутся, но нет. Щиты пали, пульт перед Евой моргнул тревожными огнями и разлетелся на осколки. Серия фаерболов и воздушных Таранов сбила Единицу с ног. В салоне резко запахло палёной проводкой и горелым мясом. Ещё один залп и новенький бронеход, полученный лишь вчера, грохнулся на землю.

Смахнув кровь из рассечённой брови, второй оператор рванула застёжку привязных ремней и потянула за рычаг аварийного отстрела люка. Бухнули пиропатроны, в спину ударил холод. Уголёк выглянула за борт и выругалась. До врагов было метров тридцать.

— Ефрейтор, цела? — раздался напряжённый голос командира. — Помоги мне.

Крепление кресла было перебито пулей, при падении оно зажало колено Сиего между люком и патронной коробкой. Вдвоём они смогли сорвать короб и освободить ногу.

— Защита! — скомандовала офицер.

Ева нажала кнопку на поясе. По телу прокатилась дрожь, когда кристаллы Доминика вышли на рабочий режим, а фигуры легионерок расплылись в лёгком мареве.

— Спасибо, братец, — шепнула Уголёк.

Затем они вытащили бессознательную Линду и поволокли её к лесу.

— Быстрее! — хрипела Иса, подгоняя себя и Еву.

Легионерки достигли опушки, когда неподалёку раздался взрыв. Оглянувшись, они увидели, как на месте Тройки оседает земля.

— Самоликвидатор, — прокомментировала лейтенант. — Прощай, Дэб.

Ева с ужасом уставилась на только что покинутый биомех, чувствуя себя тупицей и предательницей. Центральные накопители и стабилизаторы считались секретными частями, всем экипажам было предписано активировать самоподрыв бронехода в критической ситуации. Идиотка! Ведь ей же рассказывали об этом, и показывали! Снять предохранитель, перевести накопитель в режим дисбаланса, вырвать чеку, и через десять минут…

— Я забыла…

— А я нет, — буркнула взводная.

— Правда? Когда?.. Иса, ты что, ранена?!

Сиего посмотрела на свой бок и осела, увлекая за собой обеих операторов. Альва затравленно огляделась. Она осталась одна. От бронехода к укрытию тянулись строчки следов, отмеченные яркими пятнами. Безоружные девушки прятались за колючим кустарником, одетые лишь в лёгкие комбинезоны. Стоит африканкам подойти поближе…

— Ммм… — раздался сзади стон.

— Линда! — бросилась к ней Уголёк. — Линда, миленькая, очнись!

— Что? — слабым голосом спросила водитель.

— Линда, ты же сможешь, да? — зашептала Ева, выглядывая из-за кустов. — Давай, пока никто не видит, замети наши следы. Видишь их?

— Вижу, — отозвалась "живчик". — Но я… пустая совсем.

— Это ничего, сейчас я тебе…

Она помогла Линде сесть, потом положила ей руки на плечи и принялась опустошать свой Источник. Целителя мутило от сотрясения и непрофильной Силы, когда она подняла руку, готовя заклинание.

— Подожди, — остановила её второй оператор, вглядываясь в ситуацию на дороге.

К Единице как раз подъехал грузовик, солдаты в ненавистной форме, словно насекомые, полезли внутрь. Именно тогда и сработал самоликвидатор. От взрыва бронеход подскочил, из открытых люков вырвалось пламя и дым, "тараканов" отшвырнуло взрывной волной и осколками.

— Давай, давай!

Линда зашевелила пальцами, по полю пронёсся ветерок. Через минуту о том, что здесь два человека волокли третьего нельзя было догадаться. Так, лёгкие бугорки. Магиня устало откинулась и прикрыла глаза.

— Линда, нет! Не отключайся! — Ева встряхнула "живчика". — Надо лейтенанта подлечить.

Целитель покосилась на окровавленную фигуру и прошептала:

— Подтащи её поближе.

Положив ладонь на рану Солано, Линда закрыла глаза. Сосредоточившись, она кивнула головой, и Ева рванула осколок. Кровь выплеснулась из раны, но тут же перестала бежать.

— Ты молодец, Линда, у тебя получилось! Линда? Линда?!

Ева встряхнула опять потерявшую сознание Жизнь и шмыгнула носом. Возбуждение постепенно ушло, мороз колол щеки и пробирался под одежду. Ефрейтор взглянула на солнце, опускающееся к горизонту.

— Выберемся, — успокоила она себя. — Тут до станции всего ничего. Сначала одну, потом другую.

Ева взвалила на плечи Солано. Затем выпрямилась и зашагала вглубь леса, проваливаясь в снег по пояс и оставляя позади рёв моторов.

К станции Уголёк вышла при свете луны. Вражеские части заняли вокзал и расставили палатки для тех, кто не уместился в здании. Ева засекла несколько часовых и досадливо поморщилась. Не такие уж африканки и дуры. Надежда угнать бронеход или автомобиль рассыпалась пеплом. Без оружия, в одиночку, с пустым Источником об этом и думать было нельзя. Она отвернулась от стоящей в ряд техники и посмотрела на деревянное строение с дощатыми стенами. Половина досок была выдрана и пущена на дрова. Сквозь дыры были видны непонятного назначения железнодорожные агрегаты, колёсные пары и… Ева приблизилась к щели и всмотрелась в полумрак. Если она не ошибается, то вот это есть не что иное, как ремонтная дрезина. И она должна быть на ходу, иначе, почему стоит на рельсах?

Ева поёжилась от усилившегося ветра. Иса и Линда лежали в сугробе неподалёку. Ефрейтор потратила весь резерв Силы на обогрев раненных. Лейтенант потеряла много крови, Линда так и не пришла в себя. Крепко их приложило. Эх, вот ситуация: из трёх членов экипажа двое являются адептами Жизни, а уцелела Альва со своим Огнём. И всех её талантов хватало лишь на то, чтобы не дать замёрзнуть себе и остальным.

Если её заметят часовые, когда она будет перетаскивать Ису и Линду или дрезина сломана, а стрелка не переведена в нужное положение… Если, если, если… Что бы сказали мама и папа? "Соберись, ты же Альва! Давай, дочка, мы верим в тебя". А Доминик лишь фыркнул бы своё обычное: "Плевать, это просто ещё один экзамен".

— Плевать, — прошептала Ева потрескавшимися губами.

Чтобы добраться до стрелки, пришлось обходить вокзал по полю и топать вдоль "железки". Затем в темноте разбираться в устройстве и постараться не шуметь, когда тащила переключатель в нужное положение. Затем Ева вернулась к раненым, проверила их состояние. Лейтенант дышала с трудом, руки у неё были совсем ледяными. Потеря крови и, как следствие, обморожение. Линда металась в лихорадке и дрожала в ознобе. Время от времени она начинала бредить, не приходя в сознание.

Скоро всё закончится. Либо они прорвутся, либо им конец. Как раз луна спряталась за тучи, а воздух наполнился ветром и секущими кожу снежинками. Теперь любой часовой, если он не фанат караульной службы, будет думать лишь о том, как бы спрятать свой нос в тепло, а не глазеть по сторонам и таращиться в темноту, прислушиваясь к вою метели.

Ефрейтор вздохнула и присела рядом с Солано. В неизвестно который раз за сегодняшний день, взвалила на себя командира, крякнула, встала на дрожащие от усталости ноги. Сначала её… Обливаясь потом от усталости и ожидания крика или выстрела, Ева положила Линду рядом с лейтенантом на деревянный настил дрезины, накинула на них промасленный кусок брезента и взобралась на облучок. Проверила, как ходит привод, переключила реверс и попыталась отдышаться.

— Ну, помоги нам, Праматерь Великая!

Девушка из последних сил навалилась на поперечину, и дрезина нехотя сдвинулась с места. Рычаг вниз, рычаг вверх. Колёса громыхнули на стыках, дрезина со скрипом выкатилась из сарая, набирая скорость, и устремилась к стрелке. Со стороны вокзала раздались тревожные возгласы, громыхнул выстрел. Не спят, попугаи цветастые. Ева наращивала темп. Рычаг вверх, рычаг вниз. Рядом просвистел Серп, фаербол взметнул снег у колеса. Рычаг вниз!.. Свистнула пуля, отражённая защитой Доминика, о железный угол разбилась каменная сосулька, осколки впились в ладонь. Рычаг вверх!..

Крики и выстрелы исчезали в темноте, в спину билась пурга, а перед Евой лежали её подруги. Лицо Исы похоже на восковую маску, Линда мотает головой, стукаясь виском о торчащую доску. Рычаг вниз, рычаг вверх… С отросшей чёлки свисали сосульки замёрзшего пота. До ближайшей станции, где им могут оказать помощь, километров десять, а спина не разгибалась, руки тряслись, словно толкали неподъёмную штангу. Рычаг вниз…