Лукас вошёл в малый кабинет супруги и огляделся. Мартина сидела в своём любимом кресле, теребя кисточку пояса. Рядом с Императрицей находилась женщина, которую Император никак не ожидал здесь увидеть. Более того, он был бы рад никогда и не вспоминать о существовании этой аристократки. Увы, баронесса сама периодически напоминала о себе.

— Сир, — хозяйка скандального издания встала и отвесила официальный поклон.

— Госпожа Солер, — Лукас спрятал раздражение под маской любезности. — Вы пожаловали во Дворец в поисках очередной сенсации?

— Уже отыскала, Ваше Императорское Величество, — гостья была спокойна и почтительна.

— Лукас, — подала голос Мартина. — Позволь представить тебе владелицу "Европейской Правды", а также автора большинства статей журнала, а ещё по совместительству одну из спонсоров практически всех высших заведений Капитолия, агента седьмого разряда Имперской Канцелярии Диану Солер, мою давнюю подругу.

— Что-о?

Брови Лукаса удивлённо поднялись. Он предложил даме кресло, расположился напротив и потёр подбородок. Посмотрел на серьёзную баронессу и улыбающуюся супругу.

— Теперь понятно, кто является прикрытием для "Европейской Правды".

– /"…На страже Империи",/ Сир, — процитировала часть слогана своего журнала агент.

— Да уж, вашими стараниями верность Империи среди подданных только прирастает. Особенно после последних выпусков.

— Благодарю вас, Сир, — баронесса предпочла пропустить сарказм мимо ушей.

— Кхм, пожалуйста. Итак, дамы, я полагаю, что вы оторвали меня от государственных дел не для того, чтобы полюбоваться на мою реакцию. Что-то случилось?

— Позвольте, я расскажу вам, Сир, — баронесса раскрыла блокнот. — Это касается последнего выпуска "Европейской правды"…

— В котором вы превзошли саму себя, госпожа Солер, — поджал губы Император. — Я узнал о себе и своём прошлом весьма любопытные "факты". Даже интересно, где вы их раздобыли.

— Лукас, перестань, — подняла руку Мартина. — Ты же сам предлагал поднять шум вокруг нового Архимага.

— Но не такой же ценой, дорогая! В грязи изваляли нас и наших верных союзников.

Де Вега развернулся к журналистке.

— Вы заимели могущественных недоброжелателей в лице де Кабрера и де Мендес, баронесса. Лёд под вами трещит и лопается. Не боитесь скрыться в полынье навечно?

— Я маг Первой Лиги, моя специализация как раз Лёд и Вода, так что эти стихии я чувствую как никто другой, — парировала та.

— Давайте попридержим эмоции и для начала выслушаем гостью, — предложила Императрица. — Диана сильно рискует, открыто появившись во Дворце. Уверена, что вопросы, которые она хочет обсудить, заслуживают особого внимания.

— Как будто сейчас есть другие, — вздохнул Лукас. — Хорошо, дамы, я слушаю.

— Я, по заданию её милости, занималась последнее время проблемой господина Каррера…

— Очень успешно, госпожа Солер! — вставил де Вега. — Как вам вообще в голову могло прийти, что он мой сын?!

— По-моему, это было отличной идеей, — владелица скандального издания мимолётно улыбнулась. — Знали бы вы, Сир, сколько интересного для Канцелярии я узнала после публикации этого бреда.

— Хотите повторить судьбу Гальяно, баронесса? Я слышал, что Кармен вас разыскивает.

— С графиней де Кабрера я всегда смогу договориться, — прищурилась Солер.

— Вот как? Ну ладно, это ваши проблемы. Так что там по Доминику?

— Вам известно, Сир, что этот юноша — универсал?

— Как вы узнали об этом, баронесса? — насторожился де Вега.

— Факты налицо: нестандартное мышление, быстрый рост Источника, изобретения… Я знаю, что такое универсал по собственному опыту, Сир. — по лицу баронессы пронеслось облачко. — Моя старшая сестра была универсальным магом, хоть и слабым.

— Она погибла? — Император дождался кивка собеседницы и склонил голову.

— Сожалею о вашей утрате, сударыня.

— Благодарю, Ваше Императорское Величество. Позвольте продолжить: у всех универсалов есть особенность развития. У вашего протеже — механика и кристаллы. У моей сестры это был математический дар. Она могла оперировать в уме огромными массивами данных, её называли гением логики и анализа. Именно благодаря таланту Лиз наш Род так стремительно разбогател. А ещё она научила меня обращать внимание на незначительные детали, которые могут кардинально менять картину.

— И какие же мелочи вы заметили в ситуации с Домиником?

— О, Сир, думаю, что для вас это не будет открытием, — Солер заглянула в блокнот. — Если я правильно поняла, особенность развития юноши заключается в том, что его Источник взаимодействует с Источниками окружающих его людей. На практике мы видим резкий рост способностей одноклассников мальчика в Старшей Школе. Думаю, именно поэтому его и поместили в Академию, Сир. Осмелюсь также предположить, что его Источник растёт во время конфликтов.

— Всё так, Диана, — важно вставила де Вега. — Именно скачкообразный рост Источника служил нам защитой от похищения или предложений об эмиграции в другую страну. Я рада, что ты сама раскопала и додумалась до этого, но к чему ты клонишь?

— К тому, ваша милость, что вы упустили один важный момент, — Солер внимательно посмотрела на слегка округлившийся живот Императрицы. — Дело в том, госпожа, что Источник Каррера не просто подстёгивает окружающих, он заражает их.

— Звучит как заголовок ещё одной вашей статейки, — хмыкнул Император.

— Понимаю, что мои слова похожи на сказку, Сир, но я провела расследование и кое-что выяснила. Все данные здесь, можете проверить их сами, — агент положила инфокристалл на стол. — Итак, никому неизвестный молодой дворянин начал развиваться как универсал примерно три года назад. Именно тогда он собрал свой первый мопед и поступил на работу в автосервис Люси Флорес, где и вступил в интимную связь с некой Ренатой Гарсия, в то время "безымянной".

— Всё верно, — усмехнулся Лукас. — Девица была почти на десять лет старше. Мальчишка ещё тот самец.

— Так себе достижение, — ехидно вставила Мартина.

— Согласна, ваша милость, но меня заинтересовало другое. Я разыскивала людей, контактировавших с Каррера долгое время, с целью определения их магического прогресса.

— Ну и что? — пожала плечом Императрица. — Мальчишка стимулирует своих ровесников, что нам и надо. На Магов, прошедших Обряд, его воздействие минимально.

— Осмелюсь возразить, ваша милость, — покачала головой агент Канцелярии. — Сестра Доминика стала "тройником". Его любовница научилась видеть токи Силы. На фоне быстро прогрессирующих сверстников это кажется незначительным, но хочу привлечь ваше внимание вот к чему: как, по-вашему, эти девушки получили новые возможности? Если Источники были сформированы, то почему произошли изменения?

— Не вижу в этом никакой проблемы. Ева познакомилась с Домиником задолго до Храма. Гарсия? Хмм… — Император потёр лоб. — Госпожа Солер, у меня нет времени на разгадывание ребусов. Прошу вас рассказать всё в двух словах.

— Слушаюсь, Сир, — баронесса глубоко вздохнула, потом медленно произнесла: — Если коротко, то моя теория такова: наш универсал инфицировал неизвестное количество окружающих своим Источником. В результате этого заражения у магов, которые с ним контактировали, будут с высокой степенью вероятности рождаться универсалы. Это предположение высказывала в своих трудах Аданна Болэйд ещё сто лет назад. Из-за её африканского происхождения её работы были незаслуженно забыты. А зря. Простите за дурные вести, Ваши Императорские Величества, но скорее всего ваша Наследница родится универсальным магом.

— Ты что такое говоришь, Ди! — прошептала побледневшая Императрица, закрыв живот руками.

— Это полная чушь! — напряжённо добавил Император.

— К моему великому сожалению это правда, — с сожалением вздохнула Солер. — Именно перед смертью сестры у меня начал стремительно расти Источник. От Лиз я унаследовала неплохие аналитические способности. Думаю, что именно так родственники универсалов и получают толчок в развитии. Но моя сестра даже до уровня Лиги не дотянула, Каррера же Архимаг! Какой у него ранг? Бронза, Серебро? Его влияние огромно, судя по росту Источников слушателей Академии. Я собрала статистические данные, Сир, можете их проверить. Советую начать с Пилар Альва…

— Госпожа Солер, ваше время вышло! — встал Император.

— Слушаюсь, Сир.

Баронесса поклонилась Императору, его супруге, и быстро вышла. Императрица едва дождалась, пока закроется дверь.

— Она ошибается, Лукас, ведь так? Отвечай!

— Нет, Мартина. Она уверена в своей правоте.

Император попытался обнять супругу. Та жестом остановила его и приложила ладонь к горлу, словно ей нечем было дышать.

— Если это правда…

— То ты возненавидишь меня, — закончил за неё ментат.

— Я так ждала, что смогу, наконец, стать матерью, родить ребёнка! И всё откладывала на потом, на завтра…

— Знаю.

— Я молила Праматерь дать шанс для нашей семьи, нашей страны. Казалось, Великая услышала меня. Она сделала тебя Императором, спасла от взрыва…

— От бомбы меня спас Доминик, дорогая…

— Да. Я была ему благодарна, даже перестала обращать внимание на его скверный характер. И что же? Он сохранил твою жизнь, чтобы убить нашу дочь? Неужели в диких слухах, которые распускают Святоши, есть хоть доля правды, и мы обречены? Что ты молчишь, Лукас?! Скажи, что это не так!

— Если твоя подруга права, то все мы в группе риска, родная.

Лукас налил воды в бокал, жадно выпил и продолжил:

— Ты и я. Де Мендес и де Кабрера. Альва и Дюран. Вся Старшая Школа в Аллате, Академия в Капитолии… И ещё неизвестно, сколько народу, с которым общался Каррера… Это будет пострашнее африканского вторжения.

— Наш Род проклянут, Лукас! — прошептала беременная в ужасе. — Наша страна погрузится в хаос, а весь мир накинется на Европу и разорвёт её в клочья! Всё, за что мы боролись, оказалось бесполезным, слышишь, Лукас? И всё это из-за твоего любимчика!

— Возьми себя в руки, Мартина! — Лукас встряхнул её за плечи. — Пока что мы ничего не знаем. У нас есть только предположение твоей подруги.

— Диана никогда не ошибалась, — безнадёжно сказала де Вега. — Я потому и позвала её в свою команду. Хотела предложить ей возглавить аналитический отдел. Она отказалась, заявив, что, как независимый источник сплетен и "открытый борец с режимом", принесёт больше пользы.

— Заблуждаться может любой. Даже если она права, — Император вздохнул и твёрдо посмотрел в глаза супруги. — Мы должны бороться до победы, Мартина. Мы найдём способ, отыщем решение.

— Ты сам-то себе веришь, Лукас?

— Да! — рявкнул глава государства. — Это просто ещё один кризис. Сколько их уже было? Мы преодолели их все! Ты не должна сдаваться, Мартина!

Императрица глубоко вздохнула. Взгляд её стал колючим и безжалостным.

— Ты прав, дорогой. Всё руках Триединой. Мы можем погибнуть задолго до рождения дочери от лап африканских чудовищ или очередной бомбы заговорщиков. Так почему же я должна бояться своего собственного ребёнка?.. Но, Лукас… Если в том, что может случиться, виноват Каррера, то, возможно, в нём и спасение? Я хочу, чтобы его феномен изучили лучшие Маги Европы, и нашли вакцину от этой заразы.

Император нежно положил ладонь на живот супруги. Мартина ласково улыбнулась.

— Очень скоро она начнёт толкаться, Лукас. Наша Эсперанса. У нас совсем мало времени.

— Мы успеем, Мартина, обещаю…