– Что это? – Крис удивлённо разглядывал чёрные блестящие капли, будто въевшиеся в рыжеватые камни утёса.

Странник грустно улыбнулся.

– Слёзы Города. Застывшие брызги его домов.

– Так мы уже пришли?

Крис запрокинул голову, стараясь разглядеть что-нибудь среди выступов скалы. Третьи сутки они карабкались по отвесной стене. Странник говорил правду, без скины в Город Древних не попасть. Человеку не хватило бы собственных сил на это восхождение. Лишь родное тепло Айдалин помогало Крису не сломаться, не отступить, карабкаться и карабкаться вверх.

– Ещё локтей двести. – Странник подтянулся, забросил тело на узкий уступ. – Но мы туда не пойдём. Там нет ничего, кроме камня и железных скелетов.

– Но я хочу попасть в Город!

– Попадёшь. Только не сверху, а снизу. Поднимайся, чего застрял?

Это была не терраса, а выбоина в скале, переходящая в узкую расщелину. Будто что-то большое и увесистое с размаху ударилось здесь о камень, расколов его. Странник протиснулся в расщелину, полуприсев и плотно прижимаясь к шероховатой неровной стене. Крис поспешил следом. Лаз был таким узким, что через несколько шагов их окутала темнота. Лишь шорох и посвистывающее дыхание подсказывали, что старик ползёт впереди. Если бы не это, пробираться в чёрную нору было бы совсем жутко.

А затем шум стих, и Крис понял, что вокруг него свободное пространство. Настороженно замер, попытался нащупать невидимы стены.

– Куда мы попали? – спросил.

Вместо ответа рука Странника нашла его и настойчиво потянула к себе. Крис шагнул вперёд, осторожно выпрямился.

– Зажги светильник, – приказал Странник. – Помнишь, как я тебя учил? Обломи закруглённый край и встряхни

Крис нашарил в сумке светильник – гладкую палочку, длинной в пол руки – и послушно выполнил распоряжение. Палочка вспыхнула холодным ярким пламенем. Свет не походил на факельный – ровный, слегка голубоватый. Тьма сразу расступилась, открывая подземную галерею. Гладкие стены её, пол, потолок были покрыты слоем чёрного камня, того самого, что так ценился в долине. Какие-то непонятные лохмотья висели на стенах, горами мусора лежали на полу. Местами и сама облицовка вздулась большими волдырями, лопнула, покоробилась, отвалилась рваными пластами, обнажая горную породу, тоже растрескавшуюся, выкрошенную. Как будто полыхал здесь гигантский пожар, и запах его до сих пор стоял в воздухе. Даже не запах – ощущение незнакомой сухости.

У Криса перехватило дыхание. Несомненно, они уже в Городе!

– Пошли. – Странник подтолкнул его в спину. – Или оробел? Не бойся, кроме нас четверых здесь никого нет.

– Четверых?

– Мы с тобой и наши скины.

Галерея явно шла по кругу. Очень большому кругу, но изгиб всё равно угадывался. Кое-где в стенах зияли провалы, горы камней и щебня перегораживали дорогу. Но каждый раз в завалах оказывался проход. Видно, Странник не раз проделывал этот путь.

Шли они долго. Наконец старик придержал Криса за руку, показал на стену. Если бы не он, парень не обратил бы внимание на узкую, ровную, плавно изгибающуюся трещину.

– Что это? – удивился.

– Дверь.

– Дверь? – Крис представил дверь собственного дома в Зелёном Холме. – А где же ручка?

Странник тихо засмеялся, шагнул к стене, упёрся руками в гладкую поверхность, нажал. Обведённая трещиной часть подалась назад и в сторону. Изумлённый, Крис заглянул в открывшийся проём.

За дверью была небольшая комната, заваленная, как показалось ему сначала, всяким хламом. Странник подошёл к куче тряпья, сел. Потянулся с наслаждением, повалился на спину.

– Располагайся! Это мой лагерь, здесь я отдыхаю между вылазками в Город.

Крис вошёл, осторожно опустился на странное ложе. То, на чём он сидел, не было похоже на шкуры и мех. Более мягкое и упругое, послушно повторяющее изгибы тела.

Странник рывком сел, поднял с пола два округлых разноцветных предмета. Протянул один спутнику.

– Держи. Отпразднуем твоё первое восхождение.

Предмет на ощупь был твёрдым, как камень.

– Это еда Древних, – ответил на немой вопрос старик.

– Еда?!

Крис недоверчиво поднёс вещицу к лицу, понюхал, лизнул. Как есть камень. Странник, проследив за его манипуляциями, улыбнулся, подцепил пальцем едва заметный выступ на плоской грани, потянул. С тихим чмоканьем пластинка отошла в сторону. Оказывается, это был сосуд, заполненный чем-то густым, желтоватым

– Вкус не похож на еду из долины, – пояснил старик. – Но раз Древние ели, то и нам можно.

Запрокинув голову, медленно вывалил в рот содержимое банки. Крис старательно последовал его примеру. Еда была невкусной, то ли слишком сладкой, то ли, наоборот, кисловатой. Ещё и солёной. Он сразу запутался в непонятных ощущениях. Но вот сытной – бесспорно. Организм, почувствовав после стольких дней пищу, ответил мягко наваливающейся дрёмой.

– Ложись спи, – голос спутника донёсся словно издалека. – Спешить некуда.

То ли отпустившее напряжение в мускулах, то ли странная пища, то ли воздух этого места подействовали. Заснул он мгновенно. И увидел во сне Город. Не обвалившиеся подземные коридоры и сожжённые остовы строений – настоящий Город. Разноцветные купола сверкали в лучах поднявшегося над кромкой утёса солнца. Они были такими огромными, что с лёгкостью могли уместить внутри себя и Зелёный Холм, и все остальные посёлки вместе взятые. Город проплывал внизу, и Крис не мог оторвать от него взгляд, прижимаясь лбом к прозрачной стенке железного крыла, «флайера», как называла машину Айдалин.

– Какой он большой! Сколько же там людей живёт?

– Много, – засмеялась его изумлению сидящая рядом девушка. – Больше, чем ты можешь себе представить.

– И мы тоже будем здесь жить? Вместе?

– А ты хотел бы? Ты уже согласен взять меня в жёны?

Крис оглянулся. Девушка была знакома и незнакома одновременно. Он видел её много раз. Розовые губы насмешливо улыбаются, серые глаза лукаво поглядывают из-под рыжей непослушной чёлки…

Сон пропал так же внезапно, как и пришёл. Крис открыл глаза. Странник возился, что-то выбирая из кучи вещей в углу комнаты. Услышав шорох на ложе, оглянулся.

– Выспался? Хорошо. Побольше светильников возьми с собой. Одного хватает почти на день, но первый раз в Городе трудно уследить за временем, можно бродить декадами. Главное, не заблудись, следи за стрелками на стенах, и сам не забывай их оставлять.

Он засунул в сумку Криса охапку световых палочек, подошёл к отверстию в противоположной стене комнаты, поманил пальцем. Яркий ровный свет выхватывал уходящие вверх и вниз ступени.

– Эта лестница приведёт тебя в Город. Я нашёл ещё две таких дальше по коридору, но они обвалились при взрыве. Должно быть, можно найти и другие. Здесь многое можно найти. Теперь это твоё, ищи.

– А ты?

– У меня есть дела там, – Странник кивнул на ступени, уходящие вниз. – Когда будешь возвращаться, спустись. Только осторожно – ниже лестница обвалилась, я проковырял лаз в обход. Ну всё. Удачи!

– Постой! – Крис решился: – Ты ведь много раз бывал в Городе. Может быть, находил… глубокая яма, а на дне… дом из железа. Без окон, с единственной дверью.

Странник засмеялся.

– Я догадываюсь, о чём ты говоришь. «Дом из железа», – надо же придумать! Звёздный корабль, вот что это такое. На нём Древние путешествовали между мирами. – Он перестал улыбаться, вздохнул. – Звёздный корабль разбит и никогда больше не покинет наш мир.

– Разбит?! – испугался Крис. – Совсем?

– Нижняя часть уцелела, там, где они возили груз. Если тебе это интересно…

– Конечно интересно!

– Что ж, сходи посмотри, это не так далеко отсюда. Поднимайся до следующей площадки и иди левым коридором. Он обвалился, но Странники там ходили ещё до меня, пролезешь.

Он зажёг второй светильник и шагнул на уходящие круто вниз растрескавшиеся ступени. Крис постоял, глядя, как тускнеет свет в колодце. Затем присел прямо на лестнице, зажмурился. Крикнул мысленно:

– Айдалин, ты меня слышишь?

Замер, ожидая ответа. Ждать каждый раз было сладко и страшновато, – вдруг Айдалин не ответит? Она постепенно передавала ему свои знания, как и обещала. Их оказалось так много, что Крису временами становилось страшно. А ведь он узнал малую часть того, что было известно ей. Но знания знаниями, а разговаривали они так давно! Ещё внизу, в долине. И сегодняшний сон…

– Слышу, слышу! – Айдалин ворвалась в его мысли, прервав размышления. – Мы в городе?

– Ага. В каких-то подземельях. Странник рассказал мне, где искать ракетоплан.

– Отлично! Так чего мы медлим? Пошли!

– Может, лучше ты? Ты умней, опытней…

– Я так и предполагала! Ох уж эти мужчины! Так и норовят самое тяжёлое спихнуть на наши слабые женские плечи. Не выйдет! Я здесь впервые, как и ты. Знакома с городом лишь по картам, ты их теперь помнишь не хуже. Зато собственным телом умеешь управлять лучше. Покалечить руки-ноги не входит в наши планы, согласен? Значит, вперёд! Следующий раз зови, когда найдёшь корабль, не раньше. Терпеть не могу подземелья!

Легко ей говорить, – «когда найдёшь!» Крис полдекады блуждал по полуобрушившимся коридорам, пока добрался до нужного место. И даже когда дошёл, не сразу понял, что гулкая стена, перегородившая дорогу, и есть ракетоплан. Заваленный покорёженными, оплавленными конструкциями, сам такой же покорёженный, вросший в спёкшийся монолит керамопласта. Странник был прав – более-менее уцелел лишь трюм. Понадобилось двое суток, чтобы расчистить путь в нагромождениях металла и пластика, протиснуться, не рискуя быть заваленным грудой хлама. Но контейнер с белой звездой и изображением какого-то крылатого, клыкастого существа уцелел. Он оказался таким прочным, что ни ножу, ни найденным на корабле металлическим прутьям не поддавался. Только подсказка Айдалин помогла найти хитрую защёлку на его крышке.

Контейнер был огромным, всё его содержимое Крис унести в долину не смог бы и за пять спусков-подъёмов. Чего там только не было! Система лазерного наведения, направленный излучатель, ещё какие-то устройства, назначение которых не знала даже Айдалин. На счастье, главной и единственно незаменимой деталью пушки был небольшой, чернеющий мёртвыми глазками индикаторов диск, – генератор преонного потока. Он был бесполезен сейчас, лишённый энергии. Чтобы генератор заработал, требовался гипердвигатель межзвёздного корабля или нуль-реактор. Звёздных кораблей на планете давно не существовало. А последний уцелевший реактор находился далеко отсюда, в долине, на Запретных Озёрах. Пора было возвращаться.

Странник не зря предупреждал, – ведущая вниз лестница обрывалась шагах в десяти от комнаты-лагеря. Дальше боковая стена будто лопнула, выдавив из себя громадную плиту, намертво перегородившую проход. Едва заметная щель между последней уцелевшей ступенькой и плитой скорее походила на нору носача, чем на прорытый человеком лаз. Сумку с добычей и инструментом Крис оставил в лагере, но и налегке протиснуться оказалось непросто. И ещё труднее было ползти, сжимая в пальцах светильник, по извилистой, круто уходящей вниз норе.

Опора под ногами исчезла неожиданно. Крис испуганно охнул и тотчас ударился коленями об пол. Странно мягкий пол. Поднял выскользнувший из руки светильник, огляделся. Он оказался в небольшой прямоугольной комнате. Стены, потолок, пол её выстилал тот самый материал, из которого было сделано ложе Странника. Посеревший, кое-где пошедший пятнами, но не утративший свою мягкую упругость. Над головой под самым потолком зияла дыра, откуда он вывалился. По-видимому, единственный вход сюда. Комната была пустой, лишь у одной из стен её возвышалось небольшое ложе. Странник сидел на нём, ждал.

– Нашёл звёздный корабль? – спросил он, когда Крис поднялся на ноги.

– Нашёл.

Ответил и сообразил вдруг, что рядом со Странником на ложе – останки человека. Ссохшиеся, потемневшие от времени, но не сгнившие. Ноги мертвеца были согнуты в коленях, руки прижаты к прикрытой истлевшей одеждой груди, длинные светлые волосы разметались по изголовью.

– Кто это?

– Не знаю. Женщина. Пленница. Тут была «тюрьма» – место, где держали нарушивших Правила. Я нашёл её в своё первое самостоятельное восхождение. Тогда у неё в груди торчал нож. Должно быть, заколола себя, когда поняла, что Город наверху погиб. Больше я здесь ничего не отыскал, но нож был отличный. Я отнёс его людям в долину, чтобы служил новым хозяевам так же хорошо, как прежним. Что он, справляется?

Крис недоумённо опустил взгляд вслед за Странника. Охотничий нож привычно торчал из кожаного чехла.

– Ты говоришь о моём ноже? Ты перепутал! Этот давным-давно в нашем роду.

– Не так уж и давно. Это ты очень молод, чтобы судить о времени.

– Сколько же тебе лет?

– Восемьдесят шесть.

– Шутишь! – изумился Крис. – Люди не могут жить так долго.

– Не могут. Наверное, это она делает. – Странник обернулся, достал из-за спины тускло поблёскивающий свёрток, протянул Крису. – Возьми. Это моя скина.

– Зачем? У меня своя есть.

– Эта особенная. Она помогает найти путь в Город. Её мне передал прежний Странник, мой учитель, а ему – его учитель, первый из Странников. Теперь и у меня есть ученик – ты. Значит, мой путь закончен. Я отдаю тебе Город и ключ к нему.

– А ты? – Крис неуверенно взял свёрток. – Как вернёшься домой без скины?

– Я дома, и никуда не собираюсь уходить. Могилы Странников не в долине, здесь. Мне понравилась эта. Просторная, а столько лет хранила одну покойницу. Двоим тоже будет не тесно. Последняя просьба – завали лаз, когда выберешься к лестнице.

Свёрток в руках Криса был тёплым и почти невесомым. Такой же, как скина Айдалин. Только эта была совсем прозрачной. Ни капли багреца не осталось в ней за сотни лет. Почему же хока не просыпается?

Кто сказал, что не просыпается?! Он понял, кому из бессмертных принадлежит эта оболочка.

– Подожди! Ты сказал, скина помогает найти путь в Город. Ты разговаривал с ней?

– Со скиной? – Странник уставился на него недоумённо. – Как можно разговаривать со скиной?

– Ты не слышишь…

План вырисовался в голове так ярко и быстро, что Крис испугался. Но тут же понял, что думает не сам, а вдвоём с Айдалин.

– Послушай, – начал он, – ты всю жизнь ходил сюда, чтобы люди не забывали о Древних. А я могу вернуть людям их знания! Но мне нужна твоя помощь.

Странник устало пожал плечами.

– Ты молодец, что веришь в свои силы. Но чем помогу я? Я отдал тебе всё, что у меня было – Город и скину. Больше ничего нет. Разве что жизнь? Ты хочешь взять мою жизнь?

Крис отрицательно помотал головой.

– Нет, не жизнь. Ты согласишься отдать свою смерть?