#43. Все, что выпало, надо успеть проиграть
Бездушный зимний ветер залетал в распахнутые окна и гулял по коридорам, напевая заунывные песни. Раун кутался в плащ и медленно брел на встречу с императрицей. Она вызвала его из госпиталя, но ничего не уточнила. Обязан прийти. И все. Назначила день, час, но даже причины не указала.
У ворот церемониального зала стояли охотницы, Раун было протянул им приглашение, но они отмахнулись – о его визите предупреждены, и разрешили пройти внутрь.
- Ваше Императорское Величество, позвольте войти? – окликнул он, просовывая голову в помещение.
- Да, заходи!
Трон был пуст. Всюду сновали ангелы и охотницы, переносили бумаги и снимали со стен кошачьи шкуры. Раун не сразу заметил императрицу.
Она стояла у одной из колонн и обсуждала с рабочим кошачью фреску, что вырисовывалась при отколупывании верхнего слоя побелки и красок. Но вместе с тем это была не императрица. Не та императрица.
В первую очередь бросалось в глаза отсутствие платья и корсета из кошачьей шкуры. Четырехкрылая была в каштановых штанах и сапогах; белой рубашке, прихваченной высоким поясом на талии и стальными наручами. Длинные светлые волосы были туго затянуты в хвост. Императорскую особу в ней выдавала лишь диадема, легко обнимающая лоб, и крылья.
- Раун, подпишешь? – Изабель мягкой кошачьей походкой подошла к ворону и, ухватив за локоть, повела за собой туда, где народу было поменьше.
- Что это? – он осторожно принял из ее рук бумаги, пробежался глазами по диагонали, но ничего не понял.
- Назначение на должность моего советника, - спокойно отозвалась она.
- Подпишу, но я ведь секретарь, какой вес имеет моя подпись? – непонимающе отозвался ворон и поднял глаза на императрицу. – Ваше Величество, - торопливо добавил и покорно опустил глаза.
- Ты не понял. Я хочу, чтобы моим советником был ты. Мне порекомендовали тебя как человека, верного одной лишь империи, - она улыбнулась. Усмехнулась даже. Незнакомый огонек блеснул в ее глазах. В голове ворона отчего-то вспыхнули слова умершей Люциферы – «кто победил, тот и добро».
- Я… - Раун тряхнул головой, отгоняя призраки прошлого. – Я не ожидал признания моих талантов, Ваше Величество, - поклонился он Изабель в пояс. – Я не подведу.
- Я рада, Раун, - кивнула она и, развернувшись, двинулась к выходу. – Заканчивайте без меня, - кивнула одной из охотниц и практически выскочила в коридор, как ворон бросился следом.
- Простите! Могу я задать вам вопрос? – окликнул он ее, ускоряя шаг.
Она обернулась, махнула рукой, предлагая ему догонять, и пошла чуть медленнее.
- Вы – Люцифера? – каркнул он раньше, чем успел понять, какой вопрос его волновал. И в то же мгновение побледнел от ужаса.
Она остановилась, смерила его задумчивым взглядом и даже фыркнула.
- Как ты себе это представляешь, Раун? Это невозможно. В мире нет силы, способной менять души людей. Не говори глупостей, иначе я решу, что рекомендация была ошибочной, - с лукавым прищуром ответила она и, кивнув на бумаги, продолжила. – Завтра принеси в мой кабинет с подписью. Тогда и начнем все с начала.
Она ушла, а он остался стоять в пустом коридоре. Хотел было сказать ей, что ничего не понимает, но отложил все мысли на потом. Сейчас в его голове была одна лишь каша. И, пожалуй, счастье. Он наконец-то будет полезен. Будет нужен.
***
- Я не помешаю? – императрица отворила дверь в покои ястреба и осторожно вошла.
- Нет, я уже почти закончил, - Лион укладывал на кровати вещи в дорожный мешок и только полуобернулся, чтобы поприветствовать гостью.
Она мягкой поступью, позаимствованной у принцессы кошек, подошла к шкафу и безынтересно в него заглянула.
- Смотрю, ты все вещи собрал, - протянула она.
- Оружие отдал в мастерские еще до назначения Алисы, одежда моя ей точно не по фигуре. А все остальное – так, мелочи, месяц продержусь, там буду смотреть по ситуации, - Лион свернул запасную рубашку и аккуратно сложил в походный мешок.
Императрица понимающе кивнула.
- Я хотел поговорить с тобой.
- Да? – она бегло осмотрела сложенные на кровати вещи и личное оружие – ножи, пегасий хлыст.
- Надеюсь, ты оставишь Алису на посту генерала, - Лион полуобернулся к императрице, та отрешенно кивнула в ответ, и он продолжил. – Скажи ей, кто ты есть на самом деле. За своей Люциферой она готова идти куда угодно. Ради тебя она пожертвует всем. Для тебя и твоей империи – она лучший генерал, которого можно вообразить.
- Алиса знает, - Люция искоса глянула на ястреба и даже улыбнулась уголком губ.
Лион удовлетворенно выдохнул. Ну хотя бы мечта ящерицы станет реальностью. Как и стремления его секретаря, Рауна. Ворон всю жизнь стремился быть полезным для империи. Человек на троне для него значит мало, и тем лучше – он сможет здраво мыслить, не цепляясь за собственные слабости. Было отличным решением посоветовать именно его Люцифере.
Императрица медленно подошла к распахнутой двери в уборную и положила руку на ручку.
- Стой-стой! – запоздало окликнул ее Лион, но не успел.
Дверь медленно закрылась, тряхнув криво повешенными крыльями Люциферы.
- Что это? – голос императрицы дрогнул, она осторожно, будто боясь спугнуть непрошенное видение, провела рукой по бело-бурым перьям, набравшимся пыли и влаги коридоров.
Лион молчал, бережно укладывая вещи. Руки должны были быть хоть чем-то заняты.
- Ты хранил их? – тихо прошептала она, сжимая в кулаке маховые перья. – Зачем? Лион? – она обернулась и вопрошающе посмотрела на ястреба.
- Ты не хочешь знать! – процедил он сквозь зубы и отвернулся. Чувствовал себя пристыженным ребенком.
- Я хочу знать, почему, когда я отрубаю крылья, их приносят тебе, а ты хранишь их, как зеницу ока, - она с прищуром глянула на него. – Я хочу знать, почему меня оставили в живых, когда убить можно было очень и очень легко. Я хочу знать.
- Люцифера, ты не хочешь.
- Ты мне друг или кто?! Я спросила - я хочу узнать. Я – твоя императрица! Ты обязан ответить, и таков мой приказ.
Он с трудом взял себя в руки. Она как всегда слишком настырна. И вряд ли даже понимает, что творит.
- … или кто.
Люция непонимающе нахмурилась и подошла ближе.
- Ты спросила, друг я тебе или кто. Я – «или кто».
***
Кирана молча стояла посреди генеральского кабинета и смотрела в окно. В бирюзовом весеннем небе учился летать будущий император – четырехкрылый мальчишка Нойко. Нелепо хлопал большими крыльями и отчаянно верещал. Охотница от скуки считала, сколько раз он терял равновесие и камнем падал вниз, а следом за ним ныряла Изабель. Подхватывала, поднимала еще выше, и все повторялось. За время, что Кирана наблюдала, счет перевалил за пятый десяток.
Алиса тем временем что-то писала, царапая бумагу пером.
- Ты прочла? – наконец, не выдержала она и постучала ногтем по документу на краю стола.
Кирана вздрогнула и перевела взгляд на бумаги.
- Я знаю, что там, - тоскливо ответила она и откашлялась. – Вы назначаете меня на должность главы Охотниц. Слухи быстро разлетаются, - и пожала плечами.
- А ты прочти внимательнее. Иначе какой ты командир, раз веришь одним лишь слухам, - с усмешкой глянула на охотницу Алиса.
- Да, мой генерал, - выдохнула Кирана и взяла бумаги. Честно прочитала, но ничего нового не нашла. Такой документ она уже подписывала после отставки Лиона.
- Третий пункт, - генерал махнула пером, призывая прочесть еще внимательнее.
И Охотница покорно прочла. Дважды.
- Этого пункта ведь не было раньше, - осенило ее и она удивленно подняла на Алису глаза.
- Теперь есть. Или не устраивает? – лукавый прищур ящерицы означал, что она довольна своей работой.
- Еще как устраивает, - искренне улыбнулась Кирана. – Теперь я подчиняюсь только императорской семье. Как когда-то самые первые охотницы-кошки.
- Мир? – Алиса встала из своего черного кресла и протянула главе охотниц руку. – Я больше не имею над тобой власти. И надеюсь на твое содействие.
- Мир, - Кирана мигом подписала документ и пожала генералу руку. – Можете на меня рассчитывать.
***
Морские волны шумно лизали ступени, ведущие в храм. Небо баюкало заходящее солнце, тянущее рыжие лучи к кошачьему храму. А кошка выглядывала из-за спины кота и любовалась миром. Лодыжка противно ныла, но в объятьях Хайме было совершенно спокойно и так легко. Как раньше. Как всегда.
- Ты что, плачешь? – окликнул он ее и дернул плечом, пытаясь разглядеть лицо. – Старые кошки не плачут.
- Я и не плачу, - мурлыкнула она, зарываясь носом в ворот кимоно. Терпкий запах горького шоколада успокаивал, как ничто на свете. – Но очень боюсь.
- Чего же ты боишься, глупая кошка?
- Прошло двадцать лет, вдруг они ушли из этого храма? Вдруг их там больше нет?
- Вдруг ты напрасно покупала марципан для Торы? – рассмеялся Хайме и подхватил кошку поудобнее.
- Я так виновата перед ними, - кошка потрясла свертком с подарками для сыновей и дочери.
- А я – перед тобой. Но ведь ты простила меня, - он неуклюже чмокнул Химари в висок. – Да и какое это имеет значение? Простят, не простят, главное, что они снова будут с тобой. Живые, здоровые. Разве я не прав?
- Прав, - пробурчала она ему в плечо. – Но я все равно боюсь.
- Уже почти пришли. Прекращай давай трястись, как кошка на морозе, и выбрось из головы всю эту ерунду, - почти огрызнулся он, поднимаясь на последнюю ступеньку.
Кошка не успела ответить совершенно ничего, как до ее ушей долетело нестройное:
- Мам?!
