Тёплый летний ветер на высоте в двести пятьдесят саженей дул довольно бодро, и наблюдателям, лениво разглядывающим далёкую земную поверхность из корзины воздушного шара, то и дело приходилось запахивать развевающиеся плащи. Один из них, в лёгких доспехах разведчика, в очередной раз закутался в плащ и недовольно скривился. Вроде бы лето, самый пик зноя, откуда же берется прохладный ветер тут, в небесах? И ведь чем выше, тем он холоднее. Если не взять с собой плащ, за день полётов может просквозить так, что наутро пойдёшь искать Оранжевого мага, мучаясь простудой или пренеприятнейшей болью в продутой сквозняками спине или шее. Зато в плаще наступает настоящая жаровня, стоит воздушному шару спуститься близко к земле, туда, где летний зной властвует безраздельно.

– Ветер сегодня закончится когда-нибудь? – со столь же недовольной миной на лице вопросил возничий. – Эрдис Щедрейший, пошли мне штиль хотя бы на час!

Он принялся туже затягивать завязки плаща, тихо бурча себе под нос:

– Что за работа… Без плаща холодно, в плаще жарко! Издевательство какое-то…

Возничий закончил возиться с плащом и занялся Розой Ветров, стремясь отвести воздушный шар в сторону от ветряных потоков. Почувствовав вращение и нажим, колесо Розы Ветров озарилось жёлтым светом, и воздушный шар послушно поплыл куда-то вбок. Разведчик тихо вздохнул. Если волшебники смогли изготовить артефакт, заставляющий воздушный шар двигаться в нужном направлении или висеть на месте, игнорируя ветер, почему им было не сотворить что-нибудь, что защищало бы наблюдателей от сквозняков?! Неужто сие столь сложная задача для могучего чародея? Конечно же нет! Разведчик вздохнул вновь. Просто командование экономит казённые средства и не заказывает дополнительные удобства для воздушных шаров полевой разведки. Ну да, к чему простым наблюдателям какая-то там защита от ветра? Если столь сильно боишься сквозняков, надень плащ потолще! Или поставь на корзину зимнюю надстройку. В которой ты спаришься заживо, словно приготовленная на пару тыква!

Вот у богатых господ, имеющих лишнее золото на покупку собственных воздушных шаров увеселения ради, подвесные корзины совсем другие! Обшитые благородными сортами дерева, с дорогими креслами или даже диванами, со стеклянными колпаками, которые можно распахнуть по желанию, с Ледяной и Тлеющей Жемчужинами! Стало жарко – открыл ларец с первой, похолодало – открыл со второй! Разведчик вздохнул в третий раз. Большие деньги – большой комфорт. Вот бы устроиться к какому-нибудь знатному дворянину или богатому купцу возницей Воздушного Шара! Но такая удача выпадает невероятно редко. Воздушный Шар весьма прост в управлении, Роза Ветров суть волшебная вещица и потому сама делает всё необходимое. Личный возничий богатею требуется лишь тогда, когда сам он настолько стар, что уже не желает касаться Розы Ветров. Но в этом возрасте богачи обычно не интересуются полётами.

В безветренном положении жаркое солнце быстро стало припекать, и разведчик с возницей, не сговариваясь, ослабили завязки плащей. Не прошло и двух ударов сердца, как налетел ветер, словно назло сменивший направление. Возничий в сердцах выругался, и разведчик мысленно присоединился к сослуживцу. Скорее бы закат, дабы можно было вернуться в крепость, а то всё уже постыло до изрядной степени. Он привычно достал подзорную трубу и принялся обозревать простирающиеся внизу окрестности. Хорошо, что на подзорной трубе начальство тоже экономит. Потому что это всего лишь обычный зрительный механизм: крутишь колёсико туда-сюда, и вид приближается либо удаляется. А вот гномская подзорная труба умеет видеть ночью демоническим зелёным зрением. И если бы разведчик сейчас был вооружен ею, начальство точно оставило бы его висеть здесь всю ночь. Так что в скупости армейских квартирмейстеров есть и плюсы.

Он навёл подзорную трубу на руины пограничного форта и привычно вгляделся в развалины. Орки сожгли форт вчера, и оставшаяся от укрепления свалка закопчённого камня и обугленных брёвен уже не дымилась. Форт выгорел дотла довольно быстро, видимо, тоже результат экономии чинуш. Зачем строить пограничный форт на века, если он всегда принимает на себя первый удар сил вторжения? Всё равно его разрушат, посему возводить его монументальным строением никто не желает. Главное, чтобы форт был способен выдержать атаку к*Зирдского тумена, а за это время к нему придёт помощь из дальней крепости, где расквартирован целый полк авлийской тяжёлой пехоты, которую кривой сабелькой так просто не пробьёшь.

Однако вчера форт атаковали Орки, и было их не двенадцать тысяч сабель, как в полном тумене Детей Ратхаш, развёрнутом в военное время, а всего тысяча воинов. Ровно столько же, сколько имелось солдат в гарнизоне форта. И лежащая внизу груда развалин красноречиво доказывала, что этого натиска укрепление не выдержало. Орки буквально смели его, и гарнизону не помогла даже поддержка двух целителей, которые пали в том бою вместе со всеми. Орки убили всех до единого, а после поголовно истребили три деревни, попавшиеся им на пути.

Как только об этом узнали в крепости, легат немедленно велел поднять в небо воздушный шар и ждать появления Орков, пока гарнизон готовится к осаде. Но Орки возле крепости так и не появились. То ли они не знали, где она находится, то ли не пожелали сделать солидный крюк. Кровожадные монстры устремились по дороге в сторону Бриданны и наверняка сожгли бы небольшой городок по пути, но в этот момент им встретились войска, идущие сразить их. В том полку было десять тысяч солдат, полный штат целителей и даже боевые маги, но Орки изловчились застать полк на марше, прямо посреди дороги, идущим в походной колонне. Зеленокожие монстры ударили конным тараном внезапно, полк потерял непонятно сколько людей, но много, и не погиб полностью только потому, что дорога та шла вдоль леса, и все попрятались в чаще. Орков погибло вроде три сотни или около того. Остальные не полезли в лес на своих громадных скакунах и устремились дальше по дороге.

Но в тот момент об этом ещё никто не знал, и воздушный шар разведчика провисел в небе над крепостью весь день. С утра из Бриданны пришёл приказ лично от самого Главнокомандующего: выслать к Симилле разведывательные отряды и воздушные шары. Начальство обмолвилось, что Орки скакали всю ночь, не щадя коней, и вышли прямиком к Бриданне, где их встретил Главнокомандующий с армией. Зеленокожих монстров перебили, и теперь все ждут новых сил Орков. Посему воздушному шару надлежит лететь к*Зирд знает куда, к разрушенному форту, и вести наблюдение за Симиллой. В результате разведчик висит в небе второй день подряд с утра до вечера и очень хочет нормально поесть. Горячего! Дымящегося с пылу, с жару! А не давиться сухим пайком двое суток!

Под действием задувающего в отвороты плаща ветра заныла шея, и разведчик скривился в который уже раз. Опять продуло. Завтра с утра надо успеть забежать к целителю до того, как воздушный шар отправят куда-нибудь ещё. Он затянул завязки и вновь прильнул к подзорной трубе. Развалины форта пусты, разглядывать там, кроме обезображенных трупов, нечего. Утром там копошились мародёры, мешая стервятникам, потом мародёры, увидев воздушный шар, поспешили скрыться, и в развалинах остались только стервятники. И они лучше любой подзорной трубы показывают, что никаких людей там нет, ибо жрут мертвечину весь день, не переставая, и даже не поднимаются в небо. Завтра утром сюда прибудут войска и похоронные отряды, и можно представить, какой к тому времени там, внизу, будет стоять смрад.

Разведчик скользнул взглядом по пустым водам сильно обмелевшей Симиллы и направил подзорную трубу вглубь авлийских земель. Там разглядывать тоже было нечего. Вдали виднелись руины сожжённых Орками деревень, иных объектов наблюдения не было.

Что-то серое мелькнуло на горизонте, и разведчик торопливо покрутил колёсико, делая поле зрения подзорной трубы шире. Он не ошибся: по направлению к воздушному шару быстро приближалась почтовая птица. Птицы сии от природы имеют весьма высокую скорость полета, с лёгкостью опережают мчащегося во весь опор нимийского скакуна-чемпиона и за час пролетают столько, сколько скакун проходит за день. В полёте таковую птицу направляет магия: одна из птичьих лапок окольцована зачарованным колечком, кои в изобилии изготавливают Красные маги, и колечко сие вызывает у птицы желание лететь в определённое место и возвращаться обратно. К другой лапке привязан небольшой, но прочный кожаный мешочек, в который вкладывается депеша, письмо или донесение. Именно такую птицу видит он сейчас в подзорную трубу.

– Нам депеша из крепости, – разведчик подставил руку, позволяя птице приземлиться, и принялся извлекать из птичьей сумы маленький свиток пергамента.

– Эрдис Щедрейший, сделай так, чтобы это был приказ возвращаться! – полным скепсиса голосом вопросил возничий, отвлекаясь от очередной возни с Розой Ветров.

– Поглядим… – Разведчик развернул пергамент и вчитался в представшие взору строки. – Ого! Почерк командира полка! Полковник лично писал этот приказ! Так… Эрдис Щедрейший! Ну и зачем ты ниспослал мне эту заботу? Не хватало ещё оказаться крайним!

– Что за напасть?! – поник возничий. – Лететь ещё куда-нибудь?!

– Мы остаёмся здесь и ведём наблюдение, – разведчик опасливо окинул взглядом авлийский горизонт. – Вскоре здесь прошествует высокое посольство! Король отправил к Оркам дипломатическую делегацию. Делегация погрузится на баржу на здешнем причале, к которому снизу по течению подойдет баржа.

– И куда она подойдет? – возничий сделал кислую мину. – Обмелело же всё! Вода от причала ушла, на мель сядут!

– О том полковник ничего не сказал, – разведчик достал из кармана карандаш и поставил на пергаменте подпись, сообщая о получении приказа. – Нам велено быть здесь, вести наблюдение и оказывать любую помощь посольству или лоцману, если таковая будет ими затребована.

Он свернул пергамент, вложил его обратно в птичью суму и отпустил крылатого почтальона. Птица довольно чирикнула, предвкушая возвращение в родную клеть, где её ждёт вкусная кормёжка, и стремительно помчалась к горизонту.

– Вот же угораздило… – упавшим голосом протянул возничий, провожая взглядом почтовую птицу, быстро исчезающую вдали. – Как бы не оказаться виноватыми в чём-нибудь… кто этих вельможных господ поймёт… вдруг наша вина в том, что Симилла обмелела так, что барже к причалу не пристать!

Разведчик издал невнятное мычание в знак согласия и прильнул к трубе, тщательно осматривая всё вокруг. Только бы со стороны Ратхаш не появились к*Зирды! Вообще, так просто добраться досюда они не должны. Ибо там, дальше, в смысле ближе к пустыне, расположен Оркольм, ещё один пограничный форт, и песочники должны в первую очередь напасть на него. Но кто знает?! По закону подлости окажется, что змеиные языки исхитрились просочиться мимо Оркольма именно сейчас…

Полчаса разведчик с возницей рыскали взглядами всюду, высматривая что угодно, но кроме стервятников, жирующих на усеянных обгоревшими останками развалинах форта, иных живых существ вокруг не обнаружилось.

– Вижу посольство! – разведчик направил подзорную трубу в сторону появившихся на горизонте клубов пыли. – Эрдис Щедрейший! У них охраны – всего лишь конная сотня! И ни одного мага! О чём думали в министерстве внешних сношений?! Тамошние вельможи вообще думают?!

– Тебе-то о политике известно поболе ихнего! – поддел разведчика возничий. – Уж ты-то точно знаешь, как правильно отправлять посольство к разъярённым Оркам! Надо взять с собой десяток армейских полков и магов побольше! Чтобы, упаси Эрдис Щедрейший, зеленокожие не перепутали случаем посольство с вторгающимся войском!

– Вот нагрянут сейчас к*Зирды, – огрызнулся разведчик, – будет тебе веселье! Кого сделают виноватыми, как думаешь, умник?!

Возничий ничего не ответил, не желая вступать в перепалку. Несложно было понять, что из-за появления всех этих высоких чинов он нервничает не меньше. К счастью, пока посольство приближалось к форту, более на горизонте не появилось никого ни с какой стороны, и разведчик почувствовал себя несколько спокойнее, увидев баржу, медленно ползущую против течения Симиллы по направлению к причалу. На палубе баржи стояла коробка тяжёлой пехоты с лучниками в центре, и ничего ужасного с посольством случиться уже не успеет.

Дипломатическая колонна прошла под воздушным шаром, но до наблюдателей никому дела не было. Конные воины время от времени бросали взгляды на воздушный шар, но, не увидев сигналов тревоги, отводили глаза в стороны, исполняя свои обязанности по поиску врага. Вокруг по-прежнему было пусто, лишь обожравшиеся стервятники издавали противные недовольные крики, ленясь взлетать, пока посольство проезжало мимо руин форта. Всадники угрюмо разглядывали облепленные стервятниками развалины, морщась от трупного запаха, приносимого порывами ветра, но останавливаться колонна не стала. В конце концов посольство добралось до причала и остановилось, дожидаясь опаздывающей баржи. Баржа, конечно же, не смогла подойти к оставшемуся без воды причалу и остановилась так близко, как только смогла. Несколько всадников из числа охраны спешились и принялись разбираться, как же им доставить послов на судно.

В какой момент появились Орки, разведчик понять не успел. Стальные шеренги громадных зеленокожих монстров, сидящих верхом на своих ещё более громадных хищных скакунах, оказались с трёх сторон вокруг посольства и его охраны, зажимая Людей между собой и обмелевшей рекой. Левая и правая шеренги Орков немедленно вскинули боевые эльфийские посохи, и в охрану ударили десятки заклятий. Срединная шеренга опустила хрардары наперевес и ринулась в атаку, нанося конный удар. Всё это остолбеневший от неожиданности разведчик видел ровно два удара сердца, после чего вспыхнувшая на берегу резня вывела его из ступора.

Он рванулся к укрепленному на специальном постаменте ларцу, внутри которого хранился Камень Зова, зачарованный для передачи сообщений исключительной важности, и краем глаза узрел, как баржа начинает разлетаться в щепки под ударами заклятий. Разведчик лихорадочными движениями распечатал ларец, распахивая крышку, и в этот миг откуда-то снизу воздушный шар пронзила Молния.

– Щит!!! – заорал он, выхватывая из ларца Камень Зова.

Возничий, ошарашенный внезапностью произошедшего, ринулся ко второму постаменту и с размаху вцепился ладонями в мутное трёхгранное Узилище изрядных размеров, созданное из горного хрусталя и светящееся жёлтым светом. Вокруг пробитого насквозь воздушного шара вспыхнул Магический Щит, и разведчик судорожно сжал в кулаке Камень Зова. Как только камень потеплеет, нужно начать говорить или думать сообщение! Магические потоки подхватят твои мысли и мгновенно унесут в Цитадель крепости, где находится второй такой же артефакт. Камень потеплел с третьим ударом сердца, и всё это время возничий терзал Розу Ветров, пытаясь заставить её выровнять падающий воздушный шар.

– На посольство напали Орки! – проорал разведчик. – У нас потери, их слишком…

В следующий миг в корзину ударило мощное заклятие, разглядеть которое никто не успел. Магический Щит лопнул, словно детский шарик, и облако жидкого огня сожрало воздушный шар, превращая его в дождь из низвергающихся на землю пылающих ошмётков.

Внезапный визит Главнокомандующего застал Домелунга Пятнадцатого во время совещания с Канцлером и придворными министрами. Герцог вошёл в Залу Заседаний и с порога объявил:

– Ваше Величество, безотлагательные вести! Орки только что атаковали наше дипломатическое посольство! По предварительным данным, никто не выжил!

– Это проверено? – Авлийский монарх отложил пергамент с цифрами состояния казны Королевства на минувший день. – Вы посылали разведчиков за Симиллу?

– По имеющейся у меня информации, нападение произошло на нашем побережье, – объяснил Главнокомандующий. – В тот час, когда посольство собиралось грузиться на баржу, дабы пересечь реку. Судя по всему, всё случилось весьма быстро. Забить тревогу успели лишь наблюдатели воздушного шара, что парил в небе над побережьем и следил за Симиллой. Их Камень Зова принёс лишь обрывок фразы, из которого следует, что посольство атаковано множеством Орков. Сразу после этого магические потоки перестали ощущать присутствие сего Камня Зова, а посланные к воздушному шару почтовые птицы трижды возвращались ни с чем.

– Значит, Орки уже пересекли реку и находятся на авлийском побережье, – лицо Домелунга Пятнадцатого обрело жесткость. – Сия дипломатическая делегация не имела вооружения, почти не имела охраны, и каждый дипломат нёс на себе и на конской сбруе штандарт переговорщика. Не заметить их было невозможно, а перепутать с боевым отрядом и подавно. Стало быть, Орки сделали свой выбор. Переговоров не будет! Терпение Авлии иссякло! Более терять своих подданных мы не намерены! Королевство вступает в войну немедленно!

Он окинул взглядом вельможное собрание и объявил:

– Милорды, все обговорённые нами только что меры начать сейчас же! Эвакуацию населения пограничных и приграничных провинций объявить сразу же, дабы не ждать утра! Всех волшебников Королевства оповестить об обязательном прибытии к местам воинской службы! Позаботьтесь о том, чтобы в городах и крупных деревнях осталось достаточно целителей, ибо вскоре там случится наплыв беженцев! Обо всех важных событиях докладывать мне незамедлительно! Засим совещание окончено!

Придворные министры начали торопливо расходиться, и Король жестом велел Канцлеру остаться. Едва Зала Заседаний опустела, Домелунг Пятнадцатый устремил взор на Главнокомандующего:

– Где сейчас войско неприятеля? Как далеко от него наши полки, отправленные к границе утром?

– Обнаружить вражескую армию нам всё ещё не удалось, – недовольно насупился Главнокомандующий. – Наблюдатели и разведчики, кои были отряжены нести дозор в районе переправы, не отвечают. Полагаю, они умерщвлены Орками. В иных же районах всё спокойно, и дозоры не видят неприятеля. Отправленные к границе пехотные полки должны были достигнуть переправы к утру, но я отправил им приказ остановиться и развернуться в боевые порядки, дабы не быть застигнутыми оркской конницей на марше, как сие случилось вчера. Отряды конных разведчиков достигнут места событий к полуночи.

– Армия неприятеля движется по нашим землям, – Король с укоризной воззрился на Главнокомандующего, – а мы до сих пор не знаем о враге ничего! Ни какова их численность, ни каково направление их главного удара, ни даже где они сейчас!

– Признаю свою вину, Ваше Величество! – лицо Главнокомандующего стало ещё более хмурым. – Я утратил бразды правления ситуацией, но я восстановлю их в ближайшее время! К месту вторжения уже направлены разведчики в достаточном количестве и высланы воздушные шары! Но пока от них не поступало докладов об обнаружении вражеского войска, и сие мне весьма непонятно! Ситуация видится мне крайне странной!

– В чем же странность? – Домелунг Пятнадцатый решил не гнобить Герцога сверх меры. Война только началась, и уязвлять Главнокомандующего сейчас суть не самое разумное для Короля решение.

– В том, что размер неприятельской армии должен быть весьма велик! – ответствовал Герцог. – Мы же потеряли свои глаза и уши на сравнительно малом участке Королевства. Почему в соседних районах до сих пор не заметили Орков? И почему наблюдатели на погибшем воздушном шаре успели прислать лишь малый обрывок фразы? Воздушный шар висит высоко в небе, любое приближение крупного войска он заметит издали, задолго до того, как приближающиеся сумеют его сжечь.

– Вы полагаете, что воздушный шар был уничтожен лазутчиками врага внезапно? – предположил авлийский монарх. – Затем лазутчики перебили посольство?

– Не знаю, Ваше Величество, – признался Главнокомандующий. – Всё это весьма странно. Посольство шло под охраной конной сотни Королевской Гвардии. Это очень опытные воины. Сколько должно быть лазутчиков, чтобы полностью перебить гвардейскую сотню прежде, чем её командир пробудит Камень Зова? Баржа, высланная туда для переправы через реку, также не вернулась назад. По всему выходит, что лазутчиков должно было быть изрядное количество! Как их приближение не заметили с воздушного шара? В том районе всюду степь, а русло Симиллы просматривается на половину своей ширины, а сейчас и того дальше, ибо пик летнего зноя и река обмелела.

– Полагаю, объяснение этому сыскать не трудно, – предположил Король. – Наблюдатели воздушного шара несли свою службу небрежно или вовсе проспали появление оркских лазутчиков.

– Сие возможно, – не стал спорить Главнокомандующий. – Но я опасаюсь иного варианта: Оркам помогли Эльфы! Военный воздушный шар снабжен Узилищем Магического Щита Жёлтого ранга. Это самый мощный защитный артефакт, который имеет смысл устанавливать на разведывательные воздушные шары. Более могучий Щит потребует для себя слишком большого Узилища, которое займёт в корзине много места и будет иметь изрядный вес. Сие бессмысленно для всего лишь пары разведчиков, удел которых взирать с высоты на приближающееся неприятельское войско или вести осмотр местности. Всё равно сей шар надобно убирать в безопасное место, ибо как только противник окажется на дистанции удара Молнией, терпеть над собой вражеские глаза никто не пожелает.

– Жёлтый ранг магии для Орков суть как Синий для Людей, – Король понял, что имеет в виду Главнокомандующий. – Мгновенно сразить воздушный шар, укрытый таковым Щитом они не могли. Но разве не могут Орки применить против него эльфийский боевой артефакт без предупреждения Эльфов о таком намерении?

– Полагаю, могут, но… – Герцог покачал головой. – Но доспехи Королевской Гвардии зачарованы боевыми магами. Да, это не Звёздный Металл Орков, доспешная сталь не столь энергоёмка. Сама по себе она недостаточно толста для того, чтобы держать зачарование в большом объеме. Несколько мощных ударов – и чары иссякают. Но эти несколько ударов ещё требуется нанести! Сколько же должно было быть эльфийских боевых артефактов у лазутчиков, дабы уничтожить гвардейскую сотню столь стремительно?

– Иными словами, Герцог, – сделал вывод Домелунг Пятнадцатый, – вы считаете, что с лазутчиками Орков были Эльфы?

– Другого объяснения я не нахожу! – подтвердил Главнокомандующий.

– Велите всем полкам, находящимся сейчас на открытой местности, немедленно отступать к ближайшим крепостям! – принял решение авлийский монарх. – Не будем позволять неприятелю навязать нам баталию там, где оркские лавины при поддержке эльфийских заклятий смогут беспрепятственно разогнаться для конного удара. Приступайте к перегруппировке войск немедленно! Сделайте так, чтобы неприятель осаждал наши крепости одну за другой и тем самым продвигался вглубь Авлии медленно. Нам необходимо выиграть время! Завтра к вечеру я получу ответ от Короля Мергии, отец супруги Лорда Вольдемара прямо сейчас гостит у своей дочери в Башне сего Фиолетового чародея. Послезавтра Лорд Нимтал встретится с Милетаной Нимийской, аудиенция ему уже назначена. У меня есть основания полагать, что спустя трое суток наши военные возможности весьма возрастут.

– Я немедленно займусь этим! – Главнокомандующий отсалютовал и покинул кабинет Короля.

– Ваше Величество, ваше решение весьма разумно, учитывая сложившееся положение, – осторожно произнёс Канцлер.

Старому вельможе было уже за семьдесят, он был немолод ещё во времена правления отца Домелунга Пятнадцатого, и давно стоило отправить его на покой. Но опыта Канцлеру было не занимать, обязанности свои он исполнял исправно, а за состоянием его здоровья следили лучшие придворные маги-целители. И, что немаловажно, старый Канцлер побаивался Главнокомандующего, и при этом имел немалый вес в глазах значительной части дворянства. Посему авлийский монарх предпочитал держать старого вельможу на прежнем месте, несмотря на его вечное недовольство всем подряд, изрядно углубившееся с возрастом.

– Однако, – продолжил Канцлер, – если войска разойдутся по крепостям, деревни останутся беззащитными перед армией Орков! В самом лучшем случае все они будут разграблены, казна потеряет большие средства! Сейчас идёт страда, крестьяне собирают второй урожай, и если деревни останутся без него, сеять третий урожай окажется нечем! Разумеется, мы пополним семенные фонды за счёт королевских запасов и тех провинций, которых боевые действия не коснутся, но… Если Орки начнут истреблять крестьян, как это случилось на границе, среди населения начнется паника! Мы рискуем получить огромные потоки беженцев даже там, куда вражеская армия не пойдёт вовсе!

– За трое суток Оркам не захватить и четверти Авлии, – на лице Короля возникла тень недовольства. – В эти дни нам придётся рискнуть теми территориями, куда они всё-таки явятся. Если мы бросим войска в бой на открытой местности, наши потери будут огромны ещё до того момента, когда в войну вступят союзники. Пусть крестьяне поторопятся с бегством! Мы не станем гасить Королевские Порталы до тех пор, пока их охрана не заметит на горизонте войска неприятеля. Возвращайтесь к своим обязанностям, Граф!

– Паника будет велика… – недовольно забрюзжал Канцлер, но, увидев злой взгляд Короля, поспешил удалиться.

Старый брюзга прав, но с этим будем разбираться позже. Быть может, Орки не станут умерщвлять крестьян, и всё обойдётся. А если станут, то в государстве перенаселение, особенно в самых богатых, центральных провинциях, куда совершился отток населения из приграничных с Ратхаш провинций после того, как к*Зирды вновь расплодились и осмелели. Посему, если дело дойдёт до крайности, некоторой частью подданных можно рискнуть, хоть и не хотелось бы. Но сейчас главное выяснить, идут ли с Орками Эльфы, и если идут, то необходимо предпринять всё, дабы вынудить Эльсириолл отказаться если не от полной поддержки Ругодара, то как минимум от непосредственного участия в баталиях. Как только Орки останутся без эльфийской поддержки, баланс сил на поле боя изменится, и можно будет отправить часть армии освобождать потерянные провинции.

До полуночи Домелунг Пятнадцатый занимался всевозможной подготовкой государства к начавшейся войне, в полночь к нему вновь явился Главнокомандующий.

– Ваше Величество! – Герцог вошёл в королевский кабинет с Камнем Зова в руке. – Срочное донесение от передового отряда! Только что конные разведчики достигли места гибели посольства! С ними боевой маг, он докладывает с места событий!

Главнокомандующий крепче стиснул Камень Зова и произнёс, глядя в никуда:

– Милорд, повторите Его Величеству всё слово в слово!

Герцог передал Камень Королю, и Домелунг Пятнадцатый привычно сжал в ладони волшебный артефакт. Камни Зова были изобретены человеческими магами много тысячелетий назад, но в силу своего несовершенства использовались редко, и только чародеями высоких рангов. Менее сильным волшебникам не удавалось добиться от сего артефакта достаточно чёткой передачи потока мыслей на значительное расстояние. Однако четыре тысячи лет назад, во времена первого расцвета Королевств Людей после великой войны Чёрного Рыцаря, магическая формула зачарования была существенно доработана выдающимися учёными мужами. Позже под улучшенную формулу подобрался и наиболее удобный по своим характеристикам сорт хрусталя, который, к удивлению научного мира, оказался не галтанийским, а нимийским. В результате Камень Зова стал дороже в изготовлении и зачаровании, ибо по-прежнему требовал магии не ниже Лазурного ранга, однако с тех пор чистота передаваемых им мыслей была вполне недурственной.

– Вещайте, милорд! – велел Король, ощущая в Камне образ далёкого мага.

– Ваше Величество! – боевой чародей начал доклад без лишних слов. – Мы достигли места гибели посольства четверть часа назад! Здесь темно, луна и звёзды закрыты облаками, окрестности погружены во мрак, но магия позволяет осмотреть местность достаточно пристрастно. Тел погибших дипломатов и гвардейцев нигде нет, но всюду множество луж крови, везде лежат обрывки посольских штандартов, и имеются следы волочения. Следы сии ведут к реке, и мы полагаем, что трупы были сброшены в реку.

– Вы можете определить, кто их убил, милорд? – вопросил авлийский монарх.

– Тел нет, и достоверно утверждать крайне сложно, – боевой маг на миг умолк, будто сверяясь с чем-то или вглядываясь куда-то. – Но здесь повсюду отпечатки воздействия сильной магии! Кто-то убрал все следы ног, конских лап и ударов боевых заклятий. Те, кто занимался сим заметанием, имели ранги магии много выше моего. Не знаю, почему они не убрали кровь, возможно, просто потому, что кровь суть весьма энергоёмкая субстанция, и её следы будут видны в магических потоках всё равно и достаточно долго. Поэтому они не стали тратить время зря. Это всё, Ваше Величество!

– Минуту, милорд, – Домелунг Пятнадцатый задумался. – Правильно ли я понял, что ваш отряд не обнаружил оркского войска?

– Да, Ваше Величество! – подтвердил боевой маг. – Эта часть побережья пуста! Те, кто истребил посольство, не стали продвигаться вглубь Авлии и покинули её.

– Сколько с вами солдат и волшебников, милорд? – уточнил Король.

– Трое боевых магов, шестеро целителей и конная тысяча, – доложил чародей. – Мы рассчитывали, что будем проводить разведку боем, после которой придётся уходить от погони верхом, ведя бой прямо с седла!

– Я желаю, чтобы вы отплатили неприятелю его же монетой! – решительно изрёк авлийский монарх. – С Авлии достаточно унижений! Возьмите с собой всех магов, милорд, и такое количество воинов, какое сочтёте нужным. Я поручаю вам весьма дерзкое задание, опасное изрядно и ещё более доблестное! Тайно переправьтесь через Симиллу и оставьте Оркам неожиданный подарок от всех авлийских граждан, погибших за эти двое суток! После этого возвращайтесь незамеченными. Постарайтесь на славу, милорды, и Королевство не забудет ваш подвиг! Решитесь ли вы на исполнение сего задания?

– Ваша воля будет исполнена, Ваше Величество! – отчеканил боевой маг. – Во имя Авлии и во имя возмездия! Мы начинаем сейчас же!

Камень Зова погрузился в сон, и Домелунг Пятнадцатый с лёгкой улыбкой простил боевому магу сию дерзость. Прервать беседу с самим Королем – в другое время за такую грубость он призвал бы к ответу любого. Но не сейчас. Сейчас стране требуются герои. И этот боевой маг со своими сослуживцами станет первым из таковых в этой войне. Если сумеет вернуться живым с другого берега Симиллы.