– Его Королевское Величество Фольтард Третий, законный монарх Королевства Галтания! – торжественно провозгласил церемониймейстер, и телохранители распахнули перед Королём массивные двери высотой в три человеческих роста.

Фольтард вышел на украшенный роскошной лепниной обширный дворцовый балкон, предназначенный для произнесения речей во время празднеств и народных гуляний. Балкон сей не был единственным подобным ораторским местом, на дворцовых стенах таковых имелось несколько, но этот располагался на наибольшей высоте и посему для предстоящей церемонии подходил идеально. Отсюда открывался превосходный вид на далёкие горы, теряющиеся в призрачной дымке столь же далёких облаков, заполненную народом дворцовую площадь и на добрую половину столицы, обильно украшенную разноцветными праздничными флагами. Сегодня Галтания совершает знаковое приобретение, серьёзно поднимающее престиж Королевства, и по этому поводу он объявил общегосударственный праздник. Всем гражданам позволено в этот день не работать, и сумма Королевского Налога за сей месяц будет уменьшена на размер однодневной подати.

Король прошествовал на балкон, и многочисленная свита, ожидающая его там, склонилась в поклоне. На фоне застывшей в реверансе Королевы, окружённой склонившимися в поклоне придворными, делегация Гномов, едва склонивших подбородки в знак соблюдения этикета, выглядела дерзко и вызывающе. Эти напыщенные индюки, подобно Эльфам, считают себя недостижимо выше Людей, и никогда не забывают продемонстрировать сию уверенность. Фольтард виртуозно спрятал презрительную усмешку. Эльфийское высокомерие бесит изрядно, но Эльфов, по крайней мере, можно понять. Они живут полтысячелетия, не стареют, каждый из них суть сильный или же весьма сильный маг, и в их руках сосредоточены величайшие научные знания. У них есть основания возомнить, будто они суть венец творения Великих Богов. Хотя лично Фольтард сию позицию категорически не приемлет.

А что же Гномы?! Их невероятное по своим размерам самомнение основано ни на чём! Живут они столько же, сколько Люди, и даже меньше, ибо учёные мужи говорят, что никто из Гномов не пересекает жизненный рубеж в восемьдесят лет. Ростом они малы, хоть и весьма могучи телом, но даже самый невысокий человек будет выше любого из них на голову. При этом магии в Гномах нет абсолютно. И уже одного лишь этого аргумента более чем достаточно, чтобы сделать выводы об истинном положении Гномов на иерархической лестнице народов Парна. Да, Гномы суть искусные механики, их изделия уникальны, а сплавы превосходны, и многое из вышеуказанного Людям повторить не удаётся. Пока не удаётся. Но без волшебной энергии ни одно из таковых изделий не заработает, а своей магии у Детей Доргалинда нет. Поэтому Гномы зачаровывают всё у Эльфов. Что прямо указывает на то, что Гномы суть эльфийский придаток и без Эльфов они – ничто. Ибо не будь Гномов, Эльфы бы прекрасно выжили. А вот не стань Эльфов, Гномы бы вымерли. Или были вынуждены выползать из своих подземных нор и умолять о милости человеческих магов.

Так на каком же основании сии высокомудрые побирушки крох, падающих с эльфийского стола, считают себя выше других? Загадка, порази Валардис Мудрейший их всех до единого! Кстати, о Валардисе Мудрейшем. Величайший в своей мудрости Небесный Отец Галтании сыграл с Фольтардом злую шутку, которую Король ничем не заслужил. А именно: ему слишком часто приходится терпеть напыщенные физиономии этих подземных индюков! Впрочем, обиды на Валардиса Мудрейшего Фольтард не испытывал. У всякой монеты имеется две стороны. Самовлюблённость и нелепое самовозвеличивание Гномов приносят казне Галтании весьма солидный доход.

Ибо величайшие из величайших, подземные индюки столь сильно не любят Людей, что не желают отягощать себя путешествиями в дальние Королевства. Им до Галтании-то добраться и вытерпеть здесь препротивных Людишек суть великий подвиг! Посему торгуют Гномы только здесь, в его Королевстве. Все гномские товары скупают галтанийские купцы или Королевские Распорядители. И это даёт очень большое преимущество перед всеми другими государствами Людей. Ибо всегда можно оставить себе самое лучшее или уникальное, остальное же продать с солидной наценкой. Гномы об этом знают, но им сие безразлично. Они никогда не предупреждают о прибытии своих торговых караванов. Караван просто подходит к воротам на Гномском Перевале и подаёт сигнал, требуя, чтобы его впустили. Его, разумеется, впускают. Немедленно и со всеми почестями.

Множество торговцев из других Королевств порой неделями квартирует в постоялых дворах Таринны, надеясь дождаться каравана Гномов. Иногда сие некоторым удаётся, и они успевают приобрести у Детей Доргалинда что-либо из первых рук. Но никогда это не будет вещью уникальной, ибо уникальные изделия у Гномов выкупают Королевские Распорядители Галтании в самую первую минуту торгов. Остальных к Гномам в тот момент попросту не пускают.

В летописях имеются записи, что когда-то сие положение дел изрядно раздражало иные Королевства. Но с течением веков Галтания приучила всех к тому, что имеет монополию на торговлю с Гномами. И сами Гномы своею заносчивостью поспособствовали этому более всего. В конце концов все смирились. Королевские Дворы прочих государств либо выкупали нужный товар у Галтании, либо обращались к Гномам через Эльфов с конкретным заказом, что было нечасто. Ибо Гномы брали заказы крайне неохотно, заявляя, что для создания уникальных шедевров им требуется вдохновение. И нужное количество редчайших материалов, накопление которых происходит небыстро. Словом, исполнения заказа монаршим Дворам приходится ждать подолгу, и это не добавляет Гномам популярности нигде.

По итогу Гномы суть для Галтании ещё одна золотая жила, и Фольтард, будучи весьма мудрым монархом, правильно разрабатывает сей ресурс. Но терпеть высокомерие подземных индюков от этого приятнее не становится. Он неоднократно одёргивал некоторых из Гномов, когда они позволяли себе чрезмерную заносчивость, и ставил на место сих выскочек. Его твёрдость и достоинство достигли цели: Гномы стали держать себя с Королём Галтании заметно более уважительно. Теперь никто из них уже не позволяет себе не склонять подбородка при его появлении. Победа сия может показаться мелочью, но стоит иметь в виду, что подобного признания более не удостаивается от Гномов никто, кроме магов высоких уровней.

Причём именно высоких. Напыщенные индюки ухитряются игнорировать даже чародеев, кои рангом своим ниже Зелёного. Лорд Марден, волшебник Синего ранга и будущий Верховный Маг Галтании, иногда шутит, что у Гномов один комплекс неполноценности на всех. Ибо каждый из них в душе мечтал родиться Эльфом, но не сложилось. Марден молод, ему едва девятнадцать, он совсем недавно окончил Школу Магов Галтании и пока что имеет в своём ранге лишь первую ступень. Потому и позволяет себе иногда сказать правду, уступая юношеской горячности. Но Фольтарду это подходит. Как только донельзя дряхлый Верховный Маг Галтании покинет этот мир, Король назначит юного Мардена новым Верховным Магом и возьмёт под своё крыло прежде, чем долговязые снежноволосые среброглазки запудрят мальчишке мозги своими догмами.

Надо будет проявить тонкость и виртуозность, дабы развить дружбу с юным Марденом, но тридцатилетний опыт интриг подчас оказывается сильнее магии. Фольтард не сомневался, что новый Верховный Маг быстро начнёт считать его другом, ибо Король не станет играть с ним в моралиста. Моралей мальчишке с лихвой достанется от Эльфов и престарелых магов Королевства, каждый из которых не преминет дать ему множество невероятно умных и скучных советов. Пожалуй, стоит заготовить перефразировку его же собственной шутки относительно тех, кто мечтал стать Верховным Магом, но не сложилось. Сказанная в правильный момент, шутка сия весьма понравится юнцу, изрядно утомлённому нравоучениями стариков.

Заручившись полной поддержкой Верховного Мага, можно будет забыть о постоянной необходимости оглядываться на главного волшебника Королевства всякий раз, когда необходимо принимать волевое решение. Нынешний Верховный Маг воистину является для Фольтарда пыткой. Старику уже сто одиннадцать лет, он еле ноги волочёт, причем в буквальном смысле. Сидел бы себе в своей Башне, грелся у камина и носа не высовывал. Но нет же! Выжившему из ума старикашке пуще глотка воздуха требуется поучаствовать в политической жизни, дабы Король без его ценнейших советов не допустил какой-либо жутко фатальной ошибки. Фольтард даже затруднялся сказать, что было для него бо́льшим бременем: Гномы или вечно брюзжащий полуживой Верховный Маг.

Но игнорировать главного волшебника Королевства невозможно. Дряхлый Синий Маг не всегда был стар, он руководит чародейской жизнью государства более шестидесяти лет, его знают и уважают не только волшебники Галтании, но и множество магов за её пределами. На юбилей, посвящённый его стодесятилетию, приехал даже Занладир, сабийский Фиолетовый маг. Это показатель, ибо Занладир славится своей исключительной своенравностью. Впрочем, последние месяцы здоровье дряхлого старика ухудшилось столь серьёзно, что даже Милената Нимийская не смогла существенно улучшить его самочувствие. Так что эту занозу Фольтарду осталось терпеть недолго. Чего не скажешь о подземных индюках, которые не закончатся никогда.

Галтанийский монарх прошествовал на центр балкона и остановился, тем самым позволяя своим подданным закончить поклон. Он скользнул по гномской делегации взглядом, призванным выражать королевскую милость, и произнёс:

– Королевство Галтания радо приветствовать непревзойдённых мастеров Доргалинда в своей столице! Вне всякого сомнения, величайшие умельцы народа Гномов на этот раз превзошли самих себя!

– И это воистину так, Ваше Величество! – с гордостью ответствовал старший Гном.

Он указал рукой на новенький красавец-дирижабль, подчёркнуто медленно плывущий к Дворцу в небе над Таринной. Тысячи горожан, вышедших на праздничные гуляния, провожали его взглядами и одобрительными возгласами. Радостные дети махали вослед дирижаблю руками и маленькими флажками Галтании, уличные артисты исполняли бравурные музыкальные композиции, многие маги низких рангов, пришедшие на площадь взглянуть на творение гномских мастеров, зажигали в небе сверкающие брызги небольших салютов. Солнце сегодня было на редкость ярким, день для Галтании выдался жарким, и праздник, без сомнения, состоялся. Посему Фольтард разрешил себе в этот раз обращать на гномскую наглость меньше внимания.

– Перед вами самая новая модель воздушного судна! – продолжил старший Гном. – Ранее мы не изготавливали подобных моделей, это первый образец в серии! В его конструкции применены новые сплавы, много более лёгкие, нежели обычно. Сие позволило нам повысить грузоподъёмность дирижабля и увеличить его вместимость. Плавность его хода идеальна! Даже на крутых виражах пассажиры не ощутят ни малейших неудобств! Помимо этого, нам удалось добиться увеличения скорости на одну десятую долю от прежней. На сегодняшний день это самый быстрый воздушный корабль во всём Парне! Все последующие модели будут равняться на эту. Посему мы изменили внешние обводы весьма существенно, дабы новая модель была узнаваема издалека!

Король Галтании всмотрелся в приближающийся воздушный корабль. Дирижабль был и вправду хорош. Элегантный, необычный, с утончёнными линиями и неброским синим мерцанием защитных чар. Оружия на борту нет, Гномы никогда не вооружают предлагаемые на продажу дирижабли, но это не беда. Раз вместимость и грузоподъёмность сего дирижабля увеличились, то и оружия в нём уместится больше. Зато защитными чарами продаваемый дирижабль обеспечивается всегда. Обычно чары сии Лазурного ранга, под цвет неба, но сегодня Гномы воистину расстарались. Было несложно заметить, что делегация Детей Доргалинда искренне гордится своим детищем, и им доставляет удовольствие процесс передачи дирижабля, связанный с обязательным оглашением во всеуслышание собственных достижений. Как же в такой момент не подчеркнуть собственное превосходство!

Впрочем, пусть потешат своё высокомерие, сегодня Фольтард милостиво не придаст этому значения. Этот дирижабль Галтания продаст по очень выгодной цене. Желающие найдутся в избытке. Редония наверняка пожелает приобрести новинку, дабы продемонстрировать всем свой статус самой богатой державы. Сей статус у редонийских монархов суть навязчивая идея с незапамятных времён. Летописи гласят, что пять тысячелетий назад Редония действительно обладала недосягаемым богатством. Девять Башен Мага, выстроенные в ту эпоху, красноречиво подтверждают сии задокументированные факты.

Однако те времена давно канули в океан истории. Древняя королевская династия исчезла, и величайшие в истории Парна сокровища исчезли вместе с ней. С тех пор Редония традиционно опережает прочие Королевства в делах торговых и имеет солидную казну, сопоставимую, быть может, с казной любых двух иных человеческих государств. Но статус баснословно богатой державы, способной купить весь Парн и не обеднеть, продолжает сниться редонийским правителям и по сей день. Ради сих иллюзий Редония не поскупится на золото для покупки этого дирижабля.

Помимо Редонии, покупкой заинтересуется Нимия. У Нимии, пожалуй, наименьшая магическая мощь в мире Людей на сегодняшний день. Один волшебник Синего ранга, тоже Верховный Маг, и тоже довольно стар. Лазурных чародеев в Нимии всего шесть, что невероятно мало. Правда, нимийцам неожиданно повезло с боевыми магами, коих у них почти пять сотен, но главная их беда в том, что на данный момент даже в Школе Магов Нимии не имеется ни одного юного волшебника высоких рангов. Так что единственная и непобедимая сила нимийцев – это Милената Великая, Белый Маг. Но Белый Маг наступательного потенциала не имеет, и потому Нимия лишена значимого веса в военном плане. Новейший дирижабль, защищённый синими чарами, им бы весьма не помешал.

Так что оставлять себе этого красавца стал бы только полный болван, ни капли не смыслящий ни в делах политических, ни в делах торговых. Уникальное изделие Гномов стоит огромной меры золота, упускать которую Галтания не собирается. Рано или поздно следом за первой моделью последует вторая, а после третья и так далее. Это уже не явится уникальностью, следовательно, цена не будет столь заоблачной. Вот тогда можно будет купить себе новую модель дирижабля, или даже две. А свои старые небесные корабли продать. Той же Нимии, например. Ибо золота на покупку новых моделей у нимийцев уже не будет, если этот дирижабль приобретут именно они. И нимийцы наверняка пойдут на подобную сделку ради увеличения собственной военной мощи, ибо дирижабль суть весьма грозное оружие.

И невероятно дорогое. Гномы изготавливают дирижабли из неких секретных магических сплавов, тайну сотворения которых они раскрывать не желают. И сплавы эти, по их объяснениям, весьма редки и накапливаются небыстро. Якобы отсюда и грандиозность цен. Позволить себе более трёх дирижаблей может только богатая Редония, у которой их пять. Сколько дирижаблей у Эльфов и у самих Гномов, долгое время никто не знал. Но десять лет назад между Ругодаром и Авлией разразилась короткая, но весьма кровавая война, в которую немедленно вступили Эльфы с Гномами, и во время сражений у противника имелось аж десять дирижаблей. При этом в эльфийском стиле было замечено только три небесных корабля, на борту которых находились Князья Эльфов, остальные дирижабли имели гномский стиль. Если предположить, что в той войне участвовали абсолютно все дирижабли Детей Доргалинда и Эльсириолла, то можно поверить рассказам Гномов о необычайной редкости материалов, идущих на постройку дирижаблей. Впрочем, Фольтард Гномам не верил никогда и абсолютно. Хотя бы уже потому, что они Гномы, и этим всё сказано.

– Особое внимание, – делегация Гномов продолжала распухать от зазнайства, – мы уделили комфорту, обустроенному во чреве сего воздушного судна! Вся внутренняя мебель изготовлена из красного редонийского дуба. Обивка выполнена из нежнейшей кожи с брюха ругодарского щиторога, на сотворение тканых элементов пошла нить из лучшей сабийской шерсти! В каждом отсеке дирижабля имеются Ледяные и Тлеющие Жемчужины, и магия корабля сама повелевает ими, своевременно нагревая помещения либо наполняя их приятной прохладой! Убранству сего воздушного судна позавидуют иные королевские дворцы!

Галтанийский монарх виртуозно спрятал усмешку. Разумеется, напыщенный коротышка, ты не мог не намекнуть на то, что только Гномам ведомо истинное понятие вкуса и стиля. Ничтожным Людишкам познать такое не дано, даже тем из них, что живут в королевских дворцах. Где уж нам!

– И, наконец, – ещё более торжественно изрёк старший Гном, – наше новшество, коего ранее на борту воздушных судов не имелось! Арка портала! Сооружение малых размеров, имеющее небольшую дальность, которой, однако же, вполне достаточно для провешивания портала с борта терпящего крушение дирижабля к поверхности земли!

– Весьма интересное решение! – воскликнула Королева. – Я всегда невольно опасаюсь подниматься в небеса на дирижаблях. Меня постоянно преследуют дурные мысли о том, что сей небесный корабль может сломаться и низвергнуться на землю с огромной высоты! Но маг Лазурного ранга, присутствующий в охране наследников, не в силах зажечь портал без арки, а Верховный волшебник Галтании имеет весьма преклонный возраст для полётов на дирижаблях!

– Отныне ваши опасения не станут тревожить вас, Ваше Королевское Величество! – один из Гномов галантно поклонился Королеве. – Мы наслышаны о таковых страхах давно, и множество лет пытались решить сию задачу. Но исполнить задуманное удалось только сейчас! Магия, сложнейшие сплетения которой управляют существованием дирижабля, не желала терпеть внутри себя энергии портала. Постоянно возникал конфликт чародейских потоков, приводивший либо к затуханию портальной арки, либо к затуханию волшебных энергий корабельных узлов. Волею Рыгдарда Кровавого сию загадку нашей науке удалось разрешить! Отныне, если на борту сего небесного красавца будет находиться Лазурный маг, ему не составит труда пробудить арку и провесить портал к земной тверди! Сие не только позволяет экипажу и пассажирам избежать падения в случае катастрофического исхода сражения, но и весьма облегчает восхождение на борт! Извольте оценить, Ваше Величество!

С этими словами Гном извлёк из складок одежды магическую свечу, шлепнул её по торцу ладонью, и свеча тут же вспыхнула, испуская крохотные, но весьма яркие огоньки холодного огня. Это вызвало восторг у обоих наследников, и восьмилетние сыновья Короля радостно протянули руки к Гному, требуя от коротышки немедленно отдать им сей забавный фейерверк. Вопреки ожиданиям Фольтарда, Гном подчинился. Мускулистый карлик отдал испускающую огоньки свечу одному из наследников, после чего тут же извлёк из складок одежды вторую такую же, ловко зажег её тем же хлопком и вручил второму наследнику.

– Как это мило с вашей стороны, милорд Гном! – Королева улыбалась, глядя на наследников, довольно размахивающих магическими свечами.

Краем глаза Король заметил, как напряглись его телохранители, но присутствующий среди них Лазурный чародей коротким кивком подал им знак, сообщающий о безопасности свеч. Пока все пребывали в умилении, на зависшем над дворцовой площадью дирижабле заметили холодные ручейки магических сигналов. Стоящий на баке гвардейский офицер немедленно извлёк из подсумка такую же свечу и зажег её, подавая ответный сигнал. Заметив его, наследники пришли в восторг и принялись махать офицеру свечами. Фольтард милостиво улыбнулся. Гномы заранее подготовили этот нехитрый, но весьма милый трюк, снабдив гвардейца магической свечой. Похоже, подземные коротышки пожелали сегодня искупить некую часть бесконечного количества высокомерия, которое приходится терпеть от них Людям.

Это весьма удобно. Раз Гномы таким способом дают понять галтанийскому монарху, что настроены на цивилизованный диалог, он подыграет им. На волне сего всеобщего дружелюбия он весьма вежливо попросит коротышек о скидке, дабы казна Королевства не пребывала пустой до тех пор, пока сей небесный корабль не будет перепродан. Посмотрим, как далеко простирается гномское желание наладить менее натянутые отношения. Быть может, они даже пойдут навстречу, чего ранее никогда не случалось. Но сегодня Гномы настроены на редкость дружелюбно, и помимо этого есть ещё один хороший знак: его желчная сестрица не явилась на праздник. Наверняка Герцогиня сидит сейчас в своём замке, который можно разглядеть отсюда в подзорную трубу, и через эту самую трубу она в настоящий момент взирает на дирижабль и исходит молчаливой злобой. Уже старуха, а всё не может смириться с тем, что папенька отдал трон не старшей дочери, а младшему сыну.

Неожиданно в воздухе между делегацией Гномов и Королевой с наследниками зажёгся портал, отливающий в ярких солнечных лучах нежной лазурью магических энергий, и телохранители мгновенно сомкнули ряды вокруг Короля, одновременно бросаясь к Королеве. Однако для Лазурного мага это вновь не явилось внезапностью, и он снова подал знак охране. Гвардейцы расступились, возвращаясь на свои места, и Фольтард увидел взгляд начальника Тайной Полиции. Генерал выполнил поклон головою, сообщая о том, что всё происходящее творится с его ведома и под его полным управлением, и Король слегка кивнул в ответ. Представление выходит недурственным, народ ликует, придворные заинтригованы, наследники в восторге. За этот сюрприз Фольтард не станет никого наказывать.

Тем временем из портала появился Лазурный маг, входящий в состав телохранителей Королевы, и Её Величество улыбнулась ему подозрительно теплее, нежели подразумевает Уложение о Королевском Этикете. Подобную улыбку по отношению к сему чародею Фольтард на её лице ранее не замечал. Весьма подозрительно! Сия слишком теплая реакция Королевы вызвана неожиданностью, или же это неожиданность застала её врасплох?! Король вперил в супругу пристальный взгляд, но Королева уже смотрела на мага официальным взором и предписанной этикетом формальной улыбкой.

– Ваше Величество! – Лазурный маг Королевы отсалютовал Королю. – Портал на борт дирижабля открыт! Изволите самолично осмотреть небесный корабль? Он великолепен и воистину достоин Галтании!

– Папенька, папенька! – вскричали наследники, быстро сообразив, о чем идёт речь. – Мы хотим на дирижабль! Хотим!

Оба сына вырвались из рук Королевы и бросились к порталу. Лазурный маг не стал их останавливать и отшагнул в сторону, сообщая:

– Телохранители Её Величества Королевы уже находятся на борту небесного корабля. Ни один волос не упадёт с головы наследников престола! Дирижабль не только красив, но и невероятно надёжен.

Наследники, размахивая волшебными свечами и отталкивая друг друга, вбежали в портал, и Лазурный маг немедленно произнёс:

– С вашего позволения я вернусь к своим обязанностям!

С этими словами он исполнил поклон подбородком и исчез в свечении портала следом за королевскими детьми.

– Ваше Величество, – Королева заторопилась к порталу. – Я спешу за нашими непоседами! Надеюсь, вы присоединитесь к нам, и мы осмотрим сие великолепное воздушное судно вместе!

Королева погрузилась в волшебное свечение, исчезая, и старший Гном с учтивой улыбкой указал Королю на портал:

– Прошу вас, Ваше Величество! Окажите нам честь лично оценить наше выдающееся новейшее творение! Мы провели множество ходовых испытаний и остались весьма довольны. Но реакция покупателя будет лучшей рецензией!

Король царственно улыбнулся, лёгким кивком давая понять Гному, что принимает предложение исправить холодность, давно выстудившую межгосударственные отношения, и бросил взгляд на начальника Тайной Полиции. Тот едва заметным движением век подтвердил, что всё неоднократно проверено, перепроверено и согласовано. Галтанийский монарх обернулся к своей свите:

– Миледи и милорды, взойдёмте же на борт нового приобретения Галтании! Дабы подданные Королевства смогли насладиться красотой и изяществом нашего нового небесного корабля, мы дадим круг почёта над столицей!

Придворные бурно возликовали, и Фольтард царственно направился к порталу.

Внутреннее убранство дирижабля действительно было выше всяких похвал. Одна лишь Зала Портала своею роскошью более чем доказывала, что Гномы не пожалели золота на обеспечение высочайшего комфорта. Изысканная мебель, дорогие ковры, полностью застилающие пол от стены до стены, ажурные лампады из нимийского хрусталя, мягко светящиеся волшебным светом, – роскошь была всюду. Пока королевская свита восторгалась убранством, арка портала угасла, и в Залу вошёл Лазурный маг Королевы.

– Ваше Величество! – волшебник приблизился к Королю и объяснил: – Зала Портала дирижабля невелика и находится в самом его центре. Гномы сообщили, что это суть единственное место, где энергии портала не будут вступать в конфликт с магией дирижабля. Сам же небесный корабль гораздо крупнее имеющихся у Галтании дирижаблей, и с непривычки тут можно заблудиться. Наследники и Королева сейчас на верхней палубе, позвольте, я провожу вас!

Король направился к выходу следом за волшебником, как вдруг тот обернулся, хмурясь, и Фольтард проследил его взгляд. Оба Лазурных чародея, Короля и Королевы, смотрели на недавно угасшую арку, и та быстро разгоралась синим свечением. Едва портал вспыхнул, из него выскочил дворянин в штатском, в котором галтанийский монарх узнал помощника начальника Тайной Полиции.

– Ваше Величество! – Он торопливо отбил поклон. – Скорее в портал! Нельзя терять ни мгновения! Лорд Марден просит вас прибыть прямо сейчас! Это невероятно важно! – Дворянин перевёл взгляд на Лазурного мага Королевы: – Милорд, ступайте скорее за Её Величеством и наследниками! Им тоже надлежит присутствовать! Торопитесь! Счёт идёт на мгновения!

Ничего не понимающий Лазурный чародей быстрым шагом устремился прочь из Залы Портала, дабы привести Королеву с наследниками. Лазурный маг Короля подал одному из телохранителей короткий знак, и тот исчез в синем сиянии портала. Спустя два удара сердца он вернулся и доложил:

– Портал ведет в Королевский Дворец, в Астрологическую Башню. Там действительно находится Лорд Марден, и он весьма встревожен и нетерпелив!

– Идёмте! – Король направился к порталу, на ходу бросая свите: – Продолжайте празднество, миледи и милорды, я вернусь на борт, как только позволят государственные дела.

Фольтард шагнул в портал и оказался внутри Астрологической Башни. Напротив, у распахнутого настежь широкого окна, стоял Лорд Марден, и взгляд его метался с портала на хорошо виднеющийся вдали дирижабль и обратно.

– Где Королева? – юный Синий чародей взволнованно воззрился на Лазурного мага из охраны Короля и перевёл его на помощника начальника Тайной Полиции.

– За ней уже пошли! – доложил тот. – Вскоре она будет…

Яркая вспышка, мгновенно расцветшая над столицей там, где только что плыл дирижабль, заставила его умолкнуть на полуслове. Спустя миг до Башни донёсся раскатистый взрыв, и Король увидел, как в окнах близких к взрыву домов вдребезги разлетаются стекла. Вспухший в небе шар из клубящегося огня, затмивший полнеба, начал спадать, и стало видно, как оставшийся от дирижабля изуродованный смятый скелет, объятый пламенем, словно бумажный ком, падает прямо на жилые дома. Остатки дирижабля рухнули, разрушая чей-то дворец едва ли наполовину, и грянул второй взрыв. В воздух взметнулись обломки зданий, исковерканные силуэты не успевших разбежаться прохожих, и место падения быстро превратилось в исполинский костёр, быстро перекидывающийся на соседние строения. Остолбеневший от ужаса Король Галтании оторопело смотрел на происходящее, не в силах произнести ни слова.

– Мы опоздали! – тоскливо воскликнул помощник начальника Тайной Полиции.

Он бросился было к свечению портала, но оно угасло ещё четыре удара сердца назад, в момент взрыва дирижабля, и полицейский ринулся к окну, замирая у распахнутых створ.

– Надо отправить туда огнеборцев! – выдавил он из себя. – Вдруг Валардис Мудрейший сжалился над кем-нибудь… – дворянин осёкся и замолчал.

– В таком пламени не выживет никто, – раздосадованно заявил юный Синий чародей. – Это магия Синего ранга пятой ступени! И даже ещё сильнее, там наверняка применялась Пентаграмма Силы и полный комплект боевой магической экипировки! Мне такого не суметь! Милорд! – Он перевёл на полицейского суровый взгляд: – Почему вы не явились ко мне раньше?! Пока королевская чета не взошла на борт этой жуткой западни?!

– У меня не было таковой возможности! – воскликнул полицейский голосом, исполненным горя. – Начальник Тайной Полиции узнал, что мне стало известно о заговоре, и велел своим приспешникам убить меня! У меня есть доверенные люди, но их лишь малая горстка! Нас окружили со всех сторон в моём особняке и начали штурм! Только благодаря нашей отваге мы сумели перебить убийц и устремиться к вам за помощью! Благодаря вам Король спасён! – Он трагически поник: – Но мы не успели спасти Королеву и наследников… Какое великое горе… Нам нет прощения…

Помощник Начальника Тайной Полиции бессильно сел на пол и умолк, взирая куда-то перед собой невидящим взглядом. Несколько мгновений Фольтард продолжал смотреть на разгорающийся пожар, потом смысл сказанного проник через охватившую разум пелену молчаливой паники. Он только что был там, на борту дирижабля, выгоревшего до состояния пепла и расплавленного металла за считаные мгновения. Если бы всё произошло ровно на три удара сердца позже, он был бы уже мёртв. Оторопь сменилась злобой, и Король в ярости прошипел:

– Покушение устроил Начальник Тайной Полиции?!! Лорд Марден! Откройте портал на Южный балкон немедленно! Схватить подлеца! Я лично измыслю ему самую жуткую кару! Кто ещё среди заговорщиков?! Герцогиня и Верховный Маг?!!

– Всё много опаснее, Ваше Величество! – с великой обеспокоенностью ответил юный Синий волшебник. – В заговоре замешаны Гномы! Это они взорвали корабль!

– Гномы?! – Фольтард на миг опешил, вспоминая столь удивительную вежливость и дружелюбность, проявленную подземными коротышками. – Что всё это значит?!!

– Милорд? – Синий маг направил требовательный взгляд на помощника Начальника Тайной Полиции. – Расскажите Королю всё, что знаете! Скорее же! Я чувствую, что где-то за городом был открыт весьма мощный портал!

Лорд Марден сплел короткое заклятье, и сидящему на полу дворянину стало легче.

– Я узнал обо всём случайно… – тяжело промолвил тот. – И слишком поздно… – Он испустил наполненный тоской вздох и принялся говорить: – Заговор устроила Герцогиня. Она привлекла на свою сторону Верховного Мага. Тот договорился с Гномами, ибо много лет водит знакомство с кем-то из них. Заговорщики были недовольны вашим правлением: вы неправильно управляете государством, с их точки зрения, не придаёте должного уважения рекомендациям Верховного Мага, позволяете себе непростительную спесь в общении с Гномами и много чего ещё…

Он вновь вздохнул:

– Согласно замыслу заговорщиков, вы должны были взойти на борт дирижабля, выйти на верхнюю палубу и сгореть в огне мощнейшего заклятья… Верховный Маг загодя подменил эльфийские чары собственными… Гномам оставалось лишь коснуться специального артефакта в своём кармане. Но это ещё не всё. У заговорщиков есть запасной план на случай, если ваша неприязнь к Гномам окажется столь велика, что вы откажетесь взойти на борт дирижабля. Тогда Гномы умертвят вас заклятиями из множества боевых артефактов, кои они принесли с собой под видом диковинных товаров. Делегация Гномов разом извлечёт их из своих одежд, нанесёт удары, потом извлечёт новые артефакты, разрядит их, и так многократно. Лазурный маг, что находится среди ваших телохранителей, не успеет защитить вас, ибо Начальник Тайной Полиции отвлечёт его якобы весьма важным разговором, и всё произойдет неожиданно.

Убитый горем дворянин неловко поднялся и завершил рассказ:

– Как только вы погибнете, Герцогиня объявит себя Королевой Галтании, ибо более у вас нет наследников, и Верховный Маг поддержит её притязания на престол. Его авторитет убедит всех признать власть новой Королевы… Гномы получат золото и возможность бесплатно получать лучшие заготовки из нашего знаменитого горного хрусталя, Начальник Тайной Полиции станет Канцлером, а преемником Верховного Мага будет заранее назначен его ученик, пожилой чародей Лазурного ранга. Ибо Лорд Марден слишком юн и недостоин столь ответственной должности ближайшие тридцать лет.

– Что-о? – вскинулся юный Синий маг. – Я недостоин?! Кто это решил?! Убийцы королевской семьи, не пожалевшие двух младых детей?! Необходимо арестовать всех заговорщиков немедленно!

– Гномов невозможно арестовать, – криво усмехнулся помощник Начальника Тайной Полиции. – Они устроят бойню, как только увидят Короля живым или поймут, что разоблачены. Или воззовут к Эльфам. А даже если не воззовут, к Эльфам воззовёт Верховный Маг. У него заранее приготовлена для них история покушения, совершенного Лордом Марденом, который желал занять место Верховного Мага и задумал обвинить во всём этом Гномов. Я не знаю подробностей.

– Подлые престарелые сумасброды, окончательно выжившие из ума! – гневно воскликнул юный Синий волшебник. – Я сейчас же свяжусь с Эльфами сам!

– Надеюсь, в Эльсириолле больше поверят вам, а не Верховному Магу, который дружен с Эльфами более полувека… – печально оценил дворянин. – Иначе убийцы и заговорщики останутся безнаказанными…

– Клянусь Валардисом Мудрейшим! – прошипел Король, задыхаясь от ярости. – Никто не уйдет от расплаты! Подлые мерзавцы! Убили мою семью, едва не убили меня и думают, что всё это сойдет им с рук, стоит лишь воззвать к Эльфам?!! Нет!!!

– Но, Ваше Величество… – Помощник Начальника Тайной Полиции непонимающе смотрел на Короля: – Мы ничего не можем сделать… Единственный способ свершить возмездие – это напасть на Гномов внезапно, пока они уверены в вашей смерти, и уничтожить их всех… сразу и как можно быстрее… дабы они не успели воззвать к Эльфам… Кто осмелится отдать такой приказ…

– Граф!!! – возопил Фольтард начальнику своих телохранителей, уже не слушая горестные стенания помощника Начальника Тайной Полиции. – Клинки наголо!!! Атакуйте немедленно! Убить всех изменников! Убить каждого, кто попытается примкнуть к мятежу! Милорды? – Он переводил пылающий яростью взор с Лазурного чародея телохранителей на Лорда Мардена: – Останетесь ли вы верны своему Королю и своему Королевству?!

– Я с вами, Ваше Величество! – возбуждённо заявил юный Синий маг. – Детоубийцы должны заплатить за своё злодеяние!

Лазурный чародей подтвердил свою преданность Королю, и отряд телохранителей принялся быстро изготавливаться к атаке. Помощник Начальника Тайной Полиции заявил, что у него остались преданные люди, которым можно подать знак прямо сейчас, и они сообщат, где в настоящий момент находятся заговорщики. Следуя его указаниям, Лорд Марден зажёг в небе подле Астрологической Башни небольшую вспышку, и спустя тридцать ударов сердца в распахнутое окно влетела почтовая птица. Помощник Начальника Тайной Полиции выхватил из её сумы клочок пергамента и быстро пробежал его глазами.

– Все Гномы и Начальник Тайной Полиции сейчас собрались на месте пожара, желают убедиться в гибели Короля! – заявил он. – Герцогиня укрылась в Башне Верховного Мага в ожидании подтверждения вашей смерти! Сам Верховный Маг находится там же. Шпион докладывает, что Верховному Магу весьма нездоровится и он не встаёт с постели. Более удачного момента для атаки трудно себе представить! Верховный Маг не ждёт нашего появления и не успеет нанести нам удар из своей Башни!

– Атакуем немедленно! – взъярился Фольтард. – Лорд Марден! Открывайте же портал! Прямо за спины убийцам моих детей!

Юный Синий маг зашептал заклинание, и спустя несколько ударов сердца перед изготовившимся к броску отрядом телохранителей вспыхнуло синее свечение волшебного перехода. Помощник Начальника Тайной Полиции рванулся туда самым первым, тут же за ним ринулись воины, следом бросились оба мага. Король вбежал в портал последним, ибо не был вооружен, но желание увидеть отмщение снедало его невероятно сильно.

Выскочив из портала по ту сторону, Фольтард стал свидетелем завершения кровавой схватки. Его вышколенные телохранители застали подземных коротышек врасплох и успели пронзить мечами почти всех до того, как подлые убийцы схватились за свои боевые артефакты. Оказать сопротивление успел только Начальник Тайной Полиции и старший Гном. Первый из них выхватил кинжал и боевой артефакт, одновременно призывая на помощь своих приспешников, и разрядил артефакт в ближайшего телохранителя. Но зачарование на броне воина удержало удар низкоуровнего заклятья, и телохранитель сразил изменника. Его люди и столичная стража, бросившиеся было на телохранителей Короля, увидели Его Величество и немедленно прекратили атаку. В этот миг старший Гном исхитрился достать какой-то смертоубийственный артефакт, но помощник Начальника Тайной Полиции мужественно набросился на подлеца. Грянул взрыв, расшвырявший с десяток находившихся поблизости людей, и всё стихло.

Укрытый Магическим Щитом Лазурного мага Король не пострадал, юный Лорд Марден имел ещё более могучую защиту, сам Лазурный волшебник был достаточно далеко от взрыва, посему отделался шумом в голове и несколькими ссадинами. Доблестный дворянин погиб вместе со старшим Гномом, помимо них взрыв умертвил нескольких телохранителей, остальными погибшими были зеваки и стражники, оцепившие место пожара. Иных потерь не было, зато воинов вокруг Короля прибавилось многократно, ибо едва солдаты столичной стражи и агенты Тайной Полиции услышали об истинной подоплёке случившегося, их обуял праведный гнев, и каждый пожелал исполнить свой долг и встать на защиту государства и законного монарха.

– Необходимо немедленно арестовать Верховного Мага! – кипел возмущением юный Лорд Марден. – Он перешёл всякие границы! Он детоубийца и изменник!

– Но сможем ли мы захватить его Башню? – Лазурный маг Короля бросил тревожный взгляд на юг, туда, где на горизонте виднелся далёкий шпиль Башни Мага, призванной охранять столицу, но ныне находящейся в руках подлого изменника. – Верховный Маг весьма силён даже без Башни. Слившись с ней, он будет стоить троих чародеев Синего ранга. Мне представляется более действенным срочно собрать всех Лазурных магов и столько боевых, сколько успеем. Тогда наши шансы возрастут!

– Мы потеряем время! – не согласился Лорд Марден, возбуждённо дыша. – Изменник успеет подготовиться! Надо ворваться к нему сейчас! Пока он не ждёт!

– Именно! – Фольтард поддержал юного чародея. – Изменники ещё не знают, что разоблачены! Они ждут сигнала от сообщников! Так пусть они его получат! Милорды, можете ли вы наложить морок на себя и нескольких преданных воинов, дабы стать неотличимыми от Гномов и Начальника Тайной Полиции? Под их личинами вы приблизитесь к Башне Верховного Мага без боя! Возможно, вас даже впустят внутрь прежде, нежели ваша маскировка будет разоблачена!

– Это великолепная мысль, Ваше Величество! – Лорд Марден загорелся жаждой сразиться с Верховным Магом ещё сильней. – Мы обведем узурпаторов вокруг пальца! Я сейчас же приступаю к маскировке! Я стану Начальником Тайной Полиции!

Спустя четверть часа отряд Короля уже мчался во весь опор по улицам Таринны, распугивая жмущихся по сторонам прохожих. Праздник превратился в кровавую драму, и родители поспешили увести детей по домам. Многие горожане вернулись в свои жилища, хватало и любопытствующих, однако в целом народа на улицах поубавилось значительно. Сопровождаемые городской стражей псевдо-Гномы и лже-Начальник Тайной Полиции скакали прочь из города, и по пути к ним присоединялись Лазурные чародеи из числа тех, коих удалось вызвать быстро. Вступивших в отряд прямо на скаку оплетали мороком, и в результате к Башне Верховного Мага подъехала процессия, в составе которой Гномов было вдвое больше, нежели прибыло в Галтанию. Оставалось надеяться, что заговорщики не знают их точного числа или же не успеют заметить подвох.

Башня Верховного Мага стояла в миле от стен Таринны на обширной плоской вершине высокого холма и господствовала над дорогой, ведущей из столицы к Королевскому Тракту. Вокруг сей Башни на милю во все стороны располагалась холмистая местность довольно-таки невысокого рельефа. Часть сей местности, от Башни отдалённая, несла на себе перемежающиеся с деревьями кустарники, другая же часть, к Башне прилегающая, высокой растительности не имела и была занята густой травою, обильно усыпанною множеством полевых цветов. Местность сия принадлежала Башне и никогда не заселялась, ибо в случае боевых действий сражение за Башню будет кипеть именно тут, и в тактическом плане обороняющему Башню чародею выгодно иметь максимальный простор для действий.

Место для Башни древними строителями было выбрано идеально, однако прямо сейчас сие означало, что отряду Короля придётся приближаться к ней по открытой местности и каждый миг изменник может нанести по ним удар силою Башни. Посему маги единогласно решили, что рисковать монархом, чудом избежавшим смерти и потерявшим всю свою семью, Галтания не может. Фольтарда посредством морока превратили в полковника городской стражи и оставили ожидать развития событий на подступах к Башне, среди деревьев, в окружении армейского батальона, срочно снятого с охраны столичных ворот. Пара Зелёных волшебниц батальона заняла места по обе руки от Короля и бдительно следила за всем, что происходит вокруг.

Укрывшись за деревом и солдатским щитовым строем, галтанийский монарх провожал взглядом отряд храбрецов, скачущий по открытой местности к логову изменника и убийцы. Десяток Лазурных волшебников, сделавшихся Гномами, и столько же наиболее преданных телохранителей, зачарованных под агентов Тайной Полиции, мчались следом за своим лже-Начальником, и Фольтард каждую секунду ожидал, что шпиль Башни окрасится синим свечением и ударит смертельным заклятьем.

– Миледи, – негромко поинтересовался Король у застывшей по правую руку боевой чародейки, – выдержит ли Магический Щит Лорда Мардена удар Башни?

– Верховный Маг весьма дряхл, и заклятья почти не даются ему, – напряжённым голосом ответила та, не сводя глаз с отряда, миновавшего половину открытой местности. – Но за долгие лета своей жизни он достиг пятой ступени в своём ранге. В совокупности с боевым снаряжением и Пентаграммой Силы, помноженной на мощь Башни, он способен сплести огромное по своей разрушительной силе заклятье. Полагаю, именно так он создал то, которое испепелило дирижабль в мгновение ока… Лорд Марден имеет лишь первую ступень в Синем ранге. Кроме того, он юн и не имеет боевого опыта. Такого удара ему не удержать. Я надеюсь, что остальные Лазурные чародеи не стали разделять свою защиту и двигаются сейчас под общим Щитом. Вместе с защитой Синего Мага шансы выжить у них есть. Но в любом случае их Щит погаснет от первого же удара. Дальше всё будет решать боевая выучка. Если маги не успеют восстановить общий Щит до второго удара, будут потери…

Боевая чародейка на мгновение умолкла и тихо добавила:

– Не понимаю, за что Валардис Мудрейший невзлюбил сию Башню. Она прекрасна.

– Что вы хотите этим сказать, миледи? – Фольтард продолжал следить за скачущим к Башне отрядом, невольно бегая глазами от них к башенному шпилю и обратно.

– Около пяти с половиной тысяч лет назад эта Башня принадлежала Чёрному Рыцарю Хоругалу, известному в летописях под именем Падший, – тихо объяснила волшебница. – Он утопил в крови Галтанию, узурпировал власть в государстве, объявил войну всему миру и завоевал Сабию. Его методы были столь безжалостны, что вызвали гнев Эльфов, и те сразили его. Спустя несколько столетий, во время великой войны Чёрного Рыцаря Трэрга, эта Башня принадлежала печально известному Синему магу Эманору, заключившему союз с некромантами. Он тоже узурпировал власть в Галтании и пролил множество крови. Нынешний Верховный Маг всю жизнь отличался высочайшей порядочностью и всеми признанной мудростью. Но он прожил в этой Башне слишком много десятилетий. Башня совратила его, как совратила Эманора, ибо до сих пор помнит силу Чёрного Рыцаря и тоскует по ней…

Стоящая по другую руку от Короля боевая чародейка тихо прыснула, но немедленно стала серьёзной, бросая вокруг внимательные взгляды.

– Это предрассудки, – столь же негромко заявила она. – Состоятельность легенд о Чёрных Рыцарях наукой не доказана. А за пять тысяч лет, миновавших с тех пор, сия Башня видела полсотни хозяев. Почему же она не совратила никого из них?

– Я не заглядывала в голову каждому, кто владел этой Башней, – парировала первая чародейка. – Но дыма без огня не бывает.

– Как насчёт заклятия Дымовой Завесы? – уточнила её соратница, пряча усмешку.

Первая чародейка ничего не ответила, и обе Зелёные волшебницы умолкли, продолжая сосредоточенно осматривать близлежащую местность. Фольтард подумал, что научные дискуссии волшебников порой несут в себе ничтожное количество смысла. Вместо того чтобы ломать копья из-за древних легенд, давно уже покрывшихся толстым слоем многовековой пыли, лучше бы научное сообщество создало способ вовремя понимать, в какой момент великий маг, «всю жизнь отличавшийся высочайшей порядочностью и всеми признанной мудростью», замыслит измену и детоубийство!

При мыслях о погибших сыновьях и случившейся смертельной западне Короля вновь обуял приступ великой злобы. Особой приязни к супруге он не питал никогда, их брак был политическим, кроме того, Королева, повзрослев и перешагнув тридцатилетний порог, утратила остатки и без того невысокой привлекательности, зато обрела ещё большую вредность, скандальность и порой бывала невыносима. Избавиться от неё он был бы не против и без всяких изменников. Но наследники! Плоть от плоти его, королевская кровь! За это предатели заплатят! Он с удовольствием насладится зрелищем обезглавливания Герцогини! Сестричка едва не достигла своей цели, он был на волосок от смерти! Сейчас её ожидает крайне пренеприятный сюрприз! Лишь бы только дряхлый подлец не почувствовал приближающееся возмездие!

Отряд храбрецов достиг Башни Верховного Мага и спешился, обступая ворота. Король разложил гномскую подзорную трубу и поднёс её к глазам, вглядываясь в происходящее. Укрытый мороком Начальника Тайной Полиции Лорд Марден взялся за дверной молоток и настойчиво постучал в ворота. Несколько ударов сердца ничего не происходило, потом юный Синий маг повторил стук ещё более решительно. Ему вновь никто не открыл, и Лорд Марден с силой дернул за дверной молоток, собираясь ударить им с изрядным грохотом. Неожиданно створа ворот Башни поддалась и отворилась на половину ладони.

Храбрецы отхлынули во все стороны, изготавливаясь к бою, и юный Синий маг остался пред воротами один. Он запоздало заозирался, понимая, что не принял боевую позицию, и поспешно отступил, шепча какое-то заклинание. Однако время шло, из Башни никто не появлялся, и Лорд Марден, устав ждать, решительно ворвался внутрь. Лазурные чародеи ринулись следом, распахивая ворота настежь, и Фольтард увидел, как при входе внутрь незримые энергии Башни срывают с них мороки. Кто-то из телохранителей попытался поспешить за магами, но был остановлен одним из вошедших внутрь Лазурных волшебников. Маг что-то сказал телохранителю, и тот устремился к лошадям. Остальные телохранители последовали его примеру, и вскоре все они во весь опор скакали в сторону деревьев, за которыми скрывался Король.

– Ваше Величество! – телохранитель в образе Гнома спешился и склонился в поклоне перед Фольтардом. – Лорд Марден просит вас прибыть в Башню Верховного Мага! Мы нашли её необитаемой! Сосредоточие Башни опорожнено! В эту минуту волшебники обыскивают Башню на случай, если изменник спрятался где-то внутри и пытается усыпить нашу бдительность, дабы ударить в спину!

– Вряд ли, – произнесла боевая чародейка по левую руку от Короля. – Без Башни старик много не навоюет. Он совсем дряхл. Незадолго до гибели дирижабля, когда мы несли службу на крепостной стене, я почувствовала открытие портала в этом направлении. Наиболее вероятно, что это ожила портальная арка Башни Верховного Мага. Он покинул Башню посредством портала!

– Едем немедленно! – велел Фольтард, направляясь к коню. – Я желаю знать, куда направились убийцы моих детей!

К тому моменту, когда Король достиг ворот Башни, его уже встречал Лорд Марден.

– Подлые трусы сбежали, бросив Башню! – негодующе возвестил юный Синий маг. – Я покорил её, дабы облегчить Тайной Полиции следственные действия! Сосредоточие Башни заполнено мною лишь едва, я верну её в любой момент…

– Полноте, Лорд Марден! – Фольтард жестом остановил его монолог. – Башня отныне принадлежит вам вместе с постом Верховного Мага Галтании! Королевский указ об этом будет объявлен населению завтра же! Вам удалось выяснить, куда сбежали изменники и детоубийцы? В подгорное царство напыщенных коротышек? Или сразу в Эльсириолл?

– Я испытывал те же подозрения! – заявил юный Синий маг. – И потому сразу же поспешил слиться с магическими потоками и изучить отпечаток портала, который сия арка зажигала самым последним! Но… – Он нахмурился. – Это ерунда какая-то… Портал был открыт фактически в никуда!

– То есть как? – не понял Король.

– Ну… – пожал плечами Лорд Марден, – вот как-то так… – сделал приглашающий жест в сторону волшебного подъёмника: – Прошу вас, Ваше Величество!

Они вошли в роскошную кабину, и юный Синий маг воззрился на схему этажей Башни, инкрустированную на стене магическими кристаллами. Он указал пальцем на самый верхний из кристаллов, тот засиял, и подъёмник устремился вверх.

– Портал был открыт довольно давно, – принялся объяснять Лорд Марден. – Наверняка это именно его я почувствовал, когда находился в Астрологической Башне Дворца. Всё это время портал поддерживался за счет энергии Сосредоточия Башни. Старый изменник был слишком дряхл и понял, что ему просто не хватит сил питать портал самому. Поэтому он сделал так, чтобы портал черпал магическую энергию из Сосредоточия.

– Зачем ему был нужен столь длительный портал? – Король окинул взглядом кабину подъёмника. – Он доставлял сюда своих сторонников?

Фольтарду доводилось быть в этой Башне всего однажды, весьма давно, но окружающую роскошь Король запомнил. Башни суть волшебные строения, время не властно над ними. Башни не ветшают и не изнашиваются. Всё, что установлено внутри неё, столь же вечно, как она сама. Поэтому внутренние перестановки, кои осуществляет хозяин Башни, вызваны вкусовыми предпочтениями, но не устареванием тех или иных предметов. Этой кабине, насколько он помнил рассказ предыдущего владельца, тогда ещё вполне дееспособного, более пяти тысяч лет. Она сохранилась идеально. Помимо идеальности, она ещё и невероятно богата, ибо целиком изготовлена из кости вакрийского кашалота, материала, невероятно редкого и потому дорогого во все эпохи, и тем более сейчас. Всё внутреннее убранство этой Башни баснословно дорого под стать сей кабине, ибо устанавливалось во времена процветания не то Галтании, не то лично мага, владевшего ею тогда. Что-то там, кажется, было опять-таки связано с легендами о Чёрных Рыцарях. Фольтард был холоден к мистическим суевериям, и потому байки о безмерно могучих и столь же безмерно древних волшебниках в его памяти не отложились.

– Не знаю, – пожал плечами Лорд Марден. – Может, и так. Сейчас здесь никого нет. Башню покинули порталом, который, как я уже сказал, ведет в никуда. Точнее, он обрывается где-то в пустоте, не доходя ни до какой арки.

– Изменники могли провесить портал в некое место, сокрытое от посторонних глаз! – заявил галтанийский монарх. – Там их ждали сообщники и карета!

– Это было бы вполне возможно, – согласился юный Синий маг. Подъёмник достиг своей предельной высоты и распахнул двери. – Но я не чувствую там нигде земной тверди. – Он направился к выходу из кабины. – Я могу попытаться провесить портал точно по следам предыдущего, но не отважусь в него заходить! И никому не советую.

Они покинули подъёмник и принялись подниматься по винтовой лестнице, ведущей на самые верхние этажи Башни, кои являются слишком узкими для того, чтобы тратить место на шахту подъёмника.

– Я попросил двоих Лазурных магов, много более опытных в военном деле, нежели я, – продолжал объяснять Лорд Марден, – дабы они изучили мои расчёты. Посмотрим, что скажут сии чародеи. Пока же могу точно утверждать лишь одно: изменники, включая Герцогиню, покинули Башню этим порталом.

– Во благо Галтании, – заявил Фольтард, – мы должны выяснить, куда направились изменники, настичь их и предать суду! Мне нужны их показания! Я ткну этими показаниями в нос Гномам! Они перешли последнюю черту!

Король в сопровождении Лорда Мардена вышел на обзорную площадку Башни Верховного Мага и увидел двух Лазурных волшебников, стоящих подле спящей портальной арки и негромко обсуждающих что-то меж собой. Вместо магического свечения портала в арочном пространстве висела развёрнутая карта Галтании, весьма обширных размеров, закреплённая краями на арочном ободе. Увидев Короля, оба склонили головы в поклоне магов.

– Удалось ли вам, милорды, отыскать место, где скрылись изменники? – вопросил Фольтард, приближаясь к карте.

– К нашему глубокому сожалению, Ваше Величество, – ответствовал один из Лазурных чародеев, – мы никак не можем разгадать сию загадку. Мы всячески изучили образ, сделанный Лордом Марденом среди следов арки, и совместили его с картой местности. По всему выходит, что выход из портала был открыт с весьма сильным превышением. Более того, точка выхода должна находиться за границами Галтанийского Плоскогорья, в Пустошах. Говоря иначе, выход из портала располагался на высоте почти в полмили над землёй. Выходить туда станет лишь безумец и тот, кто задумал совершить суицид.

– Наши мнения разделились, – продолжил второй Лазурный маг. – Я считаю, что сей портал был ловушкой. Его открыли специально, дабы те, кто ворвётся в Башню в случае провала заговора, решили, что преследуют изменников по пятам, и без промедления ворвались в портал. Они бы рухнули с огромной высоты и неминуемо разбились. Поэтому портал был запитан на Сосредоточие. Чтобы простоять как можно дольше. Сами изменники покинули Башню верхом.

– Я считаю иначе! – подхватил первый Лазурный чародей. – Портал открывался для побега. Лорд Марден ощутил, что изменники прошли через него. Значит, там, в небесах, на указанной высоте, их ожидал дирижабль Гномов! Небесный корабль принял на борт изменников и удалился. Портал же остался открытым, ибо закрыть его было некому.

– Значит, Гномы уже знают, что переворот не удался! – подытожил галтанийский монарх. – Посмотрим, какой будет их реакция! Но на этот раз Галтания не позволит врагам застать себя врасплох! Я объявляю мобилизацию! Армия будет приведена в боевую готовность немедленно! Лорд Марден, собирайте магов и распределяйте их по армейским полкам согласно расписанию военного положения! И отправьте Главнокомандующему точные указания, как найти в Пустоши то место, над которым открывался выход из портала изменников! Пусть он вышлет туда разведчиков, усиленных чародеями. Я хочу точно знать, был ли там дирижабль! Это возможно?

– Дирижабли Гномов защищены эльфийскими чарами, – произнес юный Синий маг. – Это весьма мощная магия. Полагаю, Лазурный маг сможет ощутить её следы даже на такой высоте. Если только Эльфы специально не сокрыли магические потоки сего дирижабля.

– И всё же мы попытаемся! – решил Фольтард. – Действуйте же, могущественные милорды! Галтания сейчас нуждается в вас как никогда! Лорд Марден, извольте открыть портал во Дворец. Пора готовить Королевство к визиту покровителей изменников и детоубийц!