Глава XVI

Пробуждение оказывается чуть более приятным, чем в прошлый раз — я просыпаюсь из-за поднимающейся с постели Айрин. Провожаю глазами обнажённую девушку, которая отправляется в ванную и покосившись в сторону окна, поднимаюсь сам, начиная одеваться. Натягивая на тело жилетку, внезапно обнаруживаю в кармане листок бумаги. Удивлённо хмыкнув, достаю его и разворачиваю.

На этот раз, даже не возникает желания выматериться. Понимание происходящего ускользает от меня чуть более, чем полностью. Вторая записка походила на более или менее адекватное послание и содержала в себе предложение встречи. А сейчас я держу в руках послание, больше похожее на угрозу в чистом виде, чем попытку коммуникации.

Услышав шаги Айрин, выходящей из ванной, едва успеваю спрятать кусок бумаги в карман. Выскользнув в дверной проём, девушка ненадолго задерживается рядом, с укором оглядывая мою облачённую в одежду фигуру. Но спустя мгновение и сама принимается одеваться. А я захожу в ванную комнату. Занимаясь утренними процедурами, пытаюсь понять, кто и зачем шлёт эти послания. Какой в этом смысл? Круг потенциальных подозреваемых по-прежнему высок, но логику поведения неизвестного, я упорно не понимаю.

Вернувшись назад, застаю виконтессу сидящей на кровати в нижнем белье и наброшенной на плечи рубашке. В руках — клок бумаги, похожий на тот, что только что изучал глазами я. И судя по пристальному взгляду, Айрин размышляет над его содержанием.

Делаю шаг, подходя к кровати и девушка быстро комкает записку в руке, подняв на меня настороженные глаза. Её хорошее настроение напрочь выветрилось. Теперь на лице плещется недоверие, смущение и злость. Увидев это, на момент останавливаюсь, а потом в голове мелькает догадка и рука сама тянется к карману жилетки, доставая последнюю записку. Не успев остановить себя, протягиваю её виконтессе и спустя секунду вижу, как её глаза расширяются от удивления. Чуть помедлив, вытягивает руку, в которой сжимает свой клочок бумаги. Забираю его и опустив глаза, обнаруживаю всего одну фразу.

Поднимаю вопросительный взгляд на Мэно и та, закусив губу, вырывает у меня из рук записку.

— Рассказывать ничего не буду! Как, уверена и ты. Нашла это сегодня, среди своей одежды.

Секунду помолчав, добавляет.

— Как сам понимаешь — первым делом подумала о тебе. Хотя первую мне подбросили на занятиях. Но это тоже мог быть ты.

Последнюю фразу произносит отчасти извиняющимся тоном, а я пытаюсь осмыслить ситуацию, с учётом новых данных. Получается не очень хорошо — вчерашний алкоголь даёт о себе знать тупой болью в голове, что не способствует мыслительному процессу. Тем не менее, пытаюсь объясниться.

— Прошлую записку я нашёл, когда ночевал у тебя. В кармане штанов. Приблизительно с таким же содержанием.

Судя по лицу девушки она явно не представляет, кто может стоять за посланиями. Как и я. Особенно теперь — когда выяснилось, что любитель странных сообщений, отправлял их не только мне, но и виконтессе. А там как знать — вполне могут быть и другие получатели. Озвучиваю эту идею Айрин, которая начала медленно собираться и та, подумав, заявляет, что вполне может быть и такое.

Перед тем, как отправляемся в столовую она снова делает нам по бокалу «молочного раствора», капнув в воду концентратом из небольшой фляжки. Парой глотков, опустошаю свой и выходя в коридор, удовлетворённо отмечаю, что головная боль начала отступать.

На этот раз обходимся без встречи с Виоллой. В коридоре попадается только Ральф, который смерив нас взглядом, быстро проходит мимо.

Добравшись до столовой, обнаруживаем, что Канс с Джойлом уже здесь. Более того — ведут увлечённую беседу. Усаживаясь на стул, рядом со здоровяком, слышу окончание его монолога.

— Вот так, значит, сестрица их и приручила. За семнадцать дней всего.

Поздоровавшись, вопросительно смотрю на Тонфоя и тот со слегка обескураженным видом объясняет.

— Слушаю историю о чудесном одомашнивании диких медведей. И думаю, что стоит как-нибудь познакомиться с сестрой нашего друга.

Заметив, как насупился Джойл, тут же добавляет.

— Без всяких грязных намерений. Просто хочу посмотреть на девушку, что смогла повязать пятерых лесных медведей и дотащить их до своего дома. Желательно с безопасного расстояния.

Мой сосед по комнате пару секунд молча смотрит на него, раздумывая, как реагировать. Потом бросает всего одну фразу.

— Сестрица без дела и мухи не обидит.

На лице отображается лёгкая досада — похоже намёк на опасность его родственницы, чуть задел парня. Но к утренней беседе уже присоединяется Айрин, озвучивающая весьма прямой вопрос.

— Никому из вас не приходили на днях записки со странным содержанием?

Джойл смотрит на неё с откровенным непониманием, а вот меланхоличный сын хёрдиса сжимает губы, почему-то быстро бросив взгляд на меня. Несколько секунд внимательно изучает остатки своего завтрака, после чего интересуется.

— А что? Кто-то из студентов увлёкся эпистолярным жанром?

Теперь уже виконтесса поджимает губы.

— Скорее слишком много знает.

— Настолько, что прислал сообщение и тебе?

— Именно, Канс.

Аристократ переводит взгляд на меня.

— А ты…

Киваю ему.

— Тоже получил. Никакой конкретики, одни туманные намёки.

Рядом сопит Джойл, напряжённо пытающийся понять, что происходит, а Тонфой задумчиво оглядывает нас.

— Непохоже на чьи-то личные счёты. Скорее напоминает ловлю на живца или чей-то тупой розыгрыш. Какой бы вариант не оказался правдой, если выйдет найти автора — с радостью его прикончу.

Дальнейшее обсуждение прерывают шарики с расписанием, появившиеся перед каждым студентом. Сегодня у нас нотная практика и артефактология. Занятий всего два, но первое из них начинается уже через десять минут. Так что быстро допиваем местный аналог кофе, после чего спешим в свои комнаты за тетрадями.

Несмотря на скорость, едва-едва успеваем к началу лекции. Комор наблюдает за студентами, держа в правой руке круглые часы на цепочке. Секунд через пятнадцать после того, как наша компания усаживается на стулья, заняв две скамьи левого крыла, расположенные друг над другом, неожиданно бодро рявкает.

— Всё! Остальные могут узнать о содержании занятия от своих сокурсников. Самостоятельные задания появятся в ваших личных картах после окончания лекции и обязательны к выполнению! В следующий раз вставайте пораньше — вы здесь для учёбы, а не отдыха, гхаргово отродье.

Гомон студентов, успевших попасть в аудиторию, разом затихает. Бойкий старичок, в прошлый раз произвёдший впечатление весьма добродушного человека, сегодня явно не в духе. Дверь в помещение с грохотом захлопывается, а преподаватель поворачивается к нам, заложив руки за спину.

— Запомните, вы приехали сюда, чтобы учиться! На ваш курс было зачислено пятьсот двадцать два студента. Ровно десять из которых уже мертвы. Чем чаще вы пропускаете занятия — тем выше ваш шанс умереть. Если хотели праздно проводить время, стоило остаться дома — трахать служанок и разводить коз, а не являться в Хёниц. Раз вы здесь — у вас есть цель. Будьте добры приложить старания, чтобы её достичь!

Выдержав короткую паузу, продолжает.

— Теперь приступим. Все используемые ноты разделены на классы, в зависимости от своего предназначения. Кто-то уже смотрел учебники? Можете назвать самые распространённые классы нот?

Вверх, вполне предсказуемо поднимается рука Тадеша. Что интересно — вместе с ним на ответ претендует ещё один студент. Рыжеволосая девушка из пары, что встретилась мне в коридоре, когда я возвращался к Хенрику с рунической винтовкой. Ещё мгновение подождав, Сэльд указывает рукой на неё и та встаёт со своего места, представляясь.

— Сонэра Кронц. Существует масса разнообразных классов нот, но если брать только основные, то к ним в первую очередь можно отнести стихийные, контролирующие, воздействующие, зачаровывающие и формирующие. Часто к основным классам относят ещё ноты иллюзий и целительства. Но, с точки зрения большинства магов, их всё-таки стоит считать специализированными категориями.

Старик уважительно наклоняет седую голову.

— Можете кратко обозначать функционал каждого из основных классов?

— Да, конечно. Стихийные провоцируют вспышку одной из основных природных сил, которые всем известны — огонь, вода, воздух и земля. Контролирующие — регулируют силу, дальность, объём и все иные возможные параметры нотной связки. Воздействующие — обеспечивают изменение физических характеристики комбинации нот. Например, используя их вместе с нотами воды, можно получить лёд или снег. Либо создать раскалённый смерч. Зачаровывающие предназначены для воздействия на разум живых существ, с целью подчинения. А формирующие позволяют создавать новые физические конструкции любого формата. Если вернуться к тому же смерчу из горячего воздуха, то в этой комбинации без них тоже не обойтись. Как и при создании големов или скажем, земляных укреплений.

Преподаватель взмахивает рукой, давая понять девушке, что можно вернуться на место.

— Весьма неплохо, юная леди. Вы получаете тридцать баллов личного рейтинга. А все остальные, ценный урок — к занятиям надо готовиться загодя.

Пройдясь перед кафедрой, снова останавливается, скользя взглядом по студентам.

— Чтобы вы понимали — это вся теория, которая вам нужна. Да, любители мусолить историю магии, наверняка могут забить вам всю голову рассказами о том, что, как и почему. Но для использования нот на практике, вам больше ничего не требуется. Куда важнее знать, что во время нотной комбинации вы должны непременно удерживать ноту в нужном положении. Мало использовать требующийся символ, надо ещё и хорошо понимать, как именно он должен размещаться в пространстве. На прошлом занятии вы пытались использовать крайне слабую нотную связку, ошибка в которой приводила всего лишь к искажению её результатов. Но в большинстве случаев, последствия могут оказаться куда более тяжёлыми. Кто-то может сказать, какими именно?

Спустя секунду в воздухе снова оказываются две руки и на этот раз преподаватель выбирает Тадеша. Поднявшийся студент, с довольным видом принимается излагать.

— Во-первых, может произойти критичное изменение параметров нотной комбинации. Например, вместе земляного голема может получиться обычная горка, ползущая, как черепаха. Либо полностью поменяет направление логика заклинания. И вместо зачаровывания зверя маг приведёт его в ярость. Во-вторых, в случае особенно грубой ошибки, можно получить эффект «разрыва» — связка не сработает вовсе и вся собранная энергия ударит по самому магу. Чаще всего это приводит к смерти, либо тяжёлым ранениям.

Комор с усмешкой кивает ему.

— Верно. Двадцать баллов в личный рейтинг. И не смотрите на меня так — я с юности люблю рыжих. А вот к парням-умникам отношусь с опаской — как ни крути, каждый из них — мой конкурент.

Убедившись, что у Спашена нет вопросов по поводу суммы начисленных баллов, продолжает.

— Ещё один важный момент, который необходимо знать при использовании нотных связок — всегда соотносите планируемую силу заклинания, мощь вашей струны и ёмкость крейнера. Если ошибётесь с первыми двумя параметрами, то рискуете получить жалкий пшик вместо грандиозного результата. А вот просчёт в отношении крейнера может стоить вам жизни. Сейчас его роль играют жетоны Хёница, которые способны амортизировать отдачу приблизительно от половины известных нотных комбинаций. Но! Стоит добавить к используемой связке руны или провести обряд жертвоприношения, как нагрузка резко вырастет. И в таком случае, вы умрёте из-за неконтролируемой вибрации вашей струны. Мой совет — если чувствуете, что крейнер раскалился, а внутренние органы сводит от боли, немедленно прерывайте процесс любым доступным способом.

Обведя аудиторию взглядом, интересуется.

— Это что, настолько сложно? Почему у половины на лицах непонимание. Всё, что вам нужно сделать, чтобы выжить при использовании мощной нотной связки — оценить возможности своего крейнера и продумать варианты остановки заклинания, либо его переформатирования в другой, более слабый вариант.

Нахмурившись, пару секунд рассматривает студентов.

— Ничего. Поймёте всё в процессе. Сейчас, в ваших личных картах появится десять нотных комбинаций различной сложности и мощи. Среди них вы найдёте варианты, подходящие для студентов с любой струной. Ваша задача — освоить пять из них, продемонстрировав результаты на следующем занятии, через четыре дня. На этом всё, господа — вы свободны.

Закончив речь, поворачивается, удаляясь из аудитории. Поднимаясь из-за стола, слышу голос одного из студентов.

— Какая муха его сегодня укусила? Расплавил мозг за десять минут, выдал задание и ушёл.

Судя по тому, что ему никто не отвечает, вопрос исключительно риторический. Пока густым потоком бредём по коридору, в поисках следующей аудитории, краем уха ловлю отрывки разговоров, из которых следует, что поведение преподавателя удивило всех слушателей лекции. Половина курса, не успевшая попасть на занятие, сейчас присоединилась к нам и пытается выяснить о чём рассказывал преподаватель. Слышу, как один жалуется, что ему заминусовали сразу двадцать баллов из личного рейтинга.

Как результат — в помещение, где должна проходить артефактология, все входят с определённой опаской. Пусть в этот раз все студенты добрались вовремя, но поведение Комора настроило остальных на весьма нерадостный лад.

Когда занимаем те же самые места, Джойл косится куда-то в сторону и повернувшись ко мне, тихо спрашивает.

— А вот эта Сонэра Кронц — кто она? Из знатных?

Чуть улыбнувшись, пожимаю плечами, а сзади слышится шёпот Тонфоя.

— Дочь барона Кронца с запада. Её отец тоже маг, в этом году послал в Хёниц обоих близнецов — девчонку и её брата Сонра.

Выходец с Хельгинских болот расстроенно вздыхает и бросает ещё один взгляд в середину аудитории, где сидит девушка. Канс, верно истолковав его поведение, всё так же тихо добавляет.

— Ты не беспокойся. Сословные различия в Хёнице — вещь весьма условная. В постель она к тебе точно запрыгнет. А там может и замуж пойдёт, курсу к третьему.

Джойл немедленно покрывается густым румянцем и устремляет взгляд прямо перед собой, превратившись в недвижимую молчащую статую. Не удержавшись, еле слышно хмыкаю. Такое впечатление, что на своих болотах он проживал в каких-то монашеских условиях.

Поняв, что здоровяк замолк надолго, сам того не заметив, переключаюсь на попытки планирования. Слова преподавателя о цели весьма живо напомнили мне про обстоятельства, в которых я нахожусь. Прошло уже несколько дней, а у меня нет даже наброска плана действий. Вот от потенциальных противников, напротив, можно ожидать хода в любой момент. Болтаться по течению, реагируя на всё постфактум — не самый лучший вариант. Но, чтобы выстроить какую-то тактику, сначала надо сформировать стратегию и понять свои цели.

На момент задумываюсь, над тем, что мне сейчас необходимо. Мелькнувшую идею о престоле империи сразу отметаю в сторону. На этой позиции, меня сожрут за считанные дни. Либо сделают марионеткой. Да и перспективы захвата трона выглядят крайне сомнительными. Это скорее из разряда бреда сумасшедшего. По сути, единственная реальная цель на текущий момент — остаться в живых. Что для этого требуется? Понять, что происходит в закулисье империи и выяснить личность человека, отправившего на тот свет почти всю семью недавнего правителя Норкрума. Как и раскрыть неизвестного, что занимается рассылкой сообщений по студентам. Плюс, по возможности, обезопасить себя на территории Хёница. И сформировать варианты реагирования на наиболее вероятные ситуации. В идеале — мне бы так и отсидеться ближайшие три года в университете, выйдя отсюда уже полностью обученным магом. Но как по мне — такой исход маловероятен. Особенно учитывая бурлящую империю и шаткое положение регента.

Дальнейшие размышления прерывает появившийся преподаватель. Улыбчивый мужчина лет сорока, который по своему настроению резко контрастирует с Сэльдом. Дождавшись, пока шум в аудитории утихнет, представляется.

— Дэнер Свопк — ваш преподаватель артефактологии, прошу любить и жаловать.

С улыбкой задерживает свой взгляд на одной из девушек в первом ряду и продолжает.

— Для начала, давайте выясним, что вы вообще знаете о дисциплине на которую пришли. Кто считает, что может точно ответить, чем мы тут будем заниматься?

На этот раз помимо Тадеша поднимается ещё с десяток рук и Дэнер выбирает первого попавшегося студента.

— Вы юноша. Изложите свою версию.

Поднявшийся невысокий брюнет представляется.

— Харг Ноор. Я считаю, что мы будем учиться создавать артефакты.

Преподаватель с весёлой улыбкой уточняет.

— И что же, по вашему можно отнести к артефактам?

— Ну… Кольца, амулеты, перстни.

Свопк картинно хмурится.

— А что вы скажете по поводу крейнеров? Или ваших жетонов? Давайте даже возьмём такой вариант, как рунические патроны и снаряды. Это артефакты? Или нет?

Студент смущённо замирает. После короткого раздумья, отвечает.

— Наверное, да.

Дэнер взмахивает рукой, отправляя того на место.

— Пять баллов в личный рейтинг за смелость. Но вот изначальный ответ был верным лишь отчасти. Я действительно буду учить вас, как создавать артефакты. В самом широком смысле этого слова — от защитных амулетов до усиленных магией двигателей, на которых работают наши танки и скоростные дирижабли. Да-да, не надо на меня так удивлённо смотреть. Это всё тоже входит в артефакторику. Наряду с кристаллами разума и иными магическими предметами, что так высоко ценятся по всему миру.

Сделав шаг назад, горделиво вздёргивает подбородок.

— Как видите, позже моя дисциплина разделится на специализации и каждому из вас придётся выбрать какое-то одно направление. Пока же, я изложу вам основы создания артефактов и расскажу о принципах их действия. Перед тем, как мы начнём — может быть у кого-то из вас есть вопросы?

Первым, руку поднимает Олаф Свезальд. И вопрос, надо сказать, удивляет.

— Почему кристаллы разума стоят так дорого?

Прежде чем ответить, Дэнер секунду изучает сына хёрдиса взглядом.

— Если вы имеете в виду стоимость для студентов, то это осознанная политика университета, направленная на стирание социальных границ между обучающимися. Снаружи у аристократов есть свои армии и специальные службы. Здесь же всё зависит от вашей ловкости обращения с оружием и магических навыков. Мы не можем повлиять на происходящее за стенами Хёница, но вот внутри у вас есть абсолютно равное право на смерть. Надеюсь я ответил на ваш вопрос, господин Свезальд?

Блондин что-то ворчит себе под нос и усаживается на место. А вверх поднимается ещё несколько рук. На этот раз, преподаватель выбирает Тадеша. Представившись, тот тоже касается темы кристаллов разума.

— Кристаллы разума позволяют переносить сознание человека, практически в любое тело. С оговорками и ограничениями, но тем не менее, это возможно. При этом, даже за пределами Хёница, маги могут создать тело, которое будет являться чьей-то копией. Например одного из хёрдисов. Почему такого не происходит? Или случаи всё-таки были?

Когда Спашен заканчивает озвучивать вопрос, в аудитории стоит полная тишина. На преподавателя сейчас устремлены сотни внимательных глаз — все, включая меня, ждут ответа. Надо сказать, подобный вариант использования кристаллов мне в голову не приходил. А ведь он достаточно очевиден. И при возможности подобного использования, кого угодно из высшей аристократии можно заменить клоном.

Выдержавший эффектную паузу Свопк, наконец, принимается отвечать.

— Когда этот вид артефактов только появился, действительно имел место такой вариант применения кристаллов. Но ввиду крайне высокой опасности, весьма быстро появился и противовес — слепки личности. Ещё одна разновидность артефакта, относительно дешёвого и массово распространённого. Могу поспорить, у всех присутствующих аристократов была какая-то вещь, которую они постоянно или крайне часто носили с собой. Обычно в таком качестве выступает что-то памятное, подаренное родителями, буквально с рождения. А в Кёйреле или чуть раньше, у вас эту самую вещь забрали. Именно в тот момент вы и расстались с артефактом, который использовался для проверки вашей личности. На время, пока вы являетесь студентами Хёница, в таком качестве выступает ваш личный жетон.

— А как работает эта защита? И почему за пределами университета никто из нас ничего не слышал о подобных артефактах?

Судя по лицу Спашена, подобного ответа он услышать не ожидал. Да и остальные слушают преподавателя с неподдельным интересом.

— Подумайте сами юноша, вы же явно не столь глупы, чтобы пропустить очевидный ответ. Что касается действия защиты — при близком контакте со слепком чужого разума, пусть даже и в вашем собственном теле или его точной копии — артефакт уничтожит его, приведя к полному распаду. При наличии кристалла разума, есть вероятность уцелеть, но она не слишком велика. Поэтому, если сегодня вечером кто-то убьёт вас и поместит в ваше тело чужой разум, то никаким образом не сможет носить жетон. Более того — у него даже не выйдет к нему приблизиться. В случае с магами завершившими обучение в Хёнице, их легко проверить на предмет наличия артефакта-слепка, поняв таким образом, оригинал перед вами или его копия.

Тадеш не успокаивается.

— А если подменить и сам слепок? Использовав его точную копию.

На этот раз Дэнер шутливо грозит пальцем.

— Кого вы собрались подменять юноша? Сразу метите на императорский престол или начнёте с кого-то рангом пониже? Схема, которую вы описываете, в теории возможна. Но для её реализации придётся заменить и все контролирующие артефакты, количество которых может быть весьма высоко. Каждый из них, способен отличить настоящий слепок от фальшивки. Как видите, весьма надёжная двухкомпонентная система контроля. Это если не считать того факта, что некоторые из магов, умеющих напрямую обращаться с силой, могут распознать изменения в слепке, если видели его раньше. И на всякий случай напомню всем присутствующим, что использование кристаллов разума для подобных целей жестоко карается законами империи — преступник приговаривается к сотне казней путём сожжения, а все его родственники до третьего колена отправляются на каторгу, независимо от титула и социального положения. Ещё один момент, о котором вы должны знать — применять кристаллы разума для спасения жизни, могут лишь маги. В противном случае, артефакт не сработает.

На момент, в голове возникает вопрос — как можно казнить человека сто раз подряд, но ответ находится сразу — при помощи всё того же кристалла. Что беспокоит меня гораздо больше — отсутствие при мне слепка, когда мы направлялись в Хёниц. Мойрниц ничего не забирал у меня на платформе в Кёйреле. Да и перед этим, тоже.

Преподаватель начинает рассказывать о базовых правилах создания артефактов, а я погружаюсь в размышления. Выходит, в Хёниц я прибыл без артефакта, несущего в себе слепок личности принца. И скорее всего не контактировал с ним во дворце. Учитывая мою «амнезию», регент или его советник-маг могли счесть это опасным. Но это не отменяет того факта, что при контакте с Ланцом Эйгором я подвергнусь проверке. Которую, если верить нашему преподавателю, не пройду. Что-то мне подсказывает — даже в случае гибели регента, информация о наличии артефакта-слепка останется у служащих императорской канцелярии и некоторых чиновников, вместе с контролирующими артефактами. Что может сильно осложнить манёвры в долгосрочной перспективе.

Джойл толкает меня в плечо и подняв глаза, я обнаруживаю стоящего в проходе между рядами Дэнера, с лёгкой усмешкой смотрящего на меня.

— Понимаю, что вы сильно потрясены невозможностью занять место императора господин Вайрьо. Но я бы предпочёл, чтобы вы занимались, а не выстраивали коварные планы на моих лекциях.

Не найдя, что ответить, молча киваю и взяв в руки перо, до конца занятия старательно делаю вид, что фиксирую всё, о чём он рассказывает.