Глава шестая
К радости Огуна, им всем удалось выбраться из Цитадели Утгарда по намеченному им пути. Медлительность Вольштагга вряд ли могла им помешать – продвигаться нужно было тихо и незаметно, чему не способствует скорость. Увесистый воин к тому же любезно не докучал говорливостью.
Фандрал с облегчением узнал, что лошади дожидаются их, привязанные к дереву. Потерять Гулльтопра, самого резвого из коней, на которых приходилось ездить Фандралу, было бы очень обидно.
Вольштагг же был доволен, что мешок с припасами все так же покачивается у седла его коня. Пожилой воин успел основательно проголодаться.
Огун забрался на своего скакуна, Кольра, и обжег Вольштагга раздраженным взглядом.
– У нас нет времени ждать, пока ты набьешь брюхо.
– Ну как тебе не стыдно, Огун, – пожурил его Вольштагг, суя в рот вяленое мясо. – Заговаривать зубы пустоголовому великану – очень тяжелая работа.
– Вообще-то все самое сложное досталось мне: найти вас, проскользнуть мимо гигантов, придумать план побега и опрокинуть Руггу.
Проглотив мясо и принявшись за большой сочный плод, Вольштагг возразил:
– Но если бы не мое красноречие, король наверняка бы заметил, как ты бегаешь по залу.
– Сомневаюсь.
Фандрал покачал головой.
– Друзья, важно ли все это? Главное, что мы наконец освободились, и сейчас не время мешкать. От нас зависит судьба Асгарда, нельзя подвести наш народ!
Следующий фрукт Вольштагг заглотил целиком.
– Ты прав, друг мой. Думаю, мне пока хватит. – Воин неуклюже взгромоздился на своего коня. – В путь!
Воины двинулись по окраинам Нидавеллира, и даже там до них доносился дым гномьих плавилен. В великой кузнице когда-то выковали Мьёльнир, как и другое легендарное оружие.
Фандрал и Огун с облегчением заметили, что Тяжеловоз и правда не отстает от Кольра и Гулльтопра.
– Я же говорил, – с ухмылкой сказал Вольштагг в ответ на замечание светловолосого Асгардца.
– Да, но, кроме того, ты говорил, что единолично расправился с троллями и великанами Хрунгнира.
Вольштагг небрежно махнул рукой.
– Всего лишь чуть-чуть приукрасил, чтобы обвести короля Руггу вокруг пальца. В таких обстоятельствах мне скромность только мешает.
Фандрал рассмеялся.
– Да откуда же тебе знать, что такое скромность, дорогой друг? Слишком уж нечасто ты ее проявляешь.
Спустя почти час Асгардцы обогнули Нидавеллир и вступили в Лес Сигурда.
Фандрал почувствовал усталость своего коня.
– Как вовремя мы достигли чащи. Гулльтопру как раз необходимо передохнуть.
Огун кивнул.
– Пока пойдем легким галопом.
– Надеюсь, недолго? – Вольштагг похлопал скакуна по боку. – Тяжеловоз сейчас бы бросился во всю прыть, только бы быстрее доставить Льва Асгарда к месту схватки!
Огун без выражения проговорил:
– Вряд ли «быстрее» вполне точно описывает, как Вольштагг приступает к делу.
– Однако про то, как он добирается до обеденного стола, это можно сказать.
– Друзья, ну неужели вы еще не поняли? – со смешком принялся объяснять опытный вояка. – Секрет жизни – это скорее бросаться и в бой, и к обеду, ну и окунаться в любовь, и...
Губы Фандрала насмешливо искривились.
– Нет, в бой, конечно, лучше бы побыстрее, но вот любовь? Я бы сказал, тут торопиться не стоит.
Вольштагг насмешливо процедил:
– Неудивительно, Фандрал. Это пока ты не женат.
– Да и желания у меня такого нет.
Вольштагг снова усмехнулся.
– Может, тебе и по душе холостяцкая жизнь. Но вот что я скажу. Ни вкусная еда, ни лязг мечей не сравнятся с теплом, которое разливается внутри, когда я возвращаюсь в уют своего дома. Каждый день я живу лишь тем, что дома меня ждут Гудрун и наши дети.
Фандрал и Огун переглянулись.
– Огун, ты заметил, каким низким голосом произнес эти слова наш друг?
– Верно, Фандрал. Похоже, голос Увесистого воина звучит выше, когда Вольштагг дает волю фантазии, и ниже, если его слова идут от сердца.
– Нечасто мы такое слышим, да? – с привычной ухмылкой заключил Фандрал.
– И то правда, – согласился Огун. – Наверное, сердцу нелегко до нас докричаться через такой слой могучего воина.
Вольштагг насупился, раздраженный язвительными замечаниями, и стукнул коня по бокам, обгоняя товарищей.
Он раздумывал, не стоит ли предложить перекус (с одной стороны, нужно было поспешить, тем более что их задержал король Ругга; с другой же, хотелось избавиться от неприятного чувства в желудке – Вольштагг не ел уже больше часа), когда Огун вдруг крикнул:
– Засада!
Трое гномов спрыгнули с деревьев и окружили Асгардцев. Тяжеловоз и Гулльтопр тут же остановились. Кольр переступил с копыта на копыто, взволнованный неожиданной встречей, но Огун потянул поводья и быстро успокоил коня.
Поначалу наездники нисколько не обеспокоились, ведь Асгард был дружен с гномами. Но окружившие их незнакомцы не опустили оружия, даже признав в воинах асов.
Фандрал медленно проговорил:
– Дайте, пожалуйста, дорогу. Мы выполняем важное поручение, данное самим Одином!
На лице одного из гномов проступила злобная улыбка.
– А нам что до этого?
Заговорил еще один незнакомец:
– Мы слышали, что одноглазый слаб и силы Асгарда на исходе.
Третий продолжил:
– Наше время ударить. Никаких больше пещер, никаких подземелий. Теперь мы воцаримся в сияющем городе!
– Король Эйтри – добрый союзник Одина, – напомнил Фандрал.
– Король Эйтри, – отозвался первый гном, – может поступать по своему разумению.
– Верно, – согласился второй. – Ему бы, например, не понравилось, что мы бродим по лесу с украденным из кузницы оружием.
– Но вот мы здесь, – добавил третий гном. – Оружие мы с собой захватили. А скоро захватим и Асгард!
– Тогда сначала вам придется расправиться с нами! – бросил им Фандрал, вынимая из ножен Фимбульдраугр.
– Этим мы и хотели заняться. – Первый гном поднял вверх огромный топор. – Я – Хельгер, будущий правитель Асгарда!
– Ну, это мы еще посмотрим, – сказал Вольштагг.
Фандрал направил коня прямо на Хельгера. Обычно атака на коне давала светловолосому Асгардцу преимущество, но не в этот раз. Стоило ему разбежаться, как гном с невообразимой скоростью занес топор и отбил удар Фандрала с такой силой, что тот чуть не выпустил из рук меч.
Второй гном выхватил свой клинок и замахнулся на Вольштагга. Опытный воин был готов к удару и все же не смог увернуться: его выбило из седла, а из раны на правой руке потекла кровь.
Гном навис над Вольштаггом.
– Не двигайся, толстяк.
– Ты подловил Льва Асгарда. Впечатляющая скорость.
– Кузница Эйтри полна сокровищ. Например, оружия, которое наделяет нас такой скоростью и таким умением, что мы становимся непобедимы.
– А вы никогда не задумывались, почему это оружие хранится у Эйтри, почему он не раздает его всем гномам?
Вольштагг через всю свою мощную грудь потянулся левой рукой к правой, надеясь, что ему хватит сил зажать рану и остановить кровь.
– А нам какое дело? – огрызнулся гном. – Теперь оно наше, а скоро нашим будет и Асгард!
Третий гном напал с булавой на Огуна. Мрачный воин сумел отбить удар, но нанести ответный не вышло – враг с невероятной скоростью парировал. Огун попытался атаковать снова, но и его чуть не выбило из седла.
И тут гном ударил Кольра по передней ноге, скакун заржал, подскочил и поднялся на дыбы. От неожиданности Огун не удержался, вылетел из седла и врезался в дерево. Гном оказался над воином едва ли не в то же мгновение, когда тот рухнул на землю.
Хельгер взмахнул топором, и Фандрал резко откинулся назад, чтобы не лишиться головы. Его конь пробежал чуть вперед. Всадник развернул его и снова направил на Хельгера.
– Светлячок, ты ведь уже проиграл. Ваш темныш и толстяк растянулись у нас под ногами. И ты сейчас там же будешь.
– Пока воин Асгарда дышит, Хельгер, он не побежден. А иногда и когда уже не дышит. Так и знай, гном. И будет проклят тот, кто первым закричит: «Довольно»!
Фандрал пустил коня вперед, обменялся ударами с гномом, но ни тому ни другому не удалось поразить врага.
Огун и Вольштагг хотели пошевелиться, но гномы, внимательно смотревшие за ними, однозначно давали понять, что ничего хорошего из этого не выйдет.
Асгардцы обменялись понимающими взглядами. Друзья Хельгера не решались прийти ему на помощь, потому что с ними в бой вернутся и Огун с Вольштаггом. Но и Фандрал сейчас оставался сам по себе.
Хельгер перебросил топор из одной руки в другую.
– Ты только откладываешь неизбежное, Асгардец.
– Хотел сказать тебе то же самое, – ответил Фандрал, вновь разворачивая коня.
Секунду противники смотрели друг другу в глаза – это напомнило Асгардцу Мидгардскую корриду, разве что Хельгер размахивал топором, а не красной тряпкой. Фандрал еще подумал, что обычно проигрывает бык.
Воин пришпорил коня и, вознеся меч, помчался на гнома.
Фандрал не стал наносить удар сверху вниз, он подскочил и легко ушел от взмаха топора, которым Хельгер целился в его голову, а попал по пустоте.
Перевернувшись в воздухе, Асгардец приземлился на ноги позади гнома и замахнулся мечом. Каким-то чудом врагу удалось занести топор за спину и стремительно отбить и этот удар. Да, оружие у гномов и впрямь было добротно зачаровано. В какой-то мере. Фандрал не сумел поразить гнома в спину, зато разрубил пополам топорище. Сам топор с глухим стуком упал на землю.
Хельгер резко обернулся и перевел взгляд на то, что осталось у него в руках – жалкая дубинка.
– Быть не может!
– Как и говорил Вольштагг, вероятно, не просто так оружие хранилось в кузнице Эйтри.
Гном выхватил клинок из ножен, которые Фандрал до того даже не замечал, ведь его внимание приковывал к себе топор.
– Не важно. Сегодня ты сложишь голову, светлячок.
Губы Фандрала медленно растянулись в улыбке.
– Многие говорили мне эти слова. Все они ошибались.
Хельгер не стал отвечать. Он бросился вперед и нанес удар, который его противник с легкостью отбил. Фандрал с облегчением отметил, что меч не дает врагу никакой особой скорости. Видимо, это было оружие самого гнома, вполне обычное.
Фандрал быстро ударил сбоку, но Хельгер отбил и этот удар. Даже без волшебного топора он неплохо владел оружием, и Фандрал быстро понял, что не стоит недооценивать противника. Однако и Асгардец многого стоил.
Несколькими ударами противники испытали ловкость друг друга. Хельгер упреждал атаки и широко размахивал мечом – Фандралу не удалось найти пробелов в его обороне. Но и гном никак не мог нанести удачный удар.
И все же Хельгер потихоньку оттеснил Фандрала к особенно крупному дубу. По обеим сторонам от него подрастали молодые деревца, и Асгардец оказался в тупике.
В юности, тренируясь под началом Тира, Фандрал в первую очередь усвоил главный урок: не позволяй врагу оттеснять тебя назад.
– Всегда, – говорил Тир, – смещайся влево или вправо. Не позволяй противнику вести в битве, пусть он следует за тобой.
Да, сейчас, оказавшись прижатым к дереву, Фандрал осознал, что совсем забыл об этом, зато вспомнил другой урок своего учителя: используй все доступное пространство.
Асгардец запрыгнул на нижнюю ветку. Хельгер, не ожидавший такого маневра, удивленно уставился на Фандрала. Тот, обретя равновесие на толстой ветви, замахнулся мечом, целясь в голову врага.
Хельгеру удалось вовремя поднять меч, и Фандрал наметил удар в шею. Гном отбил и эту атаку, но неуклюже, а потому зашатался. Фандрал, пытаясь упрочить свои позиции, сбежал к краю ветви и замахнулся для нового удара.
Но гном быстро оправился. Он рубанул мечом мимо Фандрала и попал по ветви. Оценив меткость противника, Фандрал было засмеялся, но тут ветка под ним хрустнула. Хельгер не перерубил ее пополам, но вес Асгардца довершил дело.
Чувствуя, что теряет равновесие, Фандрал спрыгнул, как в Мидгарде прыгают с трамплина в бассейн. Совершив впечатляющий (так это виделось Асгардцу) кувырок вперед, он приземлился на ноги за спиной гнома.
– Отличный ход!
Хельгер на это не ответил, а сразу снова перешел в нападение. Фандрал намеревался не повторять своих ошибок и отступал вбок, вынуждая гнома идти у него на поводу.
Фандрала увлекла битва, но все же не отпускало и беспокойство. Не единожды во время этой схватки он оказывался на волоске от поражения. Хельгер умело владел мечом – лучше, чем любой другой противник Фандрала, – и клинок гнома почти отведал Асгардской крови, что светловолосого воина совсем не радовало. Именно это одновременно делало схватку весьма опасной, но притом захватывающей. Такой дуэли у Фандрала не было с тех самых пор, как они с Огуном и Вольштаггом отправились к волку Фенриру и одолели Гларина-меченосца.
Но у Хельгера не было магической поддержки, которой располагал Гларин. Точнее, не было с тех пор, как он лишился волшебного топора.
Удар за ударом наносили друг другу противники, и вдруг их мечи сцепились. Хельгер тянул свой меч на себя, Фандрал силился вырвать из сцепки Фимбульдраугр, но ничего не выходило, и ни гном, ни Асгардец не отпускали рукоятей.
Тогда Фандрал пнул Хельгера в живот. Гном все равно не отпустил рук, лишь подался назад, потянув за собой и Асгардца, так что они оба рухнули на землю.
На мгновенье схватка превратилась в клубок ног, рук и мечей, но затем Фандрал вырвался и встал. Хельгер поднялся вслед за ним. Мечи так и остались, сцепленные, лежать на земле.
Асгардец и гном бросили друг на друга взгляд и ринулись хватать оружие. Но вышло у них только столкнуться друг с другом. Фандрал угодил головой аккурат в середину гномьей груди и тут же сообразил схватить его за плечи. Но отбросить противника так и не удалось: тот вцепился в руки Асгардца.
Несколько секунд враги боролись врукопашную, и никто из них не мог взять верх.
Затем Фандрал, неожиданно для Хельгера, который думал, что Асгардец будет и дальше толкаться или выкручиваться, подался назад. Секундного замешательства гнома воину хватило, чтобы отбросить того на спину и прижать к земле.
Усевшись на гнома, Фандрал дважды с силой опустил кулак ему на лицо. Из носа Хельгера хлынула кровь, и по глазам его было заметно, что эти удары хоть на какое-то время выбили его из реальности. Фандрал вскочил на ноги, бросился туда, где остались мечи, выхватил Фимбульдраугр, а клинок гнома забросил подальше в лес.
Подняв в руке свой меч, Асгардец возгласил:
– Сдавайся, Хельгер! Нет никакого позора в том, чтобы покориться превосходящему тебя противнику! Сдавайся, и мы отпустим вас в Нидавеллир – или в любое другое место, если вы не пожелаете вернуться во владения Эйтри!
Хельгер горько усмехнулся.
– Превосходящему противнику? Тебе, что ли, светлячок? Это навряд ли. Я никогда не покорюсь тебе и тебе подобным!
– Пусть будет так, – с грустью ответил Фандрал.
Хельгер, как и следовало ожидать, бросился на него. Фандрал, как и следовало ожидать, пронзил гнома мечом. Лицо Хельгера исказилось гримасой, жизнь покинула его тело, а душа отправилась в Хель. Фандрал опустил руку. Тело Хельгера соскользнуло с меча и рухнуло в лужу натекшей из раны крови, которая потихоньку впитывалась в мягкую почву и травяной настил.
Фандрал обернулся и посмотрел на остальных гномов. Те до сих пор наставляли оружие на Вольштагга и Огуна.
– Ваш главарь мертв. Слабость вашего оружия очевидна. Выбор за вами: забирайте его тело и перестаньте грезить об Асгарде или встречайте такой же конец.
Гномы обменялись взглядами.
Затем посмотрели на Фандрала.
Затем на бездыханное тело Хельгера.
Затем на Вольштагга и Огуна. Увесистый воин широко улыбался. Мрачный угрюмо смотрел на своих пленителей. Сложно было понять, чего больше испугались гномы, – двух Асгардских воинов или выражения печальной решимости на лице Фандрала. Но в итоге они наконец отбросили оружие.
– Мудрое решение.
Фандрал направился к Гулльтопру и достал тряпицу, которой обычно вытирал меч.
Один гном схватил тело Хельгера за ноги, другой – под руки. Второй гном сказал:
– Вообще-то, это Хельгер придумал. Не надо, говорили мы ему. Это плохая затея. Асгардцы опасные, говорили. Но он так и не передумал!
Первый гном прошептал:
– Может, заткнешься уже?
Огун вскочил на ноги. Вольштагг с некоторыми усилиями тоже встал.
– Вы в порядке? – спросил Фандрал у друзей, вытирая кровь с меча.
Обеспокоенный выражением на лице друга, Вольштагг проговорил:
– Это я у тебя хотел спросить.
Фандрал мрачно улыбнулся.
– Я победил, Вольштагг. Разве не это самое главное? – Но потом улыбка испарилась с его лица. – Просто печалюсь о гибели отличного мастера меча. Лучший соперник, что мне встречался. Жаль было отнимать у него жизнь, и не будь у нас срочных дел, я бы бился с ним, пока Рагнарек не наступит. Жаль растрачивать мастерство впустую.
Огун опустил руку Фандралу на плечо.
– И все же наши дела не терпят отлагательства.
Фандрал кивнул и забрался в седло.
Убедившись, что булава гнома не нанесла Кольру серьезных увечий, Огун проговорил:
– Нужно миновать лес так быстро, как только получится.
Усадив свою тушу на Тяжеловоза, Вольштагг принялся рассуждать:
– Да, гном, конечно, неплохо обращался с мечом, но лучшим я бы его не назвал. По правде, в молодости я видел куда более выдающихся бойцов в Трудхейме. И, уверяю тебя, друг, любого из них ты одолел бы еще легче, чем этого гнома. Хотя, конечно, тебе бы пришлось не так легко, как мне.
Фандрал не смог сдержать смеха.
– Не сомневаюсь, что тебе и оружие не понадобилось бы, верно?
Балагуря, Троица Воинов двинулась дальше по дороге в Йотунхейм.
