Пролог
Великое древо Иггдрасиль растет в центре Девяти Миров, соединяя каждый мир с восемью остальными.
Самым населенным из Девяти Миров является Мидгард, который его обитатели именуют Землей. Но самые могущественные представители всех Девяти Миров живут в совсем другом королевстве – Асгарде. Этим вечным созданиям, которыми правит Один Всеотец, подвластна мощь, о которой смертные из Мидгарда могут только мечтать.
Тысячи лет назад многие Асгардцы пришли в Мидгард по Биврёсту – Радужному мосту. Жители края, который посетили Асгардцы, приняли могучих бессмертных за богов и стали им поклоняться. Сегодня некоторые Асгардцы по-прежнему посещают Мидгард. В частности, Тор громовержец, носитель Мьёльнира и повелитель бурь. В современную эпоху его воспринимают как одного из множества супергероев, оберегающих человечество от хаоса.
Но в молодости, столетия назад, Тор был известен как защитник Асгарда. Юный бог крайне серьезно относился к своим обязанностям, ибо знал, что продолжит исполнять их и когда повзрослеет и, будучи сыном Одина, займет трон Асгарда.
Один видел решимость Тора и отправил громовержца тренироваться со сводным братом, богом войны Тиром. Еще один сын Одина, Тир слыл величайшим оружейником во всех Девяти Мирах.
Однако когда юный Тор следовал к Тиру на свой первый урок по фехтованию, он не заметил, как за ним кое-кто увязался – девочка с косичками незаметно сопровождала его до самого Сигурдова поля.
Придя к назначенному месту, Тор, к своему удивлению, обнаружил там не только бога войны, но и еще нескольких Асгардских юношей. Он узнал только одного – блондина, как и он, по имени Фандрал. Все юноши стояли плечом к плечу, сжимая в руках деревянные мечи.
– Что это за обман? – озадаченно поинтересовался юный бог. – Мне сказали, что меня будет учить Тир, однако же я вижу здесь дюжину других воинов.
Тир засмеялся и дернул себя за темные усы.
– Уж не думал ли бог грома, что он единственный мальчишка в Асгарде, жаждущий познать искусство фехтования?
– Полагаю, нет, – ответил Тор. Но, по правде говоря, он надеялся на персональные уроки от сводного брата.
Тир бросил громовержцу деревянный меч. Тор ловко поймал оружие и занял место в строю, как раз по соседству с Фандралом.
– А теперь, – произнес Тир, – перейдем к первому уроку, на котором я объясню вам, как правильно держать оружие.
В течение нескольких следующих недель Тир обучал дюжину мальчишек правильному обращению с мечом – как нападать и отражать нападения, как принимать правильную позицию и правильно держать меч во время удара или парирования. Он разбивал учеников на пары для отработки приемов и несколько раз сам участвовал в тренировочных боях, давая очки за каждый раз, когда деревянный клинок одного бойца касался тела второго.
Тренировочные поединки были единственным элементом тренировки, когда ученики получали травмы. Некоторые из них попросту не знали собственной силы, или же их противники плохо выучили уроки по парированию ударов. Из двух пострадавших учеников один оказался ранен так сильно, что больше не мог сражаться. У второго повреждений практически не было, но, покорившись своей уязвленной гордости, он отказался возвращаться.
И каждый день Тор ходил на Сигурдово поле на тренировки, и каждый день за ним тайком следовала девочка с косичками.
Наконец, спустя месяц с начала обучения Тора, бог войны начал очередной урок с лекции:
– Не забывайте: оружие, которым вы размахиваете, – это всего лишь инструмент. Победу дарует сердце того, кто управляет мечом. Все вы станете воинами Асгарда, и женщины и дети Всевечного царства будут полагаться на вас, будут рассчитывать на вашу защиту от полчищ врагов.
Именно это утверждение и заставило девочку решиться вылезти из своего укрытия. Она выглянула из-за огромного дуба, за которым пряталась во время занятий, и гордо встала перед Тиром и его учениками, с вызовом уперев свои кулачки в бедра.
– А что, – спросила она, – если женщины предпочитают защищать себя сами?
Тир улыбнулся сквозь густые усы.
– Наконец-то ты себя выдала.
– Сиф? Это ты? – ахнул Тор.
– Да, Тор, это я. И мне кажется странным, что тебя и других мальчишек считают достойными обучаться фехтованию, а меня – нет.
Фандрал рассмеялся.
– Если это и так, девчонка, то ты – единственная, кто считает это странным. В конце концов, женщины созданы для того, чтобы их соблазнять и защищать.
Сиф решительно промаршировала к Фандралу, и последний испуганно отпрянул, осознав, что девочка нисколько не уступает ему в росте.
– Мальчишка, меня зовут Сиф, а вовсе не «девчонка».
– А я – Фандрал, а вовсе не «мальчишка». Ты же сестра Хеймдалла, не так ли?
– Так.
– И она следила за нашими уроками уже какое-то время, – вмешался Тир. – Сиф, настоящий воин не прячется в тени. Мы не темные эльфы и не тролли, чтобы таиться во мраке.
Повернувшись к Тиру, Сиф произнесла:
– Я могла бы попросить у вас разрешения присоединиться к классу, если бы хотя бы на мгновение поверила, что вы мне его даруете.
– А ты так хорошо знаешь, что у меня на уме? – удивился Тир.
– Когда Тор только пришел сюда, вы спросили у него, не считает ли он себя единственным мальчишкой в Асгарде, который хочет научиться искусству меча. – Она указала на собравшуюся перед ней дюжину юношей: – Все ваши ученики – мальчишки.
– Эти мальчишки однажды станут мужчинами, которые будут сражаться за Всевечное царство. – Тир покачал головой. – Я восхищаюсь твоим духом, Сиф, но война – это важная работа, и это мужская работа.
Сиф уставилась на внушительную фигуру Тира.
– Разве только мужчины могут выполнять важную работу?
– Я вовсе не это... – начал было Тир, но Сиф не позволила себя перебить:
– Разве Выбирающие убитых не выполняют важную работу? Один лично отобрал Валькирий для этого занятия – вы считаете его неважным? Золотые яблоки бессмертия хранит женщина, и это тоже важная работа, ведь если она не будет выполняться, мы тут же утратим свое бессмертие. Женщины выносят детей, которые заменяют павших в битве воинов. Без них Асгард давно бы уже опустел. Нити судьбы плетут женщины. Предлагаю вам, лорд Тир, пойти к норнам и сказать им, что их работа не важна.
Тир откинул голову назад и захохотал.
– Ну хорошо, малышка, ты доказала свою точку зрения.
– Тогда могу ли я присоединиться к классу?
– Разумеется, нет.
Тор шагнул вперед.
– Но почему нет, лорд Тир?
– Малышка Сиф – прекрасная и мудрая девочка, и я очень огорчусь, если она покалечится.
Сиф улыбнулась.
– Я бы скорее беспокоилась за моих противников.
– Тем не менее, – отрезал Тир, – это мой класс и мои правила.
– Я следила за вашими занятиями с тех пор, как к ним присоединился Тор, – настаивала Сиф, – и я многому научилась. Я верю, что смогу одолеть любого из этих мальчишек в честном бою.
– Искренне в этом сомневаюсь, малышка, – хохотнул Фандрал, – может, ты и доказала свою точку зрения, но слова принесут тебе мало пользы в битве клинков.
– Да уж всяко больше пользы, чем твоя похвальба, малыш, – отрезала Сиф.
Тир поскреб подбородок.
– Ну, хорошо. Сиф, ты сразишься с Фандралом. До трех касаний.
Фандрал повернулся к учителю:
– Почему не до первого касания?
Прежде чем тот успел ответить, Сиф процитировала прошлый урок:
– Потому что удача может подарить хороший удар даже самому никчемному воину.
– Истинно так, – уважительно произнес Тир. Впервые он задумался о том, что нахальная маленькая девочка с косичками и в самом деле могла впитать некоторые из его слов.
Тир схватил один из деревянных мечей и метнул его Сиф, которая поймала клинок с той же легкостью, что и Тор месяцем ранее. В мгновение ока бог войны и оставшиеся девять студентов образовали круг, в центре которого стояли друг напротив друга Сиф и Фандрал. Каждый из них держал меч в правильной защитной стойке: клинок смотрит вперед и вверх, готовый защитить всю верхнюю половину тела. Фандрал принялся нарезать вокруг Сиф круги, девочка же продолжала стоять на месте, лишь поворачиваясь следом за противником.
Юноша усмехнулся.
Его противница оставалась бесстрастной.
Большинство стоящих вокруг мальчишек поддерживали Фандрала.
– Покажи ей!
– Поторопись и уделай ее, Фандрал!
– Такими темпами мы никогда не вернемся к занятию! Размажь ее!
– Вперед, Фандрал!
– Отлупи глупую девчонку, и покончим с этим!
Единственным исключением был Тор. Глядя на издевки своих соратников, он предпочел сохранить молчание. Громовержец не желал Фандралу зла, но желал победы Сиф. Он не разделял взглядов сводного брата и других мальчишек на место девушки в этой жизни. Он считал, что Тиру следовало принять Сиф в их класс с распростертыми объятиями. В конце концов, принадлежность к мужскому полу не помешала двум ученикам вылететь из класса. Так почему бы не дать шанс и девчонке? Однако нельзя забывать, что Тора вырастила жена Одина, Фригга, и никто не посмел бы назвать ее слабой. Если она и производила меньшее впечатление, чем Один, то только потому, что любой производил гораздо меньшее впечатление в сравнении со Всеотцом.
Но Тор не осмелился произнести мысли вслух, зная, что подобные слова лишь разгневают бога войны.
В итоге нетерпеливость Фандрала дорого ему обошлась. Покружив вокруг Сиф на протяжении почти минуты, он наконец сделал первый шаг. Но его замах был настолько очевиден, что Сиф легко парировала его.
Еще несколько секунд они обменивались ударами – Фандрал безостановочно нападал, Сиф без труда защищалась.
Осознав, что Сиф таки уделяла урокам Тира внимание, блондин удвоил усилия. Он перешел к двойным и тройным ударам, проводил все более сложные маневры, подобающие достойному противнику, каким, как он запоздало понял, без всяких сомнений являлась Сиф.
И все же девчонка без труда отражала каждый его удар.
Фандрал начал злиться и стал более агрессивным – настолько, что, вложив все силы в мощный удар слева с двух рук, открыл правый бок. Сиф легко увернулась от удара и в тот же миг, резко выбросив деревянный меч вперед и вверх, коснулась его ребер.
Тир кивнул.
– Очко в пользу Сиф.
И только тогда Сиф позволила себе улыбнуться.
Когда они вернулись в исходное положение, Фандрал глубоко вдохнул через нос и выдохнул через рот. Эту технику им показал Тир, чтобы научить контролировать себя.
– Начинайте, – скомандовал бог войны, и на этот раз Фандрал не стал кружить вокруг соперника, а атаковал моментально.
Натиск Фандрала оказался неожиданным для Сиф, и она не смогла парировать второй удар. Клинок противника коснулся ее бедра.
– Один – один, – произнес Тир.
С началом третьего раунда Сиф наконец-то перешла в атаку. За первые два раунда Фандрал показал привычку держать меч над головой гораздо дольше необходимого, что делало его уязвимым к низким за-махам. Так что девочка дождалась подходящего момента, нанесла несколько атак верхом, а затем внезапно ударила низом, застав Фандрала врасплох.
– Два – один в пользу Сиф.
К его чести, в четвертом раунде Фандрал стал более осторожным. Сиф продолжала атаковать, но он улучшил защиту.
В какой-то момент Сиф поскользнулась и едва успела вскинуть меч вовремя, чтобы отразить удар соперника, когда Фандрал попытался воспользоваться ситуацией. Но, восстанавливая равновесие, девочка снова упала, и на этот раз Фандрал легко коснулся ее своим клинком.
– По два.
Тор шагнул вперед.
– Мой лорд, едва ли это честно! Сиф поскользнулась!
– Интересно, мой сводный брат, если ты окажешься в бою с троллем или ледяным великаном и скажешь ему: «Постой, я поскользнулся на камушке и должен восстановить равновесие, прежде чем мы продолжим!», хорошо ли для тебя закончится этот бой?
– Спасибо, Тор, но я признаю потерю очка, – сказала Сиф. – Жизнь редко бывает честной. В противном случае мне не пришлось бы утруждать себя этой шарадой, чтобы присоединиться к классу.
Тир кивнул.
– Это будет финальный раунд. Победит тот, кто нанесет следующее касание.
Противники начали кружить друг против друга. Фандрал присмотрелся к Сиф и понял, что она гораздо более умелый воин, чем он себе представлял. Сиф присмотрелась к Фандралу и поняла, что он умен и хорошо адаптируется к оппоненту. Не удивительно, что Тир выставил против нее именно блондина – Фандрал явно был лучшим учеником бога войны.
Какое-то время соперники испытывали друг друга. Фандрал бил, Сиф парировала. Они кружили снова. Сиф била, Фандрал парировал. Затем они кружили снова.
Постепенно схватка становилась все более агрессивной. Финальный раунд длился вдвое дольше остальных, и ни одному из противников не удавалось добиться преимущества.
А затем уже Фандрал поскользнулся на неровной земле, и Сиф воспользовалась моментом, нашла брешь в его защите и ударила по голени.
Тир, однако, ничего не сказал.
– Это нечестно! – воскликнул один из мальчишек.
– Он поскользнулся!
– Она не может выиграть из-за дурацкой формальности.
Тор повернулся к последнему:
– Интересно, Эгил, если ты вдруг окажешься в бою с ледяным великаном или драконом и скажешь ему: «Постой! Я поскользнулся на камушке и должен восстановить равновесие прежде, чем мы продолжим!», хорошо ли для тебя закончится подобный бой?
– Это не смешно, Тор.
Прежде чем громовержец успел ответить, вмешался Тир.
– Нет, это не смешно, – бог войны скрестил руки на груди, – но он прав. Если я лишу Сиф ее победы, я также буду вынужден забрать у Фандрала его второе очко. Таким образом, я должен присудить победу Сиф... и принять ее в свой класс.
– Ур-ра! – воскликнул Тор, и Фандрал также восторженно воскликнул, все еще лежа на земле.
– Благодарю тебя, Тор, – произнесла Сиф и протянула руку своему поверженному противнику. Фандрал с готовностью принял ее помощь. – А вот твое одобрение я услышать не ожидала, Фандрал.
– Не удивляйся, доблестная Сиф. Даже если бы я сегодня одержал победу, я бы все равно настаивал на твоем включении в класс. Асгард и в самом деле будет плохо защищен, если мы не используем твой навык в обращении с мечом.
Тор положил руку на плечо Сиф, по соседству с ее болтающейся косичкой.
– Что говорит Фандрал, то говорю и я. Добро пожаловать, Сиф, в наш учебный класс.
– Спасибо вам обоим, – произнесла Сиф, а затем поклонилась учителю: – И спасибо вам, лорд Тир.
– Рано благодаришь меня, юная Сиф. Ты или станешь одним из величайших мечников, а точнее, меч- ниц, во всех Девяти Мирах, или же вернешься домой без чести, но с позором.
– Я еще никогда не возвращалась домой с позором, мой лорд, – возразила Сиф. – А теперь прошу, начинайте урок.
– Я бы сказал, – с улыбкой произнес Тор, – что первый урок мы уже получили. Мы все узнали, что девчонка может превзойти мальчишку в драке на мечах.
– Возможно, – ответил Тир, – но нам еще предстоит узнать, сможет ли женщина превзойти в этом ремесле мужчину.
